Все коренные оршедцы походили друг на друга, как братья выдающаяся комплекция, бледная кожа и массивная лысая голова, которую местные любили украшать клановыми татуировками. Наемники обычно так хвастались своими успехами: прикончил какого-нибудь особо крутого врага изобразил крошечный кружок с парой точек внутри, хапнул богатую добычу пририсовал новую закорючку.
«Вполне может быть, что эти деятели ищут кого-то другого», думал Алекс, наблюдая за гигантом, который сильным ударом отпихнул бедолагу, не успевшего вовремя убраться с дороги. Тот потянулся к поясу, где висело оружие, но здоровяк отработанным движением выдернул из наспинных креплений что-то похожее на укороченную роторную пушку. На этом конфликт был исчерпан. У второго землянин заметил пару длинноствольных пистолетов с такими не расставался Умас Горт.
Алекс сохранял спокойствие, предоставляя сделать врагам первый шаг. Он избегал сходиться с противником лицом к лицу, предпочитая управлять боем с мостика боевого корабля. Сейчас отступать было поздно, но Алекс не сомневался – он и команда справится с любой угрозой.
Два генератора еле слышно засвистели, выходя на режим, после чего поверхность скафа окуталась легкой дымкой силового экрана. Следом шевельнулась плазменная пушка на плече ей хозяин скомандовал стрелять в тех, кто откроет огонь. Вспомогательное оружие легкий пулемет на запястье левой руки, был всегда готов к бою.
Энергии хватало с избытком на поясе висели шесть емких накопителей. Алекс планировал обзавестись малым источником артефактом Древних, способным заменить реактор истребителя, но под него следовало тщательно продумать систему защиты. То есть использовать не обычные пехотные щиты пятого поколения, которые имелись в свободной продаже, а что-нибудь посерьезней например изделия высокоразвитой цивилизации Чизахи на своей безопасности Алекс экономить не собирался.
Вообще-то среди трофеев имелся средний источник, но он применялся для установки на корабли вроде крейсера. Носить на своем горбу устройство-адаптер весом в триста килограмм даже оршедцу было бы тяжеловато. От такого уже можно было запитать генератор щита, который ставили на боевые платформы. В общем, все это оборудование на себе не утащить, даже с помощью тяжелого скафа с экзомускулами. Да и такой экран не гарантировал абсолютную защиту его можно перегрузить мощным электромагнитным импульсом.
Только специалист мог понять, что стоимость носимого Алексом снаряжения превышает стоимость готового к бою крейсера. Ведь невзрачный на вид костюм являлся артефактом Ушедших, а шпага Протыкатель Илгуса раньше принадлежала самому пророку. Да и без оружия Алекс, будучи сильным псионом, без особого труда мог прикончить пару десятков людей главное, чтобы никто при этом не мешал.
Атака последовала с неожиданного направления. На соседнюю площадку спикировал челнок и замер, покачиваясь в слабом силовом поле. Выпустив из захватов массивный контейнер, кораблик унесся к завесе, отделяющей помещение дока от холодного космоса. Умас Горт одобрительно кивнул, отдавая должное мастерству пилота сброс груза занял секунды, что вполне укладывалось в нормативы флота. Улыбка испарилась с уродливой физиономии гиганта, когда контейнер раскрылся, выпустив аппарат – черепаху с блестящим панцирем.
Алекс на секунду застыл в ступоре такой штуковины размером с истребитель здесь просто не должно быть! На станцию не допускались гости с тяжелым вооружением, а многотонная боевая платформа антранского производства, фактически танк это гораздо серьезней. На зеркальной броне был намалеван знак непримиримых треугольный наконечник копья.
Черепаха на мгновение замерла в воздухе, который словно загустел от пронзительного воя сирен; им вторили моргающие красным и желтым рекламные экраны и панели указателей. Опустились аварийные перегородки, отсекая часть станции. Люди бросились врассыпную, узрев черепаху, в броню которой ударили серии импульсов – это среагировали дроиды охраны. В руках сотрудников службы безопасности появилось оружие, и они, не раздумывая, открыли по цели беглый огонь.
Зеркальная броня потемнела и местами вспучилась, но боевая платформа, не обращая внимания на обстрел, с грацией утюга разворачивалась. Теперь Алекс разглядел овальные бойницы в носовой части и понял, что дело плохо. Тип Хамат, вооружение два лазера и ракеты, коих в брюхе могло достаточно, чтобы прикончить тут всех.
Среди хаоса был один островок спокойствия. Не бежали только те, кого сержант Пич посчитал главной угрозой. Не дойдя каких-то пятидесяти метров до Алекса и его команды, гиганты с мрачными ухмылками наблюдали за происходящим. Люди замерли, опустившись на колено с оружием наизготовку, но вмешиваться в происходящее не спешили. Один из бойцов что-то выкрикивал в нашлепку коммуникатора на запястье…
Блестящие пластины на панцире аппарата разошлись, выдвинув барабан пусковой установки, а в носовой части показались жерла лазеров. Алекс сразу понял, кто именно – главная цель. Все что он успел сделать спрятаться за широкую спину оршедца.
Умас Горт вскинул свои пистолеты, прежде чем его скаф вспыхнул, получив пару лазерных импульсов высокой мощности. На противодействие такому оружию даже лучший костюм рассчитан не был и Умас погиб мгновенно. На силовой экран Алекса попали брызги расплавленного металла все, что осталось от гиганта.
Пусковая установка выбросила облачко дыма и целый рой крошечных ракет – активированное поле посадочной площадки затормозило их, и некоторые сработали раньше, чем следовало. Но остальные прорвались и разметали поражающие элементы, погасив силовые экраны и покалечив бойцов. Алекс отстраненно отметил, как его щит расцвел красочными всполохами и ощутил сильный удар в грудь.
Покачнувшись, он все же устоял на ногах. Остальным не так повезло – сержант Пич без головы и половины груди мешком рухнул на покореженные плиты посадочной площадки. Его разорванный скаф вспучился наплывами аварийной пены, но боец был уже мертв. Ливень раскаленного железа хлестнул по толпе, оставив десятки распотрошенных тел. Иглы, рассчитанных на поражение техники, рвали людей на куски.
Оружие последних оставшихся в строю бойцов выплевывало плазму и длинные очереди, однако проломить потемневшую броню черепахи было невозможно. Все происходило слишком быстро, и уйти с линии огня Алекс не успевал. Применить свои способности псиона тоже.
Адиль, перехватив управление гравиплатформой, развернула ее днищем к угрозе. Лазер вскрыл металл как консервную банку, зацепив женщину и последнего из бойцов. Плазменная пушка на плече землянина кашлянула, отправив заряд в сторону черепахи. Все было бесполезно яркий сгусток бессильно расплылся, заставив еще одну из блестящих пластин потемнеть.
В следующую секунду черепаха полыхнула огнем. Успевшая перезарядиться пусковая установка выплюнула новую порцию крошечных снарядов. Боевая платформа игнорировала все прочие цели в том числе и нескольких дроидов-охранников, которые кромсали ее панцирь своими роторными пушками.
Перегруженный силовой экран отключился, а скаф Алекса содрогнулся от множества попаданий. Близким взрывом его отшвырнуло на груду смятого и оплавленного металла. Медицинский модуль в последний раз пискнул и вырубился, впрыснув ударную дозу стимуляторов и обезболивающих видимо, именно поэтому Алекс все еще оставался в сознании, ощутив только тупую боль в груди.
Почти все индикаторы состояния погасли, лишь несколько моргали желтым и красным критическое повреждение брони и отказ управляющего модуля. Но изделие давно исчезнувших ящеров выдержало залп. Алекс краем глаза увидел обугленный костюм Адиль и кровавые брызги все, что осталось от одного из бойцов.
На оплавленных от высокой температуры плитах пола валялись обломки, искореженные куски скафов и обломанные иглы поражающих элементов. Одно из тел было настолько густо ими утыкано, что походило на ежа. Все остальное заволокло расползающимся облаком дыма. В этом дыму сверкали разряды лазеров и трассеры роторных пушек.
Умирать вот так запертым в обгорелой скорлупе инопланетного скафа, очень не хотелось. Алекса захлестнула ярость его люди гибли, и ничего сделать было нельзя. Пошевелиться не получалось костюм окончательно умер и его экзомускулы не действовали.
Чувствуя, что не успевает, Алекс рывком сдернул все выстроенные барьеры с ключа. Оставалось последнее средство, и он поспешил им воспользоваться.
Псевдоразумный симбионт, инопланетный искин или энергетическая форма жизни оставалось неясным, чем именно является личинка Древнего. Так называли загадочную сущность ящеры Аш-Камази, которым зачем-то были нужны псионы. Не вызывало сомнений одно ключ хотел питаться разумными. К чему это приводит, известно один деятель сошел с ума, поглотив сущности огромного количества людей и нелюдей (особенно ключу нравились зеленомордые обезьянки Ашанти). А один старый псион полагал, что ключ незаметно изменяет хозяина, так что инопланетную сущность следовало держать на голодном пайке.
Сейчас другого выхода не было. Алекс научился убивать аккуратно, внося дисбаланс в энергетическую оболочку разумных – так ключ не получал столь желанную пищу. Но сейчас враги точно не дадут времени на вдумчивые действия. Поэтому из двух вариантов плохо и очень плохо был выбран единственно возможный.
Мир подернулся пеленой и превратился в скопление энергетических полей и силовых линий. Время замедлило свой бег, когда ключ вытянул ворох жгутов к оболочкам ближайших разумных. Алекс испытал чувство мимолетного удовлетворения, обнаружив потускневшие отметки Адиль и кого-то из своих бойцов. Усилием воли отдернув нацелившиеся на них отростки ключа, он сосредоточился на ярком пятне так воспринималась антранская боевая платформа неизвестной модификации. Под довольный шепот ключа, выпивающего очередную жертву, Алекс пытался что-нибудь сделать с неуязвимой черепахой.
Внутри никого не было, а ломать технику ключ не умел либо не хотел. Этот аппарат действовал автономно или управлялся погонщиком – такой специалист мог быть где угодно в радиусе километра. Если конечно, у него был хороший усилитель сигналов нейросети.
Осознав бесперспективность дальнейших попыток, Алекс попытался найти тех, кто мог быть причастен к нападению. Их было восемнадцать, и ключ с одинаковой легкостью только что выпил всех чуть отличающиеся по цвету пятнышки гигантов и сгустки их слуг. Каждый поглощенный делился с землянином ворохом своих мыслей. Среди множества лиц Алекс уловил физиономию разукрашенного татуировками гиганта, с которым было связано что-то важное. Этот деятель эмоционально размахивал руками перед толпой.
Чувство восторга от поглощения заполнило собой все. Алекс запоздало осознал, что теряет контроль над ключом тот уже расправился с теми, до кого мог дотянуться, а затем выпил пережившего обстрел бойца. Его бойца. Следующая на очереди была Адиль.
Алекс с каким-то безразличием осознал, что достиг точки невозврата позволив ключу поглотить свою женщину, он ступит на путь, ведущий в бездну. Вот мысль того, кого только что поглотил ключ боец по имени Нифар в последний миг своей жизни верил в лидера и ждал, что тот в очередной раз всех спасет.
Осознание этого факта заставило Алекса бороться. Из последних сил пытаясь захлопнуть широко открытую дверь клетки личинки Древнего, он разворачивал выпускаемые ключом отростки. Чувство эйфории схлынуло, а вместо удовлетворения пришла боль.
Алекс не знал, сколько длилось это противостояние, но неожиданно все закончилось – он провалился в спасительную черноту, в последний момент осознав, что победил. Ключ с недовольным шепотом убрался в тот уголок сознания, где и всегда был.