За время, прошедшее с момента покупки, искусственные организмы расплодились и теперь занимали изготовленный для них модуль. Приличных размеров блок располагался на одной из грузовых палуб, отведенных под склады.

Держать на корабле целую колонию организмов с неизвестными свойствами рискованно. К тому же имелись точные сведения, что они используют пси-эффект. Поэтому Алекс поставил вместилище инопланетной живности прямо напротив створок, открывающихся в открытый космос. В случае необходимости модуль можно было быстро вытолкнуть наружу вместе со всеми обитателями, которые пока не доставляли проблем.

Внутри модуля работали двое специалистов Нульг и Рисс. Последний брал пробы, тыкая щупом в существ, похожих на кораллы. Эти организмы исправно размножались, потребляя жидкость, выдаваемую синтезатором. Но Алекс подозревал, что росли они бесконтрольно и совсем не так, как у жуков.

Осторожно ступая по залитому жижей полу, Алекс все-таки раздавил парочку совсем маленьких организмов, которые отпочковывались от более крупных собратьев. Он с усилием поднял край самого выдающегося экземпляра, вымахавшего до размеров крупной собаки. Приглядевшись, он увидел сотни тонких капилляров, которые выпустил этот переросток, чтобы сосать питательный сироп. На захваченном астероиде-улье, таких больших не попадалось, из чего напрашивался вывод: ученые что-то напутали.

Было точно известно, что в момент прыжка кораллы должны погибать. Здесь же этого не происходило. Да и вообще, ключ не воспринимал эти искусственные образования как полезные организмы. Алекс в свое время поглотил сущность главного жука, получив отрывочную информацию относительно технологий этой цивилизации. Но он так и не понял, как именно этот живой гипердвигатель должен работать.

Ну ладно! – махнул рукой Алекс. Посмотрим, что из этого выйдет. Никто не хочет попробовать его на вкус? Например, в жареном, вареном или хорошо пропеченном виде?

Нульг не оценил юмора, а Рисс заинтересованно погладил ладонью поверхность коралла-переростка.

Может быть, гурман обретет какую-нибудь особую силу. Или же превратится в главного жука с улыбкой предположил Алекс.

Ученые федерации уже пытались проделать что-то подобное, сообщил Рисс. Люди неспособны питаться жуками. Наши организмы несовместимы. Но я не сомневаюсь, что работы по скрещиванию жуков и людей ведутся. Конфедерацией и директоратом точно. А может быть и независимыми мирами

Не думаю, что это сработает! – вынес вердикт Нульг, отодвинувшись от кораллов. Мы перепробовали все.

Они как фальшивые воздушные шарики. Вроде такие же, как настоящие, но не радуют! – согласился Алекс.

Попытки псионов расшевелить систему из выращенных организмов закончились ничем. Заблокировав бронированную створку модуля, и кивнув двоим бойцам, дежурившим неподалеку, Алекс с компаний переместился на палубу выше. Там псионы занимались трофейной установкой Сиятельного Заккалона – к сожалению, она тоже оставалось вещью в себе.

Хотя в корпорации сейчас хватало одаренных, опыты проводили только Нульг и Чимта таланты остальных лежали совсем в другой области. Сири, как и Алекс эмпат, а трое назидающих политруков, умели только незаметно промывать людям мозги, и обмениваться мыслеобразами в пределах звездной системы. Остальные одаренные те, кого вывезли с ковчега, пока еще только осваивались со своими новыми возможностями. У пятерых дар так и не удалось пробудить, хотя приборчик Аш-Камази реагировал на них. Такая же ситуация и с Хитоми на нее Алекс возлагал определенные надежды. Однако после трех неудачных попыток пробудить ее дар, результат был нулевой.

Самым перспективным новичком Алекс считал Рваного: этот потомок колонистов успешно избегал неприятностей благодаря своей интуиции и везению. А после проведенной инициации его способности должны были усилиться.

В федерации Нивэй производились различные полезные устройства для одаренных, но хранитель традиций настоятельно советовал не использовать их. Поэтому Алекс не видел смысла покупать для своих людей обручи-усилители. Действительно мощные вещи стоили дорого.

Ничего выдающегося от новичков с ковчега ждать не стоило их способности были слишком слабы, и по большему счету бесполезны. Двое движущих – телекинетиков, поджигатель и подросток-целитель, который умел быстро заживлять царапины и порезы. У остальных такие же ненужные умения, вроде способности намагничивать металлические предметы или воспринимать сильные поля. Таких псионов имело смысл использовать только в одном качестве – с помощью установки усиливать оператора за счет этих батареек. Однако сейчас новички к этому были не готовы.

Похожую на новогоднюю елку стойку из золотистой проволоки задействовать в очередной раз не удалось. Алекс некоторое время наблюдал, как хранитель традиций касался крошечных спиралек, завитушек и шариков в гнездах замысловатого сооружения. Установив на вершину предмет в форме большого бублика, издающий еле слышное гудение, экспериментатор приглашающее махнув рукой.

Рисс с интересом наблюдал за попытками после передачи дара он стал слабым эмпатом. Под разгоном Рисс воспринимал чужие эмоции. Инициация, в свое время проведенная Алексом, прошла успешно, и теперь требовался имплант, позволяющий контролировать способности стоил он шестнадцать миллионов. Его покупка откладывалась, поскольку сейчас средства были нужны для другого.

Нет, ключ не реагирует на это, сказал Алекс, несколько раз обойдя стойку Наверное, потому что одного артефакта не хватает. Имею в виду Разделитель, который я поглотил. Что это такое на самом деле – не знаю. И где этот чокнутый культист его взял, тоже непонятно.

Установка выглядит бессмысленно, подытожил старик, ткнув пальцем в сплюснутый шарик размером с кулак. Это средний источник. Но в такой комбинации он просто не задействован

А это зачем? – землянин кивнул на сплющенную ракушку зеленоватого цвета, которая размещалась в основании стойки.

Шагис, пояснил старик. Он как раз и создает область, в которой большинство артефактов не действуют, а некоторые изменяют свойства.

Знаю, в каталоге есть, кивнул Алекс. Так что, есть мысли как эту штуковину запустить? Может быть, этот Разделитель можно заменить чем-нибудь еще?

Нет. Это опасно, поспешно ответил Нульг.

Я смотрел записи. В банках данных ничего похожего нет. С твоей стороны было опрометчиво поглощать неизвестный артефакт, вставил Рисс.

Алекс улыбнулся в ответ, уверенный в обратном тогда он смог включить установку и вывел из строя боевую станцию. К тому же поглощение артефактов нередко давало ценную информацию.

Широко распространенный каталог вещичек Древних описывал четыре сотни предметов. Пятьдесят два из них можно было использовать непосредственно, еще некоторые – в качестве компонентов установок. Что делать с остальными пока оставалось неясным. Алекс подозревал, что сведения каталога неполные скажем, каталог не давал сведений о горошинках Гур-Шо, которые использовались для слияния разумов. Точно так же там не было ничего относительно бубликов. Один такой предмет использовался в установке Сиятельного Заккалона. Вообще-то в каталоге описывались восемь похожих артефактов отличались они только размерами. Особо ценными считались самые маленькие, поскольку попадались они редко. Существовала еще и подставка-штырек, на которую все эти штуковины можно было одеть.

Артефакт смахивал на неровную баранку размером с человеческую голову. По поверхности пробегали крошечные искорки, а сам бублик издавал еле слышное гудение. Помнится, похожий артефакт, только чуть поменьше, псионы Кольца называли малый ключ. И как раз от него Алекс и заполучил личинку Древнего.

Некоторые артефакты из каталога оценивались очень дорого вроде «Преобразователя Илгуса». Последний раз такой был продан за девятьсот миллионов кредитов. Но, даже имея средства, купить такой проблематично количество найденных экземпляров можно было пересчитать по пальцам.

Некоторые деятели коллекционировали даже бесполезные артефакты ведь со временем их стоимость только росла. Жаль, что ничего даже отдаленно похожего на пресловутый Разделитель в каталоге не было, а без него трофейная установка не работала.

Вопрос, где ненормальный культист достал эту штуковину, оставался открытым. Хотя обладатель ключа – личинки Древнего имел все шансы докопаться до истины. Наверняка обитатели мира Кольцо Ларуа знали больше, но тесно общаться с ними Алекс не собирался. Он был уверен, что псионы промывают людям мозги – ведь частенько те, кто посещал Кольцо, оставались там навсегда. Стать одним из последователей Илгуса или таким же ненормальным, как Сиятельный Заккалон, очень не хотелось.

А этот, второй? – поинтересовался Алекс.

То, что нашли на площади фальшивка, покачал головой хранитель традиций. Сиятельный Заккалон раздал несколько таких своим доверенным лицам. Но настоящий был только в одном экземпляре. Чимта все свободное время тратит на хранилища данных, но пока результата нет. Это у нее получается лучше всего. Пока обработана только треть похоже, они все пусты. Или же это искусная подделка.

Ну не просто же так этот ненормальный держал столько бесполезных вещиц. Наверняка, там что-то есть! – возразил Алекс. Ведь где-то он добыл все добро. Ты же не думаешь, что их притащили из Кольца?

Покойный хозяин этого добра тесно общался с псионами. Факты говорят сами за себя. Сейчас предметы Древних поступают на рынки главным образом из двух источников. Шеол и Кольцо. С Шеолом все понятно махнул рукой Рисс.

Не совсем. Но ссыльные периодически находят там артефакты. И туда упорно лезут спецслужбы конфедерации Делус, возразил Алекс, который не горел желанием посетить хакданскую планету-тюрьму, где творилась всякая чертовщина. Но вернемся к Кольцу. Я не верю слухам, что там научились создавать артефакты. Их корабли-разведчики забираются достаточно далеко, а псионы способны чувствовать предметы Древних. Вот они и выгребают все, до чего могут дотянуться. Ценные вещички оставляют себе, а барахло – выбрасывают на рынки!

Может быть. А может все совсем не так, как кажется, не согласился Рисс.

Хранитель традиций пожал плечами, а Алекс нахмурился он изучил все записи главы культа, но кроме рафинированного бреда, ничего не обнаружил. Размышления на тему вредности нейросетей, избранности и величия человечества были малоинтересны и никакой ценной информации не несли. После того, как главный фанатик соорудил агрегат, он потерял к своему дневнику интерес.

Похоже, никто кроме мертвеца, на этот вопрос ответить не сможет подытожил Алекс. Того Сиятельного, что управлял островом, Ливерс выпотрошил под спецпрепаратами. Никакой полезной информации. Все те, кто был в курсе делишек главного, погибли вместе с ним, а остальные всего лишь исполнители.

То, что я видел внизу, дает представление о принципе работы, сообщил хранитель традиций. Умирающий выделяет ресурс установка работает на жизненной силе разумных.

Энергоинформационная матрица, добавил Рисс. Большая часть артефактов действует на этом принципе.

Это я знаю, согласился Алекс. Чтобы получить результат, надо что-то отдать взамен. Разрушается сам предмет или требуются жертвы. Глава культа пошел по второму пути он тянул жизненную энергию из своих последователей.

Как Илгус, усмехнулся хранитель традиций. Похоже, все следы ведут к Кольцу. Но я бы не стал с ними связываться

Даже не собираюсь! – ответил Алекс. Поэтому стойку пока оставим, а все остальное на реализацию. Средний источник тоже пока пусть будет. На рынок их выбрасывают редко, а остальное в случае необходимости достать не проблема.

Алекс разобрал бесполезную конструкцию, спрятав артефакты в контейнеры в ближайшее время они превратятся в деньги, которые пойдут на развитие корпорации. Средний источник, имеющий вид сплющенного бугристого шарика размером чуть больше грецкого ореха, мог обеспечить энергией крейсер-разведчик. Подходящее по размеру гнездо в рубке Шалка имелось, а встроенный в консоль небольшой генератор намекал, что именно такой мячик там раньше и стоял. Сейчас артефакт спал, но в сильном магнитном поле был готов проснуться. Откуда берется огромное количество энергии, которую в этом случае испускал мячик, неясно. Вряд ли из ближайшей черной дыры или из гиперпространства, хотя ученые выдвигали и такие версии – одна безумнее другой

Жаль, что при использовании артефакта Шалк терял свой главный козырь незаметность. Средний источник легко обнаружить – в активном состоянии он как луч маяка для поисковых систем. Ясно, что предыдущий хозяин необычного корабля являлся псионом и использовал комбинацию артефактов. Но проводить сомнительные опыты и помещать в гнезда пульта что попало, было глупо.

В инфосети никаких данных по подобным системам и кораблям не было. В банках данных ветка развития крейсеров-разведчиков конфедерации Делус заканчивалась проектом Раушен четвертого поколения.

Шалк с ним не имел ничего общего. Вероятно, он являлся прототипом, то есть существовал в единственном экземпляре и был спроектирован для Высшего псиона, способного на все сто процентов раскрыть функционал корабля, набитого артефактами и передовыми системами. Жаль, что прежде чем передать трофей землянину, Орден Воссоединения снял все интересное.