Федерация высоко ценила сотрудничество с Йобур Ромби. Несмотря на то, что общее количество их кораблей исчислялось тысячами, в военном плане эта цивилизация ничего собой не представляла. Отдельные экземпляры кораблей-деревьев вырастали до пяти километров в длину, но, даже имея на борту множество лазеров, защитить себя не могли. Нейросети и продвинутые системы наведения лилипуты не использовали, поэтому попасть в кого-нибудь на дистанции, превышающей пару тысяч километров, могли только случайно. Люди же оперировали совсем другими величинами, отличающимися на порядки. Так какой-нибудь старый арварский крейсер был способен издалека разнести на куски корабль-дерево, который избежать боя не мог – разгон для прыжка, как правило, занимал месяцы.

Сами недомерки не просили о защите, однако федерация посчитала нужным держать в их домашней системе целый флот. К примеру, чтобы до Йобур Ромби не добрался хакданский Орден Воссоединения или какие-нибудь залетные пираты.

И этот флот в последнее время был усилен. Четыре эскадры, а это без малого сотня единиц большого класса. Не считая кораблей обеспечения вроде транспортов, танкеров и разной мелочи вроде крейсеров-разведчиков, которые и обнаружили крупную группировку Роя. Военные считали, что этих сил будет достаточно, чтобы отразить любую угрозу. Они ошибались

Военная доктрина федерации Нивэй исходила из выбора места боя и подавляющего технического превосходства. Адмиралы считали, что нужно уничтожать противника раньше, чем он сможет выстрелить в ответ. Поэтому основной ударной силой федерации считались крупные корабли с дальнобойным вооружением.

Численность армады Роя была примерно оценена как триста четыреста единиц и ее ядро составляли большие астероиды-ульи. Адмирал Ламон – командующий флотом, полагал, что его сил с лихвой хватит для уничтожения всех жуков. Хотя те и научились отправлять в гиперпространство небольшие группы, эффект рассеивания не позволял осуществлять синхронные прыжки множества кораблей.

Точные и дальнобойные туннельные пушки позволяли безнаказанно расстреливать выходящие из прыжка боевые единицы Роя в тот момент, когда они особенно уязвимы. Для того чтобы поднять силовые экраны и запустить двигатели требовалось время, а как раз его жукам никто давать не собирался.

Для уничтожения первых четырех астероидов-ульев, появившихся на окраине системы Йобур Ромби, силам федерации хватило минуты. Именно столько потребовалось болванкам туннельных пушек, чтобы добраться до своих целей и высвободить запасенную энергию.

Адмирал Ламон выдвинул все свои силы за плоскость эклиптики, расположив их сильно растянутой сферой вокруг флагмана большого корабля-целеуказателя. Рядом мобильный ретранслятор, обеспечивающий мгновенную связь.

В глубине построения – носители и транспорты обеспечения, а первую линию занимали шесть десятков линкоров, половина из которых – новейшие Веламо. Линкоры вели непрерывный огонь из своих орудий – хотя они атаковали с предельной дистанции, каждый выстрел попадал в цель. Военные федерации успели хорошо подготовиться откуда прибудут жуки, было точно известно и вероятные зоны перехода были густо засеяны зондами и сенсорными платформами.

Неудивительно, что каждый астероид-улей, вываливающийся из гиперпространства, получал сокрушительный залп и превращался в облачко ионизированного газа или скопление разлетающихся обломков. Среди этого космического мусора были сотни истребителей и даже сравнительно целые линкоры жуков, которые не считались приоритетными целями.

Все они не представляли угрозы. Особи-пилоты не спешили проявлять инициативу, тупея после уничтожения жука-командира. В состав флота федерации входили и тяжелые носители, каждый из которых мог выпустить две сотни ударных беспилотников. Но сейчас все они оставались в стартовых ячейках слишком велико было расстояние, разделяющие силы людей и жуков. Снаряду достаточно минуты, а истребителю потребуются часы, чтобы выйти на дистанцию атаки

Алекс просмотрел ускоренную реконструкцию событий в пять минут уместились сутки реального времени. На схеме красные отметки появлялись и тут же гасли военные успели уничтожить восемь десятков целей, прежде чем жуки преподнесли неприятный сюрприз.

Перелом наступил, когда в системе появились сразу несколько крупных астероидов-ульев. Перед тем, как лопнуть, они успели выпустить сотни плазменных сгустков. Рой всегда действовал до предела рационально, поэтому военные сразу поняли, что это не жест отчаянья, а реальная угроза.

Не слишком скорострельные плазменные пушки считались оружием ближнего боя. Стрелять из таких по быстрым целям вроде истребителей бесполезно те с легкостью могли уклониться, ведь скорость заряда невелика. Зато крупным кораблям плазма наносила огромные повреждения, истощая щиты и прожигая даже самую продвинутую броню. Воздействие высокой температурой сопровождалось еще и взрывным эффектом, что делало такое оружие крайне эффективным.

Заряд стабилизировался магнитным полем и со временем рассеивался. Похоже, жуки использовали другой принцип, поскольку их заряды рассеиваться не собирались. Скорость и способность к маневру жучиных плазмоидов тоже оказались для военных федерации неприятным сюрпризом.

Линкоры продолжали вести огонь по прибывающим боевым единицам Роя, а остальные корабли флота начинали разгон, разрывая дистанцию. Тактический кластер рекомендовал использовать истребители для перехвата этих зарядов, но сначала оценить их воздействие на щиты и броню. Все-таки с таким оружием люди раньше не сталкивались.

Адмирал одобрил такое решение. Выбросив челноки с командой, два корабля среднего класса выдвинулись вперед окруженный коконом силового щита тяжелый крейсер, похожий на рыбу-тунца и транспорт обеспечения. Последний тоже смахивал на рыбину, только чуть больше размерами, пузатую и не прикрытую энергощитами.

Алекс рассмотрел увеличенное изображение одного из зарядов, который то и дело корректировал свой полет, рыская точно голодная акула. Пылающее ядро и десятикилометровой длины хвост плазмоид походил на маленькую комету.

Первый из таких зарядов ударил в мерцающий силовой экран крейсера. Щит выдержал и следующее попадание, а затем полыхнул и погас. Третий заряд влепился в носовую часть боевого корабля, после чего пятнистый корпус окутался огнем, а по обшивке прокатилась волна крошечных взрывов. Через мгновение на месте корабля остались только разлетающиеся в стороны обломки.

Грузовик успел повернуться бортом, и его прошило насквозь, мощным ударом развалив на две части. Этот плазмоид рассеялся, но другой сманеврировал и врезался в самый крупный огрызок. Алекс еще подумал, что новое жучиное оружие довольно эффективно. Трех попаданий хватило неплохо защищенному боевому кораблю, а грузовику было достаточно одного.

Судя по всему, жуки тоже получили необходимую информацию теперь плазмоиды распределяли цели, растягиваясь в цепочки. Рой игнорировал выпущенные навстречу беспилотные истребители, которые попросту сгорали, оказавшись на пути этих комет.

Под удар попали четыре линкора, на которые жуки нацелили все оставшиеся заряды – примерно сорок на каждый корабль большого класса. Как, оказалось, хватило и половины, чтобы проломить их многослойные силовые экраны.

Линкоры еще какое-то время выбивали прибывающие астероиды-ульи, а остальные корабли федерации один за другим уходили в прыжок. К тому моменту флот людей атаковали уже несколько волн выпущенных плазмоидов.

Общее отступление вполне ожидаемо закончилось разгромом. Сохранив корабли среднего класса, адмирал потерял все большие грузовики, линкоры и тяжелые носители они в любом случае не успевали уйти от удара. Алекс решил посмотреть на элиту федерации и переключился на основное обсуждение оно шло в круглом зале с искрящимся потолком. Вогнутые стены представляли собой голографические экраны с панорамами миров федерации – видимо для того, чтобы присутствующие не забывали, чьи интересы они представляют. В центре возвышался подиум в форме подковы, над которым парили проекции и схемы, а вокруг столики, диванчики и удобные кресла, треть которых была свободна.

Сотни разумных в разноцветных мундирах, балахонах и полупрозрачных накидках, а некоторые и вовсе без одежды. Мужчины, женщины, особи неопределенного пола, хвостатые и покрытые шерстью зооморфы. Хакданцы презрительно называли их скотомутантами, однако в федерации Нивэй подобных существ хватало. Любой мог модифицировать тело в соответствии со своими извращенными представлениями о совершенстве – только плати. Были тощие нулевики и нелюди.

Похожий на взъерошенного воробья представитель цивилизации Амлак восседал на жердочке. Присутствовали два рептилоида: Аш-Камази и не менее уродливый ящер Скаржи. Нашелся и мзин – в федерации проживало большое количество этих кошек. Все эти разумные явно не тянули на вершителей судеб.

Алекс увидел старого знакомого: среди военных был советник Тушида, отправивший экспедицию к планете Грязь. Там же крутился советник Суано немолодой мужчина с аккуратными усиками. Этот деятель повсюду видел потенциальные угрозы и очень не любил Чистых. Их глава Шодан, неоднократно намекал, что неплохо было бы устроить советнику несчастный случай.

То, что Разрушитель способен это проделать, ни у кого сомнения не вызывало. Но сам Алекс такую возможность не рассматривал. Одно дело напакостить варварам слаборазвитого Ошеда, которые не могут дать сдачи, и совсем другое схватиться с хорошо оснащенными спецслужбами федерации, на противодействии разного рода экстремистам собаку съевшим.

Присутствовали послы других государств Содружества, а также невзрачный мужчина по имени Йоми, носящий титул «Голос Илгуса». Этот Йоми представлял независимый мир Кольцо Ларуа и являлся приглашенным экспертом.

Такой же статус носил некий Корел, который присутствовал в виде голограммы. Неясно, кто именно скрывался под личиной этого давно почившего ученого. Относительно личности этого эксперта в инфосети ходили самые противоречивые слухи. Кто-то даже предположил, что это видный научный деятель Линард ан Инверс, к исчезновению которого приложил руки сам Алекс.

Самое живое обсуждение вызвала другая теория. Дескать Корел посланник Центра, который по каким-то своим причинам решил выйти из тени. Через него чокнутые роботы подкидывают военным федерации передовые изобретения. Сначала нейроинтерфейс, который разработал настоящий Корел Райкер, а затем станции-ретрансляторы, ворота транспортной системы, генераторы мультилинии все это сильно опережало технологический уровень федерации.

Шпионы империи Антран в свое время выкрали полный пакет документации и переманили одного из создателей транспортной системы. В полной мере воспользоваться чужими наработками имперцы не смогли сейчас у них работала только одна пара ворот, которыми пользовались в основном военные. Довести до ума конструкцию так и не удалось – энергетические затраты на пробой пространства оказались в разы выше, чем у нивэйских образцов. В общем, любители хребургеров сильно просчитались.

Алекс получил сводку по участникам совещания, сделав некоторые выводы. Все понимали, что с жуками рано или поздно придется драться. Но по части стратегии у советников были серьезные разногласия. Военные и некоторые Великие Дома – за сокрушительный удар по мирам Роя. Все остальные, в том числе и мегакорпорации, которые и определяли политику федерации за активную оборону. Впрочем, единого мнения у государств – членов Содружества по проблеме жуков тоже не имелось.

Хакданский посол высокий мужчина с породистым, лощеным лицом, что-то с жаром доказывал советникам и магнатам, которые слушали его выступление с презрительными ухмылками. Все ясно – республика и ее самые радикальные представители в лице Ордена Воссоединения готовы ударить по мирам Роя прямо сейчас. Однако останавливало одно до ближайшей системы, где обосновались жуки, примерно десять месяцев пути.

Имелась немалая вероятность, что отправленный флот окажется недоступен, когда все эти боевые корабли и мобильные базы будут нужны в другом месте. Например, для того, чтобы защитить миры Содружества. Информация о передвижениях известных группировок Роя оказалась достаточно скудной спрогнозировать, куда жуки ударят в следующий раз, не было никакой возможности. С точки зрения людей и искинов, Рой действовал вопреки всякой логике и общепринятой стратегии.

Над подиумом в центре зала все так же мельтешили объемные изображения и плоские экраны с графиками, колонками цифр и говорящими головами. Самая большая голограмма демонстрировала схему сектора на золотистой сфере красными точками моргали миры, попавшие под удар Роя.

Голограмма не отображала границы и зоны влияния государств. Вероятно, для того, чтобы не напоминать присутствующим о независимых мирах, которые флот Содружества защищать не собирался. Как говорится спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Готовы платить другое дело, а нет денег ваши проблемы.

Военные и флоты Великих Домов прикрывали только те миры, где имели свои интересы. Как, например, Айфир. Там жители разводили лингусов – эти личинки граждане федерации использовали в качестве секс-стимуляторов. С учетом последних событий советники рекомендовали серьезно усилить прикрывающую Айфир группировку.

Гнездо в опасности. Фаук под ударом, прокаркал представитель расы Амлак, поерзав на жердочке. Негуманоид громко защелкал клювом, а затем потряс перед собой когтистой лапой, выражая крайнюю степень обеспокоенности.

Повода для паники нет, заверила Шейла женщина-адмирал в сером мундире, ведущий тактик. Мы сосредоточили там значительные силы, а несколько оперативных групп выдвинулись на перехват обнаруженной группы Роя

Хотя это заявление и успокоило граждан, Алекс посчитал, что повод для паники как раз есть от системы Йобур-Ромби до системы Фаук по космическим меркам было всего ничего. Четыре длинных прыжка Люпуса и два месяца реального времени.

Шло обсуждение в сотнях конференций и коммуникационных каналов, где граждане двенадцатого ранга и выше выдвигали свои предложения и голосовали за другие. Их тут же комментировали советники и адмиралы, как правило, выставляя активистов идиотами, ничего не смыслящими в стратегии. Все вопросы на повестке дня так или иначе касались жуков.

Выступил Зобан – суховатый мужчина в мешковатом балахоне, смахивающем на ночную рубашку. Этот ученый считался признанным авторитетом во всем, что касалось Древних. Одежда из материала, улавливающего эмоции хозяина и меняющего цвет, считалась последним писком моды. Приглядевшись, Алекс заметил, как по фигуре Зобана пробегает еле заметная рябь он присутствовал здесь в качестве голографической проекции.

Что это такое? Я полагал, что наш флот справиться с любой угрозой! – вскочил со своего места толстяк с розовым хохолком на голове.

Инфосеть тут же выдала исчерпывающую информацию по деятелю, который то и дело размахивал руками для привлечения внимания к своей персоне. Хастор ан Кшай, гражданин двадцатого ранга. Большая шишка. Корпорации, ведущие дела под крышей Великого дома Кшай, давали чуть больше двух процентов всего торгового оборота федерации, что было очень круто. Беспокойство магната вполне объяснимо в связи с боевыми действиями объемы перевозок неуклонно падали.

Высокоэнергетические средства поражения. Пока у нас недостаточно информации, с многозначительным видом заявил какой-то ученый.

Плазменные торпеды. Мы назвали это оружие так, сказал Зобан. Некоторые выводы уже есть. Ядро небольшая капсула с плазменным двигателем, который при работе формирует оболочку. Смотрите

Ученый развернул поясняющую картинку хвостатый заряд в разрезе. Капсула в форме пухлой семечки смахивала на большой жучиный истребитель, который окружала плазменная оболочка.

С расстоянием мощность незначительно падает на разгон и маневры расходуется активное вещество, запас которого на борту ограничен. Вероятно, это те черные кристаллы, которые использует Рой. Технология их производства нам пока неизвестна.

Насколько я знаю, у Роя не было эффективного дальнобойного вооружения, выкрикнул магнат. Их лазеры дерьмо

Мы развиваемся. Глупо полагать, что Рой стоит на месте, спокойно ответил Зобан, повернувшись к соседу голограмме представительного вояки в сером мундире. Адмирал уже убедился в этом

Лицо адмирала Ламона не выражало ничего, хотя половина его флота была уничтожена, а миллионы нелюдей, которых ему было приказано защищать, гибли прямо сейчас.

Динамические характеристики потрясают, но плазменные торпеды медлительны в фазе разгона, особенно если он начат довольно близко к цели. Корабль типа крейсера способен уклониться от удара, сформулировал военный. Нам придется сменить тактику.

Последнее время у Роя появилось много новых организмов. Полагаю, внутри находится особь, способная долгое время работать автономно после гибели командира, добавил Зобан. Эти новые особи координируют свои действия. Игнорируют наши обманки. Способны переключаться на следующую по приоритету цель после уничтожения первоначальной

Адмирал находился на борту корабля-ретранслятора, успевшего отступить раньше, чем до него добрались плазменные торпеды Роя. В системе Йобур-Ромби уже собралось больше двух сотен боевых единиц жуков, а авангард как раз подходил к газовому гиганту, вокруг которого обращался домашний мир нелюдей. Агрессивные насекомые, как всегда, не стали вступать в переговоры, а приступили к методичному уничтожению цивилизации лилипутов.

Даже самый маленький астероид-улей имел приличное количество разнообразного вооружения истребители, лазерные и плазменные орудия а крупные ульи-астероиды могли выпускать еще и корабли большого класса аналоги человеческих линкоров.

На орбите газового гиганта Йобур-Ромби собрали сотни своих кораблей-деревьев. Рой бросил на них всего пару своих линкоров. Они кромсали своими лазерными копьями изящные, но неуклюжие конструкции, рассекая их многокилометровые солнечные паруса. Силовые поля, сохраняющие атмосферу внутри корпусов, не выдерживали ударов, и корабли-деревья вспыхивали от мгновенной декомпрессии, не сделав ни одного ответного выстрела.

Покончив с кораблями, жучиные линкоры нашли новые цели. Теперь они разносили хрупкие орбитальные города, каждый из которых населяли миллионы крошечных крылатых существ. В бурлящую атмосферу газового гиганта падали обломки верфей и добывающих платформ, что успели настроить Йобур-Ромби. Когда последний корабль федерации убрался из системы, основные силы жуков как раз подходили к большому спутнику, где ожидали своей участи крылатые недомерки. Выпущенные плазменные заряды и тучи истребителей намекали, что пощады не будет

Подтвержденные потери противника свыше сотни астероидов-ульев, вставил адмирал.

Это не имеет значения, оборвал его ученый. Ресурсы Роя не ограничены. Я полагаю, что они могут строить корабли быстрее, чем мы способны их уничтожать

Кластер прогнозирует уничтожение цивилизации Йобур-Ромби в течении стандартных суток. Вот последствия недооценки противника, теперь уже не так уверенно заявил Ламон. К этому мы оказались не готовы.

Судя по анализу повреждений, новое оружие не сильно уступает нашим линейным ускорителям, сказал Зобан. Пока еще у нас нет эффективных мер противодействия. Но некоторые идеи есть для начала следует увеличить количество маневровых блоков на наших кораблях. Придется расконсервировать некоторые старые проекты – силовые заградители и импульсные пушки, способные рассеять плазменный заряд.

Мы сочли разработку управляемых снарядов нецелесообразной, вставил другой ученый. Фактически, это направление тупиковый путь

Уциус Чид основатель мегакорпорации Чид, что выпускала туннельные пушки, мог по праву себя назвать яйцеголовым на его вытянутом черепе блестели десятки квадратиков вживленных блоков памяти и гнезда внешних интерфейсов. Похоже, он превратил свой мозг в суперкомпьютер. Алекс подумал, что для подобных модификаций должны быть основания. Хотя если умник проводит все время в капсуле полного погружения, то ему все равно, как он выглядит.

Напрасно, с выражением нескрываемого превосходства бросил посол конфедерации Делус. Судя по блестящим квадратикам на груди, высокая блондинка в черном мундире была как минимум адмиралом флота.

У ракет с увеличением мощности заряда и динамики растет стартовая масса. Конфедерация достигла потолка в своих разработках. Их новейшие изделия достаточно эффективны, однако стоимость производства зашкаливает. Наши ускорители ограничены только длиной разгонной шахты и емкостью ячеек-накопителей, пояснил яйцеголовый. Сами же болванки туннельников ничего не стоят. Выбор очевиден.

Нерационально забивать внутренний объем корабля пусковыми установками и дорогими ракетами, когда можно поставить туннельную пушку. А лучше всего – парочку вставила миловидная женщина с обручем-усилителем на голове. Она снисходительно посматривала на конкурента: Великий Дом Орхус тоже выпускал подобное высокотехнологичное оружие, главным образом для кораблей среднего класса.

Финансовые воротилы и производители вооружения не скрывали удовлетворения. Для одних война безвозвратные потери, а для других новые заказы, а значит прибыль. Укрепили свои позиции корпорации, что специализировались на оборонительных платформах и боевых станциях с туннельными пушками. Такая продукция уходила, как горячие пирожки. Правители независимых миров влезали в долги, стремясь заполучить эффективное оружие против Роя.

Кажется, я знаю, откуда у жуков новые игрушки, с кислой миной на лице объявил советник Хаунз, который курировал разведслужбы.

Как оказалось, пропавший примерно полгода назад оширский философ Жаун Чань вовсе не пропал. Небольшой корабль, на борту которого находился сам ученый и делегация переговорщиков таких же альтернативно одаренных, отправился к жукам. Неясно, сам ли Жаун Чань додумался до такого, или же экспедицию профинансировал кто-то из администраторов.

Очень может быть, что сейчас умник со вскрытой черепушкой плавал в питательном растворе, а в его мозгах копались жуки. Жаун Чань прихватил с собой банк данных, который по задумке организаторов должен был раскрыть все аспекты существования человеческой цивилизации. Включая навигационный реестр, куда входили актуальные данные по всем населенным мирам. Рой и раньше захватывал разбитые корабли, в том числе и новейшие. Но одно дело – ковыряться в обломках и совсем другое получить полный пакет с описанием технологий и производственных процессов. А в качестве вишенки на торте – еще и ученых, которые в этом разбирались.

С точки зрения Алекса такой поступок смахивал на предательство. Ходили слухи, что кто-то из оширских администраторов и ранее отправлял жукам корабли с замороженными людьми, но негуманоиды подарков не оценили. Директорат Ошир потерял пограничную систему Гермунд, когда Рой нанес неожиданный удар.

Скорее всего, с получением информации из первых рук жуки переосмыслили свою тактику. Примерно тогда же у них появились линкоры крупные корабли с мощными и достаточно дальнобойными лазерами. А сейчас еще и плазменные торпеды

Плохо дело, Алекс повернул голову к Адиль, которая занимала ложемент второго пилота.

Отродья Угилькафара убивают нелюдей. Так им и надо! – откликнулась подруга и Алекс никакого сочувствия в ее эмоциях не уловил.

Адиль совсем не трогало исчезновение целого вида. Впрочем, и самому Алексу на маленьких Йобур-Ромби по большему счету было наплевать: если у них нет мозгов, чтобы строить военные корабли и оборонительные станции, следовало хотя бы попросить людей о защите. Или, скажем, заплатить наемникам. Так нет они закупали в мирах Содружества всякую чепуху, вроде развлекательных систем и экзотических животных

Я к тому, что жуки поумнели. Шестьсот лет назад все было проще. Раньше у них не было никаких тактических приемов, кроме одного – «собрать толпу и идти в лоб». Люди быстро выработали стратегию победы сосредоточить как можно больше сил на опасном направлении. Сейчас же Рой действует непредсказуемо. Тогда жуки колонизировали захваченные планеты, а сейчас попросту сжигают всех и двигаются дальше. И надо сказать, пока у них это неплохо получается

Пусть только сунутся! Адиль уставилась на обзорный экран, где мерцала россыпь выхлопов очередной эскадры, только что покинувшей ворота. Здесь полно боевых кораблей. Этого хватит, чтобы расправиться с любым врагом. Раз и навсегда! Не понимаю, почему было не сделать это раньше!

Если бы я был императором всех людей, конечно бы так и сделал. Но вместо империи человека, Алекс усмехнулся, мы имеем сборище государств, крупных и мелких. Как видишь, даже в федерации нет единства. Если говорить о Содружестве в целом тут слишком много тех, кто принимает решения. Да и сейчас многое изменилось. Защищать соседа никто не будет, во всяком случае бесплатно.

Глупцы! – презрительно высказалась женщина.

Все с опаской смотрят друг на друга, и не откажутся при случае урвать кусок у соседа. Магнатов федерации больше заботит личная выгода. Воевать они не горят особым желанием. Хакданцы недавно отжали целую систему у директората и вроде как не прочь еще чего-нибудь добавить. Делус позарился на отсталый мир фронтира; не знаю, зачем он Вождю – кроме джунглей там ничего нет. У антранцев свои проблемы Илгус пообещал уничтожить Аш-Камази, а это означает войну со всей империей. Сейчас домашний мир ящеров прикрывает огромный флот. Черные всегда были сами по себе. Думаешь, все они способны забыть свои разногласия и действовать заодно?

Но ты совсем другое дело, с воодушевлением заявила Адиль. Посмотри, чего ты уже добился! Воистину, избранный Зияддином – выше их всех!

Действительно! Раз уж люди такие идиоты, избранный им поможет. Он найдет слабое место Роя. У всех есть слабое место. И у жуков оно тоже должно быть. Скажем, какой-нибудь самый главный жук или планета-инкубатор, откуда они лезут. После этого их уже ничто не спасет! – преувеличенно бодро заявил Алекс, который на самом деле был сильно озадачен новым раскладом.

Еще вчера имеющихся сил хватало, чтобы справиться с одиночным астероидом-ульем небольшого размера – так считала Франсин. Моделирование столкновения неизменно заканчивалось победой. Два корабля большого класса Люпус и Носорог, могли хорошо обработать поверхность каменюки, уничтожив все гнезда с лазерами и плазменными пушками, пока истребители Мамонта разбираются с малыми кораблями насекомых. После этого оставалось только высадить десант и добраться до жучиного командира. Однако с появлением у Роя нового оружия такая тактика уже не сработает.

Вряд ли Люпус выдержит серию попаданий плазменными торпедами, которые невозможно сбить пульсарами. Носорог и Мамонт будут покрепче, но не настолько, чтобы выдержать массированный удар новым оружием.

Глава корпорации не собирался менять планы, но теперь у него появилась мысль привлечь к операции кого-нибудь еще. Скажем, один из Великих Домов или какой-нибудь независимый мир. То есть того, кто решит, что огромные потери стоят ценной информации.

Но уж точно не военных федерации и не хакданский Орден Воссоединения. Они сами по себе, а обладатель личинки Древнего сам по себе. Брать под контроль отдельных жуков псионы умели, но Алекс не нашел информации о специалистах, способных получать информацию методом слияния и поглощения.

У хакданцев к псионам было особое отношение. Их считали особым видом, а заодно и стратегическим ресурсом. Да и военные федерации наверняка клещом вцепятся в обладателя столь неординарных способностей. Свое будущее в этом случае Алекс мог предсказать безошибочно: ценного подопытного закроют на какой-нибудь секретной базе и будут изучать. Повод найдется когда ставки слишком велики, интересы одного человека не значат ничего. Шалк за каких-то шесть часов добрался до каменистого планетоида, на поверхности которого выделялись квадраты посадочных площадок, створы шахт и несколько приземистых куполов, над которыми дрожало марево защитных полей. Пока корабль маневрировал, гася скорость, Алекс отправил сообщение потенциальному покупателю.

Йоми – представитель Кольца, ответил сразу же, пообещав прислать тех, кто заберет товар. Зачем псионы скупают такие бублики и еще несколько редких артефактов, никто не знал. Встреча с посланником намечалась только через четыре часа, что Алекса совсем не огорчило – он полагал, что реализация остального добра затянется. К тому же он собирался навестить несколько крупных лавок лично, полагая, что там найдется, на что посмотреть.

Корабль получил разрешение на посадку, после чего вместе с дюжиной челноков и яхт был втянут внутрь одной из шахт транспортным лучом. Мосар не имел атмосферы и ценных ресурсов, поэтому развивать его нивэйцы не спешили, ограничившись десятком крупных поселений преимущественно подземных. В этом размещалась крупнейшая в Содружестве торговая площадка, где можно было выгодно продать артефакты Древних. Товар специфический и стоимость конкретного экземпляра определяли специалисты. Нульг и Чимта два сильных псиона корпорации, таковыми не являлись.

Планетоидом управлял Великий Дом Ишер, который специализировался на передовых исследованиях и торговле с другими видами. Понятно, почему дельцы обосновались тут – предметы, назначение которых было не ясно, могли представлять потенциальную опасность. Здесь продавали и покупали любые редкости. Даже артефакты, которые могли убивать – они хранились запечатанными в стасис-контейнеры.

Управление кораблем осуществлял транспортный контроль. Шалк стремительно опускался в глубины планетоида. Мимо проносились небольшие грузовики, юркие челноки и крошечные аппараты с прижатыми к корпусу солнечными панелями. Стены шахты полукилометрового диаметра усеивали проемы парковочных ячеек, закрытые защитными завесами. Поддерживаемый слабым силовым полем, «Шалк» замер посреди одного из таких ангаров. В нишах блестящими истуканами замерли дроиды, готовые заправить или разгрузить прибывший корабль, однако его владелец отказался от дополнительных услуг.

Алекс не спешил покидать свой ложемент только что ключ проснулся, дав понять хозяину, что происходит что-то неординарное. Он ощущал легкий дискомфорт, но не мог определить его причину. Ключ воспринимал окружающий мир как скопление силовых линий и энергетических сгустков, но сейчас ничего необычного Алекс не видел: соседние ангары оказались пусты, а до жилых и торговых секторов подземного города было далековато.

В чем дело? – не выдержала Адиль, проявив беспокойство.

Все нормально, откликнулся Алекс, усилием воли успокоив ключ. Показалось, что тот выражает удивление или же предвкушение.

Обменявшись мыслеобразами с Нульгом, Алекс решил, что личинка Древнего чувствует поблизости множество артефактов, и не прочь поглотить какой-нибудь из них. А то и сразу кучу ценных штуковин. Сейчас Алекс полностью контролировал ключ и не собирался давать ему такую возможность. Он решил, что попозже посмотрит образцы товара. Хотя бы для того, чтобы определиться с объектом, интересующим ключ.

Отправив сообщение администрации, Алекс изъявил желание воспользоваться услугами оценщика и, возможно, реализовать некоторые предметы. Ответ не заставил долго ждать вскоре в ангар влетела капсула-такси, из которой и появился представитель Великого Дома.

Яркая женщина лет тридцати на вид носила на затылке сложное устройство – имплант-усилитель, напоминающий корону. Судя по внешности, она прошла несколько модификации организма – резкие черты лица неплохо гармонировали с белоснежными волосами и такого же цвета коротким платьем с полностью закрытой грудью. Охраны не было Великий Дом здесь контролировал все.

Я Зои, бросила женщина, коснувшись висящего на шее блестящего медальона с гербом.

Глава корпорации получил стандартный договор оценки, согласившись заплатить полпроцента от стоимости. Это было немногим больше, чем предлагали независимые оценщики. Однако Великий Дом имел определенную репутацию, что гарантировало безопасность и прозрачность сделки. Все-таки деньги серьезные.

Отложив пару гвоздиков, Зои принялась перебирать кривоватые цилиндрики, тратя на каждый не больше минуты. Контейнер содержал сто тридцать штук и Алекс подумал, что оценка займет пару часов. Предположительно, цилиндрики являлись хранилищами данных, но ученые полагали, что эти предметы могут выполнять и другие функции.

Нульг пристально наблюдал за действиями специалиста, а Алекс в это время общался с другими потенциальными покупателями. На некоторые вещички были выставлены заявки спроса с адекватными ценами, и Алекс сразу же нашел желающих купить пару редкостей. Дороже всего ушла штуковина под названием Шагис, похожая на большую раздавленную ракушку зеленого цвета. По одной стороне змеилась двойная спираль, а другая сторона была плоской.

Бородатый тип с энтузиазмом поскреб ракушку изогнутым щупом, после чего сунул артефакт в контейнер. Этот покупатель излучал радость, как объевшийся сметаны кот похоже, артефакт ему был сильно необходим. Или же делец знал тех, кому потом продаст эту штуковину. В результате сделки Алекс стал на двадцать пять с половиной миллионов кредитов богаче.

Ящер Аш-Камази, похожий на толстого варана, вставшего на задние лапы, взял парочку гвоздиков разного размера один за полтора, а другой за три с половиной миллиона. Видимо, для перепродажи. Физиология Аш-Камази не позволяла использовать нейросети, так что гвоздики для них были бесполезны. Эти артефакты могли немного увеличить нейроактивность хозяина, будучи вживленными в тело. То же самое делали и импланты, но без побочных эффектов.

Все остальная мелочевка вроде спиралек и горошинок стоила недорого, и Алексу пришлось немного доплатить, поменяв кучу ненужных предметов на один нужный – малый источник. Все они незначительно отличались размерами. Женщина-оценщик обеспечила сделку, заказав один из лучших и самых дорогих экземпляров. На себе Алекс экономить не собирался.

Чуть сплющенный шарик являлся аналогом громоздких реакторов – артефакт в комплекте с адаптером продавался за пять с половиной миллионов кредитов. В отличие от дешевых устройств размерами с небольшой термос этот адаптер был намного компактнее и выглядел как богато украшенный узорами кирпичик. Среди золотистых завитушек обнаружился знак качества – символ Лаух намекал, что устройство предназначалось для хакданской знати и в свободную продажу не поступало. На корпусе имелись все необходимые гнезда подключения стандарта Содружества, в том числе и разъем для соединения с корабельной энергосистемой.

Алекс задумчиво покатал на ладони артефакт, пожалев, что без переходника использовать его не может. А вот некоторые сильные псионы Кольца были способны тянуть из таких артефактов энергию напрямую.

Поместив малый источник в гнездо, н синхронизировал устройство со своей нейросетью, получив перед глазами новую контрольную панельку. Подождав пять минут, пока устройство выйдет на режим, он проверил работу щитов и выстрелил пару раз из наплечной плазменной пушки в силовой экран, закрывающий выход из ангара. То, что кирпичик немного нагревался и временами вибрировал, было вполне обычным делом. Главное, что теперь не нужно носить на поясе энергоблоки.

Алекс остался доволен покупкой – устройство вырабатывало больше энергии, чем он мог бы потратить. Теперь дело за малым прикупить хорошие генераторы щита и скаф. Безопасность превыше всего. Хакданский «Суад 5Б», который последнее время носил Алекс, его не устраивал.

Сделано! – повернулась Зои, отправив отчет о проделанной работе.

Все оказалось не так уж и плохо Великий Дом Ишер был готов купить все сто тридцать артефактов. Со всех сделок Великий Дом имел свой процент, так что в итоге Алекс получил семьдесят миллионов кредитов – даже больше, чем ожидал.

Рваный кивнул, согласившись с оценкой он успел посетить несколько контор скупщиков, где за цилиндрики предложили минимальную цену каталога полмиллиона. Поскольку все артефакты были идентичны, искать лучшее предложение не имело смысла. Вскоре капсула-такси с оценщиком и дорогим грузом покинула ангар, а корпоративный счет пополнился оговоренной суммой.

Рваный и Адиль отправились на экскурсию по торговым заведениям, а глава корпорации приготовил контейнер с достаточно редким артефактом. Этот бублик Алекс собирался сплавить псионам – представители Кольца предлагали за подобные предметы лучшие цены. В каждом случае по-разному, но обычно больше, чем торгаши-перекупщики и коллекционеры. На рынке именно таких бубликов оказалось мало всего полторы сотни на всю систему Барза. Наверное, за них жадные продавцы хотели получить больше, чем предлагали псионы Кольца.

Следующий гость преподнес сюрприз перед силовой завесой, отделяющей парковочную ячейку от центрального ствола шахты, завис небольшой корабль-веретено размером с челнок. Чешуйки на его обшивке встопорщились, из-за чего корабль на мгновение стал похож на еловую шишку. Прежде чем Алекс отдал команду пропустить его, корабль словно размазался в пространстве, а затем легко прошел через силовое поле, которое могло выдержать близкий ядерный взрыв.

Йоми по кличке Голос Илгуса именно он решил нанести визит лично, не нуждался в разрешениях. Высадив одного человека, корабль-веретено бесшумно развернулся и проскользнул через завесу. Посланник Кольца неторопливым шагом направился к Алексу.