Алекс молча разглядывал лицо Йоми бледное, с умными черными глазами, пухлыми щеками и носом-картошкой. Квадратик коммуникатора на виске псионы Кольца не использовали нейросети. Йоми носил нечто вроде серебристого халата, мешком свисающего с его плотной фигуры. Он не прятал своих эмоций, выказывая заинтересованность и уважение. Но все изменилось, когда Йоми без предупреждения атаковал.

Он опасен, передал панический мыслеобраз Нульг, прежде чем глаза старика закрылись и он повалился на пол. Гость без особого труда вырубил сильного псиона. Как именно неясно. Сам Алекс ощутил легкое головокружение, прежде чем среагировал медицинский блок скафа. Тот имел защиту от пси-воздействия, хотя для ключа слабенькое поле препятствием не являлось.

Алекс, не раздумывая, мысленно ткнул в панельку вызова службы безопасности, однако нейросеть отобразила значок блокировки связи. Все остальные опции работали, и он отдал команду наплечной турели с плазменной пушкой открыть огонь. Индикаторы на панели перед глазами покраснели малый источник больше не вырабатывал энергию, но накопителей оружия хватило на один выстрел.

Йоми с оттенком превосходства усмехнулся, и яркий сгусток замедлился и изменил траекторию, улетев куда-то вверх. Алекс сделал шаг вперед и потянулся к шпаге, запоздало подумав, что такой ерундой сильного псиона не пронять.

А то, что Йоми силен не вызывало сомнений. Теперь он не скрывал свою ауру, которая была гораздо больше и насыщеннее, чем у остальных. Кроме того псион создавал вокруг себя какое-то поле, в котором не действовала связь и не работали артефакты в том числе и малый источник. И очень может быть, что в теле этого Йоми несколько особо мощных предметов Древних.

Ну ладно, сам напросился – успел подумать Алекс и выпустил на волю ключ. Тот каким-то образом передал хозяину новое чувство безумную смесь восторга и ярости. Как будто единственным смыслом существования личинки Древнего было поглощение именно таких типов, как этот Йоми.

Он был прав, словно через толщу воды, до Алекса донесся искаженный и замедленный голос.

Ключ сформировал два десятка эффекторов, которые потянулись в сторону Йоми. Но еще раньше тот перестроил свою пылающую оболочку, сформировав подобие зеркального кокона, в котором и завязли отростки ключа.

Алекс с каким-то равнодушием наблюдал, как тот пытается пробить защиту, понимая, все это лишь иллюзия, которую создает его разум. Он знал, что каждый одаренный воспринимает мир по-своему. Обращаясь к дару, Алекс воспринимал энергию и силовые поля точно так же, как привычные материю, свет и тепло. Ключ давал своему хозяину возможности, о которых сильные псионы вроде Чимты и Нульга могли только мечтать. Жаль, что эти возможности были направлены только на разрушение. Он научился ломать энергетические потоки, и даже вырывать целые куски из аур разумных.

Но с этим врагом Алекс ничего сделать не мог он чувствовал, как напор ключа слабеет, а накатывающаяся усталость мешает сохранять концентрацию. Он отдернул отростки ключа, который отозвался недовольным шепотом. Успокоив сущность Древних, Алекс с усилием открыл глаза. Целый и невредимый Йоми стоял, скрестив руки на груди. По лицу псиона блуждала задумчивая улыбка.

Назойливый писк медицинского модуля скафа сообщал, что в кровь только что был впрыснут боевой коктейль из стимуляторов и анестетиков. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы придти в себя. Ярость ушла, и теперь Алекс мог мыслить рационально. Но Йоми не спешил атаковать. Похоже, он ограничился тем, что вынудил обладателя ключа показать свои возможности

Йоми удовлетворенно кивнул, давая понять, что последняя мысль навязана именно им. Провокация вот, что это было. Алекс бросил осторожный взгляд на Нульга его грудь мерно вздымалась. Старик попросту спал. Адиль и Рваный тоже.

Они меня не интересуют. Я хотел понять что ты или кто ты, сказал Йоми, сопроводив свои слова мыслеобразом.

Ключ шевельнулся явно с желанием снова ринуться в бой и Алексу потребовались немалые усилия, чтобы снова унять его. В это время посланник Кольца, чуть склонив голову, разглядывал землянина, словно какую-то драгоценность. Алекс воспринимал неподдельный интерес и какое-то непривычное чувство то ли сочувствие, то ли восхищение.

Но это было неважно. Алекс развернулся к псиону левым плечом, нащупывая рукоять шпаги. Йоми подошел достаточно близко, чтобы достать его одним выпадом. Интересно, выдержит ли он удар артефактным оружием в сердце?

Попробуй, улыбнулся псион, после чего воздух перед ним загустел полупрозрачной линзой. Черты лица Йоми карикатурно исказились – преграда смахивала на мощное силовое поле, но было совершенно непонятно, как создать такое без всяких технических устройств. Ясно, что шпага тут бесполезна.

Учитель был прав. Ты говорящий с наследием, невозмутимо продолжил посланник Кольца.

Это вряд ли, возразил успокоившийся Алекс, который не считал себя псионом, способным работать с особо мощными артефактами.

Он бы не рискнул взять в руки один из предметов, чье предназначение убивать. Скажем, черный шарик малого поглотителя, которым специалист мог выжечь нейронные связи в чужом мозгу. Или Аурелию одну из самых опасных вещей из каталога, способную убить несколько тысяч людей за мгновение. Было точно известно, что боевые корабли Кольца использовали артефакты в качестве оружия.

Назначение несколько иное. Но так их применять тоже можно, снова улыбнулся Йоми, каким-то образом уловив мысленные рассуждения Алекса.

Ты читаешь мои мысли? – насторожено спросил он.

Я воспринимаю цепочки мыслеобразов, которые ты создаешь, помолчав, ответил Йоми и словно нехотя, добавил: Не все, но большую их часть.

Полезная способность для шпиона.

От меня сложно что-то скрыть, признал Йоми и неожиданно спросил: Знаешь ли ты, что это такое?

Посланник Кольца безошибочно указал на контейнер, где ожидал покупателя артефакт. Алекс покачал головой, не собираясь озвучивать свои предположения. Вряд ли бублики хранилища личинок Древних. Тогда бы ими обладали тысячи, если не сотни тысяч разумных. Такие предметы людям попадались нередко, и кто-нибудь бы наверняка додумался, как извлечь начинку.

Близко. Мы называем их ключами.

Да? И что они открывают?

Ключи позволяют заглянуть в то место, куда ушли Древние. Их примеру последовали еще несколько других видов, но это не имеет значения.

Где находится это место? – спросил Алекс.

Возможно, это – другой слой реальности. Их вообще-то много и Древние одновременно существовали сразу в нескольких слоях. Возможно, они ушли в искусственно созданную вселенную. Важно другое. При особых условиях можно оттуда вытащить кого-нибудь сюда, к нам. Учитель уверен, что это зародыш или же один из Древних, утративший свою личность при переходе. Мы называем такую сущность семя. Проблема в том, здесь семя быстро гибнет – ему нужен носитель. К сожалению, пережить слияние могут не все лицо Йоми разгладилось. Когда-то я тоже получил семя, но другое. Твой дар разрушать, а мой понимать других.

Почему слияние не для всех?

Носитель должен обладать определенным потенциалом. Перволюди колонисты, которых создали Древние – все были одаренными. Сейчас одаренных мало, да и те не желают развиваться. Люди потеряли тягу к новому. Они используют только те знания, которые у них есть. И мы знаем почему. Ваш вид искусственно ослабили, дав паразитов.

Чем вам не нравятся нейросети? – удивился Алекс. По-моему, очень удобная штука. Что бы я без нее делал

Они вредны. Особенно для тех, кто обладает потенциалом и способен принять семя. Семя в первую очередь уничтожает все, что считает угрозой, а носитель погибает вместе с ним. Ты исключение, и нам хотелось бы понять, почему.

Так что, семя – это личинка, из которой может развиться Древний?

Можно сказать и так, легко согласился Йоми и добавил: Семя позволяет совершить эволюционный скачок. Пропустить тысячи, а то и миллионы лет развития. Если разумный – носитель семени, выдержит весь цикл.

Цикл? – переспросил Алекс.

Слияние. Обновление. Перерождение. Вознесение.

Это как Илгус, что ли?

Йоми не ответил. Существо, мыслящее совсем другими категориями, нежели все остальные. Неужели именно такими были Древние? Маловероятно. Все-таки пророк больше походил на жертву случайной ошибки, чем на живого бога. Гасить звезды и передвигать планеты Илгус не мог. А вот настоящие Древние это точно умели.

А чем сейчас занят этот ваш Учитель? – поинтересовался Алекс. Он подумал, что неплохо бы было узнать о планах пророка. Хотя бы для того, чтобы случайно не оказаться рядом, когда тот устроит очередную заваруху с многочисленными жертвами.

У Учителя небольшие разногласия с народом Аш-Камази, охотно ответил Йоми. Ящерицы совсем недавно перехватили наш корабль. А там несколько крайне ценных для нас предметов и двое говорящих с наследием. Наших братьев больше нет. Но ящерицы не могут взаимодействовать с тем, что они получили. Они не прекращают попыток, и учителя это огорчает. Поэтому скоро народа Аш-Камази не будет.

Неужели у Илгуса хватит сил, чтобы уничтожить старшую цивилизацию? Это же не дикари с топорами и мушкетами! А там еще и имперский флот

Хватит, кивнул Йоми.

Какой-то хилый зародыш мне достался, сказал Алекс, подумав, что вероломных ящериц ему совсем не жаль. И граждане конфедерации Делус не такие чокнутые, как он раньше считал. Вознесение не просто навязчивая идея, а некая методика превращения обычного человека в сверхсущество. И Высшие, которых вывели ученые конфедерации, только начало

Йоми улыбнулся, уловив ход мыслей Алекса. Похоже, псион считал их ущербными, что действительно было забавно. Сами-то Высшие считали неполноценными всех остальных. Само собой, сверхсуществами им не стать, поэтому вознесение для них обозначало мучительную смерть.

То, что они делают недостаточно, пояснил Йоми. Но ты другое дело. Уже прошел первые две этапа. Теперь осталось сделать следующий шаг. И мы можем помочь брат!

Нет! Кажется, один из ваших уже предлагал подобное, решительно отказался Алекс, который ничего хорошего от псионов Кольца не ждал.

Мы вернемся к этому разговору позже, улыбка пропала с лица псиона, но настаивать он не стал. Все мы братья. Скоро поймешь. Говорящий с наследием

А я точно этот говорящий?

Семя это наследие. Ты уже способен с ним взаимодействовать, пусть и не в полную силу. После перерождения вы будете едины.

Я понял. Но как-то не хочется.

Семя уже меняет тебя, продолжил Йоми.

Пока еще не вырос хвост, чешуя и рога!

Твое восприятие мира уже изменилось

Нет, ничего подобного! – твердо ответил Алекс.

Стремление решить любой вопрос силой. Это тебе всегда было свойственно? – с иронией спросил Йоми.

Если враг обозначил себя, он должен быть уничтожен! – отозвался Алекс.

И съеден, с усмешкой добавил Йоми. Это подход Разрушителя. Ты действительно можешь стать тем, кем назвался на Оршеде.

И что дальше? – спросил Алекс, подумав, что его самодеятельность не понравилась Илгусу и его шайке. Они называли себя Вознесенными и активно вмешивались в дела людей, а заодно и прочих разумных. Пророк вполне мог прихлопнуть начинающего Разрушителя, пока тот не вошел в силу. Или же поручить это своему подручному по кличке Голос Илгуса.

Нет. Вознесенные не будут мешать, медленно покачал головой Йоми. Говорящих с наследием слишком мало. Было бы нерационально уничтожать одного из них. Учитель считает, что любые твои действия пойдут на пользу вашему виду.

Серьезно? – переспросил Алекс. Действительно любые? То есть если мне придет в голову уничтожить Оршед это все тоже пойдет на пользу человечеству?

Да, подтвердил псион. Оршед уже не имеет значения. У нас есть возможность спрогнозировать ближайшее будущее. Мы способны понять, какие последствия получим, вмешавшись. Одно из двух или гражданская война или удар Роя. В любом случае, этот мир будет потерян, как и другие. Нас слишком мало, чтобы контролировать все

Йоми отвлекся, когда в ангар влетела капсула-такси. Через прозрачный пузырь кабины Алекс увидел Адиль и Рваного, который держал на коленях небольшую коробку видимо, с покупками. Соратники дернулись и обмякли в своих креслах.

Им не помешает хорошо выспаться, пояснил Йоми. Так на чем мы остановились?

И какие же у цели у Вознесенных? – поинтересовался Алекс, подумав, что бесцеремонность посланника Кольца ему совсем не нравится. Показалось, что от оболочки псиона отделилось что-то призрачное. Но что именно, понять было сложно.

Развитие, ответил Йоми. Бессмертие. Свобода. Невероятное могущество. Мы сами станем Древними!

Наделать побольше всяких чокнутых? Возвышение человечества где-то я это слышал! – с сарказмом прокомментировал Алекс.

Он не считал, что люди способны стать Древними, отказавшись от нейросетей и всего остального. Все сразу без особых усилий или какая-то абстрактная цель, к которой надо долго и кропотливо идти? Выбор очевиден! Вот статистика лишь один из сотни граждан федерации покидал свою родную планету. В других государствах, не столь развитых, этот показатель еще ниже. Космос не для каждого, а новые знания по большему счету, никому не нужны.

Здесь – то же самое, что и на Земле. Многих полностью устраивает их жизнь, и они ничего не хотят менять. Они могут развиваться, путешествовать, творить, двигать науку но им достаточно теплой конуры, миски с дешевой едой и нехитрых развлечений. Они хотят жить не завтра, а сейчас.

Ты понял. Лишь некоторые способны заглянуть за горизонт. Большинство рождаются, живут и умирают никем. Их существование бесцельно. Для них будущего нет. Биологическая машина для переработки пищи в дерьмо или движение вперед. Развитие это гонка за первенство. Остановился проиграл. Но нас не устраивает последнее или предпоследнее место! – заявил Йоми.

Похоже на бред одного ненормального, с которым я разобрался. Это же от вас Сиятельный получил эту штуковину. Разделитель что это вообще такое? – поинтересовался Алекс, вспомнив про загадочный артефакт.

Неудачный проект. Один из многих. Сиятельный, ухмыльнулся псион, получил то, в чем он больше всего нуждался.

То есть у вас еще такие штуковины? – поинтересовался Алекс.

Тебе они не нужны. Скоро получишь все, что нужно.

Нет, но все же. Откуда вы взяли этот Разделитель? Такого предмета нет в каталоге!

Его создал Тадж.

Алекс пожал плечами, подумав, что Йоми темнит. Тадж в базе данных по псионам встречалось это понятие. То ли какой-то мощный артефакт, то ли абстрактное божество, которому поклонялись некоторые из жителей Кольца. Сами-то Вознесенные богов не признавали. А Илгуса, который не раз объявлял себя живым богом, последователи называли скромно Учителем.

Но кроме Вознесенных, были и другие фракции. Но скорее всего, этот Тадж выдумка какого-нибудь впечатлительного ученого.

Тадж существует, сказал Йоми.

Что это такое?

Одно из творений Древних.

Йоми передал мыслеобраз нечто вроде морского ежа, с торчащими во все стороны иглами разной длины и толщины. Некоторые причудливо изгибались и ветвились. Йоми домыслил планету, внутри которой пряталась эта штуковина. Только теперь Алекс представил размеры Таджа. Зачем Древним создавать такое решительно непонятно.

Кажется, я уже видел что-то похожее. Только не целиком, а кусочками, заметил Алекс. Вот эти иглы смахивают на монолиты, что нашли на Имадане, Ашоке и Шеладине

Да, когда-то их было много, подтвердил Йоми. Мы точно не знаем, зачем их создавали. Сейчас активен только этот. Другие, что мы находили – уничтожены. И тебе лучше держаться от Таджа подальше. Скорее всего, он постарается нейтрализовать тебя.

Почему? – удивился Алекс.

Тадж способен мыслить и принимать решения. Некоторые из нас могут с ним общаться. Возможно это один или несколько Древних, которые когда-то превратили себя в оружие для того, чтобы уничтожать таких, как ты! Разрушителей!

Когда лицо Алекса выразило недоумение, Йоми располагающе улыбнулся и продолжил:

Маловероятно, что мы повторим все ошибки Древних. Учитель считает, что они столкнулись с чем-то или с кем-то вероятно, с другой могущественной цивилизацией. Тогда им пришлось сделать выбор. Учитель уверен, что началось все с моральной дилеммы. Что-то вроде того: допустимо ли, убив врага, поглотить его сущность? То есть фактически стать им. Стать сильнее

Ну а в чем проблема-то? – перебил Алекс.

Для некоторых Древних это оказалось неприемлемо. А те, кто пошли по этому пути, посчитали, что рациональнее существовать за счет других, нежели совершенствоваться самостоятельно. Это резко ускорило их развитие. Ближе всего понятие Пожиратели. Но мы называем их Разрушители.

И что, эти Разрушители оказались настолько круты, что уничтожили целую сверхцивилизацию? – со скепсисом поинтересовался Алекс. Вроде как выживает сильнейший?

Выживает наиболее приспособленный, возразил Йоми. Многие из известных нам видов сталкивались с такими существами. Форма не имеет значения. Важен образ мыслей. Мировосприятие.

То есть я могу стать одним из них?

Скорее всего. Мы уже пытались пробудить такое семя, но нужного результата не достигли, пояснил Йоми.

И что, именно для этого вам нужны эти артефакты?

Да. Но большую их часть получает Тадж. Главным образом с ним общаются Архитекторы. У них немного другой взгляд на будущее.

Зачем они скармливают ценные артефакты этой штуке? – удивился Алекс.

Не только артефакты. Одаренных – тоже. Некоторые умирают своей смертью, другие не хотят ждать. После смерти Тадж сохраняет их личности в себе. Как банк данных. Некоторые считают такое существование вечной жизнью. Старший – Кирш, уверен, что Тадж когда-нибудь сделает то, для чего был создан. Вернет Древних в наш мир, ответил Йоми. Кирш считает Тадж спящим богом. Уже сейчас он невероятно силен

Ладно. Опять ненормальные, махнул рукой Алекс. А этот Сиятельный ваша работа?

Неполное слияние. У него, как и у последователей, не было шансов пройти перерождение.

Да? А у меня значит, это получится? – со скепсисом спросил Алекс.

Ты уже продвинулся дальше, чем остальные, с уверенностью заявил Йоми. Учитель считает, что говорящих с наследием должно быть больше. Только в этом случае у вашего вида есть шансы. Мы сами создаем этот мир, наполняем его и ищем разные пути к совершенству.

Алекс кивнул, подумав, что у Вознесенных вполне понятная цель подтолкнуть людей на следующий, качественно иной уровень развития. Ну, или не всех людей, а только некоторых, которые этого достойны. Он уже пообщался с обитателями Кольца, которые больше не относили себя к человечеству. Кстати, в республике Хакдан одаренные тоже считались другим видом.

Да. Мы другие. Еще не Древние, но уже не люди. Ты тоже, но еще не осознал этого, сказал псион и неожиданно спросил: Хочешь увидеть Древних?

Еще бы! – ответил Алекс, который не сумел скрыть своего интереса.

Глупый вопрос. Кто же от такого откажется? Хотелось бы еще посмотреть на пресловутый Тадж, но псион сразу предупредил, что это может закончиться плохо.

Кроме руин – построек неясного назначения вроде обломков, монолитов, туннелей и собственно артефактов, за которыми охотились все, кому не лень, от Древних больше ничего не осталось. Ни скелетов, ни мумий. Памятников себе они не ставили. А если и ставили, все превратились в пыль. Посему ученые так и не пришли к выводу, как выглядели представители давно исчезнувшей сверхцивилизации.

Алекс считал, что Древние были гуманоидами, и скорее всего похожими на людей. Иначе зачем заселять сотни миров двуногими прямоходящими? Правда, ящеров и пернатых они тоже разводили, да и на планетах головоногих и прочих водоплавающих тоже находили останки ковчегов

Сейчас спустимся на поверхность. Там ты узнаешь много нового. Мы в свою очередь, получим информацию от тебя. Это не займет много времени.

Алекс не чувствовал ложь в словах псиона. Он верил во все, что говорил. Подумалось, что ему предлагают пройти ментоскопирование. Такое название получила технология, посредством которой можно было считывать образы, запечатленные в человеческой памяти. Поверхностное ментоскопирование, при котором просматривались воспоминания за последние несколько недель и считывались основные черты личности – безопасно. А вот глубинное сканирование обычно заканчивалось разрушением мозга. Именно так создавали искинов на основе слепка личности.

Нет, возразил псион, который воспринял беспокойство Алекса. Слияние разумов. Равноценный обмен. Устраивает такая формулировка?

Алекс бросил быстрый взгляд на своих людей, подумав, что другого выбора Йоми не оставил. Прикончить его начинающий Разрушитель не мог. Да и ссориться с этой шайкой очень не хотелось – ясно, что силы не равны. Вознесенным явно что-то от него нужно. И то, что они готовы договариваться и меняться уже неплохо. Посланник Кольца согласно кивнул, уловив мысленные рассуждения. Затем вытащил бублик из контейнера и замер. По черной поверхности артефакта пробежала одинокая искорка.

Может, сделаешь что-нибудь? Мы же договорились. Разбуди моих людей! – сказал Алекс. Адиль тоже хочет посмотреть на Древних!

Это убьет ее, ответил Йоми. Старику осталось совсем немного. Такое потрясение не пойдет ему на пользу. А у этого есть потенциал. Он, как и ты, готов двигаться вперед. Его нужно только немного подтолкнуть. Мы можем это сделать

Нет, не надо! Пусть лучше поспит, возразил Алекс, подумав, что бесцеремонность псиона ему не нравится. Еще не хватало, чтобы Рваный превратился в такого же двинутого, как и прочие выходцы с Кольца. А такое вполне может быть, если Йоми покопается у него в голове.

Мы этого не делаем, сказал Йоми. С одаренными сложно работать. С теми, кто носит семя невозможно. Люди другое дело. Иногда вмешательство необходимо. Ты поймешь!

Ну конечно, скептически усмехнулся Алекс. Промываете людям мозги, и они навсегда остаются на Кольце. Наверное, у вас там много таких. Это что, билет в один конец?

Мы ищем тех, кто обладает потенциалом. И тех, кто хочет изменить свою жизнь. Затем предоставляем им такую возможность, отвернулся Йоми. Принуждения нет.

Алекс ухватил под мышки спящего Нульга, потащив его к раскрытому люку. Поместив старика в единственную на корабле медкапсулу, он вернулся к Адиль, а затем занялся Рваным. Благодаря экзомускулам скафа, перетащить их в каюту не составило труда.

Йоми занял место второго пилота, протянув руку к стойке, где раньше располагались пять артефактов, но сейчас был всего один.

Это создали не мы. Но принцип понятен протянул псион.

Как эту штуковину включить? – поинтересовался Алекс, которого после всего услышанного было сложно удивить.

Сейчас она настроена на другого.

Как настроить ее на меня?

Попробуй отрубить палец и сунуть его в это гнездо, с серьезным видом предложил Йоми.

Это шутка? – поинтересовался Алекс.

Хотя можешь использовать кровь. Если это то, что я думаю, здесь нужна частица твоего тела. Потребуется некоторое время для перестройки управляющего контура. Средний источник на месте. Нужны еще Йоми замолчал, поглаживая бугристую поверхность устройства с пустыми гнездами.

Чего именно не хватает?

Этого!

Йоми передал картинку штуковины, которая была похожа на стеклянистую картофелину. Своего названия этот артефакт не имел, и в каталоге обозначался как Объект 159/2.

И трех малых поглотителей, наконец сказал псион. Возможно, ты сможешь удерживать режим мерцания дольше, чем кто бы то ни было.

Надо будет попробовать, обрадовался Алекс, сообразив, что этот режим мерцания то, что продемонстрировал корабль псиона. Возможность проникать через силовые поля может оказаться полезной.

Объект 159/2 по ценам каталога стоил всего два миллиона. Что он делает, никто не знал бесполезный предмет, хоть и довольно редкий. А малые поглотители по шесть миллионов за штуку. Вот как раз с ними связываться не хотелось

Для тебя они безопасны. Эти предметы останки Разрушителей. Тех, которые погибли тысячи лет назад. Мы отдадим тебе три таких!

Я знаком с теорией Брайля. По-моему, этот хакданец был наркоманом. Если артефакты трупы Древних, почему они не превратились в пыль за все это время?

Древние существовали сразу в нескольких слоях реальности. Когда им что-то было нужно, они брали это в других слоях. Материю, энергию наш мир это только один из слоев, пояснил псион. Их тела даже сейчас получают подпитку извне.

По-моему это чушь! – фыркнул Алекс.

У тебя будет возможность увидеть, сказал Йоми, коснувшись светящихся линий над своей головой. Искин корабля тут же развернул каскад экранов, повинуясь быстрым движениям руки псиона – нейросети у него не было.

Получив гостевой доступ, Йоми быстро разобрался с функционалом системы управления. Вызвав на экран карту поверхности Дишара, он выбрал место, где располагались представительства независимых миров и других цивилизаций. Оказывается, посольство Кольца владело аж четырьмя сотнями квадратных километров суши неподалеку от информатория, который собирался навестить Алекс. Это впечатляло на перенаселенном Дишаре, где застраивались даже искусственные острова, свободное пространство стоило дорого.

Ладно! Хотя бы за парковку платить не придется, буркнул Алекс, подтверждая выбор места назначения.

Шалк развернулся носом к силовой завесе, готовясь покинуть ангар. Искин корабля соединился с транспортным контролем, который через пару секунд выдал запрет на посещение указанной области. Экран заморгал красным, требуя выбрать другое место назначения или получить допуск у уполномоченного лица. Йоми невозмутимо провел пальцем по голограмме, изобразив что-то вроде иероглифа, после чего разрешение было получено.

Крейсер-разведчик покинул подземный город и устремился прочь от безжизненной поверхности планетоида. Для того чтобы выпустить корабль, диспетчеры задержали посадку большого грузовика. Проскочив под его цилиндрической тушей, облепленной гроздьями разноцветных контейнеров, Шалк нацелился на голубоватый шарик Дишара, выползающий из-за горизонта.

Только сейчас Алекс понял, что транспортный контроль присвоил его крейсеру-разведчику метку высшего приоритета временную, сроком действия в одни стандартные сутки. Маршруты других кораблей только что были изменены. Словно на борту находился советник или лично глава Великого Дома. Сам-то Илгус в федерации не появлялся спецслужбам сильно не нравились его идеи. И такое исключительное отношение к посланникам Кольца было как минимум странным.

Пусть тебя это не беспокоит. Ты уже попал в поле зрения спецслужб федерации. После всего того, что произошло, этого стоило ожидать, сообщил Йоми.

Да?

В твое окружение они внедрили нескольких агентов. Мы точно не знаем, кто это.

Бред! – не поверил Алекс.

Одно время тобой интересовался отдел стратегической разведки. Но сейчас ты приоритетная разработка отдела специальных операций. Советник Шоц его глава, сильный интуит. Он найдет, чем зацепить тебя. Мы рекомендуем принять его предложение. В конце концов, сейчас ты действуешь и в их интересах.

С чего бы это вдруг этот Шоц заинтересовался мной?

Имадан все действия тех, кто там был, отслеживаются и анализируются, ответил псион с ехидной улыбкой. Дикарь с отсталой планеты Грязь поднялся выше, чем все остальные. Неужели ты думаешь, что это не привлекло внимания?

Я тут не причем! Это вышло случайно! – буркнул Алекс, который уже успел забыть неудачный визит на спутник Маал и случайную активацию руин Древних.

Он тогда не мог предположить, что ключ захочет слиться с источником. Тогда погибло около шестидесяти тысяч разумных, попавших под какое-то неизвестное излучение. Планетоид закрыли для туристов, а всех жителей эвакуировали. Теперь там работали ученые. Больше никакой информации по этой теме обнаружить не удалось. Правда, это слияние явно пошло на пользу ключу, а сам Алекс приобрел крайне полезные способности…

Такова цена, сказал Йоми, который так и не заплатил за артефакт, который сжимал в руках. Скоро получишь то, что тебе нужно. В том числе и ответы.

Йоми демонстративно покрутил перед своим лицом нагло присвоенным бубликом и закрылся, скрыв свои эмоции. Алекс молча кивнул, подумав, что обмен бублика на три малых поглотителя выгодный. Главное, чтобы псион не забыл поместить их в стасис-контейнеры. Да и вообще, информация, которую Алекс сегодня узнал, стоила дорого.

Он не собирался терять время, поэтому задействовал режим форсажа корабль рванулся вперед, оставляя за кормой растянутый выхлоп. Уже через сорок минут Шалк добрался до Дишара, околопланетное пространство которого походило на бурлящий кисель из десятков тысяч кораблей и аппаратов всевозможных форм и размеров.

Алекс с грустью подумал, что дишарцам повезло их мир избежал бессмысленных войн, самозваных пророков и прочих вредителей, тормозящих прогресс. Земляне же хлебнули этого с лихвой. Стартовые условия были примерно одинаковые, но история двух миров сложилась совсем по-разному. Одни с энтузиазмом резали друг друга во имя своих богов, ресурсов и просто так без всякого повода. Другие плодились, развивали науку и неуклонно двигались вперед.

Результат, что называется, налицо. Дишар вырвался в космос чуть больше тысячи лет назад. И дишарцы успели за это время заселить пару соседних планет и разработать большую часть естественных спутников.

Сейчас общее количество разумных, постоянно проживающих в системе Барза, перевалило за сорок миллиардов. Трех планет (с пригодной для дыхания атмосферой были только две Дишар и Дашира) местным показалось мало, и они построили еще две сотни орбитальных городов. А каждый такой город был окружен десятками, а то и сотнями объектов поменьше крупные астероиды, превращенные в промышленные станции, соседствовали с частными пересадочными терминалами, верфями, складами и заправочными платформами.

Военные сооружения тоже имелись. Правда, местоположение всех объектов сети стратегической обороны было известно только самим военным. Маскировочные поля позволяли прятать корабли, и даже целые станции от любопытных. Зато две крупные военные базы демонстративно болтались на стационарных орбитах как раз над тем районом, где поселились псионы Кольца. Алекс не мог себе представить того, кто решиться напасть на одно из ведущих государств Содружества. Хотя такое расположение имело смысл, если ожидалась атака с поверхности…

Корабль просканировали несколько раз, причем кто именно это сделал, искин так и не понял. Похоже, такие же невидимки, как и Шалк, который сейчас не прятался. Никаких запросов не последовало, но Алекс не сомневался, что в случае обнаружения чего-нибудь нехорошего корабль был бы уничтожен мгновенно.

Проскочив между двумя близко расположенными полями орбитальных зеркал, которые простирались на сотни километров, крейсер-разведчик некоторое время следовал в окружении челноков и транспортных капсул, выходя на ночную сторону планеты. Часть ее была освещена отраженным светом зеркал, другая – сверкала яркими пятнами мегаполисов. Практически всю сушу и даже часть океана занимали эти разросшиеся города.

Уровень жизни граждан федерации считался высоким, и многие могли себе позволить корабль, способный достичь соседней планеты. Другое дело, что имея возможности, не все этим пользовались.

Наконец, посадочный коридор был получен, но Алекс отклонил предложение искина выполнить долгий и экономичный спуск сейчас расход топлива и ресурс двигателей не имели никакого значения. Тому, кто управлял кораблем, были нужны ответы. И он собирался их получить.

Шалк отключил двигатель и, развернувшись кормой вперед для торможения, провалился в атмосферу. Обзорный экран украсился далекими росчерками взлетающих и снижающихся кораблей – у них не было метки высшего приоритета, поэтому гости двигались в места, специально предназначенные для посадки и обслуживания техники.

До ближайшего космопорта, принимающего корабли среднего класса, было примерно шестьсот километров. Так что приглашение Йоми оказалось как нельзя кстати. Раз уж ему позволено больше, чем остальным, глупо этим не воспользоваться. Вряд ли транспортный контроль даст гостю разрешение опустить крейсер на стоянку капсул-такси одного из мегаполисов. Или занять посадочную площадку какого-нибудь небоскреба здесь их называли экобашнями.

Земные архитекторы точно удавились бы от зависти, узрев эти грандиозные сооружения: две сотни этажей вверх и еще столько же вниз. Геотермальные энергостанции, подземные биофермы и полсотни тысяч обитателей, причем многие из них ни разу не покидали свою башню, довольствуясь гарантированным минимумом гражданина бесплатной, но безвкусной пищей и доступом к нехитрым развлечениям в планетарной инфосети

Угольно-черная обшивка окуталась языками пламени. Нарастающее гудение компенсационного генератора сменилось пронзительным свистом. Корабль падал, оставляя за собой шлейф раскаленного воздуха – так садились военные челноки и десантные капсулы. Ложемент мягко зафиксировал пилота, когда корабль на доли секунды включил двигатель, приступив к торможению в десяти километрах над поверхностью. Шалк мгновение балансировал на яркой струе выхлопа, прежде чем включился гравитационный привод. Какой-нибудь арварский крейсер-разведчик разнесло бы на куски при подобном маневре…

Алекс не ощутил перегрузок, которые в этот момент испытывал корабль. Шалк полностью погасил скорость и завис трех сотнях метрах от вершины косого шпиля, пробивающего редкие облака. Искин уведомил пилота о достижении конечной точки маршрута.

Снизившись, Алекс насладился видом еще двух башен поменьше цилиндрической формы, они ярко сияли, поднимаясь из густой растительности. Вокруг драгоценными камнями сверкали куполообразные постройки непонятного назначения. Одна из них раскрылась, выпустив крупный корабль веретенообразной формы. Метров триста длиной искин Шалка тут же обозначил его как крейсер прорыва «Ярость Илгуса 15».

Корабли Кольца размерами уступали традиционным конструкциям. Да и классификация здесь была условной – чем крупнее, тем опасней. И чем именно вооружен этот экземпляр, знал только экипаж.

Огромное чешуйчатое веретено двигалось беззвучно, и от него исходила мощь. Алекс отметил, что шкура живого корабля местами потемнела. Дистанция была не слишком большой, и Алекс уловил удивление пилота, который пытался что-то мысленно передать ему.

Саназа почувствовала твое приближение. Она рада, что ты с нами, Йоми прищурился, когда корабль-веретено свечой ушел в небо.

Я помню ее, откликнулся Алекс.

Саназа умирает, пояснил Йоми. Жизненный цикл ее корабля подходит к концу. Связь слишком сильна.

Сколько ей осталось?

Год. Может два. Но это осознанный выбор.

Йоми улыбнулся, но в его глазах читалась тщательно скрываемое сожаление он считал такой ход вещей нормой и ничего не мог изменить.

Искин Шалка без приказа занялся сбором информации, то есть задействовал все свои сенсоры. Корабль Саназы тоже был просканирован, но кроме одного разумного и десятка дроидов на борту никого не обнаружилось. Не было и привычного вооружения.

Удалось засечь только цилиндр гипердвигателя и несколько небольших баков с топливом для него. Все остальное органика. Кусок мяса, покрытый чешуей, который каким-то непостижимым образом летал, создавал вокруг себя мощное силовое поле, и поддерживал жизнь единственного пилота. Все это смахивало на причудливый сплав совершенно разных технологий. Скажем, форма корпуса и система управления – от жучиных кораблей. Шкура, создающая силовой экран явно технология Чизахи, а прыжовый двигатель человеческая разработка.

Но Алекс не сомневался, что «Ярость Илгуса 15» не уступает, а то и превосходит огневой мощью аналог федерации. Иногда артефакты гораздо эффективнее лазеров и туннельных пушек.

Люди. Много людей внизу искин засек больше двенадцати тысяч разумных, обведя наиболее крупные скопления рамками. Практически все смотрели в небо на снижающийся корабль с выпущенными посадочными лапами.

Что происходит?

Эвакуация. Фаук и Имадан. Там больше не осталось никого из нас.

А, жуки. Что, все так серьезно? – не поверил Алекс.

Более чем, многозначительно ответил Йоми, послав соответствующий мыслеобраз.

Сотни нет, тысячи жучиных кораблей. Армада, ядром которой был особо крупный астероид-улей. Целый планетоид, рядом с которым величаво плыли десятки вытянутых в длину жучиных кораблей-булыжников. Их поверхность усеивали соты, откуда стартовали и садились какие-то мелкие аппараты. Вокруг этих гигантов ни на секунду не прекращалось движение. Невидимый наблюдатель перевел взгляд на сравнительно целый корабль Йобур-Ромби и останки одного их обиталищ огромного цилидрического полипа, располосованного лазерами и прошитого плазменными зарядами. Среди этого мусора сновали крошечные корабли жуков, затягивая внуть астероидов-ульев какие-то крупные обломки.

Откуда там их столько?

Мы отслеживали наиболее крупные группы. Несколько таких недавно объединились, замолчал посланник Кольца.

Алекс потрясенно замолчал. Он не думал, что жуков может собраться так много в одном месте. Похоже, возвращаются времена сражений стенка на стенку, где с каждой стороны принимают участие тысячи кораблей. А ведь подобное происходило шесть сотен лет назад, когда жуки атаковали центральные миры

Похоже, эта золотистого цвета экобашня, которую облюбовали псионы – самое высокое сооружение в округе. Конструкция соседних была до предела рациональной, а эта не имела портящих вид элементов вроде посадочных площадок и обзорных галерей. Только сейчас Алекс понял, на что все это похоже монолит Древних, только увеличенный в сотни раз.

Оно и понятно. Храмы должны сильно отличаться от прочих зданий своими размерами и показной роскошью, призванной обескуражить человека, заставить проникнуться величием культа, а затем – стать его частью.

Нет. Здесь мы действуем по-другому.

Коснувшись коммуникатора, Йоми открыл проем в стене башни, куда Алекс и направил корабль. Парковка располагалась где-то в районе сотого этажа. Шалк имел довольно скромные для крейсера-разведчика габариты, поэтому Алекс без труда пристроил его на две площадки, предназначенные для малых кораблей. Свободных мест хватало в ангаре были только несколько веретенообразных аппаратов, что использовали псионы Кольца, похожий на птицу изящный кораблик Амлаков, да еще пара больших челноков с гербами Великих Домов.

Алекс заинтересованно уставился на гербы. Великие Дома Шехар и Ти не входили в первую сотню самых влиятельных. Шехар интересовали исключительно научные разработки – физика пространства и гипердвигатели.

Ти занимался производством имплантов, а иногда выполнял особые заказы – вмешательство в геном или создание клонов-бойцов. Скажем, для действий в невесомости или же на планетах с повышенной гравитацией вроде Оршеда.

Этот Великий Дом имел подмоченную репутацию. Было известно, что в прошлом Ти тайно разрабатывал биологическое оружие, а особым клиентам богатым извращенцам и садистам, выращивал различных экзотических существ.

В Содружестве клоны имели такие же права, что и прочие разумные, поэтому подобная деятельность была под запретом. Но никто не мешал заниматься клонированием там, где законы Содружества не действуют. Поэтому лаборатории и заводы этого Великого Дома располагались в независимом мире Лхари – всего один прыжок из нивэйской системы Фаук. Всю эту информацию Алекс получил из инфосети, пока капсула лифта двигалась на подземные уровни башни.

Алекс еще подумал, что башня покинута кроме нескольких многофункциональных дроидов, по пути никого не встретилось. Не слишком длинное путешествие по пустым коридорам закончилась в сумеречном зале с высоким, куполообразным потолком. Это помещение располагалось глубоко под поверхностью полкилометра, не меньше.

Потолочных панелей здесь не было. Скудное освещение давали пятна на стенах – какие-то растения. В центре зала темная колонна, а рядом плиты из какого-то кристаллического материала.

Провода и кабели отсутствовали, но Алекс каким-то образом воспринимал энергию, разлитую в воздухе. Здесь вообще не было никаких технически сложных устройств. Понятно почему связь не работала, а компьютер скафа постоянно докладывал о сильных помехах непонятного происхождения. Что-то или кто-то вытягивало энергию из накопителей костюма. В конце концов, Алексу это надоело и он отключил назойливые напоминания.

Медицинский модуль предложил сделать пару инъекций, его датчики зафиксировали симптомы нервного возбуждения землянина. Тот отказался сейчас нужна была ясная голова.

Вокруг центральной колонны суетились пятеро псионов мужчины и женщины, немолодые на вид, все – в одинаковых сероватых комбинезонах. Один из псионов отвлекся, чтобы принять из рук Йоми бублик, который небрежно втолкнул в открывшуюся нишу. Алекс успел заметить там еще несколько подобных предметов и уловил всплеск энергии. Похоже, этот зал хранилище артефактов

Алекс имел представление об установках-усилителях, что делают псионы Кольца и ученые федерации. Но эта не походила ни на одну из них. Молчаливые женщины и мужчины то и дело касались ладонями плит, отчего те издавали еле слышный гул. Алекс чувствовал лишь отголоски эмоций ему показалось, что установка имеет для этих людей огромное значение.

Я хочу знать, что это такое! – сказал Алекс, разглядывая ближайшее светящиеся пятна. Он даже поскреб его пальцем, на котором остались шевелящиеся частички. То ли мох, то ли лишайник. Непонятно. Приглядевшись, он заметил покрывающий стены узор: линии, точки и штрихи выглядели бессмысленно.

Ирсль, пояснил мужчина с рыжим хохолком на голове, не прерывая своего занятия. Псион говорил медленно и неуклюже похоже мыслеречь ему намного привычней. Машина. Изучает других. Ирсль больше нет

Это не займет много времени, оборвал его Йоми и коснулся центральной колонны. Мы пока не умеем делать подобные устройства. Но эту машину запустить смогли.

Алекс нахмурился. Ему показалось, что колонна почернела и выгнулась навстречу растопыренной пятерне. Но псионы не обращали на эти спецэффекты внимания молча укладывались на плиты и закрывали глаза. И судя по размерам плит, предназначались они для существ, намного крупнее людей.

Уж точно там было бы неудобно представителям цивилизации Ирсль. Те внешне напоминали земных раков, выросших до размеров собаки. Старшая раса одна из тех, кто развязал войну за наследие Древних. Было достоверно известно, что Ирсль уничтожили свои миры, применив там какое-то неизвестное оружие.

Ученые Содружества считали Ирсль цивилизацией душевнобольных эстетов они несколько лет готовились к коллективному самоубийству. А потом в один прекрасный день разнесли свои планеты. Эта загадочная цивилизация оставила после себя только корабли, экипажи которых одновременно покончили с собой.

Изящные игловидные конструкции выглядели нелепо с точки зрения военного применения. Ничего похожего на оружие или гипердвигатель на борту не было, хотя таких кораблей в свое время обнаружили много. Предположительно Ирсль применяли порталы для переброски своих кораблей, но ни одного такого не сохранилось. Обычно люди находки тут же дербанили, ведь ракообразные использовали дорогие и редкие материалы даже там, где такой необходимости не было. Да и вообще непонятно, как они с таким подходом к технике могли успешно воевать.

Ирсль до последнего пытались избежать противостояния, сказал Йоми с сожалением и кивнул на колонну, предлагая подойти поближе. Но им не оставили выбора

Почему они убили себя? – поинтересовался Алекс, не сомневаясь, что псионы знают намного больше, чем остальные.

Ирсль потеряли цель. Их опередили.

Кто опередил?

Ушедшие. Они первыми добрались до наследия. Это все, что мы знаем.

В таком случае мне это не нравится! От ненормальных Ирсль можно ожидать всего! Вдруг это какой-нибудь особо извращенный агрегат для самоубийств?

Всего лишь механизм. Смотри! – сказал посланник Кольца, сунув в черноту руку по локоть. Такие, как ваши развлекательные системы и капсулы погружения. Но эта – намного совершеннее.

Это опасно? – уточнил Алекс, рассматривая спокойные лица спящих псионов.

Для тебя нет, последовал ответ.

В голосе Йоми прозвучала насмешка, а может просто показалось. Сейчас он не скрывал своих эмоций, всем своим видом показывая, что установка безобидна.

Алекс медлил в изученных базах данных не было сведений о подобных артефактах. Да и вообще по этим Ирсль данных было мало. Трогать черную гадость сильно не хотелось. Но упустить знания хотелось еще меньше.

Ладно! Раз у него получилось, стоит попробовать! – решился Алекс и осторожно вытянул палец.

Когда тот коснулся колонны, поверхность колыхнулась, и по ней прошли затухающие волны. Ничего не произошло, и Алекс сунул в эту субстанцию ладонь, подумав, что материал скафа не даст запустить инопланетную машину. Но нет. Через мгновение он ощутил пульсацию словно где-то в глубине машины билось огромное сердце. Появилось легкое жжение в кончиках пальцев. Йоми улыбнулся и вид у него сделался довольный как у ребенка, который заполучил новую игрушку.