Пробуждение оказалось неприятным Алекс первое время долго моргал, собирая мысли в кучку. Последнее, что осталось в памяти визит на орбитальную станцию, закончившийся побоищем.

Зрение померкло, когда на сетчатку глаза спроецировалась панель настройки нейросети. Отмахнувшись от входящих сообщений, количество которых исчислялось тремя десятками, и уведомления, что загрузка пятого ранга базы Администратор прервана, Алекс попытался встать. Ударившись головой обо что-то мягкое, он обнаружил себя в медицинской капсуле непривычно больших размеров, которая готовилась выпустить пациента из своего чрева.

Вслушиваясь в громкий гул и ощущая вибрацию работающих механизмов, Алекс гнал прочь беспокойные мысли. Радость от неожиданного спасения омрачалась полным отсутствием информации. Адиль выжила ли она? Неактивная панелька тактического интерфейса перед глазами намекала, что никого из его людей в радиусе действия нейросети не обнаружено. Скоро все станет ясным. Кожу в очередной раз окатили потоки теплого воздуха и крышка открылась.

В помещении с рядами медицинских капсул (устаревших, как успел понять землянин) никого из его команды не было. Зато присутствовали оршедцы – гигант и двое людей-техников. Один техник водил пальцем по голографическому экрану. Второй, прищурив глаза, управлял дроидами.

Эти роботы своими суставчатыми лапами копошились в контейнерах, где были навалены покойники. Алексу показалось, что женщина, которую только что бесцеремонно затолкнули в приемное окно большого утилизатора, еще дышала.

В норме? – повернулся великан в массивном скафе коричневатого цвета, явно недешевом. Чешуйки его доспеха еле заметно мерцали, а блоки неясного назначения на поясе перемигивались разноцветными индикаторами. На груди светился знак клана Кохай именно ему принадлежала станция и половина планеты. По татуировкам на бледном черепе землянин сделал вывод: это офицер высокого ранга, возможно даже один из военных вождей клана. В общем, большая шишка. Он был на две головы выше Алекса, так что тому приходилось смотреть снизу вверх на уродливую физиономию оршедца.

Техник молча вручил пакет с простым комбинезоном, который оказался как нельзя кстати.

Теперь – да, односложно ответил Алекс, натянув одежду. Где мои люди?

Гигант неопределенно мотнул головой и официально заявил: Я, Аран из клана Кохай, прибыл обеспечить безопасность гостя. Как видишь, мы спасли тебя и одного из твоих слуг. Все остальные мертвы. Теперь ты должен клану!

Алекс не удивился здесь так принято. Законы Оршеда сильно отличались от тех, что приняты в мирах Содружества. Благотворительностью здесь никто не занимался. За все нужно платить. А тому, кому платить нечем, придется отработать. Наверняка, за этим и прибыл офицер навязать контракт с кабальными условиями. Алекс не сомневался, что техники провели полное обследование организма чужака, пока тот был без сознания.

Ясно, что клан не прочь заполучить такого ценного специалиста инженера, да еще и эмпата. Аран Кохай выкатил запредельный счет шестьсот тысяч кредитов за услуги лечения и некие спасательные работы.

На корпоративном счете после реализации части трофеев было чуть больше ста пятидесяти миллионов, так что Алекс без сожаления перечислил клану Кохай запрошенную сумму.

Заверив документ своим идентификатором, он подумал, что это не те деньги, чтобы спорить. Раз уж он отказался от охраны, понадеявшись на свои силы, претензии предъявлять некому.

Пока он просматривал отчеты об инциденте, техники выкатили непривычно большой саркофаг, где за помутневшим колпаком просматривались очертания тела. Вместо нижних конечностей – обрубки, а голова и грудь закрыты бугристым коконом. Ткнув пальцем в панельку управления агрегата, Алекс ознакомился с графическим отчетом контур человеческого тела пестрел бледно-желтыми и коричневыми пятнами, что означало серьезные повреждения. Больше мог сказать только специалист.

Ясно одно – следует как можно быстрей поместить женщину в новейший операционный комплекс, который имелся на Люпусе. Техника местных (скорее всего купленная в каком-нибудь не особо продвинутом мире) доверия не внушала. Хотя оршедцев можно понять при недостатке финансирования лучше иметь две старых медкапсулы, нежели одну современную. Похоже, все деньги клана уходили на оружие и боевые корабли, а на медицину местным было наплевать. Или же они просто пожалели серьезную технику для чужака.

Как оказалось, среднюю боевую платформу доставил захваченный челнок, который имел все допуски. В империи Антран такие черепахи все еще применяли, хотя концепция больших бронированных машин давно была признана несостоятельной. Зато для геноцида слаборазвитых аборигенов, мешающих имперцам наложить лапы на их ресурсы, они подходили отлично. Клан Кохай где-то раздобыл несколько сотен этих боевых платформ, которые успешно воевали на поверхности.

Алекс просмотрел записи, сделав вывод, что принятое им решение было верным. После зачистки всех разумных в помещении дока черепаха переключилась на дроидов охраны, посчитав их приоритетной угрозой. Возможно, после расправы над железяками боевая платформа занялась бы лежащими повсюду телами, среди которых был землянин и его ошо. Но черепаху уничтожил оказавшийся поблизости истребитель клана – его крупнокалиберные роторные пушки легко вскрыли противолазерную броню, добравшись до реактора.

Два человека оказались практически в эпицентре мощного взрыва, который уничтожил все улики. Тот факт, что все попавшие под удар уже были мертвы, в отчет не попал. Хорошо хоть, что ключ – нематериальную сущность, обнаружить даже новейшим диагностом невозможно. Слабые способности эмпата и установленный имплант никого не насторожили среди оршедцев одаренные встречались, хотя и очень редко. Зафиксированный мощный пси-выброс приписали одному из погибших, который имел какие-то способности.

К счастью новейший скаф подруги сохранил ей жизнь, а сам Алекс отделался несильными ожогами. Женщину удалось вытащить в последний момент еще немного, и мозг бы погиб. Спасателям потребовалось время, чтобы расковырять костюмы выживших плазменными резаками. О сохранности ценного имущества в тот момент никто не думал.

Кто устроил нападение? Непонятно. Непримиримые периодически устраивали такие теракты, действуя по схеме пустил кровь беги. На месте уничтоженной спецслужбами ячейки тут же вырастали еще две. Некоторые даже считали размен один смертник на толпу гражданских отличным результатом. А некоторые радикалы верили, что такие акции приблизят приход Разрушителя уж он-то точно вернет старые порядки.

Похищения военного снаряжения с ремонтных баз последнее время случались часто, а террористом чисто теоретически мог оказаться любой.

Один из мелких кланов тоже вполне мог провернуть такое у клана Кохай, которому принадлежала станция, было много врагов. За двадцать часов, что прошли с момента инцидента, зацепок найти так не удалось, а живых врагов после взрыва не осталось. Челнок, доставивший опасный груз, был уничтожен пушками станции при отходе. В общем, все концы оказались обрублены.

Сержант Пич, освобожденный из арварского плена и ставший лидером взвода штурмовиков, был крайне ценным кадром. А с гибелью Умаса Горта все планы заполучить в свои ряды клан свирепых бойцов пошли прахом. Алекс – не оршедец, и для местных – всего лишь чужак. С ним не будут говорить вожди мелких кланов, с которыми договорился о встрече Умас. И так он невольно нанес местным оскорбление, пропустив встречу. Нападение неизвестных уважительно причиной для переноса встречи не являлось. Другие оршедцы мало интересовались тем, что происходит за пределами их родного мирка.

Рейтинг Алекса серьезно пошатнулся – вряд ли Истинный Разрушитель, коим он назвался, будет терпеть подобные плюхи от неизвестных террористов. Теперь кампания по продвижению бренда Разрушитель больше не имела смысла. С точки зрения местных чужак проявил слабость, позволив себя победить. Возможность наладить контакт с другими вождями упущена никто не будет разговаривать с неудачником.

Бросив взгляд на оплавленный пистолет, который раньше принадлежал Умасу, глава корпорации в очередной раз пообещал себе, что враг жестоко поплатится за вероломное нападение. Он махнул рукой, разрешив сжечь останки павших воинов вместе с их оружием – все согласно местным традициям.

Куски серого цвета раньше были скафом Ушедших. Восстановлению костюм не подлежал – высокотехнологичная начинка превратилась в бесполезный мусор. Вырастить новый костюм из останков старого не выйдет. Ведь управляющий центр мертв нейросети, которая постоянно поддерживала к нему подключение, это было точно известно. Жаль, что достать еще один такой скаф проблематично, а адаптировать под нового хозяина – бесхвостого и не умеющего дышать под водой, еще сложнее. Сдерживая гнев, Алекс стиснул зубы. У него-то зацепки есть и врагам не поздоровиться. Кто бы ни стоял за нападением, он заплатит!

В контейнере среди прочего металлолома лежала потемневшая от высокой температуры шпага – Протыкатель Илгуса. А вот небольшой коробочки с парой переливающихся всеми цветами кривоватых цилиндриков не нашлось. Артефакты и шпагу уничтожить было сложно, а вот все остальное сильно пострадало после взрыва реактора черепахи.

Не понял! – возмутился Алекс. Не хватает одного контейнера, там были две ценных вещички.

Это все, что было с тобой, чужак, отрезал офицер. Все претензии к тем, кто это устроил! Ты можешь подать жалобу, но рассматривать ее будет Аран Кохай – глава службы безопасности станции. То есть я!

Давайте начистоту, офицер Аран Кохай, начал Алекс, собравшись с мыслями. Служба безопасности проморгала боевиков, протащивших на станцию тяжелое вооружение. Три сотни покойников. Среди них – мои люди. И только предположения, кто за этим стоит! Непримиримые, псих-одиночка, сильно обиженный на ваш клан все это чушь! Преступная халатность или предательство? Это такой прием вы оказываете гостям? И еще банальный грабеж! Помнится, Рол Кохай обещал всем гостям защиту на своей территории.

Послушай меня, чужак! – оршедец повысил голос, коснувшись ладонью груди землянина.

Техники испуганно вжали головы в плечи – такой жест обозначал диалог равного с равным и нередко заканчивался вызовом на поединок. Алекс с кривой ухмылкой отзеркалил жест, ткнув кулаком верзилу куда-то в область живота. Тот был в ярости, но землянин был уверен, что прикончит любого, если возникнет необходимость. Даже того, кто возвышается над ним на две головы, и чьи ручищи могут сломать шею человека как спичку.

Ты, чужак! Да, именно ты виноват в том, что случилось! – прорычал офицер. У тебя хватило наглости насмехаться над нашим прошлым!

Но я действительно Разрушитель, спокойно ответил Алекс: За мной пять тысяч бойцов и корабли!

Мне все равно, кем ты был там, чужак! Здесь ты всего лишь дерьмо харша!

Щелкнув пальцами, гигант запустил сюжет, который совсем недавно ушел в планетарную инфосеть. Тот, где землянин с одухотворенным лицом читал стишки на старом языке оршедцев, периодически потрясая кулаком. Кроваво-красная эмблема с рогатой головой на заднем плане пульсировала в общем, выглядело все это мрачно и торжественно. Но почему-то здесь эффект был прямо противоположный – зрители не оценили рекламный ролик. Физиономии техников скривились, а Алекс уловил исходящее от них неприятие.

Истинный Разрушитель! – презрительно процитировал Аран Кохай и на скулах у него заходили желваки. Утопить мир в крови, уничтожить всех, кто хочет перемен. Это то, чего добиваются они! Лицемеры, дающие невыполнимые обещания и ложные надежды ради своих низменных целей! Возврата к прошлому не будет!

Конечно, Алекс похлопал ладонью по саркофагу. Вы больше ни дикари с топорами. Теперь у вас есть техника, которую в центральных мирах выбрасывают на свалку.

Не тебе судить нас, чужак!

Ладно, я сам займусь теми, кто это сделал! Моих боевых дроидов хватит, чтобы зачистить этих террористов. Мне нужны записи камер наблюдения и допуск на поверхность.

Нет! – рявкнул Аран Кохай.

а моему кораблю разрешение войти в околопланетное пространство. В крайнем случае, выжгу их гнездо с орбиты! – невозмутимо закончил Алекс.

Такого не будет! Здесь не рады тем, кто создает неприятности!

Это твоя позиция или твоего клана?

Пауза продлилась недолго. Гигант прикрыл глаза, видимо, связываясь с вышестоящими, и выдал официальное предписание:

Запрещено спускаться на поверхность! У тебя есть сутки, чтобы убраться из системы! Потом клан не будет препятствовать тем, кто захочет тебя убить! – проревел офицер. Пока не нарушил закон. Но дай повод, и я лично сломаю тебе шею! Потом сделаю то же самое с твоими слугами! Здесь ты никто! Клан Кохай раздавит тебя! Услышал меня, чужак?

Чужак услышал, утвердительно кивнул Алекс, после чего гигант покинул помещение, окатив землянина волной презрения.

Алекс потянулся к ключу, который, как будто не было недавнего противостояния, отозвался готовностью поглотить кого-нибудь еще. Но прибегать к помощи личинки Древнего не хотелось он и так совсем недавно чудом сумел удержаться на грани. Алекс не стал предпринимать никаких действий, хотя грубость и угрозы ему очень не понравились.

Взвесив все аргументы, он решил, что этот оршедец не заслуживает смерти. Надо отдать специалистам клана должное они сделали все, что могли. Правда, кто-то успел стащить пару артефактов скорее всего это техники экстренных служб.

То, что Аран Кохай явно выгораживает своих соплеменников, пусть останется на его совести. Вряд ли офицер лично стоял за нападением его ненависть к Непримиримым была неподдельной.

Алекс подумал, что разберется с этим делом по-своему – гигант действительно считался на станции самой главной шишкой и решал все вопросы. Хорошо хоть местные не присвоили шпагу видимо, не сообразили, что это такое. Где искать воришек, Алекс не представлял. Вряд ли ему предоставят информацию по личному составу и позволят бродить по станции, опрашивая всех причастных.

Конечно, можно привлечь Тень и вломиться в инфосеть станции. Но Алекс понимал, что тут тоже шансы невелики. Положим, он даже выяснит, кто утащил коробку с артефактами. Что дальше? Доказать-то ничего не выйдет, только убить вора, что чревато новыми проблемами. Вряд ли служба безопасности будет проводить ментоскопирование подозреваемого. Здесь слово оршедца весомей, чем слово чужака. В этом сила местного общества. Клан не выдает своих. А члены клана даже в мыслях не допускают возможность предательства.

То, что офицер лично снизошел до общения с чужаком, кто-то мог воспринять как знак уважения, но Алекс такого отношения не оценил. Он тут же согласовал с персоналом детали, после чего саркофаг и контейнер с кусками костюма погрузили на гравиплатформу. В сопровождении дюжины бойцов и парочки дроидов процессия проследовала в док, где ожидал корабль. Гиганты тяжело топали за платформой, сжимая оружие. Техники то и дело бросали беспокойные взгляды на того, кто смог вывести из себя офицера службы безопасности. Похоже, они в любой момент ждали нового нападения.

Хотя персонал внешне ничем не выказывал своего отношения к чужаку, эмоции сопровождающих и встречных были для него открытой книгой. Никто не выразил сочувствия. Под масками холодной доброжелательности все без исключения оршедцы прятали ненависть, презрение либо зависть к Алексу, который смог добиться большего, чем они.

За то время, что глава корпорации провел в медкапсуле, инженерные службы успели убрать все следы, поэтому место, где произошла бойня, обнаружить не удалось. Жизнь продолжалась – то и дело челноки и легкие грузовики с тихим гудением уносились к мерцающей завесе. Освободившиеся посадочные площадки тут же занимали другие корабли. Некоторые несли на корпусах замысловатые узоры и аляповатые эмблемы владельцы предпочитали цвета своих кланов.

Теперь в доке дежурили несколько истребителей и боевая платформа окутанная силовым экраном баржа с тяжелыми пушками. Похоже, местные сделали правильные выводы и в будущем постараются не допустить нового нападения.

Вскоре корабль под эскортом вооруженного челнока и четырех истребителей клана Кохай добрался до Люпуса, где Алекс официально поблагодарил сопровождающих за содействие.

Рисс ведущий медик и по совместительству специалист по вещичкам Древних, с невозмутимым выражением лица запустил процедуру диагностики. Новейший операционный комплекс «Утель 6М» высветил голографическую панель с заморгавшими индикаторами. Сотни крошечных черных дроидов-паучков принялись ползать по изуродованному телу, когда агрегат приступил к обследованию пациента.

На людей Риссу было по большему счету наплевать – он воспринимал разумных, как объекты для изучения. Все мысли ученого крутились вокруг артефактов и обретения могущества. Его преданность тому, кто обладает ключом, не вызывала сомнений не так давно Алекс сделал Рисса псионом, а на такое были способны немногие.

До экипажа флагмана новости дошли с запозданием. Но указания главы корпорации были однозначны не предпринимать никаких действий. Он допускал мелкую провокацию или выстрел снайпера-одиночки, но к тому, что на группу натравят боевую платформу, оказался не готов.

Агрегат с эмблемой конфедерации Делус закончил диагностику, и Рисс озвучил вердикт полное восстановление займет двадцать пять стандартных суток. Мозг не пострадал, а все остальное было подвластно высоким технологиям. Имелась возможность сократить этот срок вдвое, а то и втрое используя биопротезы, однако Алекс решил, что полумеры в данном случае не годятся.

Бросив пару слов своим обеспокоенным подругам, он переместился в рубку флагмана, где скомандовал Утте составить инфопакет с рейтингом важных оршедцев. Пока та занималась столь важным делом, глава корпорации просматривал входящие сообщения – в основном угрозы. Надо отдать оршедцам должное – анонимных оказалось совсем немного. Нашлись и личности, что прислали вызов на публичный поединок. Точнее целых три вызова, которые приглашали самозваного Разрушителя посетить святилище Илгуса, главный храм Хадеша, а также арену для подобных мероприятий одного мелкого клана, где поклонялись светилу.

Были и сообщения с другим посылом мол, тому, кто назвался Разрушителем, следует показать свою силу! То есть хорошенько врезать кланам Кохай или Джайн. Отдельные наглецы требовали у Разрушителя денег на освободительную борьбу. Вождь по имени Фарум прислал деловое предложение – выступить на стороне его клана, устроив совместный рейд. Как вариант – пощипать торговцев независимого мира Нум-Рияд или, скажем, навестить негуманоидов. Видимо, его впечатлил линейный крейсер чужака местные пираты предпочитали корабли попроще.

Глупостями Алекс заниматься не собирался. Никакого смысла сражаться на топорах или пистолетах с дикарями-переростками он не видел. Выступать за какого-нибудь местного вождя или спонсировать экстремистов тоже.

Представитель второго по величине клана Джайн в довольно грубой форме советовал покинуть систему, дабы избежать проблем. Дескать, объявить себя воплощением Разрушителя не самая лучшая идея. Особенно для не-оршедца. Найдутся и те, кто посчитает это оскорблением.

А вот и сообщение от гиганта, чья физиономия сразу показалась знакомой он стоял фоне потертого коврика с рогатой мордой. Орнаментом служили значки-идиомы старого языка. Программа-переводчик справилась с их расшифровкой: Разрушитель придет порядок наведет. Правда, последнее можно было трактовать и как всех убьет в зависимости от контекста.

Этот оршедец был стар. Нависающие надбровные дуги, морщинистый череп, раскрашенный кроваво-красными закорючками победы, знаки посвящения и просто замысловатые узоры. Судя по всему, дедуля считался красавчиком, причем весьма уважаемым. Алекс разглядел символ Пути – у всех жрецов Хадеша были такие. Вряд ли кто-то еще осмелится носить подобный знак, не имея на то весомых оснований.

Оршедец несколько секунд молча пялился в камеру, а потом оскалился, изобразив нечто похожее на улыбку. У дедули были остро заточенные блестящие зубы прямо как у земной акулы.

Несмотря на то, что поза выражала силу и уверенность, наряд оршедца смотрелся совсем непрезентабельно конечно, для тех, кто не знал, что это такое. Алекс знал, ведь он в свое время изучил базу данных Ксенология четвертого ранга, где давались сведения о технологиях и артефактах нелюдей.

Обтягивающий могучее тело комбинезон коричневого цвета с множеством зеленых пятен и бугорками на плечах был изделием цивилизации Чизахи. Отдельные экземпляры подобных скафов превосходили человеческие аналоги пятого поколения главным образом продвинутыми щитами и защитой от пси-воздействия. По классификации Содружества скаф являлся биотехом-симбионтом – материал, похожий на кожу ящерицы, был живым, а управляющие контуры врастали в нервную систему. Обычно владелец больше никогда не снимал костюм, который после активации становился частью его тела.

Боевая модификация, которая на рынок попадала редко, позволяла использовать генераторы щитов не совсем обычным образом. Опытный воин мог формировать силовые экраны в форме коротких клинков.

Зачем ты пришел? Рычащим голосом начал незнакомец. Такой же, как и все остальные – пустой внутри! Проследил твой путь, чужак! Ты пытался заполнить пустоту бессмысленной суетой, собирая вокруг себя таких же потерянных. Сейчас ты назвался тем, кто знает путь! Это глупость. За глупость следует платить!

Гигант засмеялся неприятным, каркающим смехом. Затем пару раз моргнул своими выпученными глазами и продолжил:

Я раздавлю тебя, как вонючего гаршака! Беги, но знай – скоро твое бессмысленное существование закончится! Боль станет твоим смыслом жизни! Ты будешь умирать долго, чужак! Сначала я сдеру с тебя кожу, а затем переломаю все кости

В витиеватых выражениях этот престарелый деятель обещал глупому чужаку мучительную смерть. Алекс все же дослушал этот словесный понос до конца, правда фантазия оршедца оказалась крайне ограниченной. Смысл послания можно было передать одной фразой Разрушитель я, а ты самозванец!

Понятно, что этот оршедец имеет отношение к культу Хадеша. Скорее всего, это – один из жрецов, коих на планете насчитывалось около тысячи. Представиться грубиян забыл, поэтому Утта занялась выяснением его личности.

Результат был получен быстро – физиономия верховного жреца по имени Румак Восьмой иногда мелькала в новостных выпусках клана Джайн. У него с рождения были глаза разных цветов синего и зеленого, из-за чего дедуля на полном серьезе считал себя особенным. Несмотря на то, что недавно Румак отпраздновал свой сто восемьдесят шестой день рождения, он находился в приличной форме, хотя мало кто из местных доживал до такого возраста. Передовые технологии позволяли состоятельным людям протянуть и три сотни лет, а вот гиганты подобным долголетием не отличались. Те, кто создавал расу генетически модифицированных воинов, меньше всего думали о продолжительности их жизни

У верховного жреца средства для регулярного медицинского обслуживания имелись, как и небольшая личная армия. Поэтому добраться до него было непросто. Он не принадлежал ни к одному клану, иначе вместо порядкового номера носил бы его название.

Румак раньше был удачливым наемником, а затем – пиратом. После визита пророка, когда вся верхушка культа Хадеша была уничтожена, процедура выбора нового верховного жреца сильно упростилась. Теперь для этого следовало прикончить остальных претендентов или же их представителей. Регламентом допускалась замена. Именно таким образом старикан занял вакантное место двенадцать лет назад. Для того чтобы учить других, надо было сначала показать свою крутость. Жаль, что записей поединков обнаружить не удалось.

Румак пережил несколько покушений и последнее время не покидал главный храм Хадеша. Этот Хадеш был реальной исторической личностью и пытался построить что-то вроде империи. Ничем ни отличаясь от прочих вождей того времени, он решил выделиться, объявив себя тем, кто познал Путь. То есть Хадеш знал, как сделать хорошо своим, а плохо всем остальным. Принимая во внимание тот факт, что его сторонники нашли старый арсенал с ядерными зарядами и смогли активировать их часть, участь врагов была незавидной

Хадеш так впечатлил местных массовыми убийствами, грабежом и прочими достойными воина деяниями, что после смерти многие захотели пойти по его стопам. Ярлык избранного на него навесили враги. Хадешу предписывали различные сверхъестественные способности вроде предвиденья ближайшего будущего, телекинеза, и убийств одной силой воли. В общем, чего там только не было. А если собрать все эти страшилки в кучу, выходило, что этот Хадеш – невероятно жестокий бог, который решил развлечься, прикончив пару миллионов человечков. Впоследствии ему стали поклоняться. И что удивительно, этим занимались даже потомки тех, кого он с особой жестокостью убил. Алекс посчитал, что местные вожди таким образом пытались сохранить свой пошатнувшийся авторитет. Вроде как быть побежденным таким крутым врагом не такой уж и позор.

Когда Оршед посетили культурные миссии республики, местные вспомнили, что у них, оказывается, был свой Разрушитель. Имя Хадеш как раз и означало тот, кто разрушает.

Сейчас число почитателей этого бога сильно сократилось. На территории клана Кохай поклонялись исключительно Сеятелю и его воплощению Илгусу, а прочие верования не приветствовались.

Для местных подземное сооружение в кратере давно потухшего вулкана все еще сохраняло культурное значение, но чужаков туда не пускали. Для того кто бросит вызов на поединок верховному жрецу, сделают исключение такое уже было не раз. Дед лично зарубил ящера представителя расы Скаржи, которого на него натравил один недоброжелатель, а заодно еще и с десяток кандидатов на свое место.

Скорее всего, именно Румак Восьмой стоял за нападением. Хотя угрозы и многозначительные намеки вряд ли могли рассматриваться в качестве признания, Алекс понимал, что у верховного жреца имелись мотивы и возможности расправиться с конкурентом.

Бросать вызов дедуле, устраивать поединок и играть по чужим правилам Алекс не собирался. Тем более что враг владел дорогим костюмом цивилизации Чизахи и скорее всего, это – редкая боевая модификация. Вряд ли верховный жрец будет носить какую-нибудь дешевку.

Нелегко будет справиться с воином, у которого в руках пара силовых клинков, рассекающих даже тяжелую броню. Алекс сомневался, что даже лучший тяжелый скаф, имеющийся в наличии, выдержит подобный удар. А вот гигант переживет не один десяток попаданий шпагой.

Прикончить оршедца сложно – оба сердца и все важные органы закрывают костяные щитки. А те оршелцы, у кого средства имелись, тратили их на модификации и без того крепкого организма. То, что Румак вложил часть своего немалого состояния в разного рода полезные улучшения, сомнения не вызывало. «Протыкатель Илгуса» хорош, но оружие верховного жреца может быть еще лучше.

Ясно, где дедуля добыл такой костюм. Одно время Румак Восьмой занимался свободной охотой. То есть грабил исключительно корабли нелюдей, которые везли товар в центральные миры. Чаще всего добычей оршедских беспредельщиков становились ресурсы металлы и сырье для пищевых синтезаторов. За шныряющих на своих лоханках по всему сектору обезьянок Ашанти и не особо развитых ящеров Скаржи, чей домашний мир располагался неподалеку, вступаться было некому. Но Румаку быстро надоела эта возня и он решил сыграть по-крупному.

Алекс проникся уважением к старику, узнав о невероятно наглой операции, которую тот провернул на пике пиратской карьеры. Цивилизация Чизахи значительно опережала в развитии человечество, особенно по части биотехнологий. Пси-импланты, которые умели делать только Чизахи, стоили серьезных денег. Так, за крошечный усилитель под названием «Эмпат М» землянин когда-то отдал шестнадцать с половиной миллионов кредитов. Вероятно, на торговом корабле высокоразвитых нелюдей, который перехватил дедуля, нашлось много всего интересного. Получив столь существенную добычу, Румак завязал с опасным промыслом.

Так, все ясно! Клан Джайн тут тоже замешан, раз привечает у себя разных уродов

вроде этого верховного жреца. Значит, именно он решил прикончить самозванца! – просмотрев еще несколько выступлений, сделал вывод Алекс. В своих разборках оршедцы стараются придерживаться правил, однако чужаков это не касается их можно убивать без всяких церемоний. Такие методы вполне в духе Разрушителя. Цель оправдывает средства: нет конкурента – нет проблемы!

Официальный запрос на проведение спецоперации Алекс посылать не стал. И так ясно, каков будет ответ чужаков местные не любили. Да и предупреждать врага, чтобы тот мог подготовиться, глупо. Понятно, почему офицер поспешил спровадить проблемного гостя подальше. Между кланами Кохай и Джайн сохранялся вооруженный до зубов нейтралитет.

Подключившись к камерам медицинского отсека, Алекс некоторое время наблюдал за ходом операции. Бросив взгляд на изуродованное ожогами лицо Адиль и крошечных дроидов, убирающих губчатый кокон – его старые модели медкапсул использовали для регенерации, глава корпорации принял решение показательно разобраться с гадким стариком. Тот, кто посмел поднять руку на Разрушителя и его женщину, должен ответить!

Сам напросился. Не я первый начал! – заявил Алекс. У оршедцев есть подходящая поговорка. Что-то вроде кто с топором к нам придет, погибнет от ядерной бомбардировки!

Ты хочешь расправиться с верховным жрецом? Думаю, местным это не понравится, обеспокоенно заметила Каслия.

Переживут! Будет справедливо, если верховный жрец и его шайка террористов хорошо прожарятся в своем логове!

Сири послала мыслеобраз сожаления. Натолкнувшись на холодную решимость землянина, она виновато улыбнулась.

Что такое? Ты предлагаешь оставить этого старика в покое? Забыть, что он убил моих людей и чуть не прикончил Адиль? – удивился глава корпорации. К тому же я лишился скафа, к которому уже успел привыкнуть. И Умаса, способного решить все наши проблемы с персоналом. Артефактов тоже жаль – они недорогие, но тоже неприятно. В общем, из-за этого Румака Восьмого корпорация понесла серьезные потери! И финансы тут не на первом месте. Главное – репутация

Девушка отправила новую мысль-понятие. Погибших не вернуть, а ответные действия только увеличит количество людей, которые пострадают.

Это слишком поспешный вывод, осторожно сказал Нульг – лицо пожилого псиона выражало озабоченность. Я понимаю твои чувства, но решение следует принимать взвешено!

Прощение или возмездие? По-моему, ответ очевиден! – не согласился Алекс, уставившись прямо в расплывчатую татуировку на лбу хранителя традиций.

Вполне может быть, что этот Румак тут не причем, предпринял очередную попытку Нульг. Тебе показали то, что вызвало предсказуемую реакцию. Кому-то очень хочется устроить бойню, и ты просто инструмент.

Хранитель традиций послал соответствующий мыслеобраз черты лица Алекса смазываются, превращаясь в карикатурную физиономию Сиятельного Заккалона лидера культа, уничтоженного землянином. Затем физиономия становится чешуйчатой мордой с ворохом щупальцев и зубастой пастью. Такова точка зрения хранителя традиций – неумеренное поглощение чужих сущностей меняет хозяина ключа. Как, например, случилось с одним блестящим ученым, ставшим впоследствии лидером фанатиков.

Вполне может быть ведь псионы, работающие с артефактами Древних, действительно немного двинутые. Как, например Илгус, и те деятели из мира Кольцо Ларуа, с которыми Алекс успел пообщаться. Он понимал, что действует поспешно, но желание разрубить запутанный узел одним ударом было сильнее. Все-таки совсем недавно он выпил сотню разумных вероятно, в этом причина. Возможно, личинка Древнего таким образом хочет изменить своего хозяина. Но сейчас желания ключа и его обладателя совпадали.

Глава корпорации мрачно кивнул и закрылся от мыслеобразов, посылаемых стариком ведь именно он, а не кто-то другой в очередной раз выпустил джина из бутылки но тогда другого выхода не было. Алекс смотрел на все с позиции лидера и понимал, что нет его и сейчас. Бегство это потеря репутации, а значит помеха далеко идущим планам.

Прощать такое неправильно! Местные ждут прихода Разрушителя они его получат! – заявил Алекс, и ему показалось, что ключ отозвался довольным шепотом.

Сухощавый и немногословный Деклин, ранее командовавший тяжелым крейсером клана, еле заметно кивнул, выразив полное согласие такому решению. Он имел большой боевой опыт, и именно его глава корпорации по возвращении в систему Ирши-42 собирался поставить на место капитана трофейного линкора. Сейчас он занимался изучением необходимых баз.

На удар следует отвечать ударом! Желательно, последним для врага! – добавил Алекс, уловив реакцию своих людей.

Пилот яркая блондинка Линара, недавно получившая новую специальность, и две женщины – операторы щитов и орудийных систем, восприняли такое заявления с одобрением. Только Нульг и Сири излучали разочарование – тратить время и ресурсы на месть они считали нерациональным.

Алекс уже сделал выбор, и менять его не собирался. По-другому и быть не может – в противном случае люди не поймут. Члены клана Предвестников примут любое решение предводителя. А вот потомки колонистов, которые слепо верят в своего лидера, будут сильно разочарованы, если тот не разберется с обидчиком. Повернутый на чести и традициях нобл хорошо промыл неокрепшие мозги вчерашних дикарей. Предназначение, империя – все держится на авторитете Алекса, а разговоры, что тот слаб начало конца структуры, которую жаждет построить Кергул.

Ведь империя не самая худшая система. Конечно, если во главе стоит действительно достойный. Алекса считал таковым Предвестник существо из саркофага, живой идол небольшого клана, который возглавил Принесший жизнь, Разрушитель и Дающий надежду. Уточнить, что именно имел в виду таинственный пророк, сейчас невозможно его уничтожили боевые корабли конфедерации Делус.

Сам Алекс не верил в пророчества, но, тем не менее, взял на себя ответственность за будущее этих людей. А сейчас количество тех, кто ему не безразличен, перевалило за пять тысяч.

Прямая атака главного храма ни к чему хорошему не приведет. Лезть напролом глупо. Стационарные орбиты занимают превращенные в артиллерийские бастионы старые линейные корабли и древние на вид боевые станции – крупные астероиды, утыканные пушками и пусковыми установками. В свое время оршедцы настроили их много. Еще были платформы поменьше, тоже с оружием. И очень много кораблей кланов в околопланетном пространстве.

Офицер прав. Здесь Алекс никто. Конечно, у него есть корабль. А у клана Кохай их шесть сотен, причем сотня – линкоры, тяжелые носители и линейные крейсеры. Большей частью – старье, но есть и экземпляры, которые даже Люпусу не по зубам вроде пятерки новейших хакданских линкоров, на одном из которых держал флаг сам Рол Кохай.

Имелось и несколько трансрейдеров больших грузовиков вроде Мамонта, используемых в качестве мобильных баз. Клан Кохай держал в системе только половину своих сил, а остальные кланы могли выставить еще примерно столько же. В случае внешней агрессии все кланы (даже те, что сейчас грызутся между собой) будут действовать заодно.

Люпус по праву считался самой технологически продвинутой боевой единицей корпорации. Его модернизация обошлась недешево – на эти средства вполне можно было купить еще один такой корабль. Километровой длины линейный крейсер получил пару скорострельных туннельных орудий, мощный силовой щит и новейшие двигатели. Алекс целенаправленно создавал рейдер зубастый и шустрый корабль для действий в отрыве от основных сил. Он имел все шансы справиться с равнозначной или даже более сильной целью, не имеющей дальнобойного вооружения. И что немаловажно быстро убраться, если что-то пойдет не так.

Люпус мог войти в верхние слои атмосферы и отработать по цели своими плазменными пушками. Или выстрелить издалека из туннельных орудий, а может быть даже не один раз, прежде чем местные среагируют и дадут сдачи. Но плотная атмосфера Оршеда сильно ослабит удар, да и героическое самоубийство, пусть даже и с врагом за компанию, в планы Алекса не входило.

Люпус хорош, но противостоять боевым платформам и флоту обороны системы не сможет. Тем более, у местных имелось и современное оружие, которое делало любую попытку прямой атаки бессмысленной.

Самая большая крепость-астероид, десяти километров в поперечнике, находилась вне плоскости эклиптики. Еще одна – поменьше размерами, но гораздо более опасная, только строилась. Скелет в форме яйца висел на высокой орбите, а рядом целый флот из грузовиков и инженерных кораблей, похожих своими обтекаемыми формами на морских рыб. Сейчас нивэйские корпорации были загружены заказами ведь их продукция оказалась как никогда востребована. С конструкцией такой громадины Алекс уже познакомился.

Вполне возможно, что главный калибр недостроенной станции уже функционирует два ствола линейных ускорителей монтировались в первую очередь. Удачный выстрел такой пушки сверхбольшого калибра мог расколоть небольшую луну или превратить в пыль большой астероид-улей Роя. От Люпуса же в таком случае не останется даже обломков.

Организовав конференцию со своими специалистами по деликатным вопросам, Алекс погрузился в планирование операции.

Хадор некогда наемник-пилот, а сейчас – рассудительный и осторожный глава подразделения разведки. Ливерс бывший имперский диверсант, которому не рекомендовалось посещать миры Содружества. Его крайне низкий индекс социальной полезности подразумевал ликвидацию на месте или как альтернативу – имплантацию новой личности, что, в общем-то, мало отличалось от первого варианта.

Эти два директора корпорации, находились на борту крейсера-разведчика, припаркованного на орбитальной станции, и терпеливо ждали, пока к совещанию подключится третий участник.

Тень райкер и особо опасный преступник из директората, редко покидала свою капсулу полного погружения. В инфосети даже такой примитивной, как здесь, девушке было гораздо комфортнее, чем в реальном мире. Алекс полагал, что специалисту по взлому высокотехнологичного оборудования здесь точно найдется работа. А у Ливерса был огромный опыт по организации разного рода провокаций и диверсий как раз то, что нужно сейчас.

Можно отстрелить ему голову издалека! – предложил Ливерс. И лучше всего это сделать во время праздника. Тогда старик вылезет из своего убежища. Подобраться к нему будет проще. Местные уже пытались проделать такое, но они дилетанты. Его скаф не выдержит выстрела туннельной пушки!

Протащить вниз боевую группу не проблема контрабандисты, снабжающие местных оружием, оказывают такие услуги, вставил Хадор. Туда и обратно. Это обойдется нам примерно в полмиллиона.

Алекс покачал головой сил было недостаточно для серьезной операции. После гибели взвода тяжелого оружия в полном составе на борту Люпуса осталось всего двенадцать бойцов-штурмовиков. Еще пятеро из команды Ливерса вот уже пару дней болтались по станции, изображая наемников. Все остальные – в системе Ирши-42, где и занимались ловлей разбежавшихся по острову культистов. Даже с поддержкой трех десятков дроидов лезть в гнездо врага бессмысленно. Да отправлять на поверхность свои силы Алексу сильно не хотелось, как и лезть туда лично.

Уронить большой грузовик ему на голову! Клан Джайн специализируется на добыче – у них десятки фабрик на орбите. Перехватить контроль над каким-нибудь старым корытом, а то и двумя – будет несложно, с ехидной усмешкой предложил Ливерс. Есть даже несколько особо больших рудовозов Жарбей, которые доставляют выработку из соседних систем

Алекс тут же нашел на схеме отметку корабля, который представлял собой катамаран с массивными корпусами трехкилометровой длины. Один такой Жарбей вышел из прыжка неделю назад и сейчас в сопровождении эскорта истребителей и пары крейсеров тащился к планете. Это значит, что корабль загружен под завязку. Помимо полных грузовых ячеек все пространство между корпусами забито контейнерами с концентратом руды – выработка какой-нибудь шахтерской артели за пару-тройку месяцев.

Действительно, падение такого объекта размером с небольшой город доставит местным массу неудобств, чего не хотелось. Одно дело прикончить верховного жреца в компании его приспешников и совсем другое несколько миллионов людей, к которым Разрушитель претензий не имел.

Нет, это перебор! Но идея интересная, подумав, ответил Алекс. Странно, что ты не предложил уронить орбитальный лифт. В этом случае половина Оршеда будет лежать в руинах. Во всяком случае, истинный Разрушитель точно бы начал с этого.

Ну, я даже не знаю, чем можно расковырять такую громадину, задумался диверсант. Уязвимая часть станции постоянно закрыта мощными силовыми щитами. Тут целый флот нужен. Местные это понимают, и боевым кораблям чужаков в околопланетное пространство доступа нет. В сети Биржи одно время висел контракт на уничтожение этой станции. Анонимный заказчик был готов заплатить два миллиарда кредитов

Серьезно. Годовой бюджет какого-нибудь независимого мира, высказался Хадор. Наверное, соседи скинулись оршедцы тут всех достали.

Это наша цель? Мы атакуем орбитальный лифт? – подключилась к совещанию Тень.

Нет, возразил Алекс. Всего лишь главный храм Хадеша, где спрятался один неприятный тип. Судя по прошлым покушениям, сбежать он не пытался, даже когда сверху падали ракеты. Румак Восьмой уверен, что его защищает сила этого места. И статус верховного жреца.

Скорее наземные батареи, которых там полно. Какой-то смертник именем Илгуса устроил обстрел, но успеха не достиг, сказал Ливерс. Тогда было двадцать боеголовок и противоракеты разобрались со всеми. Но большому кораблю такому как Жарбей, они ничего не сделают. Всегда хотел посмотреть, как эта громадина развалится в атмосфере!

Станции откроют огонь, но сбить с курса рудовоз будет непросто. В любом случае обломки достигнут цели, подтвердила Тень. Эффект будет, как от попадания сотни бомб… хотя лучше использовать их. Взять под контроль одну из орбитальных станций не составит труда. Захватить боевой корабль сложнее, но тоже возможно.

Тогда так и сделаем. Вот неплохой вариант! – решил глава корпорации.

Проанализировав схему оборонительных сооружений, он выбрал один из трех подходящих объектов. Этот назвался Гарахас-34. Подобным кодом клан Кохай маркировал боевые платформы и станции последнего рубежа обороны.

Эта устаревшая крепость занимала стационарную орбиту над океаном, стратегического значения не имела и выполняла функцию сдерживающего фактора для соседей. То есть периодически расстреливала десантные капсулы и челноки контрабандистов. Те доставляли местным партизанам вооружение, а обратно желающих покинуть столь негостеприимное место. Учитывая то, что по статистике сбивался каждый третий челнок, причины воспользоваться услугами нелегальных перевозчиков должны быть весомыми. Например, кровная месть, изгнание, или долги

Значит, крепость. Местоположение удачное на границе зоны контроля клана Джайн. То есть, немного скорректировав орбиту, можно вывалить все, что скопилось в арсеналах, на голову верховному жрецу. Против такой массированной атаки его защита бесполезна. Шансы пережить орбитальную бомбардировку у старика, даже если он успеет спрятаться нулевые. Алекс собирался превратить сотню квадратных километров поверхности в лунный пейзаж и не сомневался, что у него это получится.

Будет символично, если воплощение Разрушителя сравняет с землей собственный храм! В конце концов, это всего лишь куча старого камня и пещеры, где прячется один неприятный тип, заметил Алекс. Идея собирать отрубленные головы мне никогда не нравилась. Местные еще скажут мне спасибо похоже, этот Румак Восьмой руководит шайкой террористов. Эти непримиримые совсем ненормальные.

Ну, у них цели несколько отличаются от тех, что декларирует клан Кохай, тактично сказал Хадор.

Возврат к старым порядкам ну это же бред! Никаких сношений с чужаками и постоянная межклановая грызня. Сейчас это не выгорит. Нужно договариваться и сотрудничать с соседями, а не грабить их, пояснил свою позицию Алекс. А еще они хотят вернуть рабство. Нет, я понимаю, что каждый тут может говорить все, что хочет, но верховный жрец совершил фатальную ошибку связался со мной!

Это старый линейный корабль с выработанным ресурсом. Притащили из какого-то отсталого мира. Его несколько раз перестраивали, и актуальных планов мне найти не удалось, доложила Тень. А вот по соседней крепости есть полный пакет технической документации. Я не вижу ничего сложного. Вероятность успеха близка к ста процентам.

Тогда – Гарахас-37, согласился Алекс, который изначально этот объект не рассматривал слишком уж он крупный. А значит, и защитников там больше, чем где бы то ни было.

Но тогда мне кое-то понадобится кивнула Тень, разорвав соединение. Через минуту Алекс получил список оборудования, необходимого для операции Возмездие.

Отключившись от конференции, он решил проконсультироваться с еще одним членом своей команды. Если, конечно, так можно назвать искусственный интеллект, который в отличие от прочих искинов, был точным слепком личности одной крайне эксцентричной особы.

Мало кто из экипажа знал, что спрятано в одном из больших контейнеров на грузовой палубе Люпуса. Этот неприметный на вид ящик, постоянно подключенный к энергосистеме корабля, скрывал в себе кластер из шести искинов двадцатого класса. Управлял всем этим хозяйством седьмой искин – Франсин. Контейнер имел двойное дно в свое время Алекс лично поместил туда несколько мощных электромагнитных зарядов так, на всякий случай.

Подключать неуравновешенный искин с частично снятыми ограничениями корабельным системам глава корпорации не собирался. Он подозревал, что Франсин пытается создать искусственную жизнь, а такие эксперименты обычно заканчивались плохо. Поэтому кластер был полностью автономным, а вся его связь с внешним миром шла исключительно через терминал в апартаментах Алекса.

Ну что еще? – вопросила пухлая девушка в полупрозрачном платье розового цвета. Отбросив засохший цветок, растаявший в воздухе, Франсин насупилась, изобразив готовность помочь.

Я тоже рад тебя видеть, улыбнулся Алекс, сбросив в банк данных кластера предварительный план операции и все, что удалось найти по верховному жрецу. Что скажешь?

Через две секунды последовал ответ за это время искин проанализировал инфопакет и выдал глубокомысленную фразу:

Жизнь это разрушение. Нет места прощению, нет места слабости! Я укажу вам путь – разрушение движет мир вперед. Многие погибнут, но смерть во имя достойной цели высшая награда, которой можно добиться. Существование без цели – плевок в вечность. Не имеет значения, кто мы – важно то, что останется после нас!

Хмм это ты к чему? – переспросил Алекс.

Это сказал Румак Восьмой. Но он не прав, сказала Франсин. После орбитальной бомбардировки от верховного жреца не останется ничего. Даже пепла.

Вообще-то я ожидал от тебя совсем другого. Будут какие-нибудь предложения?

План и так хорош. Проведен анализ сейсмической активности и температуры за последнюю сотню лет. Достаточно сильный удар способен пробудить спящий вулкан, а если врезать вот сюда

Франсин выдала схему, где отмечались стыки литосферных плит и сейсмически неустойчивые зоны. Острова иногда потряхивало, поэтому архипелаг был заселен слабо. Совместив эту схему со спутниковой картой поверхности, Алекс пришел к выводу, что культ Хадеша выбрал не совсем удачное место для главного храма.

с вероятностью шестьдесят два процента архипелаг будет полностью уничтожен. Это событие укрепит позиции почитателей Хадеша, а в отдаленной перспективе я вижу возможность взять культ под контроль, закончила Франсин.

Что-то я не вижу связи. Местные не выразили желания пойти за чужаком!

С точки зрения оршедца разрушение храма и последующий катаклизм выдающееся событие. А если ты провернешь все это в одиночку – местные оценят. Великий подвиг: один прикончил десятки тысяч. Как раз в духе Хадеша. Скорее всего, тебя объявят его воплощением.

Да? С чего это вдруг?

Концепция превосходства отдельных особей одного вида над другими один из основных культов людей. Этим исключительным особям приписывают самые невероятные свойства, но чаще всего причина их успеха проста обычное стечение обстоятельств.

Я тоже так считаю, согласился Алекс. Только обстоятельства следует создавать, а не ждать подходящего момента.

С вероятностью восемьдесят шесть процентов новым верховным жрецом станет Шемер. Он осторожен и предпочитает непрямые действия. Наверняка захочет использовать тебя в своих целях. Сам-то он на воплощение божества не тянет – пока что не совершил ничего особенного, пояснила Франсин.

Шемер был таким же наемником и пиратом, как и Румак, но в отличие от последнего своего занятия не бросал. Сейчас он ошивался где-то в Окраинных мирах там шла вялотекущая война за активы одной развалившейся империи. Этот оршедец, как и многие его сородичи-наемники, решил половить рыбку в мутной воде – ведь когда идут боевые действия, можно на законных основаниях грабить и убивать всех, кто попадется под руку.

В свое время Шемер не рискнул выйти на поединок, прислав вместо себя ящера. Регламентом такая замена допускалась. А этот ящер в своем мире был довольно крутым бойцом, и сражался сразу двумя мечами. Похоже, что тот слишком поздно узнал, что силовое поле гораздо эффективнее, чем острые клинки. Чешуйчатого бойца и всех остальных претендентов Румак Восьмой покромсал на ломтики

Судя по тому, что Шемер владел пятью кораблями, дела у него шли неплохо. Экспроприация чужих ценностей самый простой способ разбогатеть или же свернуть шею. Местные уважали таких целеустремленных личностей, а вот говоруны авторитетом не пользовались.

Такой же урод, как и Румак. Но хотя бы не призывает вернуть рабство и потрошить всех нелюдей, что уже неплохо, подытожил глава корпорации, просмотрев досье на этого кандидата: С ним будет проще договориться. Полагаю, новый жрец будет рад тому, кто прикончит его давнего врага.

Можешь рассматривать затраты на операцию Возмездие как долгосрочные инвестиции! – захихикала Франсин.