Згути, глава арварского клана Нукемба, размышлял. Множество тщательно выделанных шкур покрывали массивный, вытесанный из цельного куска каменного дерева трон. Могучего сложения чернокожий причмокивал мясистыми губами и задумчиво разглядывал свой пупок, в котором блестело всеми цветами колечко. То и дело взгляд Згути опускался ниже он недавно провел очередную модификацию организма

У его ног сидели на корточках две белые рабыни, единственной одеждой которых были тонкие ошейники. Девушки то и дело покачивали своими прелестями и соблазнительно вертелись, однако сейчас хозяин не обращал на их ужимки внимания.

Згути ценил комфорт, но привык демонстрировать своим подданным несокрушимую мощь. Стены зала покрывали потрепанные знамена, трофейное оружие, а также портреты достойных предков. На почетном месте висело короткое копье, когда-то принадлежавшее основателю клана Дайсону по прозвищу Ухогрыз. Зачем предок откусил ухо какого-то белого и поместил его в прозрачную коробку, никто не знал вероятно, для этого были веские причины. Раритет выглядел и пах отвратительно, поэтому Згути по-тихому скормил ухо утилизатору, заменив его копией из биопластика. В остальном зал славы сохранялся неизменным на протяжении веков.

Сейчас тут не было дроидов только рабыни и четверо телохранителей в боевой броне. Положив широкие ладони на рукояти крупнокалиберных пулеметов, они то и дело переступали с ноги на ногу и лязгали патронными лентами. За прозрачными забралами Згути видел сосредоточенные лица лучших воинов клана. У каждого в носу три блестящих колечка, что обозначало особые заслуги.

Сам же Згути брони не носил, впрочем, как и одежды только скрещенные на груди кожаные ремни с заклепками и красного цвета берет. Там красовалась эмблема клана – голова с одним ухом.

Великий, прибыл Чоппо! – почтительно доложил воин.

Тащи его сюда! Пусть объяснит, почему это должно меня заинтересовать, процедил Згути, пнув одну из рабынь.

Та всхлипнула и принялась ласкать языком большой палец на ноге хозяина. Вторая девушка понятливо улыбнулась, встав на четвереньки и оттопырив пухлый зад. Но сейчас белое мясо не интересовало Згути он брезгливо махнул рукой, развернув прямо перед собой голографический экран. Проекция демонстрировала полотнище космоса со смазанными искорками звезд и серебристый росчерк, обведенный пульсирующей рамкой. Что это обозначало, чернокожий так и не понял.

Телохранитель посторонился, пропуская гостя. Чоппо, новый предводитель группировки мусорщиков, опустился на одно колено. Пожилой мужчина с кожей цвета пепла и множеством косичек на голове терпеливо ждал, пока глава клана заговорит первым. Чоппо знал свое место: у мусорщиков четыре старых корабля, собранных из металлолома, а у клана Нукемба полноценная эскадра и тысячи бойцов, готовых убивать.

Згути молчал, разглядывая наряд гостя – легкий скаф с поясом, где болтались инструменты и две пустые кобуры. Пару крупнокалиберных пистолетов, компактный плазменный резак и несколько ножей у него отобрали телохранители. Згути, в отличие от других головорезов, не презирал мародеров, чей удел – поиски останков погибших кораблей. Мусорщики нередко добывали полезную информацию, за которую глава клана Нукемба был готов щедро платить.

Что-то я давно не видел Ушумбы, протянул Згути.

Погиб, коротко ответил мусорщик. Теперь я – вместо него.

Ладно. Что это? Комета? Большой камень с хвостом, который больше чем мой, но не доставляет радости! Згути широко расставил могучие ноги и лениво почесал промежность. Я не вижу здесь прибыли!

Великий, Чоппо нервно сглотнул, уставившись на внушительных размеров достоинство предводителя. Я тоже сначала подумал, что это космический мусор. Но это не комета. Потерянный ковчег! Один наш умник Аджамбо Высоколобый считает, что это Шонджиль или Кша-Мора! Эти два корабля поколений последней серии имели особую двигательную установку

Мусорщик протянул пластинку, которую Згути сунул рабу с коробочкой банка данных на виске. Тот некоторое время покачивался, закрыв глаза, а потом осторожно коснулся двумя пальцами плеча хозяина, подтверждая информацию. Этот раб был одним из самых полезных специалистов. Говорить Ардан не мог в свое время торговцы живым товаром удалили ему голосовые связки и установили особую нейросеть с имплантом контроля. Будучи ученым одного из центральных миров, Ардан обладал богатым жизненным опытом и крайне полезными знаниями.

Что же твои недоноски не распотрошили его? – поерзав на своем троне, вопросил Згути.

Великий! Ковчег очень большой. Это значит, что там много гучо и еще больше ценностей, которым клан найдет применение. Если раньше было двадцать тысяч глупых гучо, то сейчас может быть еще больше. У меня всего полсотни бойцов. А еще у гучо есть большие пушки. Я не сомневаюсь, что они готовы к бою

Хорошо, что ты это понимаешь, оскалился глава клана. Мой раб считает, что этого банка данных хватит, чтобы определить местоположение корабля.

Он ошибается, мотнул головой мусорщик. Это просто небольшая демонстрация. Искин наложил картинку на изображение звездного неба Бурунги. Если бы ковчег выскочил здесь, к нему бы уже неслись желающие получить ценный приз.

Я дам тебе три сотни рабов из последней партии, нехотя откликнулся глава клана. Превосходный товар. Среди них есть пять инженеров.

Оставь их себе! У меня хватает людей, отказался мусорщик.

И что ты хочешь?

Быстрый и надежный грузовик. Например, твой Ачинг, сказал Чоппо.

Глава клана засмеялся, посчитав такую сделку неравноценной. Корабль, что совершил несколько успешных рейсов за рабами в обмен на сомнительной ценности информацию. Этот вооруженный транспорт, способный без дозаправки добраться до окраинных миров, стоил гораздо больше

Вот что. У меня есть мозгокрут. После того, как он выбьет из тебя все дерьмо, поговорим снова, с презрительной ухмылкой заявил Згути. Если, конечно, ты будешь способен говорить

Великий! В этом случае ты ничего не получишь! Если я не вернусь к своим, клан Безносого и Потрошители будут первыми. Подумай, как будет смеяться толстый Лумузи, когда узнает

Хитрый Чоппо, скривился Згути, услышав имена своих заклятых врагов.

Что ты мог получить все, но упустил прибыль, закончил мусорщик.

Великий! Позволь, я отрежу ему язык! Этот наглец будет умирать долго! – не выдержал один из телохранителей, но замолчал, когда Згути нахмурился.

Мне открыто многое. Ушумба предпочитал иметь дело с твоим кланом, а не с ними, поспешно сказал мусорщик, сообразив, что перегнул палку. В конце концов, это не первая и не последняя наша сделка.

Теперь Згути с неподдельным уважением посмотрел на пожилого мужчину, который спокойно ожидал решения – он был готов к любому развитию событий и не боялся смерти. И Згути решил

Полчаса ушло на формулировку контракта и поверхностное ментоскопирование мусорщика. Тот вылез из саркофага операционного комплекса с сильной головной болью, а раб-псион подтвердил, что сказанное правда. Ждать полного восстановления мусорщик сам не захотел, поэтому поморщившись, сунул под язык пластинку сильнодействующего стимулятора.

Згути опасался ловушки. Хотя сам факт существования ковчега частично развеял подозрения черного. Он знал, что недавно хакданцы нашли один такой гигантский корабль, неплохо заработав при этом. Наконец обе стороны пришли к согласию относительно целей и средств экспедиции.

Небольшой корабль мусорщика был притянут к броне флагмана, а сам Згути расположился в его рубке. Флагман – линкор Ухогрыз, по традиции носил имя основателя клана, и его борта украшали белые черепа. Каждый такой знак обозначал уничтоженный могучими пушками корабль. Згути решил, что раз уж на ковчег с глупыми гучо наткнулись мусорщики, найдутся другие желающие заполучить его.

Утечка информации вполне вероятна и следует быть готовым ко всему. Поэтому Згути собрал все силы клана в один кулак, отозвав корабли, которое обычно занимались свободной охотой в системах буферной зоны.

Пришлось потратиться на взятку Острозуб, второй линкор клана, прибыл из системы Кардораг, где наместник держал внушительный флот. Згути считал, что он уже выполнил свой долг перед императором. Тем более что жуки больше не лезли в пограничные системы, и необходимости прикрывать их такими силами не было.

По броне линкора все еще ползали рабы-техники и дроиды, заделывая глубокие шрамы. С десяток жучиных истребителей-смертников совсем недавно влепились в широкий борт корабля, но его толстую броню такими укусами было не проковырять

Вскоре на окраине арварского мира Бурунга собралась эскадра клана в количестве двенадцати единиц. Все, что удалось собрать за неделю. Один большой грузовик для добычи, и два транспорта обеспечения, чьи жилые помещения заполнены свирепыми бойцами, а трюмы – снарядами крупного калибра. Остальные – боевые корабли: два линкора, тяжелый носитель и еще один – поменьше. Четыре крейсера-охотника и целеуказатель. Еще три рейдера клана были отправлены за рабами, но ожидать их возвращения в ближайшее время не стоило.

Вперив взор в обзорный экран, где светились отметки разгоняющихся кораблей клана, Згути размышлял о будущем. Тем же самым занимались младшие вожди и двое воинов-тысячников. Они то и дело косились на пилотов и наводчиков пушек, замерших за своими консолями. Скоро клан Нукемба возвысится, а все причастные к операции глупое белое мясо получат свою долю добычи.

Острозуб ушел в прыжок, доложил вождь по имени Тинаш, когда самый яркий выхлоп на экране моргнул и пропал. Великий, флагман готов в любой момент последовать за ним!

Ухогрыз, вперед! Все что мне нужно, я возьму сам! – проревел Згути, хлопнув пятерней по своему колену.

Чернокожий пилот с обвислыми ушами с достоинством кивнул и прищурил глаза. В следующую секунду сработал прыжковый двигатель и двухкилометровой длины линкор вздрогнул, развернув вокруг себя пузырь гиперперехода. Пустота с искорками звезд на обзорных экранах сменилась радужными всполохами, смотреть на которые было неприятно.

Великий! Когда я получу корабль? – нарушил молчание Чоппо, который сидел за резервным пультом навигатора. Мусорщик не разделял радости вождей, которые гомонили и то и дело хватались за свое оружие, предвкушая легкую победу. Молчали только воины-тысячники, которые подобострастно пожирали глазами предводителя.

Если кто-то из воинов и думал о неуместности покрытого шкурами трона в рубке флагмана, он предпочел помалкивать. Клан отправил в эту экспедицию две тысячи лучших абордажников, причем рабов среди них не было только черные воины, готовые выполнить любой приказ.

Как только, так сразу! – проворчал Згути. Будут глупые гучо – будет корабль. Не будет гучо корабля тоже не будет.

Это честно, спокойно произнес мусорщик, который был уверен, что обещанный корабль он получит. Представитель наместника засвидетельствовал договор, поэтому обман был исключен.

Перед прыжком флагман принял сообщение от разведчика, который успел добраться до системы К 3.26. Ковчег приступил к очередной коррекции курса, а это означало одно глупые гучо на борту есть, и все они скоро получат украшения в виде рабских ошейников.

Чоппо считал, что посылать ковчег в буферную зону бессмысленно. Когда-то эта область пространства с множеством желтых звезд считалась перспективной для освоения. Ведь у таких звезд часто встречались планеты, где можно дышать без скафа. Жаль, что глупые гучо внутри ковчега так и не узнают, что пригодных для колонизации миров там больше не осталось во время первой войны с Роем все они были выжжены.

Система, куда скоро прибудет ковчег, не была исключением. Планету, где успели тогда обосноваться жуки, обработал объединенный флот, прожарив поверхность на несколько километров в глубину. Соседнему шарику, полностью покрытому льдом, тоже досталось так, на всякий случай.