Почему Носорог? – спросила Адиль, когда Шалк вышел на орбиту, где ожидали корабли корпорации Канис.

На моей родной планете есть такой зверь, пояснил Алекс, Так вот, у носорога слабое зрение, но при такой массе это уже не его проблемы.

Вокруг двухкорпусного Мамонта мелькали стайки малых кораблей пилоты устраивали тренировочные бои. К крейсеру-разведчику пристроились два сигарообразных истребителя Алдуш оширские пилоты наотрез отказались воевать на другой технике. Они имели боевой опыт, и что немаловажно – обходились корпорации совсем недорого. Поэтому Алекс оставил в составе группы восемнадцать таких аппаратов. Алдуши уступали современным тяжелым истребителям в маневренности, но вооружение было достаточно серьезным.

Корабль приблизился к линкору выглядел тот как суженный к носовой части брусок двухкилометровой длины, облепленный с двух сторон массивными орудийными установками. На их фоне терялись маленькие башенки с роторными пушками непосредственной обороны. Рубленый нос со скошенными бронеплитами вполне годился для таранных ударов, хотя подобная тактика уже давно не практиковалась.

Рядом с идеальной формы блестящим клином Люпуса линкор смотрелся несколько неряшливо. Его серая обшивка несла следы множества ремонтов: грубые сварные швы, небольшие – метрового диаметра кратеры от попадания то ли ракет, то ли снарядов роторных пушек, люки, за которыми прятались сопла маневровых двигателей. Этот корабль явно успел повоевать. В некоторых местах корпус бугрился навесными контейнерами с контрмерами.

В схватке один на один у Люпуса против такого корабля шансов не было – слишком разные весовые категории. Удар, способный вывести линейный крейсер из строя, для линкора не более чем повреждения средней тяжести, незначительно снижающие боеспособность.

В проекте «Аш Хургел» была применена линейно-возвышенная схема расположения башен, что позволяло вести огонь из всех восьми установок прямо по курсу. Назад разворачивались только четыре из них. Сам корабль – третьего поколения, но предыдущие хозяева потратились на его модернизацию, поставив новейшие башни главного калибра, каждая с тремя довольно скорострельными орудиями. Это позволило увеличить количество стволов с шестнадцати до двадцати четырех. Полный залп каждые четыре минуты – убойный аргумент в любой драке.

Подобная конструкция считалась прорывом для арварцев. Некоторые линкоры предыдущего поколения несли и по пять десятков орудий, правда, не таких скорострельных. Да и чтобы задействовать большую их часть, следовало развернуть корабль бортом к цели.

Эти пушки в Содружестве имели репутацию оружия для бедных. Дешевые и достаточно эффективные, но со своими недостатками. Носорог с его чудовищной огневой мощью мог буквально заваливать противника снарядами с дальней дистанции. Правда, еще следовало попасть – арварцы делали ставку на количество, а не на качество.

Для эффективного использования таких кораблей требовался целеуказатель линкор стрелял дальше, чем видел но Алекс полагал, что модернизированная сенсорная система Люпуса частично решит этот вопрос.

В отличие от точных туннельных пушек, кинетические орудия не требовали присутствия на корабле мощной энергосистемы. Носорог обходился без дорогих реакторов и накопителей, однако ему следовало брать на борт значительный боезапас. Хотя снаряды стоили недорого, во враждебном космосе их взять было негде. К счастью, погреба Носорога оказались заполнены под завязку в прошлом бою этот корабль так и не успел пострелять.

Алексу орудия черных не особо нравились, главным образом из-за проблем с логистикой. Тактика применения арварских линкоров – огонь с предельной дистанции, а в этом случае значительная часть снарядов расходовалась впустую. Поэтому в состав своих эскадр черные в обязательном порядке включали транспорты обеспечения ведь в серьезном бою, который мог растянуться на несколько суток, снаряды имели свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.

А вот продвинутое оружие вроде лазеров и плазмы вообще не требовало боезапаса только энергию. Болванки для туннельников не в пример компактнее, и их можно было возить с собой много, а в случае необходимости – наштамповать из металлолома в любом количестве с помощью дроидов.

Хотя размеры линкора впечатляли, свободного места внутри было не так уж и много больше трети внутреннего объема занимали топливные баки и шесть двигателей, глубоко утопленных в корпус. Вместительные хранилища боезапаса и системы перезарядки могучих пушек тоже были довольно громоздкими. В кормовой части – небольшой док для дюжины челноков и истребителей, а на внешней подвеске гигант мог утащить еще десяток малых кораблей вроде эсминцев. В общем, линкор был устроен довольно рационально.

Арварцы не использовали щиты, вместо этого перегружая свои конструкции тяжелой броней. В носовой части толщина бронеплит превышала десять метров. Большой и неповоротливый «Носорог» не сильно уступал аналогам технологически развитых государств. Конечно, идеальным вариантом бы был хакданский линейный корабль четвертого поколения, модифицированный по уже отработанной схеме. Но вкладываться в такой проект глава корпорации пока не планировал логичней использовать то, что есть. Арварские корабли имели одно существенное достоинство, перевешивающее все недостатки дешевизну.

Содержать корабли большого класса накладно затраты на топливо и облуживание могли пробить огромную дыру в бюджете. Ведь активы должны приносить прибыль, а в эскадренных сражениях, для которых и создавались такие боевые единицы, Алекс участвовать не планировал дело слишком непредсказуемое. Сбежать, если что-то пойдет не так, неповоротливому линкору сложно.

Носорогу требовалось пятнадцать часов для прыжка, что резко сужало пространство для маневра. Оказавшись в одной системе с превосходящими силами противника, в любом случае придется принимать невыгодный бой. Улучшать линкор бессмысленно его энергосистема не имела достаточных мощностей. Слишком уж серьезные работы требовалось провести, чтобы разместить новые реакторы. Да и все остальные агрегаты от арварцев не отличались совершенством.

По-хорошему, модернизировать следовало все, включая массивную броню. Но замена внешних плит корпуса и внутренних, закрывающих погреба боезапаса и помещения экипажа, выливалась в целую эпопею. Конечно, при желании можно было демонтировать половину башен и разместить внутри корпуса несколько туннельных пушек большого калибра, которые совмещали в себе исключительную точность и сокрушительную мощь. Опять же – слишком серьезные вложения как по деньгам, так и по времени. Алекс не располагал большой верфью, поэтому подобная переделка своими силами могла занять не менее пяти-шести месяцев. А корабль был нужен прямо сейчас

По всем расчетам, овчинка не стоила выделки. Нивэйский аналог линкор Чархан с тремя туннельными пушками и силовыми щитами по всем параметрам превосходил кустарную переделку. Корабль, который серийно выпускался вот уже сорок лет, в любом случае будет совершеннее.

Не говоря уже о кораблях четвертого поколения, цены на которые сильно кусались. Как успел убедиться Алекс, они стоили своих денег хакданский линкор «Тусор» выдерживал огонь не самого маленького астероида-улья, а нивейский Койра некоторое время противостоял целому флоту и успел серьезно покалечить своими орудиями несколько не столь продвинутых кораблей кланов.

Пятое поколение линкоров в свободную продажу не поступало нивэйский линкор Веламо на сегодняшний день считался самым совершенным кораблем большого класса с непревзойденной огневой мощью. У хакданцев был аналог линкор Амрох, который не обладал столь дальнобойным вооружением, но зато мог похвастаться особо мощными силовыми экранами и броней.

Даже самый толстокожий и технологически продвинутый корабль лопнет, когда по нему стреляют десятки противников, пусть и похуже. А такое обычное дело для столкновений стенка на стенку. Тактический прием под названием фокус то есть концентрация огня на одной цели срабатывал всегда.

Недавняя операция – яркий пример; несмотря на численное преимущество свободных и выведенную из строя большую станцию, атакующие потеряли треть кораблей. И потери могли быть еще больше – устройство покойного лидера культа могло легко расправиться с целым флотом. Алекс пока не видел задач для Носорога и планировал в будущем избавиться от него. Взяв, скажем, пару линейных крейсеров такие корабли уступали линкорам по части защиты и огневой мощи, но считались более универсальными и могли уклониться от невыгодного боя.

Глава корпорации пока что склонялся к тому, чтобы оставить неповоротливое корыто в арварской системе Хар-Махрум, где подобную технику можно было продать по хорошей цене. Вообще-то в директорате Ошир и независимых мирах большие корабли с пушками тоже пользовались спросом. Но посещать директорат Алекс не хотел там сейчас было неспокойно, да и администратор Ларшан наверняка попытается достать того, кто ему насолил.

В независимых мирах строили и покупали даже откровенное барахло. Устаревшие корабли, способные стрелять, но требующие дорогостоящего ремонта или же выработавшие свой ресурс. Такие боевые единицы использовали для прикрытия планет и стационарных объектов вроде добывающих станций. Но тамошние вояки скорее купят два линкора второго поколения, нежели относительно современный Носорог.

Когда эффект рассеивания работает против агрессора, выгоднее использовать флот устаревших кораблей. И один залп такого флота вполне может уничтожить продвинутый линкор, например пятого поколения. Дешево и сердито как раз тот случай, когда количество переходит в качество.

В общем, линкор слишком специфический товар, и покупателя можно ждать долго. В торговой сети Барзы подобные предложения висели по нескольку месяцев, а некоторые и по полгода. Алекс, к примеру, точно бы не купил такое чудовище за сто двадцать миллионов кредитов примерно в такую сумму оценивался Носорог в теперешнем состоянии.

Изъеденные космической пылью створки поползли в стороны и Шалк аккуратно протиснулся в док арварского линейного корабля. Сейчас гнезда для истребителей были пусты. Присутствовало только несколько больших челноков. Пара суставчатых манипуляторов для обслуживания малых кораблей прижимались к потолку, в стеллажах громоздились навесные блоки с ракетами. Крейсеру-разведчику места хватило, хотя он занимал практически все пространство.

Капитан Деклин лично встречал Алекса. Этот человек уже успел повоевать, и в его лояльность сомнений не вызывала. Собственно, вся команда Носорога состояла из тех, кто ранее входил в клан Предвестников. Среди шестидесяти двух человек экипажа даже имелся один назидающий. Так псионы корпорации теперь могли организовать связь в пределах системы без использования оборудования.

Хотя корабль имел всего лишь треть необходимой по штату команды, Деклин заверил, что для перегона этого будет достаточно. По замыслу черных конструкторов, линкор должен вести огонь в любом случае, даже будучи разорванным на две половины. Поэтому корабль имел две боевые рубки и множество дублирующих постов управления огнем сейчас они пустовали. Хотя на корабле такого класса числились три пилота, сейчас был только один сам Деклин. Новые пилоты, операторы и техники проходили подготовку.

Старейший, корабль полностью боеспособен, доложил капитан. Ожидаем прибытия истребителей. Груз приготовлен к отправке.

Зачем собирать эту грязь? – брезгливо поинтересовалась Адиль, пнув один из открытых контейнеров с телами предыдущей команды. Всем этим людям не повезло попасть под удар нейродеструктора

Видишь ли, мы недавно приняли сообщение из системы Фам. Это ближайший населенный мир Содружества. Корпорация «Гишанра» – ей совсем недавно принадлежал корабль, изъявила желание выкупить всех своих погибших людей и захваченных пилотов. Скоро сюда прибудет посредник, и мы избавимся от пленников.

Лучше предать их всех мучительной казни! – буркнула ошо.

Нет уж, они нам не враги. У них был контракт, который они постарались отработать. Не повезло. Разрушитель, то есть Избранный, оказался круче, ответил Алекс с улыбкой. За замороженные тела и живых пилотов, которых мы вытащили со сбитых истребителей, выплатят два с половиной миллиона. В свете последних трофеев это так, мелочь. Но траты предстоят серьезные и нам нужны все средства. Эта корпорация нечто вроде клана наемников. Импланты уже у них изъяли. Желания сотрудничать у пленников нет. Я не знаю, зачем им тела, но предложение заслуживает внимания. И уважения, раз руководство старается вытащить своих.

Адиль отвернулась, потеряв интерес к покойникам.

Мы победили, они проиграли, добавил Алекс. Хотя еще вчера мы стреляли друг в друга, сегодня время для нормальных деловых отношений. Я им еще предложил выкупить корабли, которые мы взяли трофеями, но получил отказ. Денег нет, да и вообще эта Гишанра на грани развала. После такого сокрушительно разгрома шансы снова подняться – нулевые.

Алекс отдал необходимые распоряжения по поводу транспортировки, а затем в компании подруги и капитана линкора добрался до командной рубки, где подключил два десятка трофейных боевых дроидов «Нилт». Теперь ими были обеспечены все корабли эскадры. Теперь искин по приказу капитана мог задействовать боевых дроидов совместно с системами обороны скрытые турели и направленные заряды защищали ключевые помещения и коридоры.

Алекс забрал контейнер с найденными в каютах экипажа хранилищами данных – ими займется Тень. Теперь он понимал, что информация самый ценный ресурс. До капитанских сейфов захваченных кораблей он добрался в первую очередь к сожалению, кроме дорогой дури там ничего не оказалось. Корпорация «Гишанра» являлась военизированной структурой, и ее глава успел сбежать со своим флагманом, а также всеми имеющимися ценностями.

Алекс с улыбкой осмотрел крошечную биоферму, которую устроили женщины-техники и подростки из экипажа на одной из грузовых палуб линкора он не понимал навязчивого желания членов клана Предвестников вкушать собственноручно выращенную пищу. Посетил хранилища боезапаса там техники обнаружили пару сотен зарядов с нестандартной маркировкой. Бронированное помещение представляло собой многоярусный склад, где ровными рядами располагались контейнеры со снарядами. А механические манипуляторы, сеть элеваторов и специализированные дроиды под управлением техников занимались обслуживанием орудийных установок.

Значительную часть боезапаса составляли снаряды с кластерными боеголовками их конструкция оставалась неизменной последних шести сотен лет. Такие боеприпасы считались одинаково опасными как для крупных кораблей, так и для мелких прямое попадание могло разорвать легкий грузовик на куски. Стрельба по площадям, то есть по приближающимся истребителям, тоже довольно эффективна – близкий взрыв разбрасывал во все стороны тысячи поражающих элементов.

Нашлись и снаряды, окрашенные в непривычно желтый цвет. Банки данных корабельных искинов, коих здесь ранее было установлено целых два, вскрыть не удалось, поэтому назначение боеголовок осталось неясным. Это точно не ядерные заряды черные их использовали редко. Начинка могла быть различной биологическое оружие для бомбардировки поверхности, какие-нибудь мины, умные боеприпасы, выводящие из строя системы, или просто обманки, имитирующие выхлоп большого корабля.

Цифровые обозначения ничего не сказали Алексу, и он покачал головой, отдав приказание пока не использовать снаряды пока по ним не найдётся информация. Он знал, что арварцы последнее время занимались улучшениями своих изделий, однако большого распространения новинки не получили главным образом, из-за цены.