Алекс знал об артефактах, что могли использоваться как оружие союзники обнаружили пару таких в сбитых истребителях. А некоторые вещички Древних предназначались для создания систем, усиливающих способности оператора за счет дара других псионов. Тут опять же требовались серьезные траты и люди, а без них проект откладывался на неопределенный срок.

Стоимость подобной установки звезды, которая позволяла использовать пять батареек, оценивалась в сто пятьдесят миллионов кредитов. А это целый линкор вроде Носорога и пара крейсеров на сдачу. Или мобильный завод-топливозаготовщик. Алекс пока еще не пришел к однозначному выводу, что важнее новые корабли или же установка-усилитель. Сейчас средства были нужны для других целей, но некоторые мысли, как использовать такую установку имелись.

К примеру, захватить жука-командующего. На огромном астероиде-улье фактически был только один по-настоящему разумный главный жук. Все остальные по большему счету являлись дроидами биологического происхождения, без хозяина неспособными на осмысленные действия.

Некоторые такие особи выполняли функции координаторов и могли управлять прочими жуками. Однако решения принимал только жук-командир за этого пленника ученые федерации готовы были заплатить хорошие деньги. Астероиды-ульи Роя и раньше брали на абордаж, однако ценный пленник неизменно погибал в процессе или же успевал покончить с собой сразу же после захвата. Невозможно контролировать того, кто в любой момент может синтезировать в своем организме сильный яд или попросту отключить жизненно важные органы.

Алекс в свое время скормил ключу главного жука, после чего получил возможность управлять особями-рабочими. Перехватить подобным образом контроль над работающими системами астероида-улья было бы заманчиво.

Просматривая информацию по этой цивилизации, что успели собрать военные, Алекс понимал, что он знает намного больше. Отрывочные сведения, полученные от слияния с главным жуком, то и дело всплывали в памяти. Тот обломок астероида-улья, что посетил землянин, имел аналог банка данных, но обстоятельно покопаться в нем времени не было.

Откуда взялись жуки? Каковы их цели? И куда следует нанести мощный удар, чтобы уничтожить верхушку Роя? Алекс не сомневался, что с помощью ключа получит ответы. К тому же он очень хотел заполучить прыжковый двигатель, который позволял зашвыривать в гиперпространство огромные конструкции.

Зобан советник и один из видных ученых федерации Нивэй, пришел к тому же выводу, что и Алекс. Рой не просто космическая саранча, а высокоразвитая цивилизация, скорее всего искусственно созданная. Зобан приводил весомые доводы в пользу этой гипотезы. У жуков не было собственной культуры, жуки не испытывали эмоций и не выражали своих чувств. В общем идеальные исполнители.

Жуки-командующие могли выращивать исключительно рабочих, производителей или воинов, а также различные комбинации оных. Оставалось неясным, кто создает самих жуков-командующих. Так во время первой войны с Роем людям удалось уничтожить особо крупный астероид-улей, что, скорее всего и заставило агрессивных насекомых поумерить свои аппетиты. Вполне вероятно, там прятался жучиный адмирал – командующий вторжением.

Зобан был уверен, что у жуков существует управляющий центр, как у дроидов. Алекс знал, что федерация Нивэй ведет поиски этого центра наверное, и другие государства заняты тем же самым.

Фактически, Рой являлся единственной внешней угрозой Содружеству, и логичней устранить эту угрозу раз и навсегда. Другим высокоразвитым цивилизациям люди, по большему счету были безразличны Иадси, сильно опередившие в развитии человечество, занимались своими никому не понятными делами. Аланнариани и Чизахи торговали продвинутыми изделиями, но неохотно делились технологиями. Иль Сни последнее время не появлялись в мирах Содружества вполне вероятно, что они уже убрались с пути жуков куда подальше.

Последние шесть сотен лет Рой не заявлял о себе и люди предпочитали не замечать угрозу. А для того, чтобы атаковать удаленные системы, следовало собрать многократно превосходящие силы – по-другому противостояние не закончить. Рой всегда имел преимущество жуки знали местоположение человеческих миров, а вот люди полной информацией о противнике не располагали.

Достоверно было известно о двух десятках занятых Роем системах, однако, скорее всего, их в разы больше. И что особо неприятно путь к родной планете Алекса, которая на картах была обозначена как Грязь, лежал через область пространства, где хозяйничали жуки. Когда-то корабль, который доставил двух землян в Содружество, воспользовался червоточиной – люди активно искали подобные короткоживущие аномалии, позволяющие мгновенное перемещение между двумя удаленными системами. Ученые считали, что жуки, как и люди, тоже активно используют найденные червоточины.

Предполагалось, что эти аномалии создают Арбитры: ученые так и не пришли к выводу, кто же это такие – сами Древние, их автоматические корабли, действующие по программе, а может быть – какая-то высокоразвитая цивилизация к сожалению, Арбитры на контакт не шли, и попросить их открыть червоточину было невозможно.

Тому, кто захочет посетить родной мир землянина, придется прорываться с боем. Посланная федерацией Нивэй экспедиция бесследно исчезла видимо, агрессивные насекомые схарчили незваных гостей. Или это сделал кто-то другой – протяженный маршрут пролегал через неисследованные системы, где могло быть все, что угодно.

К цивилизации жуков землянин относился резко отрицательно и не разделял заблуждений тех, кто считал любую жизнь слишком ценной. А таких в Содружестве хватало ученые даже во время боевых действий пытались наладить общение с жуками. Дескать, мирное сосуществование возможно, надо только найти к чужакам особый подход

Алекс считал, что самое правильное решение полное уничтожение врага. Нет смысла лично бодаться с армадами агрессивных насекомых, однако подкинуть ценную информацию нивэйским адмиралам, а заодно и руководству Ордена Воссоединения (естественно, не бесплатно) было бы неплохо. Оставив остальные корабли своей эскадры и ячейку с запрещенным грузом в независимом мире Скатжин, Мамонт прыгнул прямо в систему Барза. Здесь пространство оказалось буквально усыпано ретрансляторами, так что доступ к инфосети был получен сразу же после выхода из прыжка.

Динамические характеристики корабля пока что не внушали оптимизма, но Алекс собирался в ближайшее время это исправить. Сейчас Мамонту требовалось двое суток для того, чтобы добраться до шарика голубого цвета под названием Дишар. Вокруг этой планеты, издалека похожей на Землю, сверкающим ожерельем располагались сотни гигантских станций торговые и пересадочные терминалы, склады, фермы, орбитальные города и военные базы.

Мамонт взял курс на самый большой искусственный объект системы – торговую станцию «Дишар 8», специализирующейся на высокотехнологичном корабельном оборудовании. Там жизнь била ключом к многочисленным причалам сооружения, своей формой напоминающего правильной огранки драгоценный камень, подходили громадины грузовиков, а вокруг роились тысячи челноков и частных яхт. Практически рядом по космическим меркам висел орбитальный город «Дишар 3», где располагалось представительство государственной корпорации по реализации военного имущества.

Федерация Нивэй переходила на технику пятого поколения, а устаревшее по меркам военных оборудование подлежало продаже. Алекс, как гражданин шестой ступени, имел возможность получить свой заказ прямо с ближайшей базы без переплаты компаниям-посредникам. Чем он сразу и воспользовался, сделав запрос и получив актуальную базу данных с товаром от военных. Чимта и ее подручные в это время размещали заявки в торговом разделе инфосети, занимаясь сбытом трофеев и закупкой всего необходимого.

К сожалению, у военных не было необходимых Мамонту двигателей, зато нашлось вооружение для малых кораблей. Например, навесные блоки с дальнобойными ракетами «Рорс М». Контейнер содержал шесть изделий. Против современных истребителей они не годились, однако доказали свою эффективность в столкновениях с жуками. Алекс решил не мелочиться и взял две сотни таких блоков. Семьдесят две тысячи кредитов за каждый дешевле некуда.

Заодно прикупил полсотни противокорабельных торпед «Погус». По меркам федерации они считались устаревшими, поэтому продавались недорого – сто восемьдесят тысяч кредитов за сигару тридцатиметровой длины с мощной боеголовкой. В отличие от компактных оширских Колотушек, эти торпеды имели приличный запас топлива на борту и достойную разгонную динамику. К тому же их не обязательно было выпускать в упор.

Раз уж в авиагруппе появились многофункциональные истребители Лифэй, глава корпорации посчитал нужным иметь и такое вооружение для них. Двадцать три миллиона теперь малые корабли готовы выполнить любые задачи. Алекс усмехнулся, вспомнив, как в начале своей карьеры считал каждый кредит. Сейчас же он ворочает миллионами.

Отправив заявку, Алекс повернулся к Хадору, который просматривал списки крейсеров-разведчиков, выставленных на продажу. В торговой сети Барзы имелись предложения на любой вкус и кошелек. Начиная от примитивных аппаратов времен первой войны с Роем вроде Мабрука (всего сто шестьдесят тысяч за корабль в состоянии, которое продавец-мусорщик охарактеризовал куча металлолома, способная прыгнуть в соседнюю систему после небольшого ремонта) и, заканчивая легким крейсером цивилизации Чизахи, что выставлен за семьдесят миллионов кредитов. За такие деньги можно было прикупить современный линейный крейсер вроде Люпуса. Видимо продавец не дружил с головой, раз надеялся получить за эксклюзив столь существенную сумму. Нелюди не торговали своими кораблями, и скорее всего это трофей.

Хотя корабль Чизахи был неплох хотя бы тем, что имел практически неограниченную автономность. Обшивка, самостоятельно заращивающая повреждения и требующие минимального обслуживания двигатели корабль был живой и имел огромный ресурс, как и все изделия этой цивилизации. Обводами похож на Шалк тот тоже выглядел как округлой формы морской скат с горбиком на спине. Только у крейсера Чизахи крылья были непропорционально толстыми благодаря таким изыскам биотехнологий корабль мог заправляться, ныряя в верхние слои атмосферы газовых гигантов. На этом корабле вполне можно рвануть к Земле, только смысла в такой экспедиции Алекс не видел легкий крейсер Чизахи был одноместным и грузового отсека не имел.

Вот эти два, сказал Хадор, переслав спецификацию.

Кьюми и Лайдан. Восемь с половиной и десять миллионов соответственно. Берем! – согласился Алекс, одобрив выбор. Дороговато, но они того стоят.

Этот экземпляр Кьюми имел военный гипердвигатель, что позволяло прыгать чуть дальше, чем при использовании базовой модели. И что немаловажно полноценную кабину для экипажа из двух человек. Флотские модификации, как правило, были одноместными.

Выбранный Лайдан недавно прошел обслуживание двигательной системы и имел грузовой отсек достаточного объема, чтобы поставить туда пару контейнеров с противокорабельными ракетами. Или же быстро высадить десантную группу на поверхность.

Оба корабля продавались с установленным вооружением парой двуствольных пульсаров. Нивэйские аппараты были хороши сами по себе, из-за чего хозяева не утруждались серьезными модификациями.

По задумке Алекса, Кьюми и Шалк будут двигаться в авангарде эскадры. Эти корабли имели достаточную автономность, чтобы действовать в отрыве от основных сил. А Лайдану предстоит проверять ближайшие системы по маршруту. И в случае обнаружения подходящей цели вроде рейдера-работорговца черных отработать по ней дальнобойными ракетами и сразу же уходить в прыжок. Обездвиженной жертвой потом займется Люпус.

Алекс отправил продавцам стандартные контракты, перечислив по двести тысяч каждому в качестве задатка. Теперь выбранные корабли зарезервированы и будут ждать команду приемки. Хадор тем временем сформировал две группы, включив в состав каждой пару пилотов, а также инженера и техника. Им предстоит проверить покупки. Сам Алекс этим заниматься не собирался есть более важные дела.

Вообще-то сначала он планировал брать пару однотипных легких крейсеров четвертого поколения с туннельной пушкой среднего калибра. Вроде того, что имелся у капитана Тохчи. Куор мог ввязаться в бой и с более сильным противником, не имеющим дальнобойного вооружения.

Аналогов у других государств не было сказывалось подавляющее технологическое превосходство федерации. Ведь там первыми научились делать линейные ускорители, способные разогнать крошечный снаряд до чудовищных скоростей.

Куор предлагался за пятнадцать миллионов, что было сопоставимо с ценой современного тяжелого крейсера республики Хакдан или пары крейсеров похуже от чернокожих рабовладельцев. Куор Алексу нравился, но в качестве разведчика его использовать нерационально он крупнее специализированных кораблей и не имел поглощающей излучение обшивки. К тому же работа мощных генераторов демаскировала корабль, так что о скрытном передвижении пришлось бы забыть.

Хакданцы использовали маскировочные экраны, не столь эффективные, как поглощающее покрытие крейсеров-разведчиков федерации. В республике такие корабли называли курьерами. Скрайв не имел гравитационного контура и для маневров в атмосфере подходил плохо. Зато динамические характеристики и вооружение впечатляли этот корабль был самым быстрым и зубастым в своем классе. Присутствовали стартовые ячейки для двух истребителей, активная система маскировки и достаточно серьезное вооружение вроде двух четырехствольных пульсаров или лазеров. Цены начинались от десяти миллионов, что на взгляд Алекса было вполне адекватно за клиновидный аппарат длиной полторы сотни метров. Однако Хадор наотрез отказался рассматривать корабли республики Хакдан.

Алекс пришел к выводу, что лучшее враг хорошего и разведчики четвертого поколения он просто не потянет. Для его задач хватит кораблей попроще, тем более что большая автономность не нужна. В итоге решено было остановиться на специализированных кораблях третьего поколения производства федерации Нивэй.

Там выпускались две подходящие модели похожий на стометровую сардину крейсер-разведчик Кьюми с неплохой сенсорной системой и хорошей автономностью, а также его старший брат Лайдан этот выглядел растолстевшей рыбой-камбалой.

Лайдан лишился объемных топливных баков, но взамен получил секцию для дополнительного вооружения, куда ставили пусковые установки, крошечный док для пары челноков или отделяемый модуль с десантными капсулами. Как вариант два больших контейнера, но возить обычные грузы на таком корабле было нерационально. Зато у контрабандистов и наркоторговцев, которые имели дело с дорогим, но занимающим мало места товаром, быстрый и малозаметный Лайдан заслуженно пользовался популярностью. Пресловутый Урза как раз сбежал на таком.

Оба корабля имели гравитационный контур, хорошие двигатели и слабое оборонительное вооружение пару ячеек, куда ставились дальнобойные и точные, но медленные лазеры, либо скорострельные двуствольные пульсары. Этого было явно недостаточно, поэтому даже одиночный тяжелый истребитель вроде Алдуша представлял для крейсера-разведчика серьезную опасность. Конечно, если тот его обнаружит и догонит.

Радикально черный цвет корпусов объяснялся высокотехнологичным покрытием, из-за которого эти корабли стоили дороже, чем аналоги других государств нивэйцы делали ставку на пассивную маскировку. Скорлупа из ячеистого композита поглощала практически весь спектр излучения, а заодно являлась неплохой легкой броней. Правда, в случае повреждения чинить ее было дорого. Ведь обычной заплаткой тут не обойтись.

Империя Антран специализированных разведчиков практически не строила, а кораблей из конфедерации Делус продавали мало, и они были сильно переоценены. На рынке также имелись дешевые оширские копии Кьюми под названием Мугир за пять лимонов – без высокотехнологичного покрытия и с роторными пушками. Арварские аналоги по части маскировки были еще хуже и кроме большого количества орудий похвастаться ничем не могли.

На рынке попадались корабли других цивилизаций звездолеты-бутылки Ашанти, конструкции Печембу и Амлаков, и даже аппараты мзинов с точки зрения кошек идеальным разведчиком была шарообразная каменная глыба с прикрученными двигателями и лазерными орудиями. Корабли независимых миров и технически отсталых негуманоидов сильно уступали тем, что сошли с верфей ведущих государств Содружества, поэтому Алекс их не рассматривал.