Шалк в сопровождении звена истребителей, одного малого разведчика и челнока с десантниками добрался до корабля-мусорщика, который болтался на окраине системы. Его конструкция напоминала своей формой гантель к стометровой длины массивной трубе лепились цилиндрические топливные баки и контейнеры разного размера. Двигатель в кормовой части, а в носу – шарообразная секция жилого модуля, которая когда-то вращалась. Сейчас она была закреплена намертво распорками – похоже, хозяин установил современный генератор гравитации или же предпочитал невесомость на борту.

К жилому модулю прилепился челнок с короткими треугольными крыльями и огрызок конструкции, похожей на ракетную установку. Истребители Изгоев не слишком аккуратно уничтожили все, что смахивало на вооружение, и сейчас корабль не представлял угрозы. Убраться из системы он тоже не мог нашлепка, где располагался гипердвигатель, была разворочена попаданием ракеты или чего-то крупнокалиберного. Ремонту эти модули не подлежат их меняют целиком.

Владельца можно понять эта развалюха лучше, чем ничего. Сам Алекс не рискнул бы путешествовать на таком. А вот отсталые цивилизации охотно использовали устаревшие корабли, которые люди продавали им намного дороже металлолома. Для управления не требовалась нейросеть и необходимые пилотам базы данных. После адаптации под физиологию нелюдей, они использовали такой летающий антиквариат.

Разведчик мог своими активными сенсорами просветить корабль с расстояния пары тысяч километров. Сейчас Ташин несколько раз просканировал цель перед визитом, пройдя в каких-то сотнях метров от корабля-мусорщика. После этого никаких секретов не осталось у одного из троих людей был расшифрован и опознан идентификатор инженерной нейросети второго поколения, а также перехвачены сигналы прочего оборудования. Искин и современные системы на борту отсутствовали только несколько коммуникаторов и компьютеров. Похоже, пилот управлял кораблем по-старинке – дергая рычажки и нажимая кнопочки.

Алекс на всякий случай лично просмотрел результаты последнего сканирования. Он допускал, что какой-нибудь фанатик мог превратить корабль в большую бомбу. Скажем, вскрыв защитную оболочку реактора. Здесь он был термоядерным, так что бабахнуть могло сильно. Изучив схему развалюхи в разрезе, где были отмечены яркими пятнами работающие системы и отметки живых существ, Алекс пришел к выводу, что такой вариант маловероятен. Но все равно вперед пойдут бойцы-абордажники.

Десантирование было многократно отработано: уравняв скорости, челнок выбросил шестерых абордажников. Оставляя за собой дымные ленточки газа из ранцев, они ринулись к медленно вращающемуся вокруг своей оси кораблю. Алекс удовлетворенно кивнул, когда ботинки первого бойца прилипли к обшивке. Обитаемым был только один модуль шарообразная секция метров двадцати пяти в диаметре. Майор Хаут аккуратно постучал прикладом в один из двух люков, который тут же открылся, выпустив облачко воздуха.

Бойцы отнеслись к операции со всей серьезностью, быстро взяв корабль под контроль. Внутри он представлял собой не менее плачевное зрелище, чем снаружи – узкие коридоры с торчащими тут и там поручнями, штабеля каких-то ящиков и брикетов трубы, жгуты кабелей и архаичного вида контрольные панели с рядами индикаторов, половина которых моргала красным.

Команда обнаружилась в рубке, где гравитация отсутствовала. Двое существ неопределенного пола бледные нулевики и мужчина в легком комбинезоне, разукрашенном галифатскими закорючками, попали в поле зрения бойцов. Мужчина оскалился и помахал рукой гостям – в отличие от прочих галифатцев, этот бороду не носил.

Да это же Нарумар, не выдержала Адиль, скрипнув зубами. Он любит менять имена. Последний раз его звали так

Знаешь его? – спросил Алекс.

Очень дальний родственник, неохотно ответила женщина. Убей его!

Это потом. Что он натворил?

Точно не знаю, но за его голову объявлена награда. Сто пятьдесят золотых хумалей! А может и больше у меня нет свежей базы данных по преступникам.

Шалк включил гравитационный контур, который мягко притянул его к жилому модулю развалюхи, и Алекс в компании своей ошо покинул корабль.

Ладно, сейчас узнаем, буркнул он, направляясь к раскрытому люку. Сто пятьдесят хумалей. Что там у нас с обменным курсом так, чуть меньше двадцати пяти тысяч кредитов. У арварцев за эти деньги точно специалиста не купишь. А у этого – нейросеть Инженер-2Т. Старье, конечно. Но с учетом всего этого

Тот, кто умеет чинить всякое барахло, стоит намного дороже, сообразила подруга.

Правильно!

Похлопав рукой в перчатке по корпусу какого-то уродливого робота-паука несколько таких были закреплены в шлюзе, Алекс забрался внутрь. Модель была ему неизвестна. Похоже, собирали этих роботов в каком-то не особо технически развитом мире. Полустертая надпись на двери шлюза с флотским номером и названием была неаккуратно замазана красной краской.

Добро пожаловать на борт корабля «Мабрук», Адиль прочитала тарабарские закорючки Галифата. Мабрук означает радость.

Да уж. Радость от того, что это корыто еще не развалилось.

Все в порядке, экипаж готов сотрудничать! Еще бы эти задохлики попробовали дернуться доложил Хаут.

Алекс нырнул вслед за бойцом в лабиринт тесных коридоров, добравшись до рубки – самого просторного места на корабле. Отпихнув кувыркающийся в воздухе погрызенный брикет армейского рациона и какие-то засохшие объедки, Алекс деактивировал головную часть скафа и принюхался. Пахло давно не мытыми человеческими телами, какими-то специями и подгоревшим машинным маслом. Он не унюхал галифатской дури красного порошка под названием ринни, который там употребляли все, кроме женщин.

Награда, напомнила Адиль, За его голову!

Услышав эти слова, мужчина побледнел. Нулевики же тупо смотрели на бойцов, покачивая тонкими как спички конечностями. Нулевики были людьми, но поколения жизни в невесомости и специфические модификации организмов сделали их совсем не похожими на обитателей планет. Только сейчас Алекс рассмотрел тонкие хвосты телесного цвета, прямо как у крыс. Этими хвостами нулевики цеплялись за стены. Он подумал, что третья конечность крайне полезный биопротез для тех, кто предпочитает работать в космосе.

Не обязательно быть эмпатом, чтобы прочитать эмоции этих троих. Они боялись, что неудивительно под прицелом крупнокалиберных пушек любому будет не по себе.

Ну что скажете в свое оправдание, хвостатые? И ты, бесхвостый как там тебя? Насиб? Или Нарумар? – вопросил Алекс.

Нарумар. Могучий, это была ошибка, с достоинством ответил мужчина, приходя в себя похоже, понял, что прямо сейчас убивать его не будут.

Алекс с усмешкой выслушал историю невезучего мусорщика, которых в компании таких же неудачников угробил больше сотни человек. Началось все с того, что Нарумар где то украл пару контейнеров с устаревшими дроидами, которыми научился управлять. Все свои деньги он вложил в базы с полезными навыками. Со всем этим добром он устроился разгребать отстойник свалку радиоактивных и выработавших ресурс кораблей. Один из них он отреставрировал и собирался использовать для поисков такого же космического хлама.

Идея себя не оправдала. За два года Нарумар посетил несколько кладбищ старого железа, оставшиеся после первой войны с Роем. Это оказалось бесполезной тратой времени и денег. Глупо ожидать, что ценности все это время будут дожидаться начинающих мусорщиков. Нет, старые корабли там конечно нашлись, и много. Но с них сняли буквально все, оставив только распотрошенные корпуса. Резать их на металлолом, или утаскивать целиком бессмысленно. Затраты не окупали прибыль. Современные конструкционные материалы по всем параметрам превосходили те, что использовали сотни лет назад.

Лезть в места, где совсем недавно шли бои с жуками, не рискнул бы самый отмороженный авантюрист. Корабли, используемые мусорщиками, не годились для боя, а прятаться от агрессивных насекомых было бесполезно

Экипаж развалюхи некоторое время промышлял мелкой контрабандой, но затем решил заняться пассажирскими перевозками. Вообще-то корабль раньше был чем-то вроде разведчика и шесть сотен лет назад считался быстрым и маневренным. В жилом модуле трое помещались с трудом. Но Нарумар поставил дополнительный отсек вместо части топливных баков, чем решил проблему свободного места.

Желающие оправиться на заработки в ближайший независимый мир по сходной цене быстро нашлись гуфий-проповедник и гастарбайтеры, которые считали, что на родине им ничего не светит. Подвела техника отремонтированный жилой модуль накрылся в первом же рейсе. После отказа компенсационного генератора всех пассажиров размазало тонким слоем по стенам перегрузки при торможении и разгоне крайне плохо воспринимаются хрупкими человеческими организмами.

Нарумар сообразил, что к чему только после выхода из прыжка. Отскребать от стен желе, в которое превратились пассажиры, он не стал, а попросту сбросил модуль, отправив его в свободный полет к какой-то звезде.

После этого о возвращении на родной Сах-Мудин не могло быть и речи. Нашлись те, кто видел поблизости корабль арварских работорговцев. Гуфии посчитали, что капитан развалюхи сдал всех пассажиров черным и объявили за его голову награду. Не слишком большие деньги, но за дело взялись родственники погибших им сильно не понравилось то, что произошло. Кто-то даже нанял убийц, которые поклялись принести голову неудачника. Нарумар теперь не задерживался в одном месте и по возможности путал следы, для чего перестраивал корабль и часто менял имена.

Разрушитель берет вас всех под свою защиту! Алекс поочередно ткнул пальцем в каждого мусорщика. А вы в свою очередь будете заниматься любимым делом ковыряться в разном старом барахле. Пока в качестве стажеров, а потом – получать за это справедливую оплату. Кто не согласен попрошу наружу без скафа!

У нас есть остались еще несколько капсул для заморозки. Черные возьмут всех даже таких задохликов добавил майор Хаут и по-доброму улыбнулся.

Адиль что-то недовольно прошептала по-галифатски вероятно, хотела лично прикончить этого Нарумара и обоих нулевиков, для начала оторвав им хвосты. В Галифате плохо относились к тем, кто вживляет себе такие улучшения. Но у главы корпорации на эту троицу были совсем другие планы.

Все согласны? Я так и думал. Ладно, потом наметим вам фронт работ, закончил Алекс, уловив неподдельный энтузиазм мусорщиков – похоже, те ожидали гораздо худшего.

Глава корпорации покинул развалюху, которая, включив изношенный двигатель, двинулась к Мамонту. Конечно, можно было снять только трех ценных специалистов, но Алекс решил по-хозяйски прихватить и их корабль, хоть он и не способен прыгать. Он прикинул, что Мабрук в теперешнем состоянии может заинтересовать каких-нибудь слаборазвитых нелюдей. В системе Барза были торговые миссии Ашанти, Киитов и Скаржи. Все они не использовали нейросети, а посему охотно брали подобные раритеты. Ведь корабли собственного производства были еще хуже. Отдельные корпорации специализировались на переделке устаревшей техники под чужую физиологию.

Судя по всему, тащиться до Мамонта кораблю-мусорщику предстояло сутки, если не больше. Шалку же на это потребовалось всего четыре часа. Этот крейсер-разведчик все больше нравился Алексу, и он решил, что постарается раскрыть все возможности корабля для начала показав специалистам.

Нивэйские инженеры точно смогут разобраться в передовых технологиях конфедерации Делус. Некоторые верфи строили на заказ корабли, использующие инопланетные технологии и артефакты Древних как говорится, любой каприз за ваши деньги. Шалк создавался для Высшего генетически модифицированного пилота-псиона, который умел работать с артефактами.

Было неясно, как именно должна работать активная система маскировки и оружие – крейсер-разведчик достался Алексу без ценной начинки. Один режим скрытного перемещения действовал, но были и другие.

Алекс в сопровождении Адиль посетил свои владения большой остров на экваторе планеты, некогда принадлежащий адептам Церкви Чистоты.

Шалк сделал несколько кругов над скоплением строений и куполами биоферм, расположенных недалеко от берега. Поселение под названием Кирикка давало кров двадцати пяти тысячам жителей – сейчас все они были заморожены и готовы к отправке.

Четыре сотни мужчин с более-менее приличным индексом интеллекта заняли прозрачные капсулы, похожие на гробы. Со всеми остальными не церемонились, замораживая в брикеты по пятьдесят человек.

Голых людей попросту сталкивали в бассейн, а затем мощный разряд превращал рабочую жидкость в лед. В Содружестве таким образом перевозили животных, а черные – похищали будущих рабов из слаборазвитых миров. При разморозке были неизбежны потери все-таки перед упаковкой люди испытывали определенные неудобства. Количество контейнеров на посадочных площадках постепенно уменьшалось, по мере того, как челноки и грузовик поднимали ценный товар на орбиту.

Отдельно стояли контейнеры, куда инженерные группы собрали роботов. Культистам они больше не понадобятся. Сервисных дроидов оставили в жилищах. Худосочные тараканы и богомолы, способные только убирать мусор и подавать тарелки для боевого применения были совершенно непригодны.

Зато грузчиков и примитивных крабов, вооруженных парализаторами собрали всех. Видимо, последние выполняли функции стражей порядка. В общей сложности, около пятисот механических работников различного назначения. На эти трофеи у главы корпорации были большие планы

Последних беглецов отлавливали поисковые группы. Здесь отличился Рваный, потомок колонистов, который недавно присоединился к корпорации. На поверхности сейчас находилось всего полсотни бойцов против нескольких сотен разбежавшихся культистов. Но этого было достаточно – оружия местные не применяли.

Все возникающие проблемы вроде боязни открытых пространств у выходцев с Кша-Моры оперативно решил Рисс. Алексу тогда не пришло в голову, что агорафобия станет проблемой. А вот тем, кто всю свою жизнь провел в пещерах корабля-ковчега, затянутое тучами небо над головой доставляло серьезные неудобства.

Члены клана Предвестников тоже не рвались на поверхность – несколько поколений космических кочевников по праву считали своим домом корабль. Уродливые коробки типовых многоэтажек, где раньше обитали культисты, были законсервированы и ожидали новых жильцов.

В самом центре городка торчала приземистая башня, где раньше заседал один из Сиятельных доверенное лицо лидера культа, а также несколько администраторов. В отличие от рядовых культистов, которые ютились в каморках, смахивающих на земные квартирки-студии, лидеры жили на широкую ногу. Личный бассейн, зал нулевой гравитации и развлекательные системы нашлись и несколько ящиков с дорогой дурью из Треугольника. В башне раньше располагались малая станция клонирования. Все это оборудование было демонтировано и продано.

Глава корпорации заявил права на этот кусок земли главным образом потому, что тут имелись незначительные месторождения нодия и шахты, где работали наемные специалисты. Для них ничего не изменилось – конечный продукт теперь получала корпорация Канис, а не фанатики Церкви Чистоты.

Поселение считалось автономным – биофермы позволяли кормить всех жителей и снабжать еще несколько поселений поменьше. Больше ничего интересного на острове не было. Значительная его часть оказалась изрыта глубокими шахтами, карьерами и воронками от подземных взрывов. Попадались свалки отработанной породы, а также ржавые остовы мобильных добывающих комплексов их было проще бросить, чем поднимать на орбиту. Объединение землероек Хейди не заботилось об экологии главное прибыль. Да и на суше не росло ничего местная жизнь пока еще не покинула океан, покрывающий большую часть поверхности планеты.

Корабль опустился прямо на берег, где свинцово-серые волны лениво накатывались на плоские каменные глыбы. Небо было затянуто пеленой облаков, через редкие разрывы в которых проникали скупые лучи местного светила.

Алекс деактивировал головную часть своего скафа и сделал глубокий вдох. Холодный ветер, пахнущий океаном и разложением, взъерошил волосы Адиль, когда та последовала примеру.

Даже такой бедный и мир представлял определенную ценность. Ведь здесь можно дышать без скафа водоросли вырабатывали достаточно кислорода. Правда, суши тут было маловато, но как говорится дареному коню под хвост не заглядывают.

Адиль разглядывала пейзаж она, побывав на волосок от смерти, замкнулась в себе. Алекс то и дело ловил ее задумчивые взгляды. Женщину впечатлила расправа над верховным жрецом и его приспешниками. Адиль с десяток раз просмотрела запись операции Возмездие. Да и бойцы зауважали предводителя, способного найти выход из любой ситуации, даже безнадежной. Все попытки расшевелить подругу пока что не достигли успеха и Алекс решил, что со временем все придет в норму.

Океан населяли тысячи видов разных гадов: трилобиты, моллюски, нечто, похожее на гигантских каракатиц, змеи и костяные рыбы, некоторые экземпляры которых вырастали до размеров земных акул. Растительность и вовсе была ограничена десятком наименований водорослей.

Какой-то особо наглый обитатель мелководья попытался попробовать на зуб Адиль. Клешни ракообразной тварюшки, выметнувшейся из воды, бессильно скользнули по ботинку боевого скафа. Прибрежное мелководье кишело подобной живностью, но местные предпочитали выращивать еду под куполами биоферм вкушать трилобитов и червей желающих не находилось.

Алекс некоторое время смотрел за возней чешуйчатого червяка размером с котенка погрызенная кем-то тварь вяло трепыхалась в гниющей куче водорослей, выброшенных на берег.

Посмотри на него! Очень может быть, он первый, кто выполз на сушу. С этого гада начнется новая ветвь развития местной жизни!

Это вряд ли, буркнула Адиль, наступив на первопроходца и раздавив его в лепешку.

Мрачное место. Пойдем, навестим наш линкор! – улыбнулся Алекс, бросив взгляд на вывалившийся из облачной пелены грузовик, готовый забрать очередную партию замороженного товара.