Без всякого предупреждения Алекс ощутил слабый удар током. Прежде чем он успел отдернуть руку, осознал, что именно делает установка. Объединяет сознания тех, кто к ней подключен. Сейчас он с закрытыми глазами воспринимал окружающий мир, пятерых спящих псионов имен у них не было, только образы-понятия, и самого Йоми, который осторожно подталкивал его, побуждая принять новое и успокоиться. А еще был невнятный шум – как будто множество людей шептались где-то рядом, за стеной.

Неожиданно он ощутил их всех тысячи людей. Пришло понимание, почему посланник Кольца всегда говорил мы. Йоми и окружающие постоянно соприкасались на всех возможных уровнях сознания. И Алекс уловил отголосок этой связи. Все эти существа (вряд ли их можно назвать людьми), действительно могли считаться братьями и сестрами как муравьи.

Установка каким-то образом упрощала общение, Алекс легко мог послать мысль любому, кто попадал в ее область действия. И подобный обмен занимал меньше мгновения очень удобно для того, кто хочет быстро получить нужные знания.

«Сопричастность. Сродство» – попытался объяснить Йоми.

«Зачем?» – спросил Алекс.

«Шаг вперед!»

«Как вы это сделали?»

Йоми передал серию картинок: ледяная поверхность, группа псионов, чьи тела окутывает дымка силового поля. Раскопки. Рукотворный кратер, на дне которого обнаружено что-то ценное. Первая находка: большая желтая ракушка – редкий артефакт, который в каталоге обозначался как Аурелия. Еще находки: артефакт в форме зеленоватой чешуйки. А еще большая кучка черных шариков малых поглотителей

«Ты понял?» – поинтересовался Йоми.

Алекс мысленно изобразил недоумение. Этой экспедиции Кольца сильно повезло. Желтая ракушка, зеленая чешуйка и полсотни черных шариков по самым скромным прикидкам все это добро можно было реализовать, получив больше полумиллиарда кредитов. Ясно, почему людям – изыскателям и охотникам за артефактами, ничего не светит. Псионы Кольца уже выгребли все самое ценное. Ведь у них есть сильные нюхачи псионы, способные чувствовать артефакты.

«Деньги не значат ничего!» – Йоми мысленно усмехнулся, передав следующий сюжет.

Двое подростков-псионов проделывают какие-то непонятные манипуляции с найденной желтой ракушкой. В результате воздействия ее поверхность размягчается. Вскоре ценный артефакт превращается в подобие амебы. Вот псионы осторожно опускают в желеобразную массу другой артефакт. Зеленую чешуйку. Но прежде чем та теряет форму и растворяется, внутрь входит щуп

Алекс никогда не видел ничего подобного. Один реликт поглотил другой, чуть увеличившись в размерах. Аурелия. Свое название этот артефакт получил по имени круизного лайнера, капитан которого рискнул подойти к брошенному кораблю каких-то чужаков.

Среди разного барахла, найденного там, был и артефакт. Правда, тогда люди еще не знали, что это такое. В общем, тащить на борт всякую гадость было плохой идеей. Артефакт сработал, когда лайнер совершил второй прыжок. Результат в пункт назначения прибыл корабль, набитый тысячами покойников.

Аурелия считалась крайне опасной, особенно для одаренных. Но эти двое не испытывали страха. Рядом такие же зеленые чешуки, только потемневшие и сморщенные. Мертвые. Но то, что удалось вытащить из поглощенного артефакта, имеет огромную ценность. Капля бесцветной жидкости с булавочную головку.

Тонкая игла входит в сформировавшийся эмбрион. Кто-то посетил инкубаторы, где выращивались люди. Один из псионов Кольца проделал эту операцию над тысячами будущих граждан федерации.

«Мы внесли изменения. Это было необходимо. Скоро поймешь!»

Алекс мысленно поморщился внедрять людям вещество, добытое из артефакта, ему казалось плохой идеей. Пусть даже в результате эксперимента получилось что-то новое. Он знал, что сознания можно объединить, но такая связь казалась противоестественной.

Выходит, что посланники Кольца создали новый вид, которому будет неуютно среди обычных людей ведь не все из них способны обмениваться мыслями и эмоциями. И кто знает, сколько таких существ в данный момент проживает на Дишаре. Только что Алекс прикоснулся к чужой тайне. И что теперь делать с этой информацией, непонятно.

Обратиться к спецслужбам? Чтобы те изолировали или убили всех зараженных? Но вроде бы те не создают проблем. В конце концов, какое ему дело до того, что делают посланники Кольца? Кусочки мозаики все еще не хотели складываться в картину.

«Как работает машина?» Алекс вытолкнул неуклюжую мысль-понятие, тут же получив развернутый ответ от кого-то из псионов. Это напоминало загрузку данных в нейросеть, только там процесс растягивался по времени. Алексу показалось, что его сознание работает в тысячи раз быстрее, чем раньше.

Перед его мысленным взором промелькнули образы. Черное вещество проникает в материал перчатки скафа, затем под кожу в итоге крошечные нити стремительно врастают в нервную систему, добираясь до мозга. И так же легко отсоединяются, когда требуется разорвать контакт. Запредельно сложная технология, способная соединять совершенно разные виды. Ощутив омерзение, Алекс шевельнул рукой, собираясь убраться подальше от этого безобразия. По черной поверхности пробежала рябь.

«Древние. Ты хотел их увидеть?» в голове возник мысленный голос Йоми.

«Хочу. Как?» спросил Алекс.

«С помощью механизма на короткое время станешь одним из них!»

Алекс почувствовал боль. Теперь устройство ненормальных Ирсль каким-то образом воздействовало на все без исключения органы чувств, что подопытному сильно не нравилось. Он одновременно ощущал холод, какие-то поля, проникающие повсюду, и нарастающий дискомфорт. Привычное тело казалось чужим. Подумалось, что стоять на двух ногах жутко неудобно. Ему сильно захотелось опереться на еще одну пару конечностей. Или, скажем, на хвост. А может быть, ползти или лететь открыв глаза, Алекс зажмурился – окружающий мир превратился в мельтешение цветных пятен и симфонию множества запахов. Где-то на периферии сознания звучали советы Йоми и мягкие наставления псионов:

«Расслабься!»

«Делишься своим опытом, чтобы получить новый!»

«Обмен, от которого получают выгоду обе стороны!»

Алекс почувствовал, как кто-то деликатно коснулся его разума. Замешкавшись, он раскрылся навстречу, впитывая новое. Псионов интересовал момент обретения ключа или семени, как его назвал Йоми. Алекс сосредоточился, вспоминая тот день, когда он первый раз коснулся артефакта но тем, кто управлял машиной, этого было мало. Они жадно перелистывали воспоминания, двигаясь все дальше в глубины памяти.

«Йадси!» потрясенно передал Йоми, и в тот же момент Алекс понял, почему он так легко принял чуждую сущность. В результате соединения с объединенным разумом Йадси малопонятной людям цивилизации, сознание землянина было перестроено.

Увиденное потрясло псионов, хотя сам Йоми излучал разочарование. Похоже, повторить это псионы Кольца не могли. И все их грандиозные планы относительно подготовки новых говорящих с наследием теперь рассыпались, как карточный домик. Люди пока еще не готовы принять наследие Древних. За одним исключением

«Начинайте!» скомандовал Йоми и в мозг Алекса хлынул холодный поток чуждых мыслей и эмоций. Неожиданно ключ проснулся, уловив множество столь желанных артефактов поблизости. Дотянувшись до одного из них, он тут же поглотил его. В тот же момент Алекс ощутил острую боль, и увидел себя со стороны. Словно его сознание было выброшено их тела