Корабли флота разгонялись — в операции участвовали семнадцать единиц. Носитель сейчас был частью соединения, в которое кроме него входили два судна корпорации «Ашеми» — линейный корабль «Гордость Хирама» и целеуказатель «Шейя». Собственно, на «Фенир» возлагалась задача прикрыть эту парочку от атак малых кораблей противника.

Этот арварский линкор третьего поколения проекта «Аш-Хартаф» был серьезно переделан владельцем. Вместо шести массивных башен с медленными дальнобойными пушками сейчас имелись только четыре приплюснутые установки среднего калибра. Основным оружием флагману служили два крупнокалиберных туннельных орудия: их разгонные шахты и генераторы накачки занимали две трети внутреннего объема корабля.

Нашлепка револьверного механизма перезарядки в носовой части делала тяжелобронированный флагман корпорации «Ашеми» похожим на молоток с коротким бойком. Оборонительное вооружение было слабоватым для такого большого корабля.

Хакданский крейсер-целеуказатель проекта «Рели» нес только четыре пульсара. Этот корабль четвертого поколения не был предназначен для прямого боя и должен был действовать в составе группы.

Когда «Фенир» принял на борт двух офицеров с оборудованием, носитель подключился к командной сети эскадры, получив скудную информацию по ожидаемым силам противника. Хар Троб, глава «Ашеми», выдал инфопакет с данными по кораблям группы.

Алекс активировал тактический терминал, сформировав голограмму неровной сферы — светящиеся точки обозначали населенные системы. Обозначив цветом миры Содружества, он выделил зоны влияния негуманоидов. Искин получил задание найти систему с обозначением Р-76.18, сразу же выдав искомое — именно туда сейчас направлялся носитель. «Фенир» давно покинул пространство директората Ошир — до цели соединению оставалось сделать несколько прыжков.

Закрыв глаза, Алекс погрузился в воспоминания. Когда-то привычная жизнь на Земле теперь казалась бессмысленной. Первый рабочий контракт закончился быстро, но землянин получил специальность инженера и нейросеть — симбионт-биокомпьютер. Это устройство, практически повсеместно используемое людьми и некоторыми негуманоидами, позволяло загружать базы данных с рабочими навыками и знаниями. Процесс обучения в мирах Содружества ушел далеко вперед, годами корпеть над книгами и конспектами местным не требовалось. Скорость загрузки ограничивалась только индексом интеллекта, но у аборигенов планеты Грязь с этим как раз все было в порядке. Илья, знакомый Алекса, вместе с ним согласившийся покинуть родной мир, стал сначала техником, а затем и пилотом. Способности землян тут оказались востребованы, разностороннее образование, а также свежий взгляд на привычные вещи часто являлись преимуществом.

У Алекса обнаружились зачаточные способности эмпата, он успел близко пообщаться с представителями непонятной цивилизации Иадси и получить несколько выгодных предложений от властей федерации Нивэй, гражданином которой стал — это государственное образование ценило разумных-псионов. Правда, для полноценного использования дара требовался имплант, пока что его покупка откладывалась из-за недостатка средств.

Присоединившись к компании наемников и вложив свои средства, Алекс вошел в состав директоров корпорации «Гакора», продолжая развитие по специальности инженера. Единственный корабль компании он модифицировал из старого грузовика — теперь это был достаточно необычный носитель.

Познакомившись с одним из артефактов давно исчезнувшей сверхцивилизации, землянин обрел в мозгу загадочный ключ. Что именно это такое, точно не выяснил — иногда эта сущность проявляла себя, но чаще всего Алекс просто ее не замечал. После инцидента в мире Имадан, где ключ активировал один из монолитов — очень старых реликтов Древних, землянин считал, что избавился от непонятной сущности.

Теперь у Алекса имелись две ошо — в некоторых мирах Содружества многоженство было вполне обычным явлением. Началось все со связистки Каслии — миниатюрная девушка с маленькой грудью и короткими рыжими волосами сразу привязалась к землянину. После того как тот случайно исполнил древний обряд, отношения перешли на новый уровень. Позже к ней присоединилась Адиль, женщина-инженер из Галифата, радикального слаборазвитого государства.

За достаточно короткое время земляне обзавелись единомышленниками, некоторым начальным капиталом и внутрисистемником класса эсминец. «Хомяк» практически не имел вооружения, являясь специализированным инженерным кораблем.

— После того как Гуни закроет контракт с корпорацией «Ашеми», собственный корабль у нас в кармане, — заметил Илья. — Нашей части от выплат хватит, уже подсчитал…

— Да, мы и так хорошо начали, — откликнулся Алекс. — Совсем недавно покинули родную планету Грязь, а уже прилично заработали. Теперь у нас есть команда, средства. И кое-какие возможности…

— Ты, я смотрю, уже забыл, как называется наш мир, — улыбнулся Илья. — Система 24–54В обозначена в реестре Содружества как «Грязь». Но это для местных, для нас она всегда останется Землей.

— Да, но я все чаще думаю, что это название очень точно отражает сущность нашего мира… — пробормотал Алекс.

— Как думаешь, будут проблемы? Наш «Фенир» — часть сильного флота, всю работу будут делать они. Пять линкоров, линейный крейсер, три носителя. Уже не говоря о всякой мелочи…

— У них было время подготовиться, наверняка враги уже ждут гостей. Корпорация «Керар» развела в своей системе кучу землероек и много всякой швали вроде сектантов. От них можно всего ожидать…

— Надо постараться что-нибудь откусить, может, и нам что-нибудь перепадет.

— Думаю, Гуни своего не упустит, — ответил инженер.

— Похоже, их главный — ушлый тип, если подгреб целую систему.

— Йор Хорат. В инфосети по нему ничего нет. Он появился три года назад, быстро подмял под себя эту систему и уже успел разозлить кучу народу.

— Ты видел, сколько за него обещали? За живого — три миллиона, а за тушку — лимон.

— Угу. Думаю, там без тебя разберутся. Вон сколько желающих! — усмехнулся Алекс.

— Что у вас за проблемы? — поинтересовался глава корпорации «Керар». Командный центр станции встретил его привычной деловой обстановкой. Офицеры коротко кивали, приветствуя коренастого седоволосого мужчину — самозваного хозяина системы.

— Пост наблюдения только что получил данные. Два больших корабля с интервалом в полтора часа вышли из прыжка, — доложил Гурам, тактический офицер.

— Кто это может быть? — Йор Хорат недовольно поморщился.

— Арварский линейный корабль, что-то из третьего поколения. Второй еще не вошел в зону действия нашей сети датчиков, — доложила Нисиль, отвечающая за системы обнаружения.

— Замечено новое возмущение метрики. Еще одно крупное судно.

— Все корабли стянуть к станции! Активировать минные поля и автоматические платформы! — приказал Гурам, а глава корпорации коротко кивнул.

В командном центре собирались остальные директора. Пять человек рассматривали схему системы с условными значками кораблей и оборонительных платформ — за последние четыре часа проектор тактического терминала высветил еще шесть отметок.

Все боевые единицы получили приказ двигаться к станции — Гурам, отвечавший за защитные системы, решил стянуть силы в один кулак. Он рассчитывал на уцелевшее вооружение старого полуразрушенного аванпоста. Специалистам корпорации удалось привести в действие главный калибр станции — артиллерийскую установку чудовищного калибра, правда, боеприпасов к ней не выпускали уже пять сотен лет.

Десяток древних боеголовок для уничтожения астероидов-ульев Йор Хорат собирался использовать только в случае крайней необходимости. Когда за следующие сутки в систему вошли еще восемь кораблей, глава корпорации понял, что самое время выложить этот козырь на стол.

— Великое Ничто дрожит в нетерпении! — вскричал Чри Шинмой. — Будет славная битва! Мы прольем много крови детей скверны!

— Меня больше интересует, сколько они прольют нашей крови… — пробурчал Хорат, но глава культа не обратил на него внимания, продолжая бубнить что-то себе под нос.

После того как глава корпорации дал убежище фанатикам из секты «Бхарма Кумарис», флот обороны системы получил две боевые единицы — тяжелый носитель «Семья Шароти» и линейный корабль «Раджниш». К сожалению, крейсера сектантов сейчас отправились в набег — на них рассчитывать было нельзя.

Хотя глава корпорации презирал всех культистов, однако признавал, что эти за последнее время принесли ему немало пользы. Когда Йор Хорат задумал начать шахтерские работы, глава сектантов пообещал все устроить и не обманул. Фанатики захватили пассажирский лайнер — половину пленников они отдали Хорату, а остальных усыновили, пополнив свои ряды. После обработки спецпрепаратами и продвинутым оборудованием новые сектанты получили имена-номера и возможность приложить силы, трудом искупив заблуждения прошлой нечестивой жизни.

— Альфа сорок седьмой выполнил свою миссию! — оживился Чри Шинмой. — Его разведчик успел передать данные по кораблям врага, прежде чем его уничтожили.

— Пять линкоров и линейный крейсер. Три носителя, тяжелый — только один. Остальное можно не принимать в расчет, — констатировал Гурам.

— Как только они войдут в зону действия наших малышек, начинайте! Концентрируйте огонь на этих двух! — Йор Хорат выделил хакданский линейный корабль и тяжелый носитель.

На мгновение он пожалел, что разорвал отношения с капитаном крейсера прорыва «Рука Гулгры», сейчас его туннельные орудия очень бы пригодились. Глава корпорации сильно обиделся на старого ящера, съевшего самую пухлую из его наложниц. Правда, рептилоид потом извинился, отдарившись двумя арварскими женщинами. После этого мелкого инцидента Хорат пообещал себе больше никогда не иметь дел с народом Аш-Камази.

— Цель захвачена! Вероятность поражения — семьдесят два процента. — Гурам выслушал отчет искина и отдал приказ на открытие огня. Корпус полуразрушенной станции вздрогнул — первая боеголовка покинула разгонную шахту.

Носитель вышел из прыжка и сразу направился к флагману корпорации «Ашеми». Вскоре в системе Р-76.18 появилась «Шейя», и маленькая группа начала движение к своей позиции. Через восемь с половиной часов в системе собрались все силы, намеченные для проведения операции. Остальные боевые единицы флота успели собраться в три группы. Транспорты и один из крейсеров должны были войти в систему после подавления обороны.

При наличии поблизости целеуказателя туннельные орудия «Гордости Хирама» позволяли вести точную стрельбу с огромного расстояния, поэтому ответного огня Гуни мог не опасаться. Он надеялся, что и до атаки истребителями дело не дойдет — по сообщению с командного судна, одного тяжелого носителя противника в системе не было — теперь у нападающих имелось преимущество не только в огневой мощи, но и в количестве малых кораблей.

Алекс подключился к тактическому терминалу и наблюдал за маневрами судов корпорации «Укзен» — пара линейных кораблей, два крейсера, легкий эскортник и тяжелый носитель некоторое время двигались рядом с тремя кораблями группы. Их позиция находилась неподалеку от места, назначенного отряду, в который входил «Фенир».

Изношенные двигатели арварского линкора «Кагаса» не позволяли ему ускоряться так же резво, как соседу — хакданскому «Хурзуму», поэтому всей группе пришлось подстраиваться под него. Расстояние до рубежа открытия огня медленно сокращалось — несколько дальнобойных платформ противника уже начали гвоздить из своих орудий, но тяжелобронированные корабли не обращали на беспокоящий огонь никакого внимания.

Сто двадцать истребителей и штурмовиков носителя пока оставались на местах. Сейчас действовали только разведчики «Ташин» и скоростные перехватчики «Харш-Б», которые выплюнул тяжелый крейсер — они осторожно прощупывали оборону противника. Эскортный носитель пока не выпускал свою авиагруппу — она предназначалась для защиты эскадры от малых кораблей противника.

Легкий крейсер со станцией разведки на борту уже использовал свои беспилотные аппараты, все они были уничтожены, однако успели передать собранные данные — сейчас их обрабатывал искин командного корабля.

Командующий операцией Ригс удовлетворенно наблюдал за группами, выходящими на намеченные позиции. Его удивляло странное поведение противника — кроме обнаруженных двенадцати пустотных платформ с артиллерийскими установками, никакой серьезной защиты в системе не имелось. Минные поля были обнаружены беспилотниками и разведчиками — сейчас никакой угрозы они не представляли. Все десять обнаруженных судов держались рядом с разрушенной станцией и пока не стреляли, атаки малых кораблей, которой он опасался, так и не произошло.

Два линкора его отряда не обращали внимания на неточный огонь автоматических орудийных платформ, разворачиваясь бортом для стрельбы всеми установками. «Сегдин» раздвигал бронепластины, поворачивая пушки в сторону целей, а «Ар-Хагив» уже открыл огонь из всех восьми двухорудийных башен. С помощью сенсоров и систем целеуказания линейный крейсер «Ногда», превращенный в мобильный пункт управления, координировал огонь двух артиллерийских кораблей. Эскортный носитель выплевывал из открывшихся ячеек арварские средние истребители «Вассер».

Остальные группы вышли на позиции и уже приступили к обстрелу противника. Так как одного из двух тяжелых носителей не было на месте, искин считал маловероятной атаку малыми кораблями, рекомендуя разделить силы. Командующий согласился с предложенным планом и решил методично долбить суда противника с трех направлений, чтобы те не могли укрыться за разрушенной станцией.

Когда значок линейного корабля корпорации «Укзен» погас, Ригс подумал, что вышло из строя оборудование связи на его борту — он не верил, что противник мог уничтожить мощное судно. Подключившись к бортовым камерам соседнего крейсера через командную сеть, командующий открыл рот от удивления. Этого просто не могло быть — «Хурзума» больше не существовало.

На его месте сейчас болтались два больших огрызка, сотрясаемых взрывами, а также множество мелких обломков. Хакданский линкор четвертого поколения оказался не таким прочным, как астероид-улей Роя — старая боеголовка уничтожила его с одного попадания.

Алекс разглядывал то, что осталось от уничтоженного корабля — похоже, местные только что привели в действие тяжелые пушки станции. Во время войны с Роем такие опорные базы были во множестве построены в мирах, находившихся на основных направлениях экспансии агрессивной цивилизации насекомых.

Инфопакет, который получил Гуни, упоминал о разрушенном аванпосте, который одно время использовался как база шестнадцатого флота Объединенных миров. Так тогда называлось образование, из которого выросло Содружество. Как понял инженер, там имелись несколько дальнобойных орудий — они могли достать цель даже на окраинах системы. Было непонятно, почему защитники не начали действовать раньше, Алекс подумал, что количество зарядов у противника ограничено, и тот решил стрелять только наверняка.

Командующий операцией Ригс быстро сориентировался и выдал новый план действий — по нему двум эскадрам предписывалось начать сближение. Линейный корабль «Гордость Хирама» оставался на своей позиции — ему поставили задачу вывести из строя главный калибр аванпоста, а затем выбивать платформы с артиллерией. Целеуказатель «Шейя», сейчас похожий на цветок с четырьмя лепестками, начал прощупывать руины — расположение чудовищной пушки пока не было определено.

— Видимо, они восстановили орудия станции. Перезарядка — сорок минут. — Офицер заметно нервничал, однако командующий был спокоен.

— Рассредоточить корабли, порядок действий — «Орши-два»! — объявил Ригс.

Командующий поморщился — он рассчитывал на легкую победу, обстрел с дальней дистанции отменялся. До уничтожения линкора искин давал тридцатипроцентную вероятность, что враги уберутся из системы без боя, однако сейчас он прогнозировал потерю еще нескольких крупных судов и больше половины всех имеющихся истребителей.

Тем временем корабли двух групп расходились, продолжая сближение с противником и стрельбу, но сейчас оставшиеся старые линкоры могли использовать только часть своей артиллерии. Когда капитан тяжелого носителя доложил о близком разрыве боеголовки и потере двух ходовых двигателей, Ригс покачал головой, скомандовав запуск всем малым кораблям. Теперь командующий решил подключить к атаке москитов — так на военном сленге назывались истребители и штурмовики. Выплата корпорации «Укзен» при использовании ее авиагруппы для штурма существенно возрастала, но командующий решил пойти на такой шаг — свои корабли дороже кредитов.

Створки ячеек тяжелого носителя открывались, выпуская истребители «Калард» и хакданские штурмовики «Сафур». Часть блестящих клиновидных корабликов тащила по одной торпеде под своим брюхом.

— Что там сейчас вообще происходит? — поинтересовался Алекс. Линкор «Гордость Хирама» продолжал методично плевать из своих туннельных орудий по подозрительным местам разрушенной станции, однако цель находилась слишком далеко, и никакого эффекта от такой стрельбы пока что заметно не было. Остальные группы продолжали ползти к аванпосту, рядом с которым болтался вражеский флот.

— Смена плана. К счастью, нас это не касается. Сейчас тяжелый носитель выпускает свою мелочь, — пояснил капитан, показывая скопления зеленых точек, которые довольно шустро двинулись в сторону противника.

— Будем надеяться, что до нас дело не дойдет, — отозвался Сандей Аладжи, занимавший место второго пилота.

Инженер полтора часа наблюдал за ходом операции. Чудовищная пушка станции сделала еще один неточный выстрел, который опалил другой борт покалеченного авианосца, однако больше не стреляла — видимо, у противника кончились боеприпасы. Вражеские линейные корабли тоже подключились к веселью и активно отвечали. Одна из зеленых отметок погасла — раньше это был крейсер корпорации «Укзен». Москиты уже проделали две трети пути до станции, потеряв десяток машин по пути.

— Кажется, они на это и рассчитывали. Придется отрабатывать наши деньги, — пробурчал Анар Гуни, когда от станции и тяжелого носителя противника отделилось множество значков, каждый из которых обозначал истребитель или торпедоносец.

Судя по всему, их было чуть больше двух сотен — вся эта толпа разделилась на три неравные группы, каждая из которых направилась к своей цели. И что хуже всего, в сторону линкора корпорации «Ашеми» поползли шесть десятков таких отметок.

— Нет повода для беспокойства, они ничего нам не сделают! — спокойно пояснил Гурам.

Внешние камеры показывали стаи наглых москитов, не останавливающих своего мельтешения вокруг руин станции. Потрепанные корабли корпорации «Керар» и культа «Бхарма Кумарис» огрызались, докладывая о многочисленных повреждениях. Количество больно кусающих ос медленно сокращалось, однако их жертвам тоже было несладко — линейный корабль «Раджниш» вскоре получил четыре торпеды в носовую часть и лишился половины вооружения. Один из крейсеров прорыва потерял ход — его корма превратилась в оплавленный обрубок.

— Почему малые корабли не занимаются ими? И что с нашим осадным орудием? — недовольно поинтересовался Йор Хорат.

— Искин дал шестидесятипроцентный прогноз уничтожения половины флота противника истребителями наших союзников. — Нисиль кивнула на культиста.

Чри Шинмой, прищурившись, разглядывал голограмму — первая группа через десять минут уже должна атаковать суда противника.

— Боеголовка застряла в шахте. Мы не сможем продолжать обстрел, — невозмутимо доложил Гурам. — Я бы посоветовал эвакуировать весь персонал со станции.

— Подумать только, я зря заплатил бездельникам четыре миллиона кредитов за восстановление этого дерьма, — поморщился Йор Хорат.

— Свою задачу они выполнили — мы уже уничтожили самый опасный для нас корабль врага. — Офицер пожал плечами, он не собирался докладывать, что половину выделенных на работы средств положил себе в карман. Узкоглазые инженеры корпорации «Единый Ошир» научили Гурама, как надо правильно вести дела. Особенно ему понравилась оширская концепция «отпилов». В каюте офицера теперь стояла статуэтка священного урша с большим мешком — подарок одного тощего желтокожего техника.

— Они уходят! — Нисиль слегка улыбнулась, а Йор Хорат кивнул, активировав тактический терминал.

Жалящие осы быстро убрались, как отхлынувшая от берега волна. Правда, они потеряли больше половины своих бортов, однако малые суда выполнили задачу, серьезно повредив пару боевых единиц противника. Теперь исход противостояния зависел от пилотов Чри Шинмоя.

— Контакт с малыми кораблями противника — через восемнадцать минут.

— Начинайте перестроение. — Командующий операцией усмехнулся. Его группу противник посчитал самой опасной, выслав почти восемьдесят истребителей и торпедоносцев.

Линейный крейсер неторопливо двинулся вперед, обратив свой тупой нос к приближающемуся рою. Остальные суда, наоборот, повернулись бортами к угрозе, приготовившись вести огонь из всего, что может стрелять. После того как старый линкор потерял треть своей артиллерии в ходе дуэли с двумя крейсерами прорыва, Ригс приказал прекратить стрельбу, развернув «инвалида» целым бортом. Сильно поврежденному кораблю требовалась дополнительная защита, поэтому половина имеющихся истребителей вилась вокруг его погрызенной туши.

— «Ар-Хагив» уже занял свою позицию, — доложил тактический офицер.

— Очень хорошо, встретим гостей! Готовность зенитным системам! — Ригс улыбнулся.

— Цели зафиксированы, можем открыть огонь.

— Начинайте! — махнул рукой Ригс. Пронзительный визг генераторов накачки оборвался, и он услышал, как один из связистов в рубке начал негромко бормотать, призывая гнев Илгуса на головы врагов. Командующий покачал головой — фанатиков он не любил.

Линейный крейсер «Ногда» выглядел как большая тупоносая хищная рыба чуть больше километра в длину. После переделки корабль четвертого поколения проекта «Джейлан» превратился в передвижной центр управления флотом, потеряв большую часть своего наступательного вооружения. Командующий согласился оставить только две курсовые плазменные пушки, все остальное освободившееся место занимали реакторы и накопители.

Сейчас вся мощность энергетических установок подавалась на генераторы накачки, буферы-накопители которых уже были заполнены под завязку. Ригс очень ценил свою шкуру — основной угрозой он считал малые суда, поэтому впихнул на свой командный корабль двадцать шесть средних пульсаров.

Через несколько секунд еле заметные наросты на корпусе, скрывающие счетверенные лазерные установки, раскрылись, и корабль выплеснул в пространство накопленную энергию.

На схеме системы немного поредевшая кучка красных точек слилась с зеленой отметкой соседней группы — их позиция была не очень далеко от отряда, который возглавлял «Гордость Хирама». На четыре уцелевших судна противник бросил восемьдесят москитов. Заградительный огонь и усилия четырех десятков истребителей сократили их число наполовину.

Корветы выпустили торпеды с дальней дистанции, почти все они без труда были уничтожены зенитными башнями — как оказалось, это был отвлекающий маневр. Разогнавшиеся на форсаже малые корабли, огрызаясь огнем, без всяких хитрых маневров уклонения втыкались в борта судов корпорации «Укзен».

Мощные взрывы разорвали корпус эскортного носителя и крейсера. Шесть оширских штурмовиков «Онгри» прорвались через густые трассы скорострелок и уничтожили три башни главного калибра линкора и один из двигателей. В покалеченный тяжелый носитель попали всего четыре судна-брандера — три десятка стартовых ячеек были выведены из строя. Истребители «Вассер» тут же бросились за отходящими после атаки торпедоносцами.

«Гордость Хирама» развернулся бортом, собираясь задействовать максимальное число зенитных башен, а приплюснутые трехорудийные установки среднего калибра уже вели огонь. Кластерные снаряды рвались, рассыпая шрапнельные сегменты, — некоторым из десятка тысяч повезло найти цели. Стрельба по площадям все-таки дала эффект — девять из шестидесяти красных меток погасли.

— Истребители противника войдут в зону действия наших турелей ближней обороны меньше, чем через двадцать шесть минут, — негромко сообщила Таниз.

— Корабли-смертники. Мы меняем план обороны. Ударным группам — сближение! — скомандовал Гуни.

— Хорошо, что они атаковали первыми соседей, а не нас! Теперь знаем, чего от них ожидать, — порадовался Алекс, а пилот-альбинос коротко кивнул.

Инженер Подумал, что корпорации «Укзен» сильно не повезло — она потеряла четыре боевые единицы. Переключившись на внешние камеры, он наблюдал, как «Шейя» складывает свои лепестки-антенны, готовясь к отражению атаки, — до последнего момента она координировала стрельбу линкора. «Хамир», пилотируемый Герамом, неторопливо полз мимо клиновидного корпуса крейсера-целеуказателя, направляясь на свою позицию.

Звенья «Алдушей» на форсаже уносились к приближающимся судам-смертникам. Алекс заметил отходящие от носителя три корвета — без своих торпед они превратились в неповоротливые огневые точки. Два перехватчика «Фальми» двигались впереди основной группы. Тройка истребителей — пара «Эришей» и «Везель» — крутилась около носителя.

Восемь арварских машин, которые выпустил из своего крошечного дока флагман, вились вокруг носовой части линейного корабля.

Алекс быстро просмотрел информацию по кораблям противника — оширские штурмовики «Онгри» выглядели как пухлые сигары. Эти суда четвертого поколения слегка превосходили «Алдуши» размерами и огневой мощью, имея аж три турели с роторными пушками. В носовой части возможно было установить систему залпового огня с быстрой перезарядкой «Реют-20» — видимо, сектанты вместо нее использовали какую-то мощную боеголовку от торпеды.

Корвет третьего поколения «Хазе» родом из конфедерации Делус не представлял собой ничего выдающегося. Легкобронированная платформа для доставки пары торпед — аналог имеющихся в корпорации трех оширских машин. Отличие имелось только в оборонительном вооружении, оно было исключительно ракетным — на корпусе в форме огурца буграми выделялись створки пусковых установок.

Инженер подумал, что блоки с устройствами контрмер, имеющиеся на каждом «Алдуше», способны справиться с подобными ракетами. Кроме того, на командирской машине Найсори стояла система активных помех. Женщина отказалась пересаживаться на трофейный «Эриш», по всем параметрам превосходивший устаревший оширский истребитель — ее группа отрабатывала взаимодействие только на однотипных машинах.

Тактический терминал послушно показал, как две группы зеленых и красных точек на несколько секунд смешались. Атака авиагруппы связала боем большую часть вражеских малых судов, однако двадцать шесть отметок прорвались через заслон и продолжили движение к кораблям эскадры, в которую входил «Фенир».

Приближающиеся машины растянулись неровной двойной цепочкой. Найсори улыбнулась: противник облегчал ее задачу. Лидер первой ударной группы уже определилась со схемой боя — каждый «Алдуш» должен был единственным залпом выпустить все свои ракеты по двум соседним целям, а затем сосредоточить огонь роторных турелей на одной из них.

Корпус красного «Алдуша» дернулся от нескольких снарядов, попавших в переднюю часть. Две метки, которые Найсори выбрала себе для атаки, моргнули — система целеуказания захватила цели. Сигара тяжелого истребителя вздрогнула, и от нее к паре сверкающих черточек протянулись дымные следы ракет.

Один из пухлых штурмовиков «Онгри» исчез в беззвучной вспышке. Второй, получив несколько очередей роторных пушек, на форсаже проскочил мимо. Его огненные трассы успели краем хлестнуть машину Найсори, которая, сбивая прицел, закрутила неровную спираль, отключив тягу. Видимо, на одном из вражеских истребителей имелась система постановки помех — связь с остальными машинами группы пропала.

«Алдуш» развернулся кормой по направлению движения и включил маршевый двигатель — компенсационный генератор пронзительно завыл. Корпус красного кораблика захрустел, когда Найсори активировала форсаж — она собиралась потратить все топливо, чтобы попытаться догнать уходящие машины противника.

Альфа тридцать пятый выкрикнул проклятие врагам. Он успел заметить красный истребитель — после встречи с ним «Онгри» стал плохо управляться. Ускорение начало падать, но пилот поблагодарил Великое Ничто — корабль уже успел набрать необходимую скорость для атаки. Часть маневровых сопел была уничтожена, однако самое главное оружие судна — боевая часть от оширской торпеды «Погус-2М» не пострадала.

Лидер группы не отвечал, и командование принял его заместитель Табей двадцать шестой. Альфа тридцать пятый доложил о повреждениях и получил цель: теперь ему предписывалось атаковать небольшой двухкорпусный корабль детей скверны.

На мгновение перед глазами пилота мелькнули смутно знакомые картинки — там он обнимал какую-то женщину и, кажется, был счастлив. Он вспомнил мантру очищения, коснувшись рукой лба со знаком своего имени. «Жизнь — это страдание. Жажду освобождения!» — пилот пробормотал завет Чри Шинмоя. Альфа тридцать пятый обрадовался: скоро он возродится и поднимется на одну ступень в длинной цепочке перерождений.

Борт целеуказателя «Шейя» расцвел всполохами — счетверенные пульсары только что разрядили свои накопители в приближающиеся корабли. Вспышки на месте торпедоносцев уменьшили количество вражеских судов на две единицы.

От «Гордости Хирама» брызнули стайки ракет, оставляющих еле заметные неровные следы, сразу же после залпа заработали башни скорострельных установок «СВ-14». Искин, управляющий стрельбой, сконцентрировал огонь на четырех выпущенных торпедах и восьми из шестнадцати штурмовиков, выбравших своей целью линкор.

Видимо, на одном из кораблей имелась активная противоракетная система — только пять из шести десятков выпущенных серебристых черточек поразили свои цели.

Огонь истребителей прикрытия тоже не был особо эффективен — пять прорвавшихся штурмовиков и одна торпеда ударили в широкий борт флагмана корпорации «Ашеми».

Красные отметки стали расходиться, распределяя цели, Алекс облегченно вздохнул — основной удар должен был принять линкор, который противник посчитал главной угрозой. На «Фенир» нацелились пять кораблей. Одна из трех красных точек, направляющихся к крейсеру-целеуказателю, погасла — похоже, его пульсары неплохо справлялись.

Сандей Аладжи несколькими точными импульсами маневровых двигателей развернул носитель. Корпус мелко задрожал — восемь турелей «СВ-8» открыли огонь. В кабине своего «Хамира» Герам довольно хрюкнул, когда один из приближающихся штурмовиков лопнул — в его носовую часть попали сразу два снаряда.

Инженер активировал внешние камеры, проследив за атакой оставшихся четырех смертников. Носитель дернулся, когда пилот активировал все ходовые двигатели одновременно — штурмовики мгновенно среагировали, подправив траекторию. На трех пухлых сигарах скрестились трассы — одна из машин дернулась, теряя куски обшивки, через мгновение «Онгри» разлетелся облаком ярких искр. Второй штурмовик развалился на две части, которые безвредно воткнулись в корпус.

Инженер успел заметить, как один из торпедоносцев исчез, когда совсем рядом с ним вспыхнул огненный шар. Корабль сотряс сильный удар — последний смертник воткнулся в один из корпусов «Фенира».

Йор Хорат подключился к уцелевшей автоматической разведстанции, еще не обнаруженной противником, наблюдая за атакой отряда — семь десятков штурмовиков и двенадцать торпедоносцев должны были раздавить эскадру противника. К сожалению, во время сближения ударная группа уже потеряла десяток машин — заградительный огонь оказался эффективен.

Когда от ровного строя развернувшихся бортом к угрозе судов отделился пятнистый корабль, размерами чуть меньше линкора, глава корпорации «Керар» повернулся к Чри Шинмою:

— Немедленно отменить атаку!

— В чем дело?

Правый борт линейного крейсера «Ногда» полыхнул всеми своими пульсарами — двенадцать отметок погасли. Через несколько секунд цикл повторился, и еще десять штурмовиков превратились в оплавленные куски металла, продолжавшие лететь по инерции. Пятнистый корабль довольно шустро для своего размера развернулся, сверкнув парой носовых лазеров, и открыл огонь другим бортом.

— Харшерезка! — прошептал Гурам. Так он называл специализированный корабль для уничтожения истребителей. Офицер подумал, что все внутреннее пространство линейного крейсера забито реакторами и накопителями. Или же там стоит один из артефактов Древних — в любом случае стоимость подобной конструкции была запредельной.

От ударной группы осталось всего восемнадцать машин, сейчас их добивали истребители и зенитные башни четырех кораблей. Вскоре последняя отметка погасла, рейд закончился печально для смертников «Бхармы Кумарис», враг потерял только пару истребителей — размен явно был неравноценным.

— Мы уже закончили подготовку к эвакуации, персонал покидает станцию. Я отдал приказ инженерной группе — они подорвут два оставшихся заряда осадного орудия.

— Хорошо. Не оставляйте им ничего. Что у нас по кораблям? — кивнул Йор Хорат.

— «Ар-Самар» почти потерял ход, у линкора «Дакишвара» уничтожен гипердвигатель в результате обстрела. «Сарсвати» погиб. Остальные корабли имеют повреждения, но могут совершить прыжок. Мобильный завод мы, скорее всего, потеряем во время разгона, — невозмутимо доложил Гурам.

Глава корпорации поморщился — старый линейный корабль и нескладный транспорт-носитель не вызывали у него особых эмоций. Однако крейсер прорыва четвертого поколения и перерабатывающий завод с десятком малых шахтерских судов были серьезной потерей.

От станции поспешно отходили уцелевшие корабли — тяжелый носитель неторопливо ускорялся, принимая десяток потрепанных торпедоносцев. Линейный корабль «Раджниш» лениво огрызался, повернув оставшиеся башни в сторону ближайшей группы противника. Крейсер прорыва «Фабай» вырвался вперед — капитану не терпелось убраться из системы, ставшей ловушкой. Похожий на пулю легкий оширский крейсер, форсировав двигатель, уже вышел из зоны обстрела. Йор Хорат не хотел рисковать своей драгоценной шкурой.

Средний транспорт с тяжелым крейсером только что начали разгон. Позади тащился «кирпич» мобильного завода — его экипаж состоял из фанатиков, они собирались взорвать свой корабль при угрозе захвата.

Флот корпорации «Керар» уходил из системы, оставляя за кормой полуразрушенную станцию и два судна.

Пара кораблей медленно двигалась навстречу приближающейся эскадре. Йор Хорат согласился снять людей с этих еле ползущих «инвалидов» — их места заняли культисты «Бхармы Кумарис». Сейчас они бормотали мантры, которые должны были обеспечить им успешное перерождение. Все оставшиеся орудийные башни вели огонь по одному из судов противника — линейный корабль и крейсер прорыва сектантов шли в последний бой.

— Могло быть и хуже. Сейчас ремонтники пытаются вытащить мой кораблик. Или то, что от него осталось… — грустно улыбнулся Алекс. Пять пауков уже два часа методично разгребали завалы. Необходимо было добраться до инженерного судна — предстояло собрать капсулы и разобраться с поврежденными истребителями.

— Нашим соседям тоже досталось, линкор пока не может использовать свой главный калибр. Они еще потеряли четыре истребителя. Крейсер-целеуказатель не пострадал, — отозвалась Таниз.

— Что там сейчас происходит?

— Флот противника уходит. Командующий приказал их не трогать — ему заплатили только за зачистку системы. Два больших корабля остались прикрывать — их сейчас добивают союзники, — пояснил Илья, он периодически запрашивал Тхаму, корабельного искина, о состоянии дел.

Корабль-смертник воткнулся в корпус между двумя грузовыми секциями. В итоге один из модулей-доков получил серьезные повреждения, приличный кусок всех трех грузовых палуб превратился в оплавленное месиво. «Хомяк», который в это время находился на средней палубе, оказался заперт внутри перекореженных конструкций. Инженер уже провел удаленную диагностику своего корабля, искин доложил о повреждениях обшивки и выходе из строя половины маневровых блоков.

Остались заблокированными четыре стартовые ячейки — в двух из них находились разведчики «Сворг», которые не участвовали в бою.

Одну из двух систем жизнеобеспечения раздавило двумя балками силового набора. Часть жилых помещений тоже пострадала — однако каюты были пусты, все находились на своих местах. Только что стало известно о трех погибших техниках, находящихся в модуле-доке. Около пятнадцати истребителей было потеряно — сенсорный модуль уже отметил местоположение всех поврежденных машин и капсул пилотов. Один из корветов торпедоносцев был уничтожен близким взрывом — Тоши-Сао отправился на встречу со своим священным уршем.

— А зачем это ему? — спросила Адиль, орудуя резаком.

— Что? — не понял инженер. Алекс не любил, когда его отвлекают от дела.

Дроиды-пауки уже добрались до «Хомяка». Сейчас они освобождали корпус от смятых конструкций, которыми завалило кораблик.

— Одни порочные уберутся из системы, а на их место придут другие. Это тоже входит в великий план Зияддина?

— Да! На все воля мудрого старца! — Землянин изобразил многозначительную улыбку, запоздало сообразив, что его усилий никто не оценит. Через лицевую пластину скафа было сложно разобрать эмоции.

«Хомяк» тащил в захватах сильно поврежденный «Алдуш». Пришлось быстро поменять поврежденные манипуляторы — Алекс поблагодарил запасливых оширцев, которые продали корабль с консервации вместе с ремкомплектом — сейчас он пришелся очень кстати.

В креплениях на помятом корпусе инженерного судна находились четыре капсулы. В первую очередь Алекс притащил те объекты, которые продолжали двигаться по инерции, удаляясь от носителя. Он подумал о пилотах, зажатых в своих консервных банках. Вероятно, было очень невесело торчать в неуправляемом корабле.

Следующей целью должен был стать вражеский «Онгри» — он медленно удалялся от места боя, рядом с ним крутились два «Алдуша». Внешне пухлый кораблик не имел особых повреждений, несколько следов от снарядов роторных пушек не могли вывести его из строя. Было непонятно, почему он потерял управление.

Алекс собирался позже аккуратно отделить носовую нашлепку с боеголовкой — подобный корабль мог стать ценным трофеем. Он собирался подтащить аппарат поближе и заняться им впоследствии. Инженер потратил десять минут на то, чтобы вскрыть технический люк и вытащить пилота в легком скафе — судя по горящим индикаторам на груди, тот был еще жив, но без сознания. Сейчас пленный валялся на полу грузового отсека под присмотром Ильи.

Инженер сделал на «Хомяке» восемь рейсов, собрав все, что заслуживало внимания, в кучу рядом с носителем. Затем место Алекса заняла Адиль — она тоже могла управляться с манипуляторами — на месте недавнего боя еще оставалось много чего интересного.

Висевший неподалеку линейный корабль «Гордость Хирама» вел ремонтные работы — его борт был разворочен в двух местах. Сейчас там ковырялись большие дроиды, которых высыпало на обшивку около десятка. Из крошечного дока флагмана корпорации «Ашеми» появилось инженерное судно — нивэйский эсминец «Икинора». Он выпустил сразу два десятка маленьких роботов, которые тоже занялись ремонтом.

Дроиды разбирали завалы под управлением искина, а инженер навестил рубку и ознакомился с последними новостями. Пока он ползал и собирал обломки, сражение за систему уже закончилось — крейсер прорыва просто расстреляли с предельной дистанции. Он превратился в маленькую сверхновую после особо удачного попадания в блок реакторов. Линейный корабль сейчас выглядел обугленной развалиной — около него уже торчало одно из судов союзников; похоже, сейчас они потрошили добычу.

Флот корпорации «Керар» убрался из системы, оставив победителям мобильный завод, который при отходе повредили случайным попаданием. Пока представитель корпорации «Укзен» спорил со своим нанимателем Ригсом, чей выстрел оказался таким результативным, проблема решилась сама собой — экипаж подорвал ценное имущество. «Кирпич» поврежденного корабля развалился на несколько крупных кусков — видимо, их делить было проще.

Посланная на станцию группа доложила о том, что ничего интересного там не осталось, — второго сообщения от разведчиков ждать никто не стал. Полуразрушенный аванпост окончательно превратился в руины, после того как где-то в его недрах рванул мощный заряд, разорвав шестикилометровое сооружение в форме неровного яйца на две части.

Инженер сильно впечатлился быстрой расправой над малыми кораблями, которую учинил нивэйский линейный крейсер. Алекс несколько раз прокрутил запись, скопировав себе, — зрелище вдохновляло. Гуни согласился, что, если бы рядом с «Фениром» имелось нечто подобное, долго и нудно латать корабль не пришлось бы.

Некоторое время победители собирали трофеи и ремонтировались — по местам боя ползали малые корабли, собирая все ценное. Корпорация «Гакора» начала инвентаризацию трофейного имущества: три из восьми захваченных штурмовиков «Онгри» пришлось отдать корпорации «Ашеми» — инженер долго выбирал самые убитые.

Адиль посоветовала вытряхнуть всю начинку из корпусов и забить их трофейными боеголовками, чтобы подорвать корабль порочных изнутри. Алекс покачал головой, расстроив женщину сообщением, что подобная затея в план пока что не входит.

Землянин долго утрамбовывал трофейное барахло — из-за сильных повреждений грузовых палуб собранное пришлось закрепить на открытой площадке между двумя корпусами. «Хомяк» кропотливо собирал все интересное — все обломки и части заняли свое место в ожидании момента, когда до них доберутся загребущие руки хозяйственного инженера. Подвести итоги операции, а также закончить инвентаризацию Гуни решил по пути.

Алекс навестил пленных сектантов — шесть человек лежали на полу контейнера-клетки и тихо бормотали, потирая татуировки на своих лбах в виде сложных иероглифов. Ими собирались заняться позже — пока что все медкапсулы были заняты.

Когда в систему вошли корабли заказчика, состоялся окончательный расчет. Гуни сразу же получил от главы «Ашеми» оговоренную сумму — тридцать четыре с половиной миллиона.

Это уже были серьезные деньги, тем более что контракт был заключен без посредников — Бирже ничего не обломилось. Хар Троб остался доволен сотрудничеством, так как сам получил больше восьмидесяти миллионов. Он предложил Гуни и дальше подкидывать интересные предложения — тот обещал все рассмотреть.

Командующий операцией Ригс мягко посоветовал убраться из системы как можно быстрее — заказчик ему не внушал особого доверия.

Хар Троб связался с представителями корпорации «Укзен», планируя через двадцать часов выдвинуться к границам Содружества. Гуни решил подождать и присоединиться к эскадре — до оширского мира Джейцер было всего четыре прыжка. Алекс согласился, что лучше всего проделать их в хорошей компании, которая может за себя постоять.

Вскоре «Фенир» в составе небольшой эскадры из потрепанных кораблей двух корпораций закончил разгон и убрался из системы Р-76.18.

— Не понимаю, зачем тебе это? — поинтересовался Алекс.

— У меня свои причины… — спокойно пояснила Хитоми. — Тоши-Сао больше нет. Он выбрал свой путь, хотя я предупреждала его.

Хотя старый «китаец» являлся дальним родственником девушки, инженер ожидал проявления каких-то эмоций. Но узкоглазая вела себя так, как будто ничего не случилось.

— Мы уже обсуждали этот вопрос. Теперь пора прояснить некоторые моменты.

— У меня есть не совсем обычные способности, — прямо заявила Хитоми.

— Ага, и что ты умеешь? Залезать в головы, швыряться огнем, убивать людей мыслью? — обрадовался Илья, он интересовался темой псионов.

— Нет, просто сны. Иногда я вижу, что уже было или только произойдет. Но чаще всего я не могу вспомнить. Этим заинтересовались специалисты — они занимаются поиском псионов. Поэтому мне пришлось убраться из директората. Тоши-Сао согласился помочь.

— Теперь все стало на свои места. Зигги упоминал, что согласился принять на борт ваш корабль. Как я понимаю, на станциях директората Ошир тебе лучше не появляться?

— Да, — кивнула Хитоми.

— Ты в команде, — решил Алекс, а узкоглазая девушка улыбнулась.

— Я так понимаю, что нам придется искать новый док? — поинтересовался Гуни.

— Не совсем. Скорее всего, нужно будет заказать уничтоженные компоненты. Запустил туда паучков «Герсей-Д». Через пару часов они закончат, и я составлю список.

— Хорошо. Что с нашими малыми кораблями?

— Возможно восстановить только четыре «Алдуша», все остальные превратились в хлам.

— Надо сказать, что установка дублирующей системы жизнеобеспечения была хорошей идеей. Правда ее мощностей не хватает, и сейчас половина экипажа — в скафах.

— Ничего, потерпят. Нам осталось сделать еще один прыжок.

— Хорошо. Что по трофеям?

— У нас один полностью исправный штурмовик и еще пару можно восстановить, разобрав остальные. Сейчас все ремонтники заняты повреждениями носителя. Им потребуется еще как минимум двенадцать дней, — доложил инженер.

— Мы закупим все необходимое в системе Джейцер. Там и подведем итоги, — согласился Гуни.

Алекс активировал терминал, собираясь запустить расчет нового проекта. Его не оставляла мысль переделать какой-нибудь крейсер в специализированное судно для уничтожения истребителей.

К сожалению, «Руджин-8Е» имел ограничения. Малые корабли пятого поколения он в упор не видел — видимо, тогда их еще не было. Пакет мог работать только со средними военными кораблями третьего поколения. По транспортам такого ограничения не было. Для работы с боевыми судами четвертого поколения жадные разработчики предлагали приобрести другой набор программ — «Руджин-12». Базовая комплектация стоила около двух с половиной миллионов.

Для дальнейшей модификации инженер выбрал тяжелый арварский крейсер проекта «Аш-Джаран». Этот корабль третьего поколения имел четыре башни среднего калибра и всего двенадцать скорострельных турелей для защиты. Алекс убрал блок из трех старых двигателей «Хатх-Д», поставив вместо них знакомые «Ирмин-320». Пришлось разместить дополнительные баки, так как с повышенным аппетитом новых движков штатных хватало всего на десять прыжков без дозаправки.

Затем инженер снял все орудийные установки и элеваторы подачи зарядов. Место центрального модуля для боезапаса заняли четыре реактора «Камхар-82». Систему жизнеобеспечения и стартовые модули истребителей решено было пока не трогать.

Алекс не разрешил программе найти оптимальное место для турелей, установив на верхнюю часть корпуса двенадцать пушек «Маш-6». По его мысли, они должны были уверенно сносить малые корабли на средней дистанции. Имеющиеся башни ближней обороны получили орудия «СВ-10» — их калибр использовался в конфедерации Делус. Хотя он не подходил для роторных орудий истребителей, инженер решил выбрать именно его. Впоследствии он собирался значительно увеличить, их количество.

Системы целеуказания можно было воткнуть позже, они не занимали много места. Согласившись выполнить все необходимые операции, Алекс запустил процесс. Пакету придется серьезно потрудиться — тот попросил сорок два часа на все расчеты.

Пока землянин издевался над некрасивым, но практичным кораблем арварцев, «Фенир» успел уйти в прыжок к оширской системе Джейцер.

— Мы пробудем в этой системе около десяти дней. Необходимые для ремонта материалы уже закуплены. Таниз все подготовила, прошу ознакомиться! — Гуни выслал всем присутствующим по инфопакету.

Покалеченный носитель находился на парковочной орбите одной из аграрных планет системы Джейцер. После составления сметы работ по ремонту «Фенира» и приобретения необходимых модулей капитан объявил о собрании и подведении итогов операции.

Инженер просмотрел список потерь корпорации — в последнем столкновении погибли пятнадцать человек. Ракеты торпедоносцев рвали «Алдуши» в клочья вместе с капсулами. Кроме оширца Тоши-Сао и пилота-наркомана Малика знакомых имен землянин не увидел. Анар Гуни бубнил о перспективах и распинался о грандиозных планах, инженер продолжал изучать документы.

Список уничтоженных малых кораблей и вооружения Алекс просмотрел по диагонали. Девять потерянных «Алдушей», один «Фальми», «Уршус» и требующее замены оборудование дока. Маневровые блоки, система жизнеобеспечения и турели «СВ-8». Расходные материалы, топливо и запчасти. Все это потянуло на восемь с половиной миллионов.

Инженер ознакомился с отчетами по выплатам наемникам и компенсациям за погибших. Иштван, лидер новой группы опытных пилотов, должен был получить полтора миллиона за трех своих людей. Одиннадцать техников и новичков обошлись «Гакоре» в миллион восемьсот тысяч. Смерть Тоши-Сао была оценена в триста кусков — эти средства получала Хитоми. Кроме того, она теперь становилась одним из директоров корпорации, получив долю старого оширца.

Выплаты наемным специалистам составили почти девять миллионов. Большая часть предназначалась группе Иштвана и звену Найсори — эти специалисты получили почти пять с половиной миллионов. Все остальное досталось пилотам-новичкам и техникам.

Перечень трофеев состоял из трех штурмовиков четвертого поколения, которые привел в порядок инженер за время прыжка. Также там фигурировали два десятка модулей — их получилось выковырять из собранных разбитых машин.

К сожалению, у пилотов никаких ценных модификантов не было. Зато у всех шести пленных фанатиков имелся непонятный имплант — сейчас операционный комплекс был занят, поэтому крошечные шарики решили вытащить, когда появится такая возможность. Добыча потянула на три миллиона с мелочью. Таниз уже зарезервировала некоторое количество запчастей и все кораблики — их планировалось использовать вместо «Алдушей».

Совет директоров состоялся сразу же после общего собрания. Наемные специалисты уже получили свои деньги, большая часть пилотов отправилась на ближайшую орбитальную станцию. Видимо, наемникам не терпелось их быстро потратить.

В апартаментах капитана дольщикам предстояло решить, как распределить шестнадцать с половиной миллионов. Впервые среди директоров присутствовала Хитоми, ранее старый «китаец» не принимал никакого участия в управлении корпорацией, признав свою некомпетентность в этом вопросе.

Таниз не удивилась, узнав о решении узкоглазой девушки войти в состав команды Алекса. После заключения двух контрактов и одного дополнительного договора доля инженерной группы немного выросла.

— Мы уже можем брать контракты уровня эскортного носителя. Сейчас у нас около сорока бортов. Есть три современных оширских штурмовика, я планирую качественно улучшить состав авиагруппы.

— Давно пора, — кивнула Найсори. — «Онгри» возьмет наше звено. Пилотам Иштвана тоже не нравятся старые оширские корыта.

— Пора уже взять нормальные машины, «Кавсы» федерации вполне подойдут, — предложил Слай.

— Нерационально. Возьмем еще «Онгри». Теперь мы можем себе это позволить. «Алдуши» больше брать не будем, — кивнул Гуни.

— Семь машин с боекомплектом, расходные материалы и ремкомплект.

— Четыре топливные емкости для заправки малых кораблей. Еще шесть баков для увеличения автономности носителя… — добавил Алекс. — Я уже отправил список.

— Итого, у нас остается десять миллионов триста семьдесят тысяч, — сообщила Таниз.

Других предложений больше не поступало — все директора получили по небольшому инфопакету. Алекс ознакомился с двумя документами и получил миллион двести пятьдесят тысяч. Доля вложенных средств значительно выросла. После вклада Хитоми и последней поправки к основному документу инженерная группа теперь владела частью корпорации «Гакора» — эта доля оценивалась в восемь с половиной миллионов.

Алекс тут же послал сообщение Найсори, она улыбнулась, отправив ответ — эта сумма у нее и Иштвана имелась. После составления стандартного договора он поставил на контракте свою метку-идентификатор и вышел из состава директоров. Алекс получил от Найсори оговоренную сумму за вычетом стоимости кубика-терминала и «Хомяка» — теперь средств хватало на приобретение собственного судна.

Когда Гуни услышал о желании инженера переуступить свою долю, он удивленно поднял брови.

— У корпорации сейчас отличные перспективы. Почему?

— Я не покидаю корпорацию. Средства пойдут на покупку корабля. Он серьезно усилит наши возможности, — спокойно пояснил инженер, а Сандей Аладжи еле заметно кивнул.

— Еще одна боевая единица нам не повредит! — согласился Гуни.

Алекс перелопатил кучу информации по кораблям империи Арвар — конструкции других государств Содружества он даже не рассматривал. Корабли федерации Нивэй были слишком дороги и требовали серьезных вложений в реакторы и силовые щиты. Хакданские суда подходили, однако республика тоже ломила цены на свои изделия. Их клиновидные конструкции имели в глазах инженера один плюс — все башни и турели могли сосредоточить свой огонь во фронтальном секторе. Однако корпуса были рассчитаны на энергетическое оружие, которое землянин пока использовать не собирался.

Оширцы сильно отстали в техническом плане — кроме истребителей, больше они ничего делать нормально не умели. Корабли конфедерации Делус использовали в основном высокотехнологичное ракетное оружие, которое не продавали другим государствам.

Алекс рассматривал только средние суда, которые по классификации Содружества назывались крейсерами. В этот класс входили как легкие двухместные разведчики, так и тяжелые артиллерийские корабли, где на борту обычно находились полторы сотни разумных.

Линейные крейсера, которые по сути являлись уменьшенными линкорами, и крейсера прорыва, которые имели сильное вооружение, но плохую защиту, уже относились к большим судам. Они стоили серьезных денег и требовали многочисленную команду — их инженер даже не рассматривал.

Конструкторы арварцев не были столь консервативны, как их коллеги из других государств Содружества. Например, у них был тяжелый носитель «Аш-Убунди», который мог таскать между своих двух корпусов пару больших артиллерийских крейсеров. Арварцы не строили мобильных баз, как все остальные, а клепали подобные двухкилометровые угловатые катамараны. Технологию сверхбольшого гипердвигателя они так и не освоили, а другие государства прохладно относились к рабовладельцам, не собираясь снабжать их своими совершенными устройствами.

Проект «Аш-Джахам» третьего поколения, который рассматривал Алекс в качестве основного кандидата на приобретение, был попыткой скрестить носитель с артиллерийским крейсером. В итоге получился корабль с двумя башнями среднего калибра, который мог выпустить двенадцать тяжелых истребителей.

Корпус в форме бруска, столь любимый арварцами, имел полноценный маленький док, а не стартовые ячейки, как у кораблей, предназначенных для действий в составе эскадры. Кроме того, имелись помещения для бойцов абордажных команд и топливные баки, рассчитанные на четырнадцать прыжков без дозаправки. Слабый по сегодняшним меркам гипердрайв «Арад-11» классом немного превосходил модель, стоящую на «Фенире». Устаревшие двигатели «Хатх-180» разгоняли судно для прыжка за шесть с половиной часов. Корабль обладал слабой защитой для своего класса — средняя броня имелась только на передней части, остальная часть корпуса была покрыта легкими композитными пластинами. Генератор щита установить на такой крейсер было невозможно — в геометрическом центре корабля располагались гипердрайв и командная рубка. Существовало несколько модификаций проекта, в одной вместо модуля-дока имелся увеличенный грузовой отсек.

Конструкторы пытались создать рейдер для действий на коммуникациях противника, однако в итоге получился плохой носитель и паршивый крейсер. Зато такие корабли пользовались спросом у небогатых наемников и любителей наложить руки на чужое добро. Поэтому цены на подобные суда были неоправданно завышены, и в продаже их встречалось мало.

Однако из кораблей третьего поколения это был наиболее подходящий вариант — тяжелые крейсера требовали серьезных вложений в двигатели, в противном случае им было не угнаться за шустрым «Фениром». Тем более что выкладывать приличные суммы на топливо и делать частые дозаправки не хотелось. А легкие не имели достаточного места для установки всего, что задумывал инженер.

Алекс сначала хотел модернизировать тяжелый крейсер типа «Аш-Джаран», но после нескольких попыток оставил эту идею. Большой корабль был перегружен броней и имел неподходящую внутреннюю планировку — защищенные артпогреба и элеваторы подачи снарядов не вписывались в новую концепцию применения. Получить приемлемые динамические характеристики тоже не выходило даже при установке шести двигателей «Ирмин-320», которые инженер планировал снять с «Фенира» при дальнейшей его модернизации.

Зато рейдер проекта «Аш-Джахам» с такими движками мог уйти в прыжок за четыре с половиной часа, а после установки продвинутых моделей «Ирмин-370» — за три часа сорок минут. Рассчитав два подобных варианта, Алекс занялся вооружением.

Обе башни главного калибра исчезли, зато на верхней части разместились двенадцать установок «Маш-6». Десяти башенок ближней обороны явно было недостаточно, поэтому программа рассчитала расположение еще восемнадцати турелей «СВ-8». Впоследствии планировалось заменить их на «СВ-10», которые имели калибр чуть побольше. Они стоили в полтора раза дороже, и инженер полагал, что сразу установить то, что нужно, у него не хватит средств. Требовались траты на установку дополнительных реакторов и баков — у новых двигателей были приличные запросы по части топлива.

Жилые помещения и две небольшие грузовые палубы инженер решил пока не трогать — он еще собирался продумать несколько других вариантов размещения новых модулей.

Пакет запросил на выполнение трех сотен операций тридцать шесть часов. Алекс ничего не имел против — время до прибытия в систему Джеппа, которая являлась крупнейшей оширской торговой площадкой, еще было.

— Осталось меньше шести дней до завершения ремонта, — сообщил Алекс. — Сейчас «Фенир» двигается к Джеппе. Там капитан планирует закупить истребители, а мы посмотрим себе корабль.

— Что мы будем брать? — поинтересовался Илья.

— Сейчас я делаю расчеты нескольких проектов — думаю, к моменту прибытия определимся. Мы собираемся использовать судно не совсем по назначению, поэтому надо хорошо подумать.

— Как у нас с деньгами?

— С ними как раз нормально, — усмехнулся Алекс. — Хитоми уже получила свои средства. У нас сейчас почти тринадцать миллионов. После того как определимся с пилотами, возможно, прибавится еще парочка. Серьезный разговор намечен через шесть часов.

Илья понимающе кивнул — по поводу трех пилотов было все понятно. Слай, Хадор и Ливерс были хорошо известны землянам. Однако к ним прибился еще четвертый — некий Шабз. Насчет этого субъекта инженер ничего сказать не мог, поэтому собирался принять разгонный препарат перед разговором: всяких мутных типов брать в команду не хотелось.

— Я думаю, необходимо продать все лишнее барахло — скафы, ненужный искин и модули для взлома. И мне надоел этот камень с личинкой — кроме хакданцев, его смотреть никто не хочет. И то предлагают просто подарить его или продать за символическую цену.

— У нас же есть кредиты, зачем продавать ценные инструменты? — удивилась Каслия. Хитоми просто промолчала и загадочно улыбнулась, а Адиль что-то пробормотала про своих старцев.

— Некому ими пользоваться. Нам потребуются все средства для покупки вооружения. Может, даже придется продать «Хомяка», — ответил Алекс.

Алекс чувствовал эмоции всех присутствующих в помещении — после контакта с бубликом — артефактом Древних его способности немного возросли. Однако без применения разгонного препарата задействовать их не получалось. Землянин старался не прибегать к своим не совсем обычным возможностям без нужды — их использование всегда сопровождалось неприятными эффектами. После активного применения дара начинала болеть голова, и требовалось восстановление в медкапсуле. Пока такой отдых был необходим — имплант, который позволял контролировать полезную способность, еще был не по карману землянину.

Тхама уже занималась поиском информации для инженера, он собирался прояснить ситуацию с ключами, источниками, а также странными древними сущностями, которые зачем-то залезают людям в головы.

По поводу троицы желающих присоединиться к команде Алекс уже принял решение. Некоторые сомнения имелись насчет Ливерса, однако бывший сектант «Ашрама Спасения» вбил себе в голову, что он теперь должник инженера. Кроме того, ему не нравились отношение экипажа и минимальная ставка контракта.

Слай тщательно скрывал свою обиду на капитана, новые специалисты постепенно перетягивали одеяло на себя — его мотивы были понятны. С Хадором тоже все ясно — он всегда был одиночкой, и ему не нравилась команда Иштвана.

Пилот, которого привел Хадор, сразу не понравился землянину. Он привык доверять своей интуиции и уже определился, собираясь для очистки совести немного пообщаться с этим типом.

— Шабз, бывший пилот отряда «Урриш», — представился подтянутый мужчина лет тридцати на вид.

— Что случилось с этим отрядом? — поинтересовался Алекс. Насколько он помнил, Анар Гуни взял шестнадцать человек из этого подразделения.

— Ха! А нет их больше, разбежались, идиоты! — криво улыбнулся пилот. Похоже, он не очень любил своих товарищей, поскольку эмпату без труда удалось прочитать его эмоции — некую смесь из злорадства и презрения.

— Так, все ясно. И что ты можешь предложить нашей компании?

— Ценного специалиста. Готов вложить в дело половину миллиона.

— Я подумаю и приму решение, — ответил инженер, сейчас он поймал обиду и чувство легкой зависти. Похоже, кандидат уже понял, что его вежливо отшили.

— Вы в команде! — обрадовал троицу пилотов Алекс. Слай хлопнул Хадора по плечу, а тот коротко кивнул. Ливерс привычно изобразил непонятный жест, обведя окружность у себя на груди. Похоже, бывший культист «Ашрама Спасения» так выражал свою радость. Их эмоции глава команды легко читал — тут все было в порядке.

Лысый здоровяк Хадор специализировался на кораблях-разведчиках. Худощавый Слай раньше командовал звеном из трех машин — он в свое время занимался разными темными делами, а затем попал в отряд Анара Гуни. Эта парочка сильно уважала инженера за то, что он однажды вытащил всю их компанию из серьезных проблем.

Похоже, землянин напоминал пилоту-разведчику кого-то из погибших знакомых, поскольку пару раз он ловил подобные эмоции.

— Что не так с Шабзом? — удивился Слай.

— Да, действительно, его таланты и кредиты нам бы очень пригодились… — расстроился Илья.

— Старец учил: не следует отвергать того, что несут тебе… — пробормотала женщина-инженер.

— Тут явно не такой случай. Он нам не подходит.

— Почему?

— Гниль внутри. Он только выглядит как могучий хумаль, внутри спрятался грязный пурко, — пояснил Алекс, а Адиль усмехнулась.

Первый из захваченных пилотов лежал в саркофаге операционного комплекса «Зайд-4М». Алекс смотрел, как в голову мужчины входит игла — объемная схема показывала небольшой шарик подозрительного импланта, к которому приближаются несколько тонких нитей.

— Попробуем вытащить и посмотреть, что же это такое. — Торн замер, а нити начали аккуратно ощупывать маленькую горошинку. Видимо, доктор что-то сделал не так, поскольку тело дернулось — шарик лопнул, убив своего хозяина.

— Следующий! — скомандовал специалист. Пара дроидов тут же уложила в саркофаг нового клиента.

Как понял Алекс, все члены секты «Бхарма Кумарис» имели в голове подобную штуку. Кроме того, шестеро захваченных пилотов находились под воздействием смеси наркотических веществ.

Торн решил дождаться, пока дурь сама выйдет из организма, а затем удалить непонятный шарик. Он вынес вердикт, что подобный имплант может использоваться для создания искусственной личности. Была надежда, что после такой процедуры пилоты вернутся к прежней жизни. Естественно, за освобождение с них планировалось содрать деньги или заставить отработать — благотворительностью наемники не занимались.

Следующая попытка тоже не увенчалась успехом — доктор решил уничтожить горошинку, раздробив ее импульсом. К сожалению, он немного переборщил с мощностью, поскольку мозг пациента тоже пострадал. Дроиды утащили отработанный материал к утилизатору.

Инженеру быстро надоело смотреть на такое варварство, поэтому он решил заняться инвентаризацией имущества.

Изучив скопированные предложения корпорации «Агам-Улис», Алекс разобрался с назначением всех трофейных вещей. Эта компания предлагала широкий ассортимент специализированных вещичек для взлома корабельных систем. Для покупателей из Галифата имелся собственный прайс — там нашлись программные пакеты из хранилища захваченного искина, а также непонятные коробочки с витиеватыми значками.

Адиль уже разъяснила назначение «Гнева Зухалька» — после установления соединения с корабельным искином такой пакет должен был вывести из строя двигатели. «Мудрость Инсара» позволяла взять под контроль оборонительные системы судна, а «Искупление Куледина» предназначалось для перегрузки реакторов — обычно это приводило к уничтожению корабля. Десяток плоских коробочек являлись некими вирусами разного назначения. Эти штуковины имели однократное применение — после загрузки носитель разрушался. В Содружестве проблемы компьютерного пиратства не существовало, технология была давно отработана — пластинки загруженных баз данных трескались и обугливались.

Алекс решил избавиться от всего этого барахла — брать на абордаж крупные корабли он не собирался. Тем более для использования этих штучек требовались дорогие навыки. Сложил в маленький контейнер цилиндр искина с тремя вредоносными пакетами, стопку коробочек-вирусов и управляющий модуль с парой дроидов-паучков «Самутар-Д».

С трофейным галифатским искином возникли сложности — он не мог соединяться с другими подобными устройствами, однако Алекс нашел решение. Чтобы скопировать интересующую информацию, он использовал свою нейросеть как промежуточное хранилище. Он на всякий случай отключил терминал от корабельной сети, чтобы случайно не запустить туда какую-нибудь гадость. Используя соединение с искином Сандея Аладжи, ему за два дня удалось переправить туда все планы кораблей и схемы управляющих систем. Затем Алекс собирался установить в терминал цилиндр со своим искином шестнадцатого класса и проделать обратную операцию.

В прайсе все эти штуковины, предназначенные на продажу, оценивались в миллион четыреста тысяч. Инженер понимал, что полной стоимости ему получить не удастся, планируя спихнуть специфический товар со значительной скидкой. Однако меньше чем за миллион он решил набор начинающего галифатского диверсанта не продавать.

«Фенир» вошел в пространство директората Ошир, оказавшись в системе Амими. Инженер сразу попросил Тхаму начать поиск кораблей проекта «Аш-Джахам», обратив внимание на побитые жизнью экземпляры, требующие ремонта. Также Алекс отправил сообщение торговцу, у которого покупал «Хомяка», с просьбой поспособствовать приобретению такого судна.

Эти корабли еще производились в империи Арвар — там их можно было приобрести по цене около восьми с половиной миллионов. За эту сумму покупатель получал корабль в минимальной комплектации, способный только передвигаться и прыгать. Все остальное нужно было покупать за свои средства. Цены на подержанные корабли регулировались законами рынка. Поэтому встречались идиотские предложения, которые висели месяцами, а также выгодные варианты, когда хозяин спешил избавиться от своей собственности по каким-то причинам.

У инженера возникла мысль замахнуться на корабль четвертого поколения, однако он ее сразу же задавил. Хотя в продаже имелись корпуса тяжелых крейсеров в минимальной комплектации за десять миллионов, они под его задачи не подходили. Чтобы оснастить такое неповоротливое чудовище вооружением и нормальными двигателями, требовалось потратить еще в два раза больше. Кроме того, подобные корабли требовали приличной команды, и их динамические характеристики оставляли желать лучшего.

Алекс за последние четыре дня перелопатил множество документов, касающихся тактики и военных действий. Особенно полезными для себя инженер нашел труды антранского адмирала Бонгила, который щедро делился накопленным опытом. Он достаточно подробно описал характерные особенности флотов государств Содружества и особенности применения различных боевых единиц.

Империя Арвар делала упор на большие боевые корабли с артиллерийским вооружением. Республика Хакдан старалась ни в чем не отставать от нее, используя исключительно высокотехнологичное энергетическое оружие. Конфедерация Делус производила усовершенствованные ракетные системы, а технологически отсталый директорат Ошир специализировался на дешевых малых судах, которые выпускались из авиаматок. Федерация Нивэй строила тяжелые носители с беспилотными истребителями, а также большие корабли с туннельными орудиями — продвинутым аналогом артиллерии арварцев.

Тактика применения боевых кораблей в Содружестве несколько отличалась от привычной землянину военно-морской. Сражения космических судов могли произойти только в звездных системах, однако с одновременным появлением на поле боя всех участников случались сложности. Эффект рассеивания не давал осуществлять синхронные прыжки больших флотов — корабли выходили на значительном расстоянии друг от друга и с приличным разбросом по времени. Поэтому большие корабли обычно несли на себе несколько меньших.

Времена сражений, в которых участвовали тысячи кораблей, ушли в прошлое. Последний раз такие побоища происходили во времена войны с Роем — агрессивной цивилизацией негуманоидов-насекомых. С тех пор случилось еще несколько крупных столкновений вроде того, что произошло с флотом обороны Центра, — тогда взбесившиеся искины что-то не поделили с человечеством.

Сейчас редко когда количество боевых единиц, сходившихся в сражении, превышало три десятка. Для управления подобными флотами использовали командные корабли с кластером искинов на борту.

Алекс сделал вывод, что в космическом бою действует принцип «камень-ножницы-бумага». Неповоротливые линейные корабли могли с огромной дистанции размолотить хрупкие носители, однако сами были практически беззащитны против массированной атаки их авиагрупп.

Крейсера с вооружением, предназначенным для уничтожения истребителей, могли жечь их пачками, однако не могли ничего сделать с крупными судами. Поэтому корпорации старались иметь сбалансированные флоты из боевых единиц разных типов.

Также существовала концепция рейдеров, которые должны были действовать в одиночку — такие корабли не могли похвастаться сильным вооружением, делая упор на скорость. Именно к такому типу и относился корабль проекта «Аш-Джахам», который Алекс собирался приобрести для своих целей. С задачей прикрытия носителя от вражеских истребителей такой корабль точно справится. На аналоги производства более развитых государств денег не хватало, поэтому выбор не самого продвинутого арварского корабля был вполне оправдан.

Носитель корпорации «Гакора» закончил разгон и направился в оширский мир Дардайн. Инженер приступил к составлению сметы — Тхама уже нашла несколько вариантов, все — в системе Джеппа. Кроме того, искин выдал некоторую информацию по ученым, занимающимся артефактами Древних. Алекс решил в первую очередь пообщаться с теми, кто упоминал в своих работах про загадочные ключи и источники.

Алекс с удивлением узнал, что Торну удалось вытащить имплант у трех человек, остальные скончались в процессе. Самых перспективных доктор оставил напоследок — ценность пациентов он цинично определял по стоимости нейросетей, которые стояли у них в головах. У одного даже была дорогая модель «Ученый-5М», правда, без полезных имплантов.

Путем проб и ошибок он выработал последовательность действий, ведущую к успеху. Как оказалось, для успешного удаления шарика требовалось сначала остановить сердце клиента, а затем раздробить имплант слабеньким импульсом. Сейчас троица пациентов отходила после процедур в медкапсулах — инженер собирался пообщаться с этими людьми, и особенно с ученым.

Каслия уплетала сладкие караданские блюда, а Алекс задумчиво ковырял мясные кубики. Инопланетные деликатесы изрядно надоели — хотелось нормальной земной еды. Улучшенный пищевой синтезатор, который мог готовить кушанья на заказ, стоил почти двести тысяч кредитов. Его покупка располагалась где-то в конце списка, поскольку аппарат не являлся предметом первой необходимости.

Инженер не заметил, как за столик уселся Сандей Аладжи, который с улыбкой поприветствовал парочку. Вскоре к нему присоединился Ливерс с недоеденным хребургером в руке.

— Как ты смотришь на то, чтобы послужить делу Илгуса? — начал издалека альбинос.

— Не хочу никому служить. Пусть сам разбирается со своими проблемами, — покачал головой Алекс; от разборок местных он предпочитал держаться подальше.

— А как насчет получить некоторую сумму кредитов, заодно сократив популяцию ящеров? — Аладжи сформулировал свой вопрос иначе.

— А ты с какой целью интересуешься? — поинтересовался землянин.

— Предлагаю нанести удар по Храму Гулгры. То есть вырезать одно из его отделений в независимом мире Дужанн. Мы получим приличную выплату от наших заказчиков — организация «Семя Илгуса» готова хорошо заплатить за наши труды.

— Хм… — Алекс уже знал об этой секте, запрещенной везде, кроме республики Хакдан. Они занимались охотой за представителями народа Аш-Камази, однако под удар активистов чаще всего попадали безобидные граждане и торговцы. Боевое крыло секты «Семя Илгуса» считало вполне допустимым уничтожить пассажирский корабль с десятком рептилоидов, даже если в процессе погибнет еще сотня-другая разумных.

Инженер знал, что противостояние последователей Илгуса и этих ящеров длится уже очень давно. В последнее время Алекс к рептилиям относился настороженно, особенно когда узнал, что некоторые представители народа Аш-Камази практикуют употребление в пищу людей. Этим занимались в основном члены культа, который назывался «Храм Гулгры».

— А что Гуни, совсем не горит желанием резать крокодилов?

— Именно так! Не хочет связываться, и выплаты для него маловато будет. Три миллиона, — печально покачал головой Сандей Аладжи.

— Да, действительно негусто! — согласился инженер.

— Это еще не все: если там будет кто-нибудь из их главарей, мы сможем выбить из них много всего. Я лично займусь этим… — кровожадно ухмыльнулся альбинос.

— Я собрал информацию по этому делу. — Ливерс передал небольшой инфопакет по миру Дужанн и культовому сооружению ящеров.

— Ладно, я посмотрю! — махнул рукой Алекс, желая отделаться от назойливого Аладжи.

В системе Джеппа было не протолкнуться от боевых кораблей — тут даже присутствовала единственная мобильная база директората. «Фенир» двигался к орбитальному терминалу, а инженер рассматривал гордость оширского флота.

Гигантский корабль напоминал большого несимметричного головастика. Его в свое время построили в конфедерации Делус, однако Вождь остался недоволен, сплавив неудачную конструкцию слаборазвитым оширцам. По слухам, это судно строилось целых десять лет миром Нихель, чьи жители питались исключительно перепончатыми тварями. Раньше мобильная база называлась «Жотэм», что на древнем языке местных означало большую вкусную лягушку.

Алекс не удивился, узнав, что оширцы после покупки обозвали корабль «Священным Уршем». Это создание, похожее на крысу, являлось местным тотемным зверем. Государственная корпорация «Единый Ошир», в которую входило большинство населения директората, избрала его изображение для своей эмблемы. Размеры мобильной базы поражали — корабль имел длину больше семи километров. Пестро раскрашенный головастик полз в окружении ударных носителей и транспортов обеспечения. Землянин тут же подключился к инфосети, обнаружив причину появления такого флота в одном из центральных миров государства узкоглазых.

Оказывается, одна из систем директората недавно подверглась атаке эскадры Центра. Алекс посмотрел симуляцию боя — в пограничный мир Гермунд вошло около тридцати кораблей свихнувшихся роботов. Оширцы не сразу сообразили, что их атакуют, и враг собрал в системе кучу не отвечающих на запросы кораблей. Большинство из них являлись аналогами носителей — каждая такая пятигранная призма запустила две сотни автономных модулей. Узкоглазые уничтожили флот вторжения, однако треть оборонительных станций и один из орбитальных терминалов были выведены из строя. Потери малых кораблей защитников исчислялись тысячами — истребители Центра без труда жгли устаревшие машины узкоглазых.

Алекс посмотрел запись, которая велась одним из выживших кораблей защиты системы. Картинка постоянно подергивалась, однако на ней были ясно различимы тучи маленьких черточек, атаковавших гигантскую станцию. Несколько больших черных кораблей долбили оборонительные станции мощным плазменным оружием, не обращая внимания на роящиеся вокруг них оширские истребители.

Трансляция обращения правителя к гражданам не впечатляла — ничего толкового старикан сказать не мог. Муп Восьмой призвал всех граждан стать на защиту активов корпорации «Единый Ошир», а также стабильности и процветания. В конце своего выступления он опроверг слухи о том, что члены клана администраторов со всем нажитым добром покидают опасную систему.

Похоже, роботы просто провели разведку боем, так как смысл подобной атаки для экспертов остался непонятен — искины Центра имели свою логику, непонятную людям. Сейчас директорат Ошир стягивал в эту пограничную систему все свободные силы, оголяя остальные миры.

Носитель корпорации «Гакора» подошел к терминалу для заправки. Гуни уведомил инженера, что в этой системе «Фениру» придется задержаться на пару дней, корабль поставщика еще не прибыл.

Знакомый делец обещал капитану достать штурмовики «Онгри» с консервации значительно ниже рыночной цены. Алекс уже имел представление о методах работы продавца, поэтому не сомневался, что корабли спишут как металлолом. Коррупция в директорате Ошир была неотъемлемой частью культуры — недаром тотемного зверька урша часто изображали с большим мешком.

К сожалению, хитрый коммерсант ответил, что заказ землянина выполнить не может, предложив только оширские аналоги. К этой технике Алекс доверия не испытывал, тем более он уже нацелился на покупку арварского крейсера проекта «Аш-Джахам». В системе имелось три десятка таких кораблей, предлагаемых к продаже, однако больше половины из них не укладывалось в бюджет покупки — некоторые владельцы не жалели средств на модернизацию своих посудин. Алекс не собирался платить за новейшие орудийные установки и системы их быстрой перезарядки. Он не рассматривал модификации с торпедными аппаратами и продвинутыми сенсорными системами.

Инженер отметил пять подходящих предложений; самый дешевый из короткого списка стоил девять, а самый дорогой — почти четырнадцать миллионов.

— Ну и что тут думать, надо брать этот, за четырнадцать лимонов! — вынес вердикт Илья.

— Да, я тоже так считаю, — согласился Алекс. — Тут хоть стоит нормальный гипердвигатель. Кроме того, в этой модификации шесть больших стартовых ячеек вместо ненужного нам дока на двенадцать истребителей. И две грузовые палубы, что тоже немаловажно.

После того как инженер изучил характеристики модулей, установленных на предлагаемый к продаже корабль, он окончательно определился с выбором. Видимо, хозяин этого судна занимался перевозкой какого-то ценного товара, так как грузовой отсек был значительно расширен за счет помещений для десанта. Прыжковый двигатель тоже стоял приличный — «Фрок-14» производства конфедерации Делус. Конечно, до новейших нивэйских военных моделей ему было далеко, однако Алекс посчитал, что это лучше, чем штатный арварский гипердрайв.

Этот агрегат имел увеличенную рабочую камеру генератора, поэтому корабль мог прыгать немного дальше, чем «Фенир». В системе Джеппа за него просили два с половиной миллиона.

К сожалению, все остальное установленное оборудование требовало замены, оширские двигатели «Шает-200» Алекс считал полным хламом. Они отличались повышенным аппетитом по части топлива, однако не требовали мощных реакторов. Энергетическая система корабля тоже подкачала — шесть массивных установок «Хабен-38» можно было заменить двумя капсулами «Камхар-82», которые использовались на носителе.

Остальные четыре корабля из списка были нафаршированы намного хуже — судно за двенадцать с половиной лимонов имело дополнительно к двум трехствольным башням еще курсовую пушку крупного калибра, стоящую в носовой части, и несколько орудий «Маш-6», рассредоточенных по корпусу. Такие модификации Алекс посчитал дурацкими — несмотря на все эти навороты, вооружения явно было недостаточно для перестрелки с артиллерийскими кораблями. Видимо, владелец планировал сначала атаковать цель авиагруппой, а затем добивать пушками.

Изображение урша на одном из модулей станции намекало посетителям, что пустотная платформа «Мито-4» принадлежит «Единому Оширу». Алекс знал, что большая часть населения состоит в этой государственной корпорации.

Корабль был пришвартован к одной из длинных мачт-причалов, которые лучами расходились из центра — административного модуля. Вся конструкция напоминала десятикилометровую снежинку. «Хомяк» неторопливо полз к месту стоянки судна «Твирки» — так предыдущий хозяин назвал свою собственность.

Илья рассматривал ряды кораблей, предлагаемых к продаже — тут были преимущественно оширские и арварские крейсера. Ближайшая платформа занималась реализацией грузовиков.

— Почему не продают такие корабли, но убитые? Ну, типа «Фенира», который мы долго восстанавливали…

— Такие предложения есть. Только там корыта второго поколения. О модульной конструкции тогда не знали, поэтому там все намешано в кучу. И чинить их выходит накладно и долго.

— Жалко. Могли бы прилично сэкономить… — вздохнул Илья.

— Тут не получится, хозяева — не идиоты. Корабли третьего поколения можно восстановить и продать по нормальной цене.

— Понятно; денег-то хватит?

— В обрез; сейчас у нас есть четырнадцать миллионов семьсот тысяч. Слай с Хадором уже продали свои доли. Скоро реализую штучки для взлома и лишнее барахло, появятся еще средства. Кроме того, я собираюсь принять предложение этого альбиноса.

— А, нести добро и ящериц-людоедов убивать во славу Илгуса?

— Главным образом за кредиты и кое-какое специальное оборудование, которое обещал Сандей Аладжи, — усмехнулся Алекс.

— Единый Ошир навсегда! Я Чжимин, — поприветствовал землян сотрудник. Его желтое лицо было украшено традиционной татушкой урша, а в носу узкоглазый носил маленькое колечко. Тощий оширец подпрыгивал на месте от нетерпения — вероятно, он уже подсчитывал свои комиссионные.

— Стабильность и процветание! — ответил Алекс, а торговец расплылся в улыбке.

— Вы, кажется, только что интересовались нашими кораблями проекта «Аш-Джахам»? — тактично спросил Чжимин.

— Да. Мне нужен полный пакет по «Твирки». Кроме того, мы хотели бы лично осмотреть его.

— Ее. Твирки — это женское имя. Так зовут девятую наложницу нашего любимого Мупа Восьмого, она родом из республики. Хакданцы — такие затейники! Ну, вы понимаете, о чем я… — захихикал желтокожий, передавая инфопакет.

— Да-да. Скидки, подарки, бонусы будут?

— Только на сертифицированную окраску — она вам обойдется всего в двести тысяч кредитов! За сто возможно проведение обряда адептом, а за шестьдесят тысяч можем нанести изображение священного урша на переднюю часть — это принесет вам удачу, я могу показать образцы…

— Нет, спасибо, — отказался землянин, открывая пакет. Список установленного оборудования совпадал с тем, что был указан в предложении. Алекс на всякий случай проверил все, опасаясь того, что узкоглазые что-нибудь скрутят перед продажей.

— Пора посмотреть на творение сумрачного арварского гения, — пробормотал инженер.

Корабль напоминал приплюснутый кирпич, слегка заостренный в носовой части: арварцы клепали преимущественно такие конструкции. Алекс несколько раз неспешно облетел «Твирки», однако никаких серьезных недочетов не обнаружил. Носовую часть украшали какие-то замысловатые иероглифы, очень похожие на тарабарскую письменность Галифата.

Чжимин расхваливал свой товар, однако земляне не обращали на его скулеж никакого внимания. Инженер подумал, что корабль многое повидал — на отдельных плитах брони заметны вмятины и сколы, а на обшивке в некоторых местах имелись обгорелые пятна.

Силовое поле мягко втянуло «Хомяк» в одну из ячеек, и троица покинула транспорт, направившись в рубку. Тусклое освещение и пустые серые коридоры создавали впечатление заброшенного подвала.

— Реакторы заглушены, энергоснабжение осуществляется от станции, — пояснил Чжимин.

— Давай запускай! Будем все проверять, — скомандовал Алекс.

Потенциальные покупатели навестили командную рубку — инженер признал, что она совсем немногим больше аналогичного помещения на «Фенире». Два места пилотов перед дугообразной консолью оживали, зажигая веселые огоньки индикаторов. Проекторы мигнули, за несколько секунд высветив десяток плоских голопанелей.

Сероватые стены совсем не нравились землянину, он подумал, что первым делом перекрасит все в веселенькие цвета. На одной из консолей стояла традиционная статуэтка тотемного зверя с мешком. Алекс подумал, что обязательно подарит фигурку Хитоми — у нее этих уродцев была целая коллекция.

— Реакторы выйдут на рабочий режим через двенадцать минут. Я выдал гостевой допуск. — Продавец пожал плечами.

Инженер занял место пилота и соединился с корабельным искином, почти все функции которого в таком режиме блокировались, однако проведение диагностики оставалось доступным. Алекс вежливо попросил искина выдать информацию о состоянии подсистем. Схема показывала только зеленые отметки установленных модулей, шесть значков древних реакторов «Хабен-38» мерцали, символизируя о начавшемся процессе расконсервации.

Остаточный ресурс четырех двигателей «Шает-200» был на уровне семидесяти процентов, инженер приятно удивился — он ожидал увидеть полностью убитые агрегаты.

Еще двадцать минут у троицы занял неспешный обход всего корабля. Алекс задержался в небольшом помещении для проведения культовых мероприятий рядом с рубкой. Переборки тут украшали блестящие висюльки и цепочки, на постаменте стояла фигурка урша приличных размеров. Землянин поинтересовался, почему предыдущий владелец не забрал свое добро. Чжимин пояснил, что все эти штучки входят в стоимость и являются амулетами-оберегами, единственное назначение которых — защита корабля в бою. Алекс подумал, что с этой функцией лучше всего справятся скорострельные турели и продвинутые системы целеуказания.

Жилые модули ничем не отличались от тех, что имелись на «Фенире». Инженер громко поблагодарил предыдущего хозяина, который уже проделал работу по перестройке рабских бараков в нормальные каюты.

Алексу корабль понравился, поэтому, вернувшись в рубку, он тут же поставил свой идентификатор в контракте, получив инфопакет с управляющими кодами и лишившись тринадцати миллионов и девяти сотен тысяч кредитов.

Короткий инфопакет ушел в сеть ретрансляторов Содружества — корабль арварской постройки проекта «Аш-Джахам» поменял хозяина. Теперь владельцем рейдера с дурацким названием «Твирки» официально признавался Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени и член корпорации «Гакора».

— Как тебе покупка?

— Тесновато, — вынес свой вердикт Илья, занявший место пилота.

— Ну, это все-таки не транспорт, а боевое судно. Для наших целей лучше ничего не найти. И так мы потратили почти все средства, а еще предстоит покупать вооружение…

Пара дроидов отщелкивала толстые кабели, что подключали корабль к мачте-причалу. Корпус несколько раз вздрогнул, когда отсоединились швартовочные захваты.

Алекс согласился впустить маленький челнок — его вызвал Чжимин. Забрав узкоглазого почитателя урша, юркий сигарообразный аппарат выскочил из ячейки, направившись к административному модулю. Дождавшись подтверждения от станции, Илья активировал маневровые двигатели, отводя корабль от причала.

— И ячеек для малых кораблей всего шесть. Сейчас я думаю, что надо было покупать модификацию с доком… — пробормотал новоиспеченный первый пилот.

— Для наших целей их хватит, зато тут грузовой отсек больше. Выпускать истребители уже есть кому, наши задачи лежат несколько в другой плоскости. Двигаемся к «Фениру» и начинаем закупать все необходимое.

У Алекса уже имелся план действий, который он принялся исполнять, — когда рейдер занял позицию рядом с «Фениром», сильно выросшая за последнее время инженерная группа приступила к перемещению на корабль своего имущества.

Илья подогнал вытянутый брусок «Твирки» почти вплотную к двухкорпусному носителю — Алекс собирался перенести управляющий модуль комплекса «Герсей-22», а затем использовать всех его дроидов для проведения работ по модернизации своего корабля.

Первым пунктом в списке неотложных дел значилась замена корабельного искина — на «Твирки» он располагался в капитанских апартаментах. Алекс открыл своим идентификатором массивную створку на одной из переборок — именно там скрывалась ячейка, в которой находился ребристый цилиндр.

Инженер вытащил искин восьмого класса — его он собирался продать вместе со всем скопившимся барахлом. Системы целеуказания, которые землянин собирался установить, требовали искина как минимум десятого класса. Поэтому искин шестнадцатого класса с Уттой занял ячейку, а старый агрегат отправился в контейнер — реализацией имущества планировалось заняться в ближайшее время.

Перезагрузка заняла почти двадцать минут — после этого Алекс настроил доступ для остальных членов команды. Себе он оставил полный, Каслия с Ильей получили первый уровень допуска, все остальные — второй.

Контейнер «Герсея-22» разместился на одной из пустых грузовых палуб, дроиды шустро протянули кабели к ближайшему выходу энергоканала. Алекс внимательно изучил все имеющиеся схемы и сделал вывод — арварцы спроектировали все грамотно.

Привычно синхронизировав управляющий модуль ремонтного комплекса с корабельным искином, инженер сразу же запустил полную диагностику — он опасался закладок и сюрпризов, оставленных предыдущим владельцем.

Два паучка получили работу на ближайшие девять часов, а землянин решил заняться пополнением бюджета. «Хомяк» выскочил из своей ячейки и направился к орбитальному терминалу, увозя в брюхе два контейнера с ценным имуществом, подлежащим реализации.

Для продажи имущества Алекс выбрал орбитальный терминал со странным названием «Третье кольцо» — именно там имелось единственное на всю систему представительство компании «Агам-Улис». Эта организация обеспечивала всех желающих программными пакетами и оборудованием, предназначенными для взлома. Вообще-то этим тут занимались еще четыре подобные компании, однако только эта вела дела с Галифатом.

Инженер начал догадываться, почему местные так назвали станцию, — все доки сейчас были переполнены, и транспортный контроль направлял ожидающие стыковки корабли по широкому эллипсу вокруг гигантского сооружения.

Пришлось подождать полчаса, пока подходящая ячейка освободится. За это время Алекс успел изучить три десятка контрактов, найденных в инфосети — в ближайшее время предстояло решить вопрос участия новой боевой единицы в деятельности корпорации «Гакора». Порядок раздела прибыли, предложенный Зигги, Алекса категорически не устраивал. Капитан легкого крейсера, который некоторое время действовал в составе корпорации, получал всего одну пятую от прибыли. Доход от контрактов должен серьезно возрасти, поэтому инженер прикинул, что две пятых его вполне бы удовлетворили. Если же такие условия не устроят Гуни, вероятно, тому придется искать нового специалиста по ремонту старых жестянок.

Алекс уже понял, что функцию прямого управления дроидами местные практически не используют. В таком режиме землянин мог выполнять любые модификации без получения лицензий и сертификатов, которые требовались искину специализированного комплекса для начала работ. Маловероятно, что подобные специалисты согласятся рисковать своей шкурой на корабле наемников, они легко могут неплохо заработать на орбитальных верфях и станциях. Гуни вполне может найти инженера, который будет использовать ремонтный комплекс, однако с дальнейшими модификациями в боевых условиях у него точно возникнут проблемы.

Наконец «Хомяк» занял место в ячейке, а землянин направился к терминалу транспортной системы, заплатив за парковку шестьдесят кредитов и двадцатку за аренду гравиплатформы. Овальная штуковина с двумя небольшими контейнерами, еле слышно гудя, ползла позади.

«Желтые люди, желтые лица — это оширцы спешат похмелиться!» — пробормотал Алекс, оказавшись в толпе узкоглазых жителей директората. Вызвав капсулу-такси, инженер расслабился — он ни на минуту не спускал глаз со своего имущества. К счастью, до контейнеров никто не успел добраться — голоэкраны транслировали очередное обращение местного правителя, и большинство зевак пялились на них.

Зайдя в ближайший филиал компании-посредника, Алекс кивнул тощему менеджеру на один из контейнеров. Тот сноровисто потыкал своим приборчиком в каждый предмет.

— «Акимур-3» и «Шмури-2В». На скафы есть заявки — тридцать шесть и двенадцать тысяч шестьсот. Контейнер — триста кредитов.

— Нормально, — махнул рукой землянин.

— Искин восьмого класса, управляющие коды есть. Все в порядке, сто восемьдесят шесть тысяч, — продолжил узкоглазый.

— Годится, а за это?

Менеджер проверил кучку модулей и переходников, которые не относились к специализированному оборудованию для взлома, и выдал свой вердикт — девятнадцать тысяч двести кредитов. Алекс поставил свою метку на договоре, в котором отдавал компании десятую часть от сделки за доставку товара покупателям, и получил на свой счет двести одиннадцать с половиной тысяч.

Конечно, после сумм, которыми ворочал инженер при покупке корабля, это была не очень внушительная цифра, однако ненужное барахло все равно требовалось куда-то деть. Избавившись от одного ящика, инженер направился к представительству компании «Агам-Улис».

Судя по всему, торговля оборудованием для взлома была весьма прибыльной деятельностью — офис корпорации занимал приличную часть делового района самой крупной торговой станции Джеппы. Для посетителей из Галифата даже имелся отдельный вход, украшенный большим голоэкраном — с него на входящих взирал седобородый старец с кривоватой палочкой в руке, Алекс подумал, что это один из троицы почитаемых мудрецов.

— У меня товар из Галифата, значит, мне — туда, — пробормотал Алекс. — Раз для них отдельный вход сделали, значит, будет особый сервис. Сейчас оценим, — и направился к широкой арке.

— Да пребудет с тобой мудрость Зияддина, — поприветствовала женщина в черном балахоне. — Высочайший желает нести порочным заветы старцев?

— Не очень хотелось, но придется, — согласился Алекс, кивая на ящик. — Но сначала надо продать это!

— Вместилище прозорливого Гамаля… — бормотала менеджер, а пара паучков вытаскивала ценности из ящика, — инструменты хитрого Фейруза…

— Там еще у этого, прозорливого, в брюхе есть кое-что, — напомнил землянин, оглядываясь.

Интерьер впечатлял — видимо, для необычных посетителей тут старались создать привычную обстановку. Когда Алекс увидел за спиной женщины клетку, в которой шевелилась знакомая тварюшка с квадратным пятачком, у него потекли слюнки.

Инженер детально представил, как будет медленно нарезать галифатскую свинюшку на тонкие ломтики, нанизывать на кусок арматуры, а затем медленно обжаривать в пламени резака дроида. Он решил поинтересоваться напоследок по поводу покупки этого экземпляра нечистого пурко.

— «Мудрость Инсара», «Гнев Зухалька» и «Искупление Куледина». Ценности, достойные владык.

— Да-да… — согласился Алекс, пожирая взглядом тварюшку, — сколько за все?

— Спрашивающий не будет огорчен, — ответила женщина, — семь тысяч восемьсот двадцать шесть хумалей или миллион двести сорок тысяч кредитов порочных.

— Беру грязными деньгами порочных! — решил инженер и получил сумму на свой счет, обрадовавшись, что вышло удачно сплавить галифатское барахло.

— Высочайший желает что-то еще? — поинтересовалась менеджер.

— Вот его! — Алекс показал на тварюшку, которую галифатцы назвали нечистым пурко.

— Прошу извинить меня, но пурко-дроид является частью интерьера и не продается… — виновато пробормотала женщина, округлив глаза.

— Ладно, не очень-то и хотелось… — пробурчал Алекс, направляясь к выходу; похоже, о шашлыке можно надолго забыть.

Сверившись со своим списком неотложных дел, инженер отпустил уже ненужную гравиплатформу, вызвав капсулу такси. Он открыл схему станции и задал маршрут к торговому району — именно там находился филиал компании «Нео-Урхнот», где собирался закупить несколько баз из списка.

Лысый менеджер получил список и устало улыбнулся:

— Ваш заказ на сумму триста восемьдесят две тысячи шестьсот кредитов. Как постоянному клиенту, вам полагается бонус в размере четырех тысяч двухсот кредитов.

— Да, негусто, в прошлый раз больше была скидка, — проворчал Алекс, перечисляя оговоренную сумму.

Через несколько минут он получил маленькую коробочку и сразу же проверил содержимое: «Лидерство», «Тактика соединений», «Групповое взаимодействие». «Все — второго ранга, это мне. Дороговато, но что поделать… „Пилотирование средних кораблей“, третий ранг. Пора Каслию приобщать к делу, а то маловато у нас пилотов. „Содружество“, второй ранг. Это для Адиль».

Алекс подумал, что, возможно, после изучения этой базы женщина-инженер станет лучше относиться к своим товарищам и ко всем остальным разумным в частности. Некоторые члены маленького коллектива все еще обижались, когда их ласково называли «порочными».

Силовое поле втащило «Хомяк» в ячейку, и инженер первым делом направился к управляющему модулю ремонтного комплекса.

— Статус?

— Задача выполнена. Системы и коммуникации в норме, модификаций не обнаружено, — поклонилась голограмма, а паучки-диагносты, поджав лапки, замерли у переборки.

— Точно все нормально? — Алекс удивился. — А эти, двигатели «Шает-200», они же вроде гольяттинские. Не нравится мне их продукция. И девиз этот — «Сделано для оширцев!» тоже не внушает доверия…

— Вмешательство не требуется! — заверил искин.

— Ну и ладно, все равно потом поменяем, пока так сойдет… — пробормотал землянин, направляясь в рубку.

Алекс одобрительно кивнул, увидев результат работы Адиль — переборка, отделяющая рубку от культового помещения, уже была срезана. Он не собирался оставлять уршепоклонникам место для сборищ. Была немаленькая вероятность, что в противном случае корабль превратится в маленькое подобие директората Ошир.

Хадор невозмутимо сгребал висюльки со стен — большая статуэтка уже стояла в контейнере. Золотистый тотемный зверек обнимал лапками большой мешок, засунув туда свою остренькую мордочку. Алекс поморщился и закрыл крышку: продажей этого барахла планировал заняться Илья — он хотел навестить станцию оширцев в компании Слая.

Мигающая иконка уведомляла о трех сообщениях. Первое прислал Гуни — через четыре часа намечалось собрание сотрудников корпорации. Второе — от Сандея Аладжи, он уже разработал план операции совместно с Ливерсом. В последнем бывший член «Ашрама Спасения» подготовил небольшой списочек с необходимым оборудованием.

Быстро просмотрев инфопакет, Алекс удивился — двадцать два наименования стоили почти шестьсот тысяч, причем в списке фигурировала бомба «Толстяк». Похоже, альбинос решил устроить геноцид гулгров в особо крупном размере. Инженер решил довериться в этом вопросе специалисту, отправив ответ, что лично закупит все необходимое. Ливерс, в свою очередь, пообещал с помощью этих штуковин обеспечить успех операции «Рагу из ящеров».

Команда уже разместилась, заняв половину кают. Свободными оставались девять малых жилых модулей, семь из которых были двухместными. При желании туда можно было поселить еще два десятка человек. Как понял инженер, экипаж «Твирки» раньше состоял из четырех десятков разумных.

Заняв место пилота, Алекс приступил к поиску необходимого вооружения. Поскольку средств на все запланированное катастрофически не хватало, он разбил все модификации на три части — вооружение, энергетическая установка и двигатели. Именно в таком порядке — устаревшие реакторы не позволяли установить приличные движки, зато орудийные системы практически не требовали дополнительных мощностей.

Алекс решил пока не убирать артиллерийские установки — они могли быть полезны для уничтожения стационарных объектов с дальней дистанции. В перестрелку с подобными кораблями вступать было бы самоубийством, однако против целей, которые не могли ответить, это был весомый аргумент.

На «Твирки» стояла пара двухорудийных башен модификации «Хатул-2». Скорострельность их оставляла желать лучшего — на перезарядку требовалось около шести минут. Их посадочные места позволяли воткнуть туда трехорудийные системы «Хатул-3» или новейшие «Гукла-ЗА», которые позволяли стрелять почти в два раза быстрее, однако стоили они совсем неприличную сумму.

— Окраинные миры… Что мы там забыли? — удивился Сандей Аладжи. Собрание командного состава «Гакоры» проходило в апартаментах Анара Гуни.

— Намечается заваруха. Что-то типа гражданской войны. Есть возможность отхватить хороший кусок, — пояснил глава корпорации, — у нас теперь две боевых единицы.

— Участие второй еще надо обговорить… — заметил Алекс, пытаясь найти данные по этому объединению слаборазвитых планет.

— А, капитан «Твирки», — улыбнулась Найсори, — хотела бы я посмотреть на того, кто додумался назвать корабль именем дружка Мупа Восьмого.

— Так она вроде девятая наложница…

— В хакданских клиниках возможно все. Даже сменить пол и прирастить хвост. Как это получилось с Твирки! — захихикал Иштван.

— Я же не знал… — невозмутимо пробурчал владелец судна с дурацким именем хвостатого трансвестита.

— Ознакомься, я уже все подготовил. — Гуни скинул землянину маленький инфопакет.

Изучив два документа, Алекс сделал вывод — предложенные условия существенно отличались от тех, что он видел в обнаруженных образцах. Контракт инженерной группы, располагающей имуществом в виде корабля и прочего снаряжения, совсем не устраивал владельца «Твирки».

Да и с трофеями было совсем плохо — всей добычей распоряжался глава корпорации.

— Не совсем то, что я ожидал увидеть, — честно сказал Алекс, — но у меня есть другое предложение.

Взяв за основу договор партнерства, он исправил некоторые моменты, касающиеся раздела прибыли и трофейного имущества. Найденный в инфосети контракт корпорации «Нур-Эвва» регулировал взаимоотношения владельца тяжелого крейсера и эскортного носителя — это было самое близкое к имеющейся ситуации. Алекс не стал досконально разбираться в тонкостях, просто заменил все обозначения и имена.

Не став наглеть, инженер подумал, что две пятых от дохода с операции его вполне устроят. Воткнув дополнительный пункт о возможности работ по модернизации, по цене существенно ниже среднерыночной, землянин отправил получившийся шедевр Гуни.

Тот почти десять минут обдумывал предложение, переглядываясь с Таниз, наконец определился.

— Мы должны посоветоваться, — заявил глава корпорации «Гакора», — ты хочешь слишком много.

— Ну, так и предлагаю тоже немало… — согласился Алекс.

Пока Гуни обсуждал возможность участия новой боевой единицы в деятельности наемного отряда, землянин направился в медотсек. Алекс собирался поговорить с Торном по поводу захваченных пилотов.

— Пришлось повозиться с этой троицей, — пожаловался коротышка. — Один даже оказался ученым. Правда, он немного двинутый, но они все такие. Яйцеголовые, что с них взять… — хихикнул Торн.

— Странно, что они такого ценного специалиста на убой послали, — удивился инженер.

— Не вижу ничего странного. Культ «Бхарма Кумарис» признает только один авторитет — своего лидера Чри Шинмоя.

— Что с ними будет дальше?

— Гуни вежливо убедит их заключить стандартный контракт с минимальной ставкой. Средств у них никаких нет, сектанты уже выбили из них все, так что пусть отрабатывают спасение…

— Пойду пообщаюсь с этим двинутым, может, что-нибудь мне интересное расскажет.

— Не обращай внимания на закидоны, они все еще где-то две недели будут неадекватными — сейчас внешнее воздействие исчезло, но иногда искусственная личность проявляется.

Обитатель каюты задумчиво рассматривал поднос, медленно двигая две оставшиеся полные тарелки. Видимо, картина ему не нравилось, поскольку ученый перекладывал кусочки пищи с одной тарелки на другую, что-то еле слышно бормоча.

— Гармония. Совершенство. Абсолют. Существование — это страдание…

— Есть кто дома? — громко поздоровался посетитель, а взъерошенный мужчина подскочил и, успокоившись, уселся на пол рядом со своей едой.

— Вы ничем не отличаетесь от них, — покосился на Алекса ученый, — я должен выбраться отсюда!

— Спокойно; годик отработаешь на корпорацию «Гакора» — и свободен! — утешил страдальца Алекс. — Если, конечно, доживешь…

Кажется, этого человека землянин уже видел — именно его он доставал из неповрежденного корабля. Тогда пилот был без сознания, однако сейчас бывший культист выглядел почти нормально. Он разглядывал скаф Алекса, задумчиво покачивая головой. Инженер даже не мог определить его возраст — тощий и нескладный ученый выглядел лет на сорок. Однако технологии Содружества позволяли некоторым состоятельным личностям протянуть гораздо дольше — только плати кредиты.

— И что дальше? — не выдержал тот.

— Поговорить. Что ты знаешь по теме Древних?

— Изучал некоторые их вещи и влияние тех предметов на разумных. Что тебя интересует?

— Что такое ключи и источники? — задал Алекс давно мучающий его вопрос.

— По поводу ключей есть только предположение. Понятие источника мне не знакомо.

— Так, и что с этими ключами?

— Отдельные артефакты содержат в себе некую нематериальную сущность. Ал-Нир предполагал, что это какой-то псевдоразумный искусственный организм. Корн склонялся к версии коммуникационной системы. Хотя я думаю, что гипотеза Зобана ближе всего к истине. Тот считал эту сущность неким аналогом нашего симбионта. Он взаимодействует с мозгом напрямую, минуя установленную нейросеть. Проблема в том, что этот ключ не предназначен для нашего вида. Поэтому разумные, заполучив его в мозг, быстро сходили с ума и умирали.

— Что, никто не выжил? — удивился инженер, подумав о том, что ему очень повезло избавиться от такого неприятного подарочка — артефакта Древних.

— Мне такие случаи неизвестны. Объект, который мы изучали, прекратил жизнедеятельность через двадцать шесть дней. Вроде бы псионы одного независимого мира тоже занимались этой проблемой.

— А если представить себе человека, который получил этот ключ, а потом избавился от него? — осторожно намекнул землянин.

— Думаю, от него невозможно избавиться. Он изменяет носителя под себя, естественно, для реципиента это всегда заканчивается гибелью.

— Хм… Ясно. А имя-то у тебя есть? И чем ты вообще занимался до того, как стал этим… — Алекс скорчил зверскую рожу, изображая сектанта.

— Табей двадцать первый. То есть теперь уже просто Рисс, — коротко кивнул ученый, — я некоторое время изучал цивилизацию Чизахи, затем переключился на наследие Древних. Занимался в основном медицинской техникой и разным оборудованием. Ну а сейчас меня хотят сделать простым пилотом…

— Очень недальновидно с их стороны. Хотя я думаю, что возможны варианты. Как ты смотришь на то, чтобы продолжить свою деятельность на новом месте? — вкрадчиво поинтересовался Алекс.

Приглашения от Гуни все еще не приходило — видимо, сейчас директора корпорации «Гакора» обсуждали предложение Алекса. Чтобы не терять времени, он решил навестить апартаменты, где компактно проживала община тулусцев. Появилась идея переманить кого-нибудь из них в свой экипаж. Инженер имел мнение по поводу товарищей Герама — они отлично справлялись со своим делом.

Холодный климат Тулуса, зубастые серуги, а также повышенная гравитация сделали из аборигенов нетребовательных работников. Как понял Алекс, некоторые были готовы на все, чтобы убраться из своего родного мира, — этим и воспользовался Гуни, постепенно забивая имеющиеся вакансии коротышками.

Вообще-то такую же картину Алекс видел в корпорации «Хиван» — там использовали слаборазвитых дикарей с планеты Рилат. Все они заключали длительные рабочие контракты по минимальным ставкам. Такая же участь ожидала и землян, однако Алексу удалось за короткое время существенно изменить статус, обзавестись командой и получить собственный корабль.

Герам сразу же ответил на сообщение, пригласив Алекса в свое логово. Большой жилой модуль был серьезно переделан — коротышки снесли все переборки, превратив его в одно большое помещение. Инженер уже был здесь несколько раз и не удивился необычной обстановке — со стен скалились головы убиенных серугов, похожих на зубастых тюленей, а пол устилали шкуры. Все это вполне гармонично смотрелось рядом с новейшим развлекательным комплексом и парой высокотехнологичных терминалов. Один из коротышек, закрыв глаза, замер перед устройством.

— Поздравляю. Хотел бы я оказаться на твоем месте… — поприветствовал землянина Герам.

— Я вот к чему: может, в вашем коллективе есть те, кто хочет отделиться? — поинтересовался Алекс, кивнув на парочку, которая возилась на шкурах в углу.

— У всех долгосрочные контракты… — пояснил лидер маленькой общины.

— А ты?

— Нет, — улыбнулся коренастый тулусец. — Это мои люди.

Полученное сообщение от Гуни уведомляло, что совет директоров созрел для плодотворной работы. Алекс кивнул Гераму, направившись в апартаменты главы «Гакоры». Следовало подумать, как пополнить экипаж — желтокожих почитателей урша брать на корабль очень не хотелось, а других наемных работников в директорате Ошир набрать было проблематично.

— Ознакомься, — Гуни недовольно поморщился, — думаю, мы можем выработать компромисс.

Алекс внимательно изучил предложенный договор — за основу был взят его вариант, но имелось изменение в порядке раздела выплат и трофеев. Вместо двух пятых предлагалось три восьмых, что было тоже неплохо. Причем это относилось только к выплате по контракту заказчика, а не чистой прибыли.

Однако самое существенное различие касалось порядка дележа трофеев — тут Гуни придерживался принципа «кто раньше встал, того и тапки». То есть Алекс мог претендовать лишь на то, что добыто пушками и авиагруппой его корабля. Землянин подумал, что, на его взгляд, такое решение главы корпорации было глупым.

Конечно, сейчас «Твирки» не мог похвастаться сильным вооружением и совсем не имел истребителей. Однако после тех модификаций, которые собирался проделать инженер, ситуация должна была кардинально измениться. Расходы на содержание своего корабля нес владелец. Все это походило на контракт субподряда или поднайма, который недавно Гуни заключал с корпорацией «Ашеми».

Кроме того, отдельно предлагался договор аренды комплекса «Герсей-22», который был необходим для намечающихся переделок. В качестве оплаты Алекс согласился заняться ремонтом поврежденных кораблей и носителя. Все работы по модернизации «Фенира» и истребителей теперь обсуждались отдельно и в контракт не входили.

— В принципе, все нормально, — согласился землянин и добавил: — Но мне нужен один человек из последней партии, Рисс.

— Принято. Его рабочий контракт Таниз сейчас переоформит на тебя. — Гуни кивнул своей подружке.

Алекс согласился, что такие условия его устраивают, и заверил своим идентификатором договор, после чего тот вступил в силу.

Новый член экипажа занял один из малых жилых модулей. Увидев корабль, на котором ему, согласно условиям контракта, придется отбыть шесть месяцев, Рисс забормотал про нарушение гармонии и фаллические символы. Потом он упомянул Чри Шинмоя, который должен скоро явиться и навести порядок.

Землянин по совету Торна решил пока не беспокоить ученого, так как заметил, что у того с головой явные проблемы. Однако доктор утверждал, что через две недели состояние бывшего адепта «Бхармы Кумарис» придет в норму.

Заняв кресло первого пилота, Алекс активировал соединение с корабельным искином.

— Служить, верить, сражаться! — Голограмма блондинки Утты хлопнула себя кулачком по груди, туго обтянутой черной кожей. — Я готова сокрушить неполноценных, вождь!

— Да-да, но это потом. Сначала надо разобраться с ящерами. Так, тебе задание — найти четыре автоматические пушки «СВ-8» и две установки «Маш-6». Желательно все в одном месте и по низкой цене. Ограничить поиск системой Джеппа!

— Выполнено, вождь! Ближайший терминал — «Джеппа-5», — улыбнулась девушка.

— Формируй резерв, направляемся туда! — кивнул землянин.

Брусок арварского корабля замер в сорока километрах от сооружения. Ближе подходить Алекс не стал — жадные оширцы требовали денег за парковку рядом с этой станцией. Двухкилометровый транспорт, выплывший из проема дока, прополз рядом с «Твирки», а инженер отправил сообщение Илье. Компания-продавец не осуществляла бесплатной доставки, а платить узкоглазым за перевозку контейнеров землянин не хотел. Он задумался о приобретении простенького челнока, тем более Ливерс уже упоминал о необходимости иметь такой кораблик в связи с намечающимся делом.

«Хомяк» должен был вернуться только через час, за это время Алекс собирался изучить составленный Ливерсом предварительный план операции. Информацию по миру Дужанн, где находилось культовое сооружение ящеров, землянин пролистал по диагонали. На этой аграрной планете обосновались несколько видов фанатиков. Имелась даже небольшая община культа, члены которого поклонялись гигантским червякам Уги-Акисчага.

Окаменевший зародыш такого создания валялся в контейнере — Алексу эта штуковина досталась как трофей. Он решил при случае навестить фанатиков и попробовать впарить им личинку. В сети имелась только скудная информация о местоположении общины: похоже, ее члены не поддерживали никаких связей с Содружеством.

На Дужанне вовсю шел процесс терраформирования — сейчас там работали пять десятков гигантских комбинатов, вокруг которых выросли города-купола. В одном из таких поселений и находилось культовое сооружение, принадлежащее Храму Гулгры.

По плану Ливерса, проникновение в город производилось под видом паломников. Купол принадлежал фанатикам, которые построили там штуковину под названием Колесо Хармы. Для того чтобы посмотреть на эту конструкцию, в купол прибывали разные туристы, под такую группу и планировалось замаскироваться.

Ливерс не ожидал серьезной охраны, однако настоятельно рекомендовал закупить пару боевых дроидов типа «Бардер-3М». Он уже был в курсе возможностей скафа Алекса, поэтому полагал, что четырех бойцов с парой боевых роботов хватит для уничтожения сотни рептилоидов и их охраны. Сандей Аладжи собирался навестить гулгров во время какого-то мероприятия, на котором обязан присутствовать главный ящер. Террорист хотел утащить этого крокодила, а потом заняться им лично. После показательной расправы над любителями человечинки альбинос планировал уничтожить сооружение с помощью большой бомбы «Толстяк».

Дроиды вытаскивали из грузового отсека «Хомяка» контейнеры, а Алекс отмечал в своем списке покупки, сделанные Ильей. Инженер признал, что тот с заданием справился, перевыполнив план. Заказать две гравиплатформы, предназначенные для перемещения ящиков по кораблю, Алекс совершенно забыл. Он уже привык управляться дроидами, однако, кроме инженера, их использовать никто не мог.

В помещении столовой появился простенький пищевой синтезатор, точно такой же, что и на «Фенире». Землянин решил не мелочиться, закупив картриджей для него на полгода вперед — тут они стоили дешевле всего. Покупку продвинутого агрегата Алекс пока решил отложить — средств катастрофически не хватало. Одно из помещений Адиль сейчас переоборудовала в медотсек — там должны были разместиться две медицинские капсулы. Алекс выбрал проверенные оширские модели «Ируна-ЗВ» и заказал полсотни стандартных модулей-расходников.

Все эти покупки потянули почти на полмиллиона, причем самой крупной статьей расходов стало медицинское оборудование. Все остальные средства инженер собирался потратить на вооружение и оборудование для операции «Рагу из ящеров».

— Две установки «Маш-6» по двести восемь тысяч за единицу. Четыре турели «СВ-8» — по семьдесят две. Боекомплект на сумму шестьдесят четыре тысячи. Контейнеры — еще двенадцать тысяч. Итого — семьсот восемьдесят тысяч, — быстро подсчитал желтокожий менеджер.

— Передаю. Доставка не нужна, заберем сами, — ответил инженер.

— Долгих лет Лучезарному! — попрощался узкоглазый, закрыв канал.

Инженер кивнул Илье, и тот занялся транспортировкой купленных контейнеров, а Алекс проверил счет — там оставалось чуть больше миллиона. Конечно, можно было сэкономить около ста тысяч на закупке подержанных турелей, однако он посчитал, что в данном случае овчинка выделки не стоит.

— Входящее сообщение с корабля «Фенир», — заявила Утта. — Старая жестянка неполноценных.

— Ну, ты тоже сейчас на такой жестянке! Мы потом поговорим с тобой на эту тему. Открывай канал.

На плоской панели появилось довольное лицо главы «Гакоры». Тот что-то жевал, а на заднем плане маячила его синеволосая подружка.

— Мы уже получили заказанные малые корабли и готовы выдвигаться.

— Так быстро? — удивился инженер.

— Да. Аладжи уже направился к тебе, я в курсе насчет его операции, — показал свою осведомленность Гуни. — Я передаю инфопакет, который собрала Таниз.

— Получил. Какой дальше порядок действий?

— «Фенир» выдвигается в систему Прель. После того как закончишь со своими ящерами, встретимся там. Возможно, ты даже прибудешь туда раньше.

— Принято… — ответил Алекс, разрешив челноку, на котором прибыл альбинос, занять одну из ячеек.

Сандей Аладжи вытащил из обшарпанного кораблика небольшой контейнер, кивнув всем присутствующим.

— Где ты взял это корыто? — удивился Алекс.

— Гуни купил его для меня. Полное дерьмо, но для наших целей он подойдет. Ему нужно будет сделать только один рейс. У тебя все готово?

— Почти, — отчитался инженер. — Закупка по списку Ливерса и пара дроидов.

— Тогда поторопись, гулгры ждут! — террорист захихикал.

— Неужели обязательно бомбой разносить их сооружение?

— Да, это одно из условий заказчика. Наш специалист составил отличный план.

— Я и не сомневаюсь, Ливерс на таких штуках харша съел… — пробормотал инженер, отправляя сообщение Каслии. Она изъявила желание навестить оширскую станцию вместе с Адиль. Землянин решил не отпускать их от себя ни на шаг — у него имелись подозрения, что кровожадная женщина из Галифата начнет претворять план мудрых старцев в жизнь.

— Поехали! — сообщил Алекс, а «Хомяк» выскочил из своей ячейки, направившись к орбитальному терминалу. Каслия загадочно улыбалась, а Адиль прошептала о чрезмерно расплодившихся порочных, количество которых необходимо срочно сокращать.

На этой станции инженер планировал потратить почти все свои средства, оставив резерв только на заправку и пополнение боекомплекта. Кораблик занял парковочную ячейку, а троица направилась к терминалу транспортной системы.

— Они как нечистые пурко. Всю жизнь суетятся в своей грязи, не имея представления о настоящих ценностях! Зияддин, Гаксуд и Муталиб… — бормотала Адиль, протискиваясь через толпы тощих желтокожих.

— Мне они тоже не нравятся, — поддержала ее Каслия, — надеюсь, светило заберет их всех. Ну, кроме Хитоми.

— Спокойно, мы уже почти на месте, — сообщил Алекс, вызывая капсулу-такси.

В знакомой конторе по продаже дроидов ничего не изменилось — все так же рядами стояли различные диковинные уродцы. Куча оторванных железных конечностей и разного хлама в углу прилично выросла с момента последнего посещения.

— Что угодно уважаемому? — просипел толстый торговец. Его жирная туша с трудом помещалась на массивном кресле, которое перемещалось с едва заметным гулом.

— «Бардер-3М». Нужны две штуки! — кивнул Алекс.

— Новых нет. За пару подержанных я прошу четыреста шестьдесят тысяч.

— Побойся священного урша! Прошлый раз было дешевле! — Землянин упрекнул торговца в жадности.

— Не нравится цена — покупайте в другом месте, — жирдяй мерзко хихикнул, — дешевле не найдете, к тому же я добавлю пару запасных манипуляторов.

— Ладно, договорились. Тащи! — согласился Алекс.

Проверив двух крабов, он перевел оплату торговцу. Пока тот искал обещанные запчасти, землянин обратился к Адиль:

— Сможешь управлять этими?

— Да, это старые модели порочных. — Получив управляющие коды, женщина заставила двух приземистых крабов покрутиться на месте, сплясав замысловатый танец.

Дроиды шевелили своими крупнокалиберными пулеметами и махали небольшим щитком, закрепленным в одной из железных лап. Алекс удовлетворенно кивнул, Адиль только что получила место в штурмовом отряде.

Контейнер с уродцами занял место на гравиплатформе, и троица направилась на выход. Посетив конторку, занимающуюся электроникой, землянин потратил еще сто восемьдесят две тысячи на закупку непонятных штуковин из списка Ливерса.

Там же нашлись ленты с портативными голопроекторами, которые использовались в маскировочной системе бойцов Галифата. Заплатив за бобину еще двадцать кусков, Алекс счел программу выполненной. Оставалось купить только гигантскую бомбу «Толстяк», но опасный товар на этой станции не продавали — пришлось тащиться к платформе, занимающейся исключительно подобным вооружением.

«Хомяк» занял свою ячейку — в грузовом отсеке маленького кораблика находилась пятнадцатиметровая капсула «Толстяка». После пополнения запасов топлива и закупки боезапаса для главного калибра корабля на счету Алекса осталась смешная сумма — сорок две тысячи кредитов. Он надеялся, что после разборок с гулграми материальное положение заметно улучшится.

Алекс подумал, что теперь уж ящерам-людоедам точно не поздоровится — «Твирки» начинал разгон для прыжка в систему Дардайн.

— Это никуда не годится, — Илья вздохнул, — пять часов сорок четыре минуты до прыжка.

— Согласен, — Алекс кивнул, — этим мы займемся в первую очередь. Я сейчас запустил еще один проект: скорее всего, будем ставить не три «Ирмин-370», а четыре таких же, как на «Фенире».

— Давно пора…

— Гуни пока не собирается менять свои движки, так что придется брать в республике — там их производят, поэтому выгоднее сделать именно так. После разборок с крокодилами мы пройдем через хакданскую территорию, так что купим сразу все четыре.

— Денег-то хватит? — хмыкнул пилот.

— Установка реакторов и модернизация двигателей — у нас следующий пункт в программе. Еще неизвестно, чем с нами поделится главный ящер, но даже с выплаты от заказчика нам должно хватить средств, — пояснил инженер.

— Экипажа недостаточно, — покачал головой Илья. — Мне лично не хочется торчать все время в рубке…

— Этот вопрос скоро будет решен, — ответил инженер. — Каслия уже получила необходимую базу. После ее изучения у нас будет в команде целых три пилота. Можно, конечно, поставить искин Аладжи или его самого, но пока я не хочу этого делать — он с нами временно.

— «Твирки» звучит как собачья кличка. И еще этого трансвестита хвостатого так тоже зовут… Когда мы сменим название?

— Хитоми на полном серьезе заявила, что это имя принесет нам удачу. Ее сны, ты же знаешь… И священный урш тут ни при чем, — улыбнулся Алекс. — Посмотрим, как пойдут дела. Кроме того, за эту процедуру надо заплатить сто двадцать тысяч кредитов.

Алекс признал, что проектировщики расположили стартовые боксы очень удачно. Каждая из шести ячеек являлась шлюзом, однако для ремонта находящегося там малого судна места было недостаточно. Имелась возможность открыть внутреннюю створку и затащить кораблик на одну из грузовых палуб.

Видимо, предыдущий владелец использовал для этого погрузчики, но Алекс поступил проще — он отключил корабельный генератор гравитации, приказав дроидам перетащить тридцатиметровую сигару челнока для модернизации согласно плану.

Железные пауки аккуратно поместили маленький транспорт на середину помещения, а инженер приступил к работам, вызвав на помощь Адиль. Для того чтобы впихнуть пятнадцатиметровую бомбу, требовалось демонтировать места пассажиров и расширить крошечный грузовой отсек.

Сандей Аладжи приобрел широко распространенную в Содружестве модель «Ассилот» производства директората Ошир. Грузовую модификацию альбинос покупать не захотел, так как именно такие кораблики использовала местная компания для доставки паломников, желающих посмотреть на пресловутое Колесо Хармы.

— Порочные будут долго гореть в очищающем пламени! — шептала Адиль, вырезая ряды сидений.

— Угу, думаю, не успеют… Мощности этой штуки хватит, чтобы испарить легкий крейсер, — расстроил ее Алекс. — Наш кровожадный любитель гулгров посчитал, что их подземное убежище прожарится до самого подвала.

— Это насмешка над заветами мудрецов! Не могу поверить, что ящерицы едят людей!

— У нас был такой старец, его звали Дарвин. Так вот, он утверждал, что людям можно есть всех остальных, но никак не наоборот. Вершина эволюции и все такое…

— Ваш старец мудр! — почтительно пробормотала женщина. — Ты должен рассказать мне о нем…

Демонтировав часть обшивки, Алекс смог разместить капсулу «Толстяка» внутри корпуса — она заняла почти все внутреннее пространство, пришлось даже снять систему жизнеобеспечения и половину топливных баков.

Примитивный искин второго класса, который обычно предназначался для малых гражданских судов, должен был доставить изделие на сигнал установленного приводного маяка. После того как корпус корабля — летающей бомбы окрасился в веселенький желтый цвет, Хитоми нарисовала в носовой части маленького священного урша. Алекс, руководствуясь полученными изображениями, в свою очередь нанес несколько кривых окружностей, которые должны были символизировать Колесо Хармы, вечное счастье и непрерывную цепь перерождений. Именно так обитатели мира Дужанн раскрашивали свои корабли.

— Ты мало уделяешь времени своей новой ошо! — упрекнула Каслия. — И почему ты не захотел, чтобы она жила с нами?

— Хм… Я подумаю над этим завтра, то есть после визита к крокодилам! — увильнул от ответа Алекс. К счастью, Адиль не возражала — для нее такая ситуация была нормальной: в Галифате мужчины и женщины жили в разных помещениях.

— Ну почему завтра! — заныла подруга. — У нас на Карадане все ошо живут вместе…

— К сожалению, мы сейчас не на твоей родной планете, и она уже привыкла к таким порядкам.

— Ладно. Но я хочу посмотреть на это Колесо Хармы! У этих фанатиков такие интересные ритуалы… — заявила рыженькая.

— Вот уж нет! К ящерам в гости я тебя не пущу! — ответил Алекс, а подруга нахмурилась. — Как процесс загрузки твоей базы?

— Медленно. «Пилотирование средних кораблей» — осталось шесть с половиной дней, — недовольно ответила Каслия.

— Нормально. Когда мы прибудем в систему Прель, ты уже сможешь заменить пилота, — ответил Алекс, вставляя в свое коммуникационное устройство пластинку базы.

— «Лидерство», второй ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 94 стандартных часа 8 минут. — Алекс привычно подтвердил свое желание пойти по пути вождя.

Хотя он не собирался командовать соединением, Анар Гуни посоветовал изучить три базы, которые позволяли эффективно использовать тактический терминал и понимать мельтешение значков, который тот показывал. Кроме того, на корабле имелись свободные ячейки для малых кораблей, и оставлять их пустыми Алекс категорически не хотел.

Глава «Гакоры» советовал закупить четвертый ранг этих баз, однако стоили они довольно прилично, поэтому землянин решил ограничиться пока только вторым.

Алекс запустил терминал-кубик с пакетом «Руджин-8Е» и открыл последний проект. Вместо простой замены трех имеющихся оширских двигателей на продвинутые хакданские он собирался полностью изменить кормовую часть, немного нарастив ее для размещения массивной рамы с креплениями четырех «Ирмин-320». Такая схема позволяла при необходимости запускать двигатели попарно и серьезно экономить топливо.

Землянин собирался немного увеличить габариты корабля, так как пузырь, создаваемый установленным гипердрайвом, был значительно больше, чем необходимо. Кроме того, сокращать полезное внутреннее пространство дополнительными топливными баками очень не хотелось. К тому же он собирался воткнуть в кормовую часть громоздкий модуль транспортного луча. Поэтому брусок корпуса должен был увеличиться примерно на пятьдесят метров.

Предоставив пакету рассчитать параметры получившейся конструкции, Алекс довольно хмыкнул. Восемьдесят семь операций должны занять всего около двенадцати часов — пока корабль шел в гиперпространстве, большая часть ресурсов Утты была доступна для ускорения расчетов.

Рейдер выскочил в оширском мире Дардайн и сразу же начал разгон для прыжка в систему Амими. Вообще-то имелась возможность прилично сократить путь, двигаясь напрямик по незаселенным системам, однако там можно было отхватить проблем, чего очень не хотелось.

Алекс оценил преимущества установленного гипердрайва — вместо двух коротких прыжков «Твирки» мог сделать один длинный. Например, из системы Дардайн до обители ящеров необходимо сделать четыре перехода. Была возможность сэкономить несколько дней, выполнив три, однако такой вариант предполагал посещение двух нехороших систем, которые никто не контролировал.

Пока корабль находился в радиусе действия ретрансляторов, Алекс ознакомился с подборкой новостей, которую для него собрала Утта. Естественно, главной темой местных было недавнее столкновение с кораблями Центра.

Сбрендившие роботы решили снова посетить пределы Содружества — на этот раз они для разнообразия выбрали хакданский мир Шамуна. Однако им сильно не повезло — республика держала в каждой системе как минимум одну мобильную базу, не считая флотов постоянной готовности и сети оборонительных станций.

Железяк разделали под орех — хакданцы без потерь расстреливали выходящие из прыжка корабли Центра. В отличие от оширского постоянного бардака, в республике вояки знали свое дело и с агрессором разобрались очень быстро.

Такая активность пресловутого Центра была совершенно непонятна — ученые выдвигали разные гипотезы. По этому поводу даже собрали что-то типа совещания признанных ученых со всего Содружества. Алекс внимательно просмотрел запись их консилиума, где яйцеголовые выдали несколько бредовых предположений.

Один из видных оширских философов по имени Жаун-Чань отстаивал свою точку зрения — мол, роботы хотят дружить и посылают что-то типа посольства, которое нетолерантные разумные зверски уничтожили. Хакданский умник плюнул в голограмму узкоглазого и заявил, что всех негуманоидов и роботов давно пора уничтожить. Причем начать с тех, которые только выглядят как люди, а на самом деле являются скрытыми гнидогадоидами. Алекс не понял, кто это такие — поиск в инфосети не принес результатов. От федерации Нивэй прибыл некий Зобан, который понес разный высоконаучный бред по поводу новых Разрушителей, которых люди создали себе на погибель.

Антранский ученый Сермион предположил, что во всем виноват гадкий Илгус, от которого имперцы недавно получили несколько весомых плюх. Делегат от конфедерации Делус выдвинул теорию, по которой роботы осознали путь Вождя и пришли служить Высшим. Чернокожий арварский специалист Лукемба пробормотал что-то про глупое белое мясо и затих.

Самым адекватным из этого зоопарка оказался приглашенный специалист из мира Кольцо Ларуа. Невзрачный лысый мужчина по имени Йоми сразу обвинил во всем федерацию Нивэй.

По его мнению, технократы запустили у себя какое-то мощное устройство Древних, на которое сейчас всякие любопытные будут сползаться как глорхи на дохлого харша. В доказательство он даже привел несколько записей с корабля дальней разведки — на них были видны несколько здоровенных кораблей, очень похожих на астероиды-ульи Роя.

За двенадцать дней «Твирки» сделал три прыжка — Алекс успел установить все закупленное вооружение и закончил черновую перепланировку помещений корабля. Отделку планировалось провести после проведения операции «Рагу из ящеров». Землянин закончил загрузку всех купленных баз и теперь имел представление об управлении небольшими соединениями.

Сейчас корабль находился в мире Феджин, населенном слаборазвитыми ящерами. Тут имелись пара военных баз Содружества и несколько добывающих станций. Землеройки копошились в астероидных поясах, не опасаясь нападения, — в системе имелся приличный флот военных кораблей двух соседних государств. Этот мир имел стратегическое значение, связывая директорат Ошир и республику Хакдан.

Адиль предложила навестить местных рептилоидов и потренироваться, так сказать, на харшах, однако землянин не оценил эту идею — крокодилы были совсем безобидными и еще не вылезли из средневековья. Тварюшки плескались в своих болотах, не обращая внимания на звездочки, проползающие по ночному небу. До примитивных ящеров еще не скоро дойдет тот факт, что их мир стал одной из важнейших транзитных систем Содружества.

С ящерами пытались в свое время наладить общение оширцы, но крокодилы отличались редкостной тупостью. Чешуйчатым обитателям мира Феджин было сложно понять концепцию священного урша, небесных повозок и мягкотелых, которые на них летают. В их мире пришельцам брать было совсем нечего, поэтому желтокожие быстро свернули свою миссию и убрались. Затем систему навестили антранцы — видимо, аборигены оказались несъедобными, поэтому имперцы не стали перерабатывать их на хребургеры.

В итоге убогих ящеров оставили в покое, решив навестить их мир через несколько сотен лет, когда крокодилы немного поумнеют.

— Отлично, все работает. Не зря я ковырялся с этой штукой целый день, — вынес свой вердикт Алекс. — Ты уверен, что справишься с их системами наблюдения?

— Да. Нас тренировали для подобных проникновений, — уверенно заявил Ливерс. — Хакданская система «Хартаг-2Е» не самая лучшая, но для наших задач подойдет.

Размытое пятно с трудом различалось на фоне переборок, причем, когда диверсант замирал на месте, он совершенно сливался с окружающей обстановкой. Когда Алекс налепил на свой скаф ленты проекторов с управляющим модулем, он понял, что для эффективного использования этой системы надо долго тренироваться. Двигаться с включенной системой маскировки надо было плавно и неторопливо. Кроме того, устройство не позволяло использовать силовой щит, генератор которого имелся на скафе Алекса.

Поэтому инженер без сожаления модифицировал легкий штурмовой скаф Ливерса. Тем более что диверсант умел работать с подобным оборудованием, и силовые экраны он не использовал.

Алекс сильно удивился, что специалист по скрытому проникновению не собирался использовать серьезное оружие. Кроме мощного парализатора и почти бесшумной трещотки, похожей на земной пистолет-пулемет, больше никакого оружия он брать на дело не собирался.

— И что, тебе точно хватит этих пистолетиков? — скептически заметил землянин.

— Я даже не собираюсь никого убивать, — засмеялся Ливерс, ткнув в свой парализатор.

— Это как?

— Дело в том, что у них может стоять система, которая отслеживает состояние охранников. Поэтому сначала — проникновение в контрольный центр, а потом — зачистка.

— У Зигги был такой здоровый нож. И этот, шизанутый контрабандист, тоже тесак таскал. Почему у тебя нет такого? — поинтересовался Илья: ему стало любопытно, как продвигается подготовка к операции.

— Чтобы использовать в бою холодное оружие, боец должен потерять все свое остальное снаряжение. Еще предстоит найти другого такого же идиота, вот с этим основная сложность, — рассмеялся Ливерс. — Так говорил инструктор, и я с ним в этом вопросе согласен.

Алекс считал так же и совсем не понимал Илью, который решил собирать трофейное холодное оружие — в его коллекции уже были сабля оширского казака и волнистый клинок галифатского бойца. Он мечтал опробовать свои игрушки на каких-нибудь темных созданиях типа ящеров и сильно расстроился, что его участие в штурмовой группе не планировалось. Инженер пообещал, что Илья еще сможет побыть рыцарем в сверкающем скафе.

Алекс подумал, что его подруга заметно прогрессирует, Каслия находилась на месте пилота и отлично справилась со своим делом — рейдер только что ушел в прыжок.

Челнок вошел в мутную клубящуюся пелену, которая имелась на Дужанне вместо атмосферы. Маленькое суденышко затряслось, только что пробив острым носом очередной нисходящий поток. Искин уверенно держал глиссаду снижающегося корабля — сейчас пухлая сигара разворачивалась вперед кормой для торможения.

Когда кораблик внезапно выскочил из облачного слоя, Алекс удовлетворенно кивнул — операция «Рагу из ящеров» начиналась. «Твирки» выпустил челнок, в котором находилась штурмовая группа, а затем разогнался и имитировал прыжок, спрятавшись в астероидном поле. Сближение с грязно-желтым шаром единственной населенной планеты и вход в ее бурлящую атмосферу не вызвали никаких сложностей — силы самообороны не обратили внимания на один из сотен челноков. Флот местных не впечатлял — они собрали на орбите разное старье, в основном второго поколения. Как понял Алекс, фанатики надеялись на какие-то сверхъестественные силы, поэтому серьезно сэкономили на своей защите.

Искин челнока следовал по посадочному коридору, выданному диспетчерской службой, — летающая бомба направлялась прямиком к городу-куполу с глупым названием Харивада. Именно там располагалось сооружение, которое намеревалась посетить группа из шести человек, прибывших на старом челноке. Алексу повезло больше всех — в крошечной пилотской кабине было относительно удобно. Зато остальным пятерым «паломникам» к Колесу Хармы пришлось тесниться рядом с бомбой «Толстяк», а она занимала почти все внутреннее пространство кораблика.

Алекс активировал внешние камеры: в этом мире царили вечные сумерки — лучи светила с трудом пробивались через облачный кисель. По прогнозу компании, занимающейся перестройкой планеты, этот покров должен был исчезнуть через две сотни лет, а пока пять десятков гигантских заводов усердно коптили небо сурового мира Дужанн. Местных не пугал такой срок — последователи учения Хармы умели ждать.

Землянин заметил скопления светляков и жирный столб белесого дыма, побочный эффект работы комбината, — челнок приближался к городу-куполу. Порывы ветра все время дергали маленький кораблик, а постоянно работающий компенсационный генератор заставлял судно мелко дрожать.

Челнок снизился и плюхнулся на площадку, обозначенную цепочкой огоньков. Алекс облегченно вздохнул. Громадный погрузчик подхватил тридцатиметровую сигару, потащив ее к широким створкам купола. Из-за постоянных ураганов, которые сопровождали процесс перестройки атмосферы, местные не оставляли за пределами прочных куполов ничего ценного.

Транспортер прошел большой шлюз и миновал несколько широких коридоров и лифтов, вытащив суденышко на открытое пространство, превращенное в парковку. Видимо, стоянка малых кораблей находилась на каком-то здании — неподалеку Алекс заметил дурацкое сооружение, похожее на земное колесо обозрения и коптящую трубу комбината-терраформера.

Когда челнок занял свое место среди пары сотен ничем не отличающихся от него собратьев, из него выскочил Сандей Аладжи — по плану всеми организационными вопросами должен был заниматься он. В этом независимом мире не имелось ретрансляторов Содружества, поэтому разыскиваемый террорист чувствовал себя тут как рыба в воде. Оплатив услуги стоянки и полную заправку, альбинос быстро организовал аренду жилого помещения, предназначенного для паломников.

— Запомните — мы группа жаждущих просветления, — с усмешкой сообщил Сандей Аладжи, когда шесть человек штурмовой группы заняли две комнаты в местном общежитии. Вообще-то они предназначались для трех десятков паломников, однако альбинос заплатил сразу за всех. Он опасался, что просветленные свернут со своего пути смирения и побегут жаловаться силам правопорядка, когда узнают о намерении гостей рвануть мощную бомбу внутри купола.

— И вот еще что: на все вопросы местных у вас должен быть только один ответ, — продолжил альбинос: — «Следую по пути постижения жуньяты!»

— Все ясно. Что это за жуньята такая? — кивнул Слай, поглаживая свой штурмовой комплекс «Корза-109».

— Там все сложно, — поморщился Аладжи. — Пустота, по-нашему. Просветленные совсем двинулись со своими пятью ступенями постижения.

Алекс в компании Адиль направлялся к общине поклонников инопланетной пиявки. Гигантские твари Уги-Акисчага все исчезли, однако некоторые ушлые личности успели в свое время создать несколько культов. Женщина тащила в маленьком ящичке неровный булыжник размером с футбольный мяч — окаменевшая личинка червяка выглядела именно так.

До представительства этого странного культа от гостиницы требовалось пройти всего пять кварталов, поэтому Алекс решил сделать небольшой крюк и заодно посмотреть на Колесо Хармы, которое являлось местной достопримечательностью.

Ливерс сообщил, что уже раскидал крошечные датчики рядом с сооружением ящеров и получил первую информацию — намечался какой-то праздник рептилоидов. До начала активной фазы операции «Рагу из ящеров» оставалось всего пара дней. Сандей Аладжи куда-то исчез, подготавливая несколько вариантов отхода. Хадор занимался просмотром развлекательных программ и употреблением своих стимуляторов. Слай продуктивно проводил время, познакомившись с одной из постигающих Мижаяну — так местные называли женщин для услаждения паломников.

— Вращается Колесо, неся непреходящее счастье всем живущим, — бубнил маленький лысый мужичок в грязном балахоне. — Нет начала и нет конца, Колесо Хармы есть начало всех начал…

Алекс рассматривал сооружение — круглая штуковина еле-еле двигалась. В инфопакете указывалось, что ее соорудили первые поселенцы, следующие по пути просветления. Видимо, именно их высушенные временем тела украшали ржавую конструкцию. Посмотреть на эту ерунду собралась целая толпа, все они сидели на корточках и пялились на лысого.

— Когда Харма просветленный создал эту вселенную, — продолжал проповедник, — он предопределил все события, что были, есть и будут. Судьба каждого существа, как восход и закат, есть неизбежность…

— Что там бормочет этот порочный? — поинтересовалась Адиль.

— Если будешь слушать всяких идиотов, закончишь как они… — Алекс показал пальцем на фигурки, которые медленно вращались вместе с гигантским ржавым колесом.

Небольшое округлое здание с символом, похожим на кривую снежинку, землянин без труда нашел, руководствуясь заранее скопированным планом поселения. Мужчина интеллигентного вида, находящийся внутри, принялся с энтузиазмом крутить в руках находку.

— Брат хочет принести это в дар? — наконец поинтересовался фанатик.

— Нет, — коротко ответил Алекс, — продать.

— Духовное наследие бесценно, — покачал головой мужчина, однако, когда землянин развернулся к выходу, торопливо добавил: — Но мы можем поменяться.

В результате неравноценного обмена землянин получил небольшую коробку, набитую разным мелким барахлом. Каждый из четырех десятков культистов притащил по одной вещи — вероятно, для них эти предметы имели какую-то ценность.

Там был полный хлам, однако имелись и интересные вещи — несколько хранилищ данных, кубиков с записями, пара светящихся камней и очень старых на вид статуэток. В любом случае это было лучше, чем ничего, — Алекс без сожаления обменял окаменевшую личинку на все эти штуковины.

— Долго нам тут сидеть? — недовольно прошипел Слай. — Мы уже сутки в этой вонючей коробке.

— Все в порядке, — ухмыльнулся Аладжи. — Приводной маяк я установил. Гулгры уже внутри. Ливерс сейчас, наверное, добрался до их гнезда.

— Предлагаю активировать бомбу и убираться отсюда, — предложил Хадор. — Его уже полтора часа нет.

— И потерять кучу кредитов? — удивился террорист. — Тревоги нет, все идет по плану…

Альбинос посмотрел на планшет, куда стекалась информация с четырех десятков крошечных датчиков. Половина горошин, раскиданных вокруг здания, уже не работала, однако они успели выполнить свою задачу — система защиты в общих чертах стала известна. Вход в подземное убежище ящеров охраняли четверо бойцов и пара тяжелых дроидов.

Небольшая площадка перед культовым сооружением забита разнообразными транспортными средствами. В основном там стояли легкие грузовики и массивные краулеры — местные использовали их для передвижения между поселениями. В одном таком и находились пять штурмовиков. Владелец краулера без сознания лежал в уголке — Сандей Аладжи не смог договориться с ним по поводу аренды, поэтому последним аргументом стал выстрел парализатора. Большой краулер заранее занял место на парковке неподалеку, а основная группа ожидала сигнала от диверсанта. На него возлагалась задача по отключению защитных систем.

— Есть сигнал. — Альбинос хлопнул по плечу Алекса. — Теперь наш выход!

Ливерс неторопливо двигался по широкому коридору — прижавшись к стене, он пропустил бойца в легком скафе с небольшим чемоданчиком в руке. Проникнуть в здание было совсем просто — охранники вели себя как полные идиоты, половину пути он проделал за спиной одного из них. Диверсант не сделал ни одного выстрела — необходимости обнаруживать себя пока не было.

Терпеливо дождавшись открытия тяжелых створок командного центра, Ливерс протиснулся в проем за парочкой посвистывающих ящеров. Обшарив взглядом помещение, диверсант нашел третьего рептилоида, тот уставился на большую плоскую панель — там сплетались чешуйчатые тела и ползали маленькие ящерки с желтыми брюшками.

— С-с-саша Крей, твой яйцеклад приводит меня в трепет! — восхищенно прошипел любитель пикантных зрелищ.

Ливерс подумал, что охраной сооружения занимался какой-то дилетант: проникнуть в сердце подземного храма ящеров оказалось совсем легко. Один из рептилоидов замер, принюхиваясь, и сразу же получил заряд парализатора. Второй через мгновение тоже шлепнулся на пол, а последним диверсант вырубил офицера охраны — тот даже не заметил свалившихся коллег.

Осмотрев голопанели, Ливерс довольно хмыкнул — система отслеживала перемещения двадцати двух бойцов и четырех дроидов. На схеме три значка замерли в командном центре, шестеро — снаружи, а остальные копошились где-то в глубинах сооружения. Выдернув из гнезд блоки связи и отключив управляющий модуль комплекса дроидов, Ливерс взвалил на плечо тело одного из ящеров и спокойно покинул помещение.

Обратный путь не вызвал сложностей — бойца встречали пустые коридоры и створки, послушно распахивающиеся перед его ношей. При выходе из кабины лифта он столкнулся с двумя мужчинами в легких скафах. Ливерс нажимал на сенсор спуска, когда парочка только дернулась к своему оружию. Два парализованных тела шлепнулись на пол, а диверсант быстро ткнул обмякшей лапой ящера в бугорок, отвечающий за подъем на поверхность.

Расправа с ничего не подозревающими охранниками заняла у специалиста еще десяток минут — вход в гнездо ящеров теперь был под полным контролем, сигнал основной группе уже отправлен. Замерший боевой дроид никак не среагировал на размытое пятно — за миллисекунду железяка отправила запрос управляющему модулю, а затем оператору. Ответа так и не пришло, и робот перешел в режим ожидания.

Второй дроид безучастно смотрел на бойцов, деловито стаскивающих бесчувственные тела в помещение — операция «Рагу из ящеров» продолжалась…

Впереди двигался Ливерс со своей ношей — двери исправно открывались, а основная группа из четырех бойцов и двух дроидов продвигалась к большому святилищу, оставляя за спиной тела людей и ящеров. Хадор остался на поверхности контролировать вход, еще где-то внутри находились десяток бойцов охраны и пара роботов.

Алекс подумал, что крокодилы пожадничали на экипировке защитников: тяжелое оружие он увидел только на двух телах, все остальные таскали короткоствольные трещотки и парализаторы. Ящеры сильно сглупили, закопавшись так глубоко, — позвать на помощь теперь они не могли.

Ливерс осторожно приоткрыл одну из дверей, сделанную из какого-то темного дерева — ее украшали резные фигуры крокодилов. Похоже, группа добралась до большого святилища. Просунув в щель пруток с камерой, диверсант хмыкнул — церемония продолжалась.

Зал с высоким сводчатым потолком был битком забит ящерами — они негромко шипели и чавкали, обратив свои уродливые морды в сторону главного гада.

На фигурном постаменте восседал старый рептилоид, облаченный в дурацкую накидку из сеточки; к ней были подвешены блестящие висюльки и непонятные кусочки. Его странная шапочка переливалась в лучах тускловатых чадящих ламп. В одной трехпалой конечности крокодил сжимал книжку, а в другой — какую-то обгрызенную кость. Рядом с ним стояли два ящера с подносами в лапах.

— Гулгра показал нам путь! — громко прошипел чешуйчатый, помахав короткой конечностью с потрепанной книжкой. — Избранный народ Аш-Камази, наше время пришло! Время исполнить предначертанное!

Ящеры радостно зашипели, уткнувшись мордами в свои миски, а главный призывно засвистел, помахав лапами.

— Это он точно подметил, давайте исполним их всех! — засмеялся Сандей Аладжи. — Вот тех троих гулгров не трогать, ими я займусь лично!

Ливерс проскользнул в приоткрытую створку, и три фигурки особо избранных обмякли на своем помосте. Несколько ящеров сообразили, что церемония пошла как-то не так, и двинулись к выходу.

— Приступай! — Инженер кивнул Адиль, и пара приземистых дроидов юркнула в распахнувшуюся дверь, раскручивая свои стволы. «Бардеры-3М» выскочили на возвышение, поливая собравшихся короткими очередями.

Пули прошивали чешуйчатые тела насквозь. Кучка ящеров бросилась к выходу, но там их встретил Слай со своим оширским штурмовым комплексом «Корза-109». Выстрел из крупнокалиберного дробовика сразу уполовинил группу, на каждого из оставшихся боец тратил всего пару патронов. Вскоре крокодилы закончились, и Адиль вывела железных бойцов из большого святилища, превратившегося в усыпальницу для сотни гулгров.

Похоже, кто-то успел подать сигнал оставшимся защитникам, поскольку те сгруппировались и двинулись в атаку, пустив вперед последнего из роботов. С ним разобрался Алекс — пара выстрелов плазменной пушки вывела из строя вражескую железяку. Силовое поле скафа погасло, выдержав серию импульсов из лазерного оружия уродца, с остальными нападающими легко справились дроиды Адиль.

Сандей Аладжи бродил между чешуйчатых тел, всаживая каждому дохлому ящеру в голову короткую очередь из своей трещотки, а бойцы разбрелись по помещениям в поисках ценностей. Теперь предстояло убраться с добычей и тремя ящерами из этого мрачного места.

— И вновь с вами «Семя Илгуса»! — начал свою речь Сандей Аладжи. — Мы, не колеблясь, убьем каждого гулгра, чтобы его спасти!

Альбинос установил пару компактных камер и записывал обращение, которое потом планировал запустить в сеть Содружества. Для создания необходимого антуража он стащил десяток дохлых ящеров в большую кучу, на вершине которой посадил парализованного главного крокодила. Террорист изрекал всякие угрозы несчастным рептилоидам, кривляясь и строя умильные рожи.

— Дужанн для дужаннцев! Гулгры, убирайтесь домой! И запомните, Илгус — это любовь! — закончил свое выступление альбинос, напоследок хорошенько пнув главного ящера по его расшитой шапочке.

— Ну и зачем надо было это устраивать? — поинтересовался Алекс.

— Это мое дело… — отмахнулся террорист. — Организация дает бонус, как раз хватит, чтобы покрыть покупку старого челнока. И кроме того, мой личный рейтинг растет.

— Да, как и награда за твою голову. Сколько у нас еще времени? — поинтересовался Алекс.

— Еще полчаса есть точно. Пока снаружи все спокойно, — ответил Аладжи, запихивая трех парализованных ящеров в контейнер.

Он обработал их каким-то хитрым аэрозолем, после чего гады превратились в подобия мумий — вещество образовало плотную корку на их чешуе. Альбинос пояснил, что это самый удобный способ транспортировки живых пленников.

Два средних контейнера стояли на гудящих гравиплатформах, ящики быстро наполнялись найденным добром — Слай деловито собирал все оружие и добивал бесчувственных охранников. У землянина была надежда обнаружить кого-то из живых пленников, однако нашлись только останки — крокодилы успели съесть всех.

— Это мерзость — люди служат ящерам! Они продались искусителю Угилькафару! — бормотала Адиль, вытаскивая охранника из скафа.

— Да, именно так. Крокодилы не пройдут! — согласился землянин; сейчас он складывал в кучку все найденные устройства хранения данных. Их уже набралось два десятка.

Алекс поморщился, когда Сандей показал коробку, набитую ценными вещами, их крокодилы носили в качестве амулетов — человеческие пальцы и уши в запаянных мешочках с множеством голограмм-сертификатов. Альбинос сообщил, что некоторые из этих «артефактов» можно выгодно продать на торговой площадке родного мира ящеров. Потрепанная книжка, которую таскал главный, тоже имела какую-то ценность.

Трех роботов с управляющим модулем инженер упаковал в первую очередь. Антранская модель «Цвика-М» с импульсным оружием по своим характеристикам превосходила оширские «Бардеры-3М». Когда Ливерс сообщил, что этих дроидов возможно организовывать в сеть, Алекс решил обязательно забрать всех.

Полностью забив два ящика барахлом, группа направилась на выход. Сандей Аладжи уже подогнал краулер к створкам для облегчения погрузки.

Вскоре массивная обшарпанная машина, похожая на броневик своим угловатым дизайном, направилась к ближайшему шлюзу. Получив сигнал, бомба встала на боевой взвод. Искин челнока получил команду выждать час и отправить корабль по указанным координатам. Операция «Рагу из ящеров» вступила в завершающую фазу.

Краулер, переваливаясь на барханах, неторопливо полз к соседнему куполу. Город Тахаграта специализировался на доставке грузов — там ждал нанятый челнок. Когда массивная машина дернулась и мелко задрожала, Алекс активировал панель коммуникационной системы.

— Сейсмическая активность, — расшифровал сообщение инженер. — Транспорту рекомендуется избегать посещения… так… координаты… Эпицентр около поселения Харивада. Стоп, мы же только что оттуда…

Сандей Алалжи помахал рукой, привлекая всеобщее внимание.

— Внес некоторые изменения в план, — невозмутимо заявил альбинос. — Я тут подумал, что те, кто дает прибежище гулграм, тоже заслуживают смерти. В общем, мы только что подорвали большой терраформер.

Алекс высказал все, что он думает по поводу такого изменения плана, пообещав себе больше не иметь никаких дел с действующим членом боевого крыла секты «Семя Илгуса». Затем землянин задумался, что же творится в куполе, который он только что покинул. Краулер трясся и подпрыгивал — похоже, разрушить комбинат было очень плохой идеей. Когда машина удалилась от поселения на приличное расстояние, толчки начали стихать — вероятно, все интересное сейчас происходило в эпицентре.

Инженер уже знал немного о терраформерах — по идее эти штуковины должны медленно превращать безжизненную пустыню в цветущую равнину, начав с перестройки атмосферы. Однако сейчас один из пяти десятков таких комбинатов вместо своей задачи устроил маленький армагеддон в поселении Харивада.

Как ни странно, дужаннцы довольно спокойно восприняли тот факт, что один из крупных городов сейчас превращается в руины. В нескольких передачах, которые поймала слабенькая коммуникационная система краулера, местные все валили на Харму просветленного и его концепцию неизбежности.

Путь до купола с дурацким названием Тахаграта занял почти сутки — машина неторопливо ползла, содрогаясь от порывов сильного ветра. Когда Алекс заметил россыпи огней и приземистые колпаки каких-то непонятных строений, он сообразил: краулер почти добрался до поселения.

Челнок, на котором участникам рейда предстояло убраться с планеты, внешне ничем не отличался от своего собрата — летающей бомбы. Адиль тут же предложила повторить операцию и уничтожить еще одно поселение порочных. Землянин возразил — после такой встряски местные наверняка оставят свои бредни и пойдут по пути мудрых старцев. Видимо, кровожадную женщину из Галифата такой ответ устроил — больше подобных идей от нее не поступало.

Сандей Аладжи, хихикая, старательно выводил на лбу бесчувственного владельца краулера знак Илгуса. Альбинос с усмешкой предположил, что единственный человек, чудесным образом спасшийся из разрушенного города, наверняка организует свой культ.

Невзрачный хозяин кораблика получил сообщение от нанимателя и появился рядом со своей собственностью. Гравиплатформы с ящиками поплыли в грузовой отсек, а отряд занял место в крошечной кабине. Транспортер подхватил челнок и потащил к шлюзу — Алекс вздохнул с облегчением, чокнутые местные ему уже изрядно надоели.

Когда суденышко с хрустом оторвалось от площадки и уставилось заостренным носом в мутную пелену, террорист поинтересовался, что же случилось с местной достопримечательностью — ржавым колесом.

— Харма забрал его. На все воля просветленного, — выдал пилот. — Мы лишь марионетки в его руках.

— То есть если я сейчас приставлю к твоей голове оружие и вышибу мозги, это тоже будет воля просветленного? — поинтересовался Слай.

— Да. Избавление дает свободу, — спокойно ответил фаталист. — Если мы родились, мы неизбежно умрем. Колесо Хармы никогда не остановится.

— Ну а как же выбор?

— Ты, видимо, еще не достиг этой ступени постижения, — терпеливо объяснил пилот.

— А, ну да. Следую по пути жуньяты! — на всякий случай пробормотал Слай.

Тем временем трясущийся челнок пробил облачный слой и вырвался за пределы мутной атмосферы Дужанна, направившись к точке встречи.

Базовый корабль Алекс показывать не хотел, поэтому, получив условный сигнал, челнок встретил Илья на «Хомяке». Хотя Сандей Аладжи и утверждал, что местные совсем обленились, инженер решил перестраховаться. Отряд быстро осуществил работы по перемещению двух контейнеров и разместился в полупустом грузовом отсеке эсминца.

Когда челнок развернулся и направился к планете, землянин занял место второго пилота и подключился к куцей местной инфосети. Кроме нескольких коротких сообщений об аварии на фабрике-терраформере и уведомления для туристов, что аттракцион «Колесо Хармы» на неопределенное время закрылся, ничего интересного не было.

— А я хотел сражаться с этими отродьями тьмы, вот так всегда… — недовольно пробурчал Илья.

— У нас с собой три ящера. Когда наш специалист выбьет из них ценности, можешь лично заколоть одного, как ты и мечтал, — пообещал Алекс.

— Да, это было бы здорово! Прямо как Харальд Кривые Ноги, жалко у меня нет второго меча. Ух, я бы его на ломтики… — мечтательно протянул любитель сомнительных книжек.

— Не знал, что ты умеешь обращаться с холодным оружием…

— В Окраинных мирах есть государства, где эти базы можно достать, — заметил Хадор, — некоторые там таскают на поясе большие такие зубочистки и умеют ими убивать.

Кораблик занял свое место в ячейке, а «Твирки» приступил к маневрам, выбираясь из астероидного пояса. Вскоре рейдер закончил разгон и убрался из сурового мира Дужанн.

Каслия сильно расстроилась исчезновению знаменитого Колеса Хармы, однако Алекс сообщил, что ничего интересного ржавая железяка не представляла. Хитоми, которая должна была навещать будущего медика, доложила, что тот больше не ищет во всем скрытую гармонию. Про Чри Шинмоя от него в последнее время узкоглазая тоже не слышала.

Алекс сделал вывод, что ученый уже созрел для серьезных дел. Навестив бывшего адепта «Бхармы Кумарис», инженер выдал ему задание — подключить пару купленных медкапсул. Тот справился с заданием быстро — теперь Рисс занимался составлением списка необходимого оборудования для углубленного обследования. Алекс решил разобраться в своих возможностях — слова ученого насчет ключей и печальных последствий не выходили у него из головы. Медик также готовил заявку по стимуляторам. К сожалению, его знания в области инопланетной дури были далеки от многолетнего опыта Торна, но три десятка наименований он все же выдал. На всякий случай капитан решил заказать пару портативных медицинских модулей — они не могли лечить, но могли гарантированно поддерживать жизнь пару дней.

Сандей Аладжи сразу уволок всех чешуйчатых в свободное помещение, а инженер после плодотворного общения со своей ошо и последующего отдыха в медкапсуле приступил к разбору трофеев.

Найденные внешние хранилища данных и коробку с барахлом, полученную от червепоклонников, Алекс сразу же утащил в свои апартаменты, собираясь заняться этими вещами в первую очередь.

Пакет, который Алекс получил от Гуни, оказался весьма полезен — там имелась форма учета добычи, которой пользовалась Таниз. Подключив к корабельному искину портативный сканер-анализатор, инженер быстро составил список трофеев.

Уместившееся в два контейнера достояние избранного народа Аш-Камази коротко описывалось перечнем из четырех сотен пунктов. Два десятка штуковин идентификации не поддавались — сканер печально крякал, не в силах снять необходимые параметры с изделий чешуйчатых гадов.

Алекс осмотрел вычурный пистолет, найденный у одного из ящеров, — нечто вроде короткоствольного револьвера с ребристым барабаном. Выглядел он жутким анахронизмом — видимо, это было какое-то статусное оружие. Замысловатая рукоятка под трехпалую лапу крокодила и непривычный механизм спуска выглядели очень странно. Оказывается, чтобы выстрелить, надо было стиснуть нечеловеческий агрегат изо всех сил. Когда у землянина получилось это сделать, ствол беззвучно выплюнул сноп картечи. Зато пистолетик был украшен переливающимися мелкими камешками и причудливыми символами.

С главного ящера сняли несколько непонятных устройств в виде коробочек, явно высокотехнологичных, еще у него имелся кривой ритуальный нож, похожий на маленький серп. Назначение одной из коробочек пояснил Сандей Аладжи. Как оказалось, эту вещь ящеры использовали для доступа к банковской системе Содружества.

Инженер поместил все остальные вещи в маленький контейнер и задумался о необходимости сменить старенький анализатор «Самкри-2» на что-то более новое.

В списке фигурировали четыре десятка единиц разнообразного оружия, в основном лазерного. Импульсники типа «Грок-12» и «Усгон-30» производились в империи Антран — неудивительно, что ящерицы собрали у себя в арсенале приличное количество этих дорогих игрушек. Несколько плечевых плазменных пушек «Дил-20Т» и одна подобная лазерная система «Илиша». Высокотехнологичные имперские пушки потянули на миллион с небольшим.

Инженера оружие не заинтересовало, зато два трофейных генератора щита «Уфиш-4Д» оказались весьма ценным приобретением. Устройства стоили дороже, чем имеющийся у него «Лаар-3», и относились уже к четвертому поколению. Их, а также компактный реактор для питания этого добра Алекс решил оставить для использования.

Одиннадцать легких костюмов «Таль-3» и шесть средних штурмовых скафов «Ихев-4В» — все вместе это примерно оценивалось в полтора миллиона. Ливерс оказался крайне ценным специалистом — благодаря ему отряд получил столько ценного имущества. Хотя бывший адепт «Ашрама Спасения» ничего не вложил в общее дело, Алекс согласился, что в этой операции основную работу сделал именно он.

Самыми ценными трофеями инженер посчитал три дроида «Цвика-М» с управляющим модулем. Утта оценила неполный комплект примерно в семьсот пятьдесят тысяч кредитов.

Заняв место второго пилота, Алекс собрался пообщаться с искином по поводу использования трофейных роботов.

— Приказывай, вождь! — Голограмма блондинки Утты притопнула изящной ножкой.

— Твой вождь желает получить информацию по применению дроидов модели «Цвика-М»! — озадачил искина землянин.

— Изделия неполноценных, — презрительно скривилась Утта. — Аналоги конфедерации Делус выше этих жалких поделок!

— Там что, установлены модули четвертого поколения? Ну и чем же они выше?

— Они созданы под мудрым руководством вождя, чтобы нести очищение низшим! — заявила блондинка, вильнув подтянутой попкой.

— Да-да, все ясно. Но ты все равно собери по этим роботам всю информацию.

— Будет сделано, вождь! — Утта хлопнула себя кулачком по груди и исчезла.

Пока инженер общался с упертым искином, Илья уже провел предварительный подсчет и сделал вывод, что следует навещать ящеров почаще — добыча тянула на четыре с половиной миллиона кредитов.

— Нейросети и импланты не предназначены для гулгров. Для того чтобы иметь доступ к банковской системе Содружества, они используют такие штуки. — Сандей Аладжи показал небольшую коробочку. — Когда мы окажемся в зоне действия ретрансляторов, можно будет вытащить кредиты с их счетов.

— Требует коды доступа, — кивнул Алекс.

— У нас есть двадцать два часа для того, чтобы выбить их из гулгров, — сообщил террорист.

— Пусть подумают о своем положении. Может, будут сговорчивее. А в чем, собственно, дело, зачем спешить? — поинтересовался Алекс.

— У двух вшиты какие-то непонятные устройства — когда выйдем из прыжка, они могут подать сигнал на ретранслятор, — пояснил альбинос. — Я всех прогнал через капсулу первым делом.

— Ну так занимайся, ты же тут единственный специалист по этим гадам!

— Да, прямо сейчас и приступим… — посмотрев на небольшую панельку, закрепленную на запястье, заявил террорист. — Один из них уже пришел в себя и просто притворяется.

Сандей Аладжи побрызгал на застывшего чешуйчатого гада нейтрализатором, и тот зашипел. Похоже, химия ему пришлась не по вкусу, но разговаривать рептилоид не хотел. Ящер вяло трепыхался, когда альбинос вытащил из контейнера остро отточенный прут и воткнул ему в лапу.

— Эй, ты что делаешь, он же так сдохнет! — возмутился Алекс, разглядывая модуль платежного терминала.

— Непременно сдохнет, но сначала поделится, — невозмутимо ответил террорист.

— Неужели нет других методов?

— Нет, — покачал головой Сандей Аладжи, потянувшись за вторым колышком. — Гулгры так устроены, что им очень сложно причинить боль. Но у меня есть некоторый опыт по этой части…

— Прекрати, тсой! — наконец раззявил пасть ящер.

Для того чтобы разговорить гада, альбиносу пришлось потрудиться. Решающим аргументом стал резак, им специалист по гулграм испепелил чешуйчатую конечность с тремя толстыми пальцами.

— Избранный соизволил поговорить с недостойными! — захихикал Сандей Аладжи.

— Что тебе нужно? — прошипел ящер.

— Пора поделиться неправедно нажитым. Передавай ему коды доступа, — приказал живодер.

Алекс активировал устройство и запросил отчет по движению средств за последние четырнадцать дней. Проверив документ, он кивнул террористу — на указанном счете имелось всего триста шестнадцать тысяч. Инженер был разочарован — судя по всему, клиент делал крупные покупки, потратив почти два миллиона за последние несколько дней. Однако главный гад пока еще не пришел в сознание — все надежды по пополнению бюджета возлагались на него.

— Очень хорошо, — кивнул живодер, поднимая резак. Алекс отвернулся и помотал головой — запах жареного крокодила не вызывал положительных эмоций.

Второму рептилоиду сильно повезло — он не пережил дознания. Сандей Аладжи выругался, когда после легкой обжарки ящер зашипел и скончался. Алекс подумал, что живодер потерял квалификацию.

Инженер вертел в руках расшитую камешками шапочку главного крокодила. Под разными углами зрения узоры из блесток складывались в сложные фигуры.

— Это я заберу, — сообщил террорист, — продавать такие штуки — опасное занятие.

— Почему?

— Знающий может понять, кому она принадлежала. Другие гулгры могут сильно расстроиться, — усмехнулся альбинос.

Старый ящер сразу открыл пасть, как только увидел двоих дохлых коллег. Надо сказать, что даже для Алекса они выглядели крайне неприятно. Он подумал, что помещение надо будет тщательно убрать.

— Вы, тсои, созданы, чтобы служить нам! — зашипел крокодил. — Избранный народ все равно сотрет вас в пыль. Гулгра показал нам путь, и мы пройдем его до конца…

— Коды доступа! — Сандей Аладжи примерил к впалой груди ящера прут с засохшей коричневатой кровью и налипшей чешуей.

Ящер прикрыл глаза прозрачными перепонками и медленно просвистел короткую фразу: «Тсои будут строить жилища твои, и правители их — служить тебе, Гулгра!»

— Неправильный ответ. — Живодер вогнал штырь в лапу крокодилу, и тот захрипел.

— Сейчас проверим. — Алекс активировал панель доступа и ввел записанную фразу. Видимо, ящер был большой шишкой — устройство открыло сразу четыре счета. Проверив каждый, инженер довольно хмыкнул — общая сумма немного превышала два миллиона. Несмотря на полученный результат, альбинос продолжил мучить свою жертву. Однако, кроме уже известной фразы, больше ничего из него выбить не удалось.

— Я ожидал большего. Хотя и это тоже неплохо, — признался Сандей Аладжи, запихивая то, что осталось от трех дохлых ящеров, в контейнер.

Рейдер вышел из прыжка в хакданской системе Йола, а Сандей Аладжи сразу же развил бурную деятельность. После продолжительного общения с заказчиком он сообщил, что все в порядке и оговоренная сумма получена.

Алекс сильно удивился, когда узнал про стоимость необычных амулетов людоедов — альбинос получил список из двадцати шести пунктов. Оказывается, здоровая кость, запаянная в прозрачный пакетик с несколькими голограммами, стоила почти восемьсот тысяч кредитов. Остальные засушенные кусочки плоти, которые таскали ящеры, потянули еще на сто пятьдесят кусков. Потрепанная книжка стоила сорок тысяч.

Сандей Аладжи изъявил желание забрать все вещи гулгров в качестве части своей доли за операцию. Инженер не возражал — возиться с продажей этой мерзости ему совсем не хотелось. Альбинос без проблем получил все средства со счетов своих жертв, перечислив их землянину.

— Утта, займись поиском материалов по этому списку. Затем ищи четыре двигателя «Ирмин-320» по нашему маршруту! — приказал Алекс.

— Выполняю! Неполноценные должны страдать! — по-военному отчиталась голограмма блондинки, покачав бедрами.

«Твирки» двигался к орбитальному терминалу — инженер собирался заняться реализацией трофеев, а после этого подвести итоги операции «Рагу из ящеров».

— Илгус — это любовь! — поприветствовал компанию благообразный лысый мужчина с козлиной бородкой. Для активистов посредники секты «Семя Илгуса» предоставляли крайне выгодные условия, забирая всего одну тринадцатую от рыночной цены. По совету альбиноса Алекс собрался все сплавить через эту организацию.

— Все по списку. — Он скинул торговцу перечень реализуемой добычи.

Челнок брата Ханая занял стартовую ячейку. Сандей Аладжи недолго беседовал с представителем этой сомнительной организации, запрещенной везде, кроме республики Хакдан. Совет Девяти, управляющий этим государственным объединением, поощрял разные экстремистские организации, которые уничтожали негуманоидов.

Шестерка дроидов сектанта за пять минут перетащила все барахло из двух контейнеров на корабль посредника. По совету Слая инженер согласился оставить пару скафов «Ихев-4В» и плазменных пушек «Дил-20Т» с запасом энергоблоков. Все остальные боевые костюмы и оружие подлежали продаже.

— Итак, брат, прими то, что посылает Учитель! — склонил голову Ханай.

— А может ли он послать еще четыре «Ирмин-340» по льготной цене? — поинтересовался Алекс, получив на свой счет миллион восемьсот шестьдесят тысяч.

— Помоги Илгусу, а он поможет тебе… — замер посредник. — Четыре единицы по четыреста семьдесят тысяч. Восемьдесят процентов остаточного ресурса. Устраивает?

— Да, беру! — без колебаний ответил инженер. Ранее он даже не рассматривал эту модель из-за ее непомерно высокой цены. Военная модификация широко распространенных в республике движков «Ирмин-320» получила индекс «340» и выдавала несколько больший импульс, чем базовая модель. Напрямую у производителя купить случайным людям было невозможно, а перекупщики делали серьезную накрутку — предложение сектантов было крайне выгодным.

— Станция «Лайрин-Б», резерв уже сделан.

— А может, Учитель пошлет мне еще что-нибудь из этого списка? — Алекс решил ковать железо, пока горячо.

— Нет, все остальное есть в свободной продаже, — отмахнулся Ханай.

— Илгус всегда с нами, брат! — степенно кивнул Алекс, а посредник направился к своему кораблику. Шестерка дроидов потянулась за ним.

— Вот видишь, сотрудничество с нашей организаций не только приближает тебя к спасению, но и пополняет твой счет, — ехидно заметил Сандей Аладжи, когда челнок посредника выскочил из ячейки.

— Первое собрание нашей компании объявляю открытым! — сообщил Алекс.

Корабль начал движение к станции, указанной сектантом, за полтора часа глава инженерной группы планировал разобраться со всеми делами.

Весь экипаж, за исключением Рисса, который являлся наемным сотрудником, собрался в рубке. После небольшой перепланировки корабельное святилище священного урша исчезло, а помещение командного центра увеличилось в полтора раза.

Хитоми о чем-то шепталась с Ильей, показывая пальцем на террориста. Тот действительно выглядел непривычно — последнее время он расхаживал в блестящей шапочке главного крокодила.

— Итак, я разослал всем присутствующим инфопакет с отчетом по проведенной операции. Вкратце: ящеры поделились ценным оборудованием, мы серьезно усилили свое вооружение боевыми дроидами и заработали кредиты.

После всех расходов на подготовку, чистый доход я подсчитал как девять миллионов триста шестьдесят тысяч. Сандей Аладжи, как и было оговорено, получает шестую часть, — он изъявил желание забрать барахло гулгров. Товар специфический, поэтому игрушки ящеров он берет с приличной скидкой — кроме ящика с костями, дополнительно ему причитается четыреста сорок тысяч кредитов.

— Получил. Надеюсь, и дальше буду иметь с вами дело, — кивнул альбинос, покинув помещение.

— Далее, — продолжил Алекс, — часть трофеев мы используем: это дроиды, системы защиты и прочие полезные устройства. У нас осталось шесть миллионов сто восемьдесят тысяч. По разделу прибыли и планируемым тратам все есть в инфопакете. Нам нужны сейчас средства на модернизацию корабля, поэтому я собираюсь пустить все на развитие, зачислив суммы в качестве ваших долей. Если есть вопросы, выкладывайте!

Собственно, никаких возражений инженер не ожидал, порядок раздела между участниками операции был оговорен по пути к челноку — в трясущейся машине заняться больше было нечем.

По результатам операции Ливерсу причиталось чуть меньше миллиона, а Хадору и Слаю — по четыреста сорок кусков. Бывший антранский офицер и недавний триарх «Ашрама Спасения» все свои полученные средства сразу вкладывал в общее дело, таким образом становясь на одну ступень с пилотами. За исключением двухсот шестидесяти тысяч, которые изъявил желание получить Слай, все причитающиеся этой троице средства пошли на развитие.

Глава инженерной группы заверил все документы своим идентификатором, уточнив доли остальных участников операции «Рагу из ящеров». Естественно, больше всех получил Алекс. Адиль считала, что избранный старцами знает, как правильно распорядиться средствами, к тому же ее статус ахалиг запрещал владеть имуществом, за исключением одежды и драгоценностей. Инженер сразу предусматривал возможность выхода из компании кого-либо из пилотов, поэтому собирался в будущем иметь необходимую сумму.

«Твирки» стабилизировал положение относительно указанной сектантом станции. Это оказалась база хакданских вооруженных сил — кораблю запретили дальнейшее сближение с сооружением. Через два часа ожидания транспортный корабль, похожий на небольшую блестящую призму, доставил товар. Инженер уже заранее спланировал размещение габаритной покупки — четыре пятидесятиметровые массивные сигары заняли почти все место на одной из грузовых палуб. Все остальное Утта нашла на других станциях.

Отдав на приобретение продвинутых агрегатов почти два миллиона, Алекс сразу же заказал пару реакторов «Камхар-82», потратив на них еще столько же. Еще девятьсот тысяч ушло на пластины брони, топливные баки и конструкционные материалы по списку.

Забив все остальное место контейнерами, Алекс закрепил на обшивке четыре массивные балки — их он собирался использовать для усиления конструкции и наращивания кормовой части.

После заправки на ближайшей пустотной платформе инженер проверил счет — там осталось чуть меньше миллиона. Однако все необходимые модули и компоненты были куплены — после реализации снятых двигателей планировалось потратить оставшиеся деньги на вооружение.

Инженер ломал голову над оптимальной последовательностью намечающихся работ, «Твирки» тем временем закончил разгон, направившись в хакданскую систему Храйн.

Алекс ознакомился с расчетом проекта модернизации — с новыми двигателями динамические характеристики корабля должны немного улучшиться, однако и аппетит у усовершенствованных агрегатов тоже был соответствующим. Сначала у него была мысль разместить массивные движки по сторонам корпуса, однако для этого требовалось вносить серьезные изменения в силовой набор и переставлять часть стартовых ячеек. Инженер перепробовал несколько схем размещения агрегатов и пришел к выводу, что увеличение кормовой части — самое простое и логичное решение.

Пакет «Руджин-8Е» утверждал, что после всех запланированных модификаций с четырьмя двигателями «Ирмин-340» корабль должен уходить в прыжок за три с половиной часа. Конечно, если не наращивать кормовую часть, можно было сократить это время и до трех часов, но в таком случае пришлось бы пожертвовать двумя грузовыми палубами для размещения там дополнительных топливных баков.

Программа рассчитала оптимальную конструкцию рамы для установки четырех массивных сигар. Алекс по привычке делал все с запасом — предусматривалась возможность использования двигателей «Ирмин-370». Пока особой необходимости в них инженер не видел, они были всего на десять процентов мощнее имеющихся. Но завышенная цена и неуемный аппетит пока сводили на нет все преимущества этих движков.

Дроиды ползали по обшивке, добираясь до двигателей и силового набора. Шесть пауков «Герсей-П» демонтировали пластины брони, два робота складывали их в контейнеры. За четыре дня подобной работы Алекс снял все мешающие элементы, теперь корма «Твирки» выглядела совсем неприглядно — на корпусе громоздились контейнеры, а через скелет балок силового набора просматривались цилиндры баков и массивные сигары двигателей. Четыре турели с автоматическими пушками «СВ-8» тоже пришлось снять.

Алекс привычно отдавал приказы железякам, разделив ресурсы своей нейросети на два потока. Уродцы деловито ковырялись, а инженер в это время занимался изучением трофейных хранилищ данных. Он уже просмотрел десяток таких модулей — в основном там были записи развлечений рептилоидов и списки их имущества. Оказывается, у одного из ящеров имелся в поселении склад с барахлом — к сожалению, товар на сумму двадцать шесть миллионов ушел туда же, куда и пресловутое Колесо Хармы. На месте поселения-купола Харивада сейчас находилось большое пятно основательно прожаренной поверхности.

Два блока прятали в себе какие-то зашифрованные данные — их землянин отложил до лучших времен. Он планировал завладеть базами для взлома или обзавестись специалистом.

Ценную информацию удалось получить из хранилища охранника — тот записывал процедуру обследования ящерами группы людей. Один из крокодилов пользовался прибором, который нашелся в кучке неопознанных вещей. Землянин сообразил, как активировать устройство в виде матового яйца. Этот предмет был чем-то вроде портативного сканера — объемное изображение показывало все импланты клиента и выдавало кучу непонятных значков-пиктограмм.

Просмотрев несколько подобных сцен, инженер понял — ящеры с помощью таких штуковин могли выявлять псионов. В одном эпизоде прибор среагировал на худенькую женщину — прозрачное яйцо в трехпалой лапе рептилоида светилось, а другие крокодилы сильно обрадовались. Что дальше происходило, было непонятно — похоже, крокодилам такие избранные зачем-то нужны. Вероятно, гады считали псионов особенным деликатесом.

Закончив намеченные работы, инженер направился в каюту альбиноса, который получил все трофейное барахло гулгров. Он полагал, что ему такой прибор не нужен, а вот землянину полезная вещь наверняка пригодится. Сандей Аладжи без вопросов отдал пару трофейных сканеров, сообщив, что эти вещи ценности не представляют.

У Алекса на этот счет имелось свое мнение — он обошел всех людей на борту, потыкав сканером в каждого. Устройство отреагировало только на Хитоми. Матовое яйцо еле заметно светилось, а когда экспериментатор сильно его сжал, выдало кучу непонятных данных. Список неотложных дел тут же пополнился новым пунктом — найти обучающее устройство с языком крокодилов.

— Что это? — удивилась девушка. — Это штука мне совсем не нравится!

— Все нормально! — успокоил ее Алекс. — Ты отмечена священным уршем. А теперь давай проверим, как этот зверек относится ко мне…

Девушка по указаниям землянина быстро научилась активировать устройство. Как и ожидал Алекс, матовое яйцо ярко светилось и пульсировало в ладошке узкоглазой. Та даже сообщила, что устройство слегка нагревается. Хитоми понимающе улыбнулась: похоже, сказки про избранного священным уршем на нее не подействовали.

«Твирки» выскочил в системе Храйн и сразу же начал разгон. Терять время Алекс не собирался — все работы по модернизации двигательных установок корабля планировалось осуществить в независимом мире Прель.

— План Вождя — победа Высших! Получено сообщение от корабля «Фенир»! — заявила Утта сразу же, как только рейдер вошел в зону действия ретрансляторов.

— Да-да! — поприветствовал блондинку инженер. — Давай выводи на экран!

— Ага, Гуни задерживается, у нас будет дополнительное время для работ, — сообщил Алекс, ознакомившись с посланием. — Займемся модернизацией в этой системе. Прекращаем разгон и двигаемся к пустотной платформе «Шуниш-8».

— Принято! Похоже, тут что-то намечается! — откликнулся Илья, рассматривая корабли, которые хакданцы стянули в свою пограничную систему. Сейчас тут присутствовало целых три мобильных базы и несколько крупных эскадр. Транспортный контроль отметил область приличного размера как запретную для посещения.

— Сейчас выясним… — ответил Алекс, активируя интерфейс корабельного искина.

— Утта, тебе задание: подготовить краткую сводку по последним важным событиям в Содружестве. Создать раздел в хранилище данных и регулярно сбрасывать туда подобные отчеты!

— Будет исполнено, вождь! — Голограмма привычно хлопнула себя кулачком по груди.

— Лучше поздно, чем никогда, — пробурчал инженер. Раньше он сам иногда подключался к новостным линиям, однако теперь собирался переложить эту задачу на хрупкие плечи корабельного искина.

Алекс изучил выжимку, сформированную Уттой. Судя по всему, крупные государства стягивали эскадры к своим границам. Пара столкновений между силами независимого мира Кольцо Ларуа и империи Антран вряд ли были тому причиной.

Пару открывшихся червоточин связывали с замеченными гигантскими кораблями. Как уже знал землянин, по поводу этих образований ученые так и не пришли к одному мнению, но преобладала гипотеза, что эти дыры пробивают Арбитры — единственная сохранившаяся раса из компании загадочных Древних.

Замеченные в мирах буферной зоны несколько кораблей-разведчиков, очень похожих на конструкции Роя, не вызывали особой тревоги у населения Содружества. Однако у военных, видимо, имелось свое мнение по этому поводу — они готовились к войне.

Утта упомянула о начинающейся заварушке в Окраинных мирах. Алекс быстро пролистал сводку: там схлестнулись два крупных игрока — объединение корпораций «Хейди» и Треугольник. К противостоянию двух гигантов подключилось множество наемных отрядов.

Инженер запросил дополнительную информацию по основным участникам и через минуту получил данные по этим образованиям.

Треугольником называли несколько миров, которые поставили на поток производство дури — оттуда тащили уже знакомый Алексу тренг, тид и еще с десяток подобных веществ. Образование «Хейди» включало в себя пять промышленных корпораций — они занимались в основном добычей ресурсов.

Как понял землянин, землеройки и наркобарыги не могли договориться по поводу того, что осталось от разваливающейся местной империи — три системы и десяток добывающих колоний на двоих никак не делились. Именно туда направлялись корабли корпорации «Гакора» — Анар Гуни собирался половить рыбку в мутной воде.

«Твирки» занял позицию на орбите планеты Шуниш, неподалеку от одноименного терминала, занимающегося подержанными модулями и прочим металлоломом.

Под руководством Алекса дроиды демонтировали сигары двигателей и часть топливных баков. «Хомяк» тоже участвовал в процессе — Адиль уверенно работала манипуляторами кораблика.

Инженер оценил преимущества двухпоточного управления — ресурсы нейросети позволяли одновременно управлять восемью дроидами. Шесть пауков «Герсей-П» и два конструкционных дроида «Харса-М» сняли и вытащили три пухлые сигары двигателей. Алекс использовал стимуляторы, собираясь отдохнуть после завершения работ. Такой режим дал результаты — вскоре он приступил к наращиванию балок силового набора корпуса. Эта скучная и нудная работа заняла двое суток.

Посетив терминал «Шуниш-8», который оказался банальной свалкой, инженер закупил демонтированные с крупного арварского корабля чешуйчатые трубы, внутри которых проходили линии энергоснабжения и управляющие контуры. Потратив пятьсот сорок тысяч на эти необходимые комплектующие, он занялся их установкой.

Рейдер являлся военным кораблем, поэтому его создатели предусмотрели четырехкратное дублирование коммуникаций. Алекс уже был знаком с подобными системами и за сутки нарастил все восемь прочных трубчатых каналов. Треть гибких кабелей в пучке оставалась незадействованной, и инженер не подключал их. Конструкционный дроид «Харса-М» тратил всего несколько секунд на каждый энерговод. Эти пауки специализировались на подобной работе, и их инструменты легко справлялись с прочным ячеистым материалом трубы-кожуха.

Команде Алекса потребовалось шесть дней для завершения работ с силовым набором. Затем он принялся за прокладку трубопроводов и монтаж топливных баков. Оставив место для громоздкого модуля транспортного луча, инженер за сутки установил и подключил все тридцать две цистерны. Среди них прятались шесть бронированных емкостей для заправки малых кораблей. Сняв часть обшивки и демонтировав массивные тяжелые бронеплиты, он добрался до сердца корабля. Вытащив шесть устаревших реакторов «Хабен-38», инженер поставил вместо них два современных «Камхара-82». Раньше он собирался некоторое время использовать их вместе со старыми модулями, однако, изучив информацию о состоянии дел в Окраинных мирах, решил установить третий необходимый реактор прямо сейчас — там подобные высокотехнологичные устройства стоили дороговато.

Связавшись с перекупщиком, землянин пристроил старые оширские двигатели «Шает-200», получив за них шестьсот двадцать кусков — изделия узкоглазых не пользовались спросом в республике. За шесть устаревших реакторов «Хабен-38» торговец дал восемьсот сорок тысяч. Алекс согласился с его предложениями — подобное громоздкое барахло он использовать не собирался, а средства требовались для закупки вооружения.

Утта нашла необходимый реактор в системе за миллион восемьдесят тысяч — Алекс быстро доставил и установил его — теперь энергосистема корабля была сбалансирована, хотя и не имела никаких резервов по мощности. Поставив на место все бронеплиты и перекрытия, землянин приступил к завершающему этапу.

Роботы за сутки собрали конструкцию с четырьмя посадочными гнездами под двигатели и сейчас ставили массивную раму на свое место. Монтаж и подключение четырех двигателей «Ирмин-340» не вызвали никаких сложностей. Прогнав по всем коммуникациям паучков «Герсей-Д», Алекс запустил диагностику всех установленных модулей. Когда Утта отрапортовала о полном функционале всего оборудования, инженер облегченно вздохнул — титаническая работа подходила к концу.

После полной заправки и закупки восьми турелей «СВ-8» Алекс обнаружил на своем счету всего сто пять тысяч. Однако динамические характеристики корабля теперь сильно отличались от его прототипа, а после установки закупленного вооружения рейдер окажется неожиданно зубастым — каждый вложенный в модернизацию кредит должен окупиться впоследствии. Полученное сообщение от Анара Гуни уведомляло, что носитель уже прибыл в точку встречи и сейчас ожидает корабль Алекса. Уверив главу «Гакоры» о скором появлении, землянин скомандовал готовиться к отбытию.

«Твирки» активировал гипердвигатель через три часа двадцать две минуты после начала разгона — Алекс остался доволен результатом. Закончить монтаж бронепластин и установить вооружение он планировал по пути к системе Прель — до нее кораблю предстояло сделать три прыжка.

— Судя по тому, что я узнал из банка данных, Окраинные миры — очень веселое место для жизни… — заметил Илья.

— Да вроде все нормально у них. Не центр Содружества, но и не фронтир. Нечто среднее, — ответил Алекс.

— Я убил целых четыре дня на изучение этого инфопакета и теперь считаю себя специалистом по Окраинным мирам!

— Ну и как ты считаешь, кто в этой мясорубке победит?

— Я за консорта Гаркуса. Это ставленник Хейди. У них больше денег, — немного подумав, ответил Илья.

— Стоп, я тут занимался железками и пока еще не дошел до этого пункта. Кто этот Гаркус вообще?

— Если вкратце: местная империя пару месяцев назад накрылась медным тазом, и сейчас там бардак. Активы яростно делят две крупные шарашки — землеройки Хейди и наркоманы из Треугольника. Но они не напрямую там режут всех несогласных с политикой партии, а поддерживают баблом и наемниками своих кандидатов. Ну, как бы создают видимость законности… Последнее время их противостояние плавно переросло в войну.

— И с чего все началось? — поинтересовалась Каслия, все это время внимательно слушавшая Илью.

— Тут все просто: после кончины местного императора Илькина Четвертого, не оставившего наследников, откуда-то вылезли два претендента на его место — консорт соседнего мелкого королевства Гаркус и вояка Гленнон-Дарбит, бывший адмирал этой самой империи. Вообще-то имелся десяток желающих, но их количество потихоньку сократилось…

— Ясно! За Гаркусом стоят Хейди, а за этим адмиралом — наркоманы из Треугольника, — кивнул Алекс.

— Ну, типа того. Гаркус — за общеимперские ценности. У вояки несколько другие приоритеты — хочет устроить «власть — рабочим и землю — крестьянам», а также дешевую дурь — всем желающим.

— Давно пора навести там порядок и поставить руководить мудрых старцев! Зияддин посылает нас туда, чтобы направить порочных на путь очищения! Или уничтожить их всех! — пробормотала кровожадная Адиль.

— Не понял: а почему государства Содружества не вмешаются? — удивился Алекс.

— Зачем? Там нет ничего интересного — крайне бедные системы, расположенные очень далеко. Окраинные миры — это просто рынок сбыта для их продукции. Ну, типа кучи банановых республик: производства нет, сплошной феодализм, только с космическими кораблями. Кто бы там ни пришел к власти, они все равно будут покупать их штучки и дешево продавать ресурсы, — пояснил Илья.

— Я вот чего не понимаю, как этот император мог отбросить копыта и не оставить наследников… — задумчиво протянул Алекс.

— Там у них сложилась не вполне обычная система власти. Местные сочли, что ими не вправе рулить обычные люди, и их ученые вывели особых… избранных… — усмехнулся Илья. — Тут их называют ноблами.

— Генетические эксперименты; очень интересно… — обрадовался инженер.

— Ну, типа того. Это вроде как потомственные дворяне, которым в мозги намертво прошили всякие императивы. Долг, честь нобла, империя превыше всего и прочее…

— Так это же хорошо — наконец-то народ получил тех правителей, которых он заслуживает!

— Не все так просто. Дело в том, что у этих ноблов через несколько поколений напрочь поехала крыша. Они считают всех остальных неотесанным быдлом, таскают шпаги, и вроде бы как женщины их теперь мало интересуют. Кстати, у них там до сих пор разрешены дуэли…

— Хм… действительно, весело! — согласился Алекс.

Алекс за двое суток успел обшить кормовую часть немного выросшего в размерах корабля — теперь двигатели и топливные баки были защищены лучше всего. Инженер не пожалел денег на шестислойный композит с наполнителем из аварийной пены. Кроме того, он смонтировал там по две скорострельных турели с каждого борта.

Остальные купленные башенки с автоматическими пушками «СВ-8» равномерно распределил по всему корпусу — пакет «Руджин-8Е» рассчитал оптимальное расположение оборонительного вооружения.

На дополнительные турели пока не было средств, а продажа главного калибра — пары двухорудийных башен модификации «Хатул-2» не решала проблемы. Это были самые дешевые артиллерийские системы, и полмиллиона, что можно было получить за обе, явно не хватало на все задуманное. Поэтому Алекс взвесил все аргументы и решил пока что оставить достаточно мощные, но медленные пушки.

Во время неспешной установки вооружения землянин изучал остальные хранилища данных. В трофейных модулях ящеров больше не имелось ничего ценного, однако две старые коробочки заинтересовали Алекса. Эти внешние хранилища находились в куче барахла, которое он обменял на окаменевшую личинку гигантской пиявки.

Один модуль принадлежал офицеру с корабля поколений под названием «Кша-Мора». В базе «Наука» имелись общие сведения об этих проектах — таких судов было построено всего семнадцать штук, и запускали их задолго до образования Содружества и создания гипердрайва. До своей цели доползли только три. Потомки команды первого заселили мир Нихель, который сейчас входил в конфедерацию Делус. Второй выскочил в системе, которую позже назвали Кольцо Ларуа. Третий остановился в системе Техран, и колонисты приступили к созданию Первой империи. Она благополучно развалилась, а аморфное образование отсталых государств на ее месте получило обозначение Окраинные миры.

Еще два таких рукотворных гиганта нашли исследователи — их экипажи вымерли по разным причинам.

Что случилось с остальными, неизвестно — вероятно, они все еще ползли в пустоте между давно заселенными мирами. Особенно интересно то, что корабль поколений «Кша-Мора» считался потерянным. Однако выбить полезную информацию о происхождении хранилища невозможно — сектанты испарились в результате инцидента с подрывом терраформера. Модуль содержал какие-то зашифрованные данные, часть которых наверняка скрывала в себе маршрут этого рукотворного ковчега, а также некоторые намеки на судьбу обитателей. Похоже, часть его команды уцелела — и в этом заключалась какая-то тайна.

Второе хранилище содержало записи некоего побоища между хакданскими кораблями и неизвестными аппаратами, очень похожими на конструкции Иль-Сни. Судя по всему, экспедиция Ордена Воссоединения нарвалась на равноценного противника — в результате схватки десяток кораблей республиканцев был выведен из строя; впрочем, и негуманоидам тоже досталось.

Это событие произошло шесть лет назад, и в банке данных Алекс не нашел никакой информации о конфликтах с Иль-Сни. Существовала немалая вероятность, что этот инцидент был засекречен, а разбитые корабли до сих пор находятся на месте боя. Никаких координат не имелось, однако землянину пришло в голову озадачить искина анализом записи. Вероятно, по характерным особенностям системы или видимым с позиции наблюдателя звездам можно было определить местоположение кладбища кораблей.

Инженер как раз ставил эту задачу Утте, когда она сообщила, что напряженность поля падает и скоро корабль окажется в обычном пространстве.

Промерзлый и облачный Ермор, четвертую планету умирающей звезды Прель, населяли пухлые волосатые аборигены. Пока рейдер двигался к «Фениру», находящемуся на высокой орбите, Алекс изучил всю найденную информацию по этому миру.

Местные занимались в основном транзитом — весь грузопоток в Окраинные миры шел через систему Прель. Поэтому дельцы развернули густую сеть заправочных станций и грузовых складов-терминалов. Тактический искин обозначил на схеме больше десяти тысяч отметок — большинство из них представляли собой грузовики различных типов.

«Твирки» занял позицию неподалеку от носителя, а Алекс в компании альбиноса посетил «Фенир». Видимо, Гуни решил взять попутный груз — на внешнюю подвеску сейчас устанавливали гроздья контейнеров, а грузовую палубу плотно заполняли рядами ящиков.

С последнего визита землянина тут произошли некоторые изменения — на грузовой палубе появился похожий на большой пупырчатый огурец-переросток инженерный корабль проекта «Телгор» с манипулятором в хвостовой части, а также пара разобранных малых кораблей. Алекс еле впихнул «Хомяка» на свободный от хлама пятачок.

Глава «Гакоры» собирался нанять специалиста-инженера — вероятно, это оборудование было его хозяйством. Тройка дроидов уныло ковыряла корпус арварского истребителя «Вассер» — эти машины, использующие исключительно лазерное вооружение, хакданцы производили специально для черных рабовладельцев. Землянин помахал рукой коллеге, который контролировал своих железных уродцев, однако тот был увлечен процессом и на гостей никак не отреагировал. Коренастый верзила в штурмовом скафе совсем не походил на инженера и выглядел типичным головорезом.

Собрание директоров «Гакоры», на которое пригласили Алекса, проходило в апартаментах главы корпорации. Таниз замерла, подготавливая инфопакеты, а Найсори и Иштван что-то тихо обсуждали. Сандей Аладжи неуклюже приподнял свою расшитую шапочку, увидев инженера. Похоже, террорист носил головной убор главного ящера как почетный трофей.

— Мы выдвигаемся в систему Ларч. Она пока сохраняет нейтралитет в разборках местных. Дальше мы примкнем к одной из группировок. Условия примерно одинаковые — определимся на месте, — сообщил Гуни.

— Не проще ли было остаться в центральных мирах? — высказалась Найсори.

— На время действия найма мы становимся частью вооруженных сил и действуем от имени Гаркуса или Гленнон-Дарбита. То есть мы можем потрошить встреченные транспортные корабли противника, уничтожать инфраструктуру и заниматься прочими веселыми и прибыльными делами. Кроме того, местные шишки уже почуяли запах неприятностей и готовятся покинуть опасный район — это тоже наши цели.

— Фактически мы будем набивать карман, отстегивая небольшой процент хозяину, — пояснил Иштван.

— Да. У нас две боевые единицы — мы можем отхватить приличный кусок. Местные используют всякое старье — вполне вероятно распотрошить небольшой конвой.

Алекс вспомнил про земных пиратских капитанов, которые получали какую-то бумажку от королей и занимались любимым делом вполне официально. Видимо, в Окраинных мирах такое было в порядке вещей, поскольку никто из присутствующих не возмущался творящимся беспределом.

— Здесь краткая сводка по состоянию вооруженных сил на момент начала конфликта и сегодняшний день. Эта информация немного устарела, но рекомендую ознакомиться, — кивнула Таниз. — Там еще несколько схем взаимодействия.

Алекс получил два объемных инфопакета и быстро просмотрел первый. Списки с названиями и характеристиками кораблей, примерные схемы двух десятков систем с указанием вооружения станций. Во втором имелось несколько подробных планов нападения и защиты — естественно, главной ударной силой выступала авиагруппа носителя.

Кроме того, Гуни собирался набрать абордажную группу, а для доставки головорезов на вражеский корабль нанял инженера со своим оборудованием. В качестве бойцов предполагалось использовать местных — землянин подумал тоже обзавестись подобным подразделением на первое время. Получив небольшой контейнер с оборудованием связи, он направился на свой корабль.

Таниз напоследок посоветовала взять попутный груз — сейчас все свободное место «Фенира» заполнялось контейнерами. Алекс сразу же отдал приказ корабельному искину найти подходящий вариант.

— Выполнено, вождь! — Голограмма Утты покачала бедрами. — Примитивная сеть неполноценных. Обнаружено четыре запроса, удовлетворяющих заданным критериям.

— Давай, что там у тебя!

Инженер быстро просмотрел все предложенные варианты и открыл канал с заказчиком. С экрана на него смотрел тощий лысый мужчина с татуировкой погрызенного фрукта на лбу. Алекс уже знал, что это символ корпорации «Гарбл», которая производит разные устройства для продажи в слаборазвитых мирах.

— Я готов доставить ваши двадцать шесть контейнеров до мира Ларч.

— Высылаю контракт, — кивнул собеседник.

— Да, а что везем? Ручное оружие? — поинтересовался Алекс, ознакомившись с условиями и приняв их.

— Нет, коммуникационные устройства и развлекательные системы. Платформа «Ермор-12». Я начинаю погрузку, — закрыл канал заказчик.

— Наверное, разведкомплексы и тренажеры для бойцов… Не хочешь говорить — не надо, — пробурчал инженер, активируя внешние камеры.

«Твирки» подошел к орбитальному терминалу, указанному клиентом, и к кораблю потянулись два буксира с блоками контейнеров. Ящики разместились на грузовых палубах рейдера, а небольшой челнок занял одну из ячеек. Владелец отказался поселиться в свободной каюте — он собирался все время полета сидеть в своем корыте.

Внутрисистемный кораблик заказчика украшали разноцветные изображения погрызенного фрукта, и Алекс подумал, что его владелец — какой-то сектант. В банке данных не нашлось информации по подобному культу: вероятно, эта организация была глубоко законспирирована.

Гуни сообщил о завершении погрузки — как узнал инженер, Таниз приняла сразу шесть мелких контрактов на перевозку. Землянин пожалел, что корабль проекта «Аш-Джахам» не имел вместительных ячеек — двадцать шесть контейнеров заняли две трети грузового трюма. Установить ящики на внешнюю подвеску было невозможно — мешало оборонительное вооружение.

В будущем Алекс планировал поставить отдельный искин и новейшие системы целеуказания — сейчас скорострельными турелями «СВ-8» управляла Утта, однако ей требовалось получить приказ на открытие огня. Распределять цели для четырех пушек «Маш-6» собирался лично капитан. По пути Алекс планировал устроить стрельбы и опробовать главный калибр рейдера — пару двухорудийных установок «Хатул-2».

Инженер уже настроил отображение эффективной области действия корабельного оружия — символ, обозначающий «Твирки», окружали три неровные сферы с пятнами мертвых зон. Главный калибр мог действовать в передней полусфере, а четыре снайперских орудия — только в верхней. Зато рассредоточенные по корпусу скорострелки могли встретить вражеские истребители и торпеды с любого направления. Алекс собирался в ближайшее время значительно увеличить их число, а в будущем обзавестись собственными малыми кораблями.

Вскоре две боевые единицы корпорации «Гакора» покинули орбиту и начали разгон — им предстояло сделать три прыжка по мирам буферной зоны.

«Твирки» ушел в прыжок первым — системы, через которые должен был пройти маленький отряд, никем не контролировались. Грузовики сбивались в небольшие группы и нанимали эскорт, однако Гуни посчитал, что скорость двух кораблей корпорации «Гакора» позволит им уйти от невыгодного боя. Алекс молчаливо согласился с таким решением — тащиться в составе конвоя желания не было.

Несколько дней Алекс внимательно изучал данные, подготовленные Таниз, — похоже, местные собирали старое барахло со всего Содружества. Впрочем, это было неудивительно — доступ к актуальным технологиям имела только верхушка. Нейросети, повсеместно распространенные в центральных мирах, тут имели только около двадцати процентов населения.

Окраинные миры входили в Содружество формально — фактически это было скопище крайне бедных систем, которые объединялись в десяток феодальных государств. Инженер считал, что короли, бароны и прочие анахронизмы окончательно ушли в прошлое, однако здесь такие титулы были в порядке вещей. Негуманоидов тут превратили в рабов или окончательно вырезали — местные не считали их за разумных.

Особо выделялись миры объединения Треугольник — производители дури устроили у себя военную диктатуру, взяв за образец систему Вождя из конфедерации Делус. Видимо, торговля наркотой приносила приличные деньги, поскольку глава Треугольника замахнулся оттяпать еще немного жизненного пространства у соседей. Алекс просмотрел несколько выступлений этого деятеля — он называл себя Отец народа. Суховатый мужчина с неизменной трубкой в руке. Упоминался некий совет псионов, к их мнению глава Треугольника прислушивался.

На записях правитель пускал клубы зеленого дыма из своей трубки, сыпал цветистыми лозунгами и хлопал по плечу ставленника — бывшего адмирала Гленнон-Дарбита. Рядом неизменно находились несколько фигур в черных балахонах — именно так выглядели советники. Отец народа небескорыстно подкинул протеже несколько эскадр устаревших арварских кораблей, что в основном состояли из корыт второго и третьего поколения.

Гленнон-Дарбит контролировал одну систему из двух населенных планет и пару добывающих колоний. Было особенно смешно, что после прихода к власти он вырезал в своей вотчине всех ноблов, а затем засадил все свободные площади быстро растущим злаком, из которого готовили дурь — тренг. Местное население горячо одобрило подобные действия, и недостатка в бойцах бывший адмирал не испытывал.

Сейчас он укреплял оборону своей системы, собираясь делать упор на действия наемных отрядов.

Его противник — консорт Гаркус — тридцатилетний мужчина с щегольскими усиками. Этот дальний родственник императора методично подгребал под себя оставшиеся управляющие структуры, пользуясь финансовыми вливаниями объединения Хейди. Что он им пообещал — не указывалось, однако на полученные средства уже успел собрать приличный флот, объявив себя преемником покойного.

Этот выскочка распылил свои силы между двумя системами и шестью добывающими колониями. Однако дела у него шли не особо хорошо — местные князьки мутили воду и воровали деньги в космических масштабах. Особо жестокая расправа над пойманными не давала эффекта — место проворовавшегося занимал точно такой же хитрюга. Местные быстро просекли ситуацию, стараясь хапнуть побольше напоследок.

Пока военные действия проходили с переменным успехом — незащищенные добывающие системы переходили из рук в руки, по тылам шастали рейдеры, небольшие эскадры прощупывали оборону ключевых миров, однако сил для победы пока еще ни у кого не хватало.

Выскочивший в системе М-8.92 рейдер не обнаружил угрозы в зоне действия своих сенсоров. «Твирки» начал разгон на половине тяги, ожидая появления носителя. Алекс собирался протестировать разные режимы работы двигателей — практические стрельбы пока отменялись. За два часа подобного неторопливого разгона не произошло решительно ничего, однако инженер не расслаблялся.

Когда из прыжка вышел «Фенир», его станция обнаружения засекла следы недавнего боя — бесформенные обломки и распотрошенный остов какого-то непонятного корыта намекали на небезопасность маршрута. Задерживаться здесь, обшаривая бесперспективные обломки, у землянина желания не имелось, поэтому два корабля закончили разгон и убрались из пустой системы.

Каслия настроила голопроекторы в капитанских апартаментах по своему вкусу — теперь две стены показывали высокие горы с заснеженными вершинами. Землянину было все равно, однако он подумал, что такие пейзажи напоминают подруге ее родной Карадан. Последнее время она несколько раз упоминала о намерении посетить этот мир сильных ветров и летающих китов.

Вероятно, она хотела познакомить Алекса со своей родней — он пообещал старшей ошо, что при случае обязательно осуществит ее просьбу. Каслия проводила все свободное время с Хитоми, иногда общаясь с Адиль.

— Хитоми рассказала мне, что ты такой же избранный священным уршем, как и она. Думаю, пора тебе взять третью ошо! — рассудительно заявила рыженькая.

— Хм… тут вообще-то дело в другом… — попытался объяснить Алекс.

— А эта вещь, что светится, — это ритуальный предмет для выбора ошо?

— Еще не понял. Похоже, у крокодилов другие ритуалы в моде. Ну, там скушать кого-нибудь, потому что так написано в их Книге.

— Я уже отправила сообщение младшей ошо, — Каслия вытащила откуда-то мешочек с красноватыми кристалликами, — сегодня ее очередь.

— Где ты это все берешь? — пробормотал инженер.

— Купила на оширской станции… — ответила подружка. — Какая-то новинка из Треугольника.

— Ладно, порадую младшую ошо! — махнул рукой землянин, забирая пакетик.

— Она будет готова через двадцать минут. Это время ты сможешь посвятить изучению кодекса архонта Саглиона…

— Хм… как-то не очень хочется, честно говоря…

— Ты же обещал! — захныкала Каслия.

Этот аргумент он считал запрещенным — изучать скучные правила, по которым жили аборигены мира Карадан, ему очень не хотелось.

Адиль привычно поблагодарила старцев за возможность послужить избранному. Затем женщина аккуратно сняла и сложила в уголке расшитый иероглифами халатик. Вылезая из скафа, Алекс задумался: вроде бы таких вещей он ей не дарил — вероятно, тут постаралась Хитоми. Пообещав себе поговорить с узкоглазой, чтобы не дарила подарков чужим ошо, землянин протянул женщине стимулятор Каслии.

Специалистка по боевым роботам и убиению порочных уверенно вытряхнула из пакетика крупный кристаллик и проглотила его. Алекс позволил Адиль обнять себя, проглотив протянутую крупинку — младшая ошо что-то шептала, но землянин никак не мог уловить смысл.

Слова отражались в голове историями, он видел короткие сюжеты из жизни Адиль. Глубоко в черепе заворочалось какое-то чужое сознание, оно сразу же начало активнейшую деятельность.

Землянин на секунду ощутил чувство единения со всем экипажем. Он даже влез в тело сектанта погрызенного фрукта — тот в это время отбивал поклоны блестящей статуе с коробочкой, прижатой к уху.

Почувствовал эмоции Ливерса, который сейчас в полупустом грузовом отсеке медленно перетекал из одной позы в другую, отрабатывая сложные движения. Ощутил восторг Хадора — он в это время парил где-то над облаками, приняв свой стимулятор. Слай ощущался как маленькое мохнатое существо: сейчас он убегал от каких-то пятнистых собак — Алекс сообразил, что тот опять подключился к виртуальному развлечению под названием «Мир харшей». Поймал восторг Каслии, уже принявшей новинку из Треугольника. Залез в голову Рисса: тот погрузился в мечты, представляя себя на месте Илгуса — одним движением зажигал звезды и уничтожал миры. Илья и Хитоми слились в один пылающий шар; отшатнувшись от них, он выскочил за пределы корабля.

Алекс увидел бесконечный космос, начинающийся с яркого светящегося центра, от которого шел рост материи. Миллиарды ярких точек, пересекающие бездну, тысячи ярко светящихся шаров населенных миров. На мгновение он был всем и ничем, ощутив себя частью, растущей вместе с этой бездной.

И тут Алекс понял, что такое полная пустота и абсолютное ничто — в голове опять зашевелилось какое-то существо, замерев в панике. Он почувствовал, как мозг пытается отгородиться от этого — пустота оказалась непереносимым знанием.

Через секунду, показавшуюся вечностью, Алекс открыл глаза — все закончилось. Беспокоящее ощущение в голове никуда не исчезло — сосредоточившись, он различил еле слышный шепот — хор голосов сообщал об успешном подключении к источнику.

Покинув капсулу, Алекс замер, анализируя свои ощущения — развлечения с ошо последнее время отнимали много сил. Настораживали странные голоса — вероятно, пресловутый ключ не до конца убрался из головы. Он уже понял, что избавиться от этой штуки невозможно.

Зато теперь он определился с Риссом — судя по всему, тот наслаждался манией величия в особо запущенной форме. Похоже, он занимался Древними исключительно ради того, чтобы найти могучий артефакт и стать кем-то вроде Илгуса. Инженер ничего не имел против, однако теперь решил поговорить с Риссом по этому поводу.

— Все показатели в пределах нормы, — успокоил ученый. — Повышенная активность некоторых областей мозга. Вероятно, остаточный эффект от стимуляторов.

— А ты не заметил ничего необычного?

— Твои параметры немного отличаются от стандарта. Вполне может быть, что стимуляторы действуют немного не так, как должны… ну и слабые возможности псиона, какие встречаются часто. С такими многие даже не подозревают о своем даре.

— Похоже, переборщил с дурью, спасибо моей ошо, — поморщился Алекс, подумав о том, что дурацкий ключ спрятался глубоко и выяснить предназначение этой загадочной штуки будет проблематично.

— Да, для разумных с подобным даром эффект от употребления стимуляторов может быть непредсказуем, — согласился Рисс. — Думаю, прежде всего тебе следует установить имплант для активизации способности эмпата. Но в этом я не силен, тебе поможет кто-нибудь из псионов. Единственное, что я могу, — провести полное обследование, но нужны средства на оборудование. Эти капсулы устарели, нужно что-нибудь поновее.

— Пока нет денег. Надо много всего, и капсулы тут на последнем месте. Сначала вооружение, — ответил землянин, вытаскивая матовое яйцо — подарок крокодилов. — Вот у меня есть кое-что, но как это действует, я не понимаю.

После демонстрации работы один портативный сканер ящеров получил Рисс, обещая в ближайшее время разобраться с модулем. Он посоветовал навестить империю Антран и поискать там устройства для изучения языка народа Аш-Камази. К сожалению, в республике Хакдан подобных штуковин не предлагалось.

— Давай поговорим о тебе…

— Что ты хочешь узнать?

— Чем ты планируешь заняться после окончания контракта? — поинтересовался Алекс.

— Продолжу изучать наследие Древних, — пожал плечами ученый.

— Зачем ворошить мусор исчезнувших сверхцивилизаций?

— Некоторые уже достигли успеха, например Илгус. Я даже боюсь представить, какие перспективы откроются перед тем, кто возьмет под контроль эту силу! Если даже половина того, что приписывают псионам, правда… — Лицо Рисса потемнело.

— То есть ты хочешь подцепить какую-нибудь гадость типа ключа?

— Нет, — покачал головой Рисс. — Я не знаю никого, кто бы выжил после взаимодействия с этой сущностью. После окончания контракта я собираюсь посетить мир Кольцо Ларуа, у них свой путь для взаимодействия с наследием…

— Псионы из компании Илгуса как-то используют эти ключи для управления артефактами, — намекнул землянин.

— Стараюсь отслеживать все упоминания о подобном, — кивнул ученый. — На твоем месте я бы постарался навестить последователей Илгуса, они могут подтолкнуть слабый дар.

— С этой шайкой мне связываться не хочется, — возразил Алекс, — похоже, они все немного странные. Таким же двинутым мне становиться не хочется.

— Ничего не приходит даром, — согласился ученый. — Я готов заплатить любую цену. Доступ к технологиям Древних и могущество, доступное только избранным…

Выходя из медотсека, Алекс получил оповещение искина — корабль должен скоро выйти из прыжка.

Когда «Твирки» вошел в систему М-4.62, там уже находился носитель. Меньше минуты потребовалось Утте для подключения к командной сети отряда — сразу же Алекс получил всю необходимую информацию.

«Фенир» ускорялся, сбросив два перехватчика, — сейчас они направлялись к газовому гиганту с кольцами. Станция обнаружения засекла там одиночный малый корабль. Пара разведчиков «Сворг» расползалась по своим позициям.

— Двигаемся к носителю, — приказал Алекс, а Илья хмыкнул. Каслия, исполнявшая обязанности второго пилота, кивнула, пробормотав что-то про светило.

— Гуни нужно два часа сорок восемь минут для прыжка, они начали разгон раньше нас.

«Твирки» добрался до носителя, изрыгающего из всех шести двигателей ровные факелы, пристроившись в арьергарде. Четыре двигателя «Ирмин-340» уверенно разгоняли кирпич арварского крейсера — Илья посоветовал вырезать еще одно поселение ящеров-людоедов, чтобы получить другие бонусы от Илгуса. Пока что форсированные движки, предназначенные для военных, показали себя очень хорошо — динамические характеристики рейдера позволяли ускоряться на девяноста процентах тяги, не отставая от носителя.

Перехватчики «Фальми» возвращались, неизвестный корабль спрятался в кольцах планеты-гиганта — искать его там было бесперспективно. Два корабля продолжали разгон, когда в командном канале Алекс услышал переговоры между разведчиками и носителем.

— Разведчикам: «Сворг-Один», новые координаты. «Сворг-Два», продолжать выполнение задачи.

— Что там у вас? — поинтересовался инженер.

— Сенсорный комплекс засек возмущение метрики. Мы узким лучом обшариваем наиболее опасные направления. Корабль вышел из прыжка — сейчас посмотрим, кто это, — пояснил Гуни.

Тактический терминал высветил область пространства, в которой произошел пробой — сейчас туда двигалась одна из зеленых точек. Вторая продолжала двигаться в авангарде группы.

— Еще один переход! — вскоре сообщил глава корпорации, а схема окрасила серым цветом еще одну область неподалеку от первой.

— «Сворг-Один»: обнаружен линейный крейсер типа «Аш-Фахай», большой транспорт и несколько малых кораблей — тип не определен, — доложил пилот, разворачивая свой остроносый кораблик.

— Разведчикам: возвращение, — приказал Гуни. — Это конвой, не представляет угрозы. Обычно в такой группе есть носитель, но он, похоже, еще не выскочил. Нам до прыжка еще час двенадцать минут — мы уходим первыми.

— Принято! — согласился Алекс, открыв раздел с данными по обнаруженному кораблю.

Справочник выдал информацию по проекту «Аш-Фахай». Эти корабли он уже видел раньше — линейный крейсер выглядел как увеличенная копия «Твирки». Однако на пушки арварцы не поскупились — одних башен ближней обороны корабль четвертого поколения нес тридцать восемь штук. В зависимости от модификации в качестве главного калибра чернокожие ставили десять двухорудийных башен среднего калибра или четыре большого.

Такая боевая единица по вооружению ничем не уступала неповоротливым старым линейным кораблям второго поколения. Цены на эти суда кусались — в директорате меньше чем за пятьдесят шесть миллионов их не предлагали.

— Мы прыгаем. Встречаемся в системе Ларч! — наконец сообщил Гуни, и отметка «Фенира» пропала со схемы, выдаваемой тактическим терминалом.

— Зарядка гипердвигателя — девяносто четыре процента! — доложила Каслия.

— Уже скоро мы навестим Окраинные миры и наведем там порядок, — пробормотал Илья. — Во имя Илгуса и добра!

— Да уж… Скорее во имя кредитов и несомненно богатых трофеев, — поправил его Алекс.

«Твирки» закончил разгон и активировал гипердвигатель, начав переход в систему Ларч.

Инженер изучал все найденные Уттой данные по удаленному управлению кораблями. Апогеем развития этих систем были узлы-ретрансляторы, которые производили в федерации Нивэй. Тяжелые носители могли выпустить две сотни беспилотных истребителей, которыми управляли специалисты с корабля-базы.

Сведений по принципу действия данной системы в свободном доступе не имелось — своей технологией нивэйцы ни с кем делиться не желали. Кроме упоминания каких-то мультилиний и утверждений, что сигнал невозможно заглушить, больше никаких данных искин не нашел. По мультилиниям тоже имелось много вопросов — кто-то намекал, что в этих системах используется некий артефакт, назначение которого разгадали ученые федерации. Однако те утверждали, что это собственная разработка на основе трофейных аппаратов Центра. Кроме того, по косвенным данным Алекс сделал вывод, что громоздкий модуль-передатчик потребляет приличное количество энергии. Дальность действия ограничивалась только звездной системой.

Судя по тому, что в военных силах федерации Нивэй неуклонно росло число таких носителей, идея была признана перспективной. Сейчас даже проводилась программа модернизации нескольких особо удачных проектов четвертого поколения.

Конечно, о таких решениях Алекс мог только мечтать, поэтому решил использовать систему, которая применялась для управления беспилотными модулями — топливозаготовщиками. Эти особо прочные шарообразные суда спускались в верхние слои атмосферы газовых гигантов. Существовал десяток модификаций таких корабликов, причем большинство управлялось искинами. Однако имелись и традиционные системы дистанционного управления, одна из них называлась «Каго-8М» и позволяла одновременно контролировать восемь топливозаготовщиков.

Такая система стоила чуть больше двух миллионов. Она состояла из оборудования командного отсека (к нему подключались капсулы виртуальной реальности), модулей антенн и восьми исполнительных устройств, которые, собственно, и ставились в беспилотники. Система одновременно использовала два дублирующих контура, однако гарантированная дальность связи была не очень большой. Удаление, на котором гарантировалось управление аппаратами, инженер примерно сравнил с дальностью стрельбы главного калибра «Твирки».

Однако это было лучше, чем ничего, и Алекс решил, что дешевле закупать такие штуки, чем выплачивать компенсацию за погибшего специалиста. Исполнительные модули продавались отдельно, и стоил каждый около двухсот тысяч. Пилот-новичок обходился гораздо дешевле, поэтому такие системы не прижились в Содружестве. Лимит по дальности и небольшое запаздывание сигнала существенно ограничивали их применение. Зато присутствовали и преимущества — беспилотникам не нужны громоздкий компенсационный генератор и система жизнеобеспечения. Освободившееся место можно было занять дополнительными двигателями или вооружением.

У инженера имелись идеи по использованию кластера искинов и тучи ложных целей вместе с крошечной авиагруппой. Следовало продумать конструкцию и тактику применения подобной системы. Когда корабль выскочил в системе Ларч, у Алекса уже имелись некоторые наброски — детали он поручил проработать Утте.

— Добро пожаловать в Окраинные миры! — захихикал диспетчер, который за двести кредитов выдал корабельному искину допуск на использование местной инфосети.

— Крохоборы! — проворчал Алекс, направляя «Твирки» к орбитальной станции, которую указал хозяин ящиков с изображением погрызенного фрукта. Сектант вылез из челнока и лично прибыл в рубку. Поведение заказчика было крайне странным — он теребил в руках черную коробочку, постоянно царапал ее поверхность ногтями и упоминал каких-то служителей божественной тени. Алекс подумал, что речь идет о главе корпорации «Гарбл», занимающейся производством этих странных устройств.

«Фенир» уже занял парковочную орбиту — сейчас Анар Гуни находился на станции и уточнял детали по предстоящему найму. В этой системе располагались представительства обеих воюющих сторон, и именно здесь начиналась карьера наемников, которые мечтали встать в ряды сторонников Хейди или Треугольника. То есть присоединиться к благородным защитникам общеимперских ценностей в их войне с проклятыми бунтарями. Ну, или вступить в народно-освободительную армию революционеров, для того чтобы сбросить иго ненавистных эксплуататоров. В местной инфосети объявлений от обоих участников было примерно равное количество.

Корабль маневрировал среди разнотипных судов, большинство которых представляло собой откровенный хлам второго и третьего поколений. Хотя встречались и экземпляры, собранные из разных кусков, — похоже, лицензиями и сертификатами местные конструкторы не заморачивались. Транспортным контролем здесь и не пахло: видимо, местные не доверяли искинам. Движением пытались управлять команды диспетчеров, которые разговаривали на смеси интера с каким-то местным языком.

— Эй, «Илбач»… тьфу, ну и имечко! Осади, толстопузый, твое место возле утилизатора! — кричал визгливый подросток в канале, а большой грузовик послушно тормозил, пропуская коптящую развалюху, в которой Алекс узнал линейный корабль первого поколения времен войны с Роем.

— Харш бесхвостый! «Твирки», куда ты прешь! Твой эшелон — шестой, там тебе не здесь! — вторил истеричный женский голос.

Илья выполнял команды психованных регулировщиков. После нескольких кругов вокруг станции корабль наконец занял место у длинного причала, что тянулся из центрального модуля станции. Заказчик оплатил стоянку на минимальный срок — десять часов, причем как-то выбил одно из лучших мест, рядом с ячейками складов.

Похоже, местные были готовы украсть все, что плохо лежит, — служитель погрызенного фрукта закрыл контракт и принялся таскать свои контейнеры лично. Его челнок выпустил захваты, которые позволяли закреплять по два контейнера с каждой стороны корпуса.

После окончания разгрузочных работ Илья сразу же активировал систему обороны рейдера — теперь любой объект, который приближался ближе чем на сотню метров к кораблю, подлежал уничтожению турелями «СВ-8». Естественно, исключения имелись для «Хомяка» и членов экипажа. Такая практика в Окраинных мирах была общепринятой — служба безопасности станций обычно выполняла свои обязанности спустя рукава.

На глазах Алекса два человека в скафах превратились в кучки пепла. Они зачем-то приблизились к соседнему кораблю — клиновидному хакданскому крейсеру. Батарее пульсаров потребовалось несколько мгновений для уничтожения непрошеных визитеров.

«Хомяк» выскочил из стартовой ячейки и направился к торговому модулю — инженер собирался посетить станцию и потратить там полученные кредиты.

На поясе Алекса висела трофейная сабля узкоглазого диверсанта с головой урша на рукоятке. Такой анахронизм смотрелся несколько странно рядом с вооружением скафа — плазменной пушкой и пулеметом, однако Илья уверил инженера, что это показатель статуса. Слай не выпускал из рук свою игрушку — оширский штурмовой комплекс «Корза-109». Адиль получила трещотку — аналог земных пистолетов-пулеметов под названием «Аркам РВ-12». Алекс снял привязку к владельцу и выдал женщине еще и волнистый клинок из коллекции Ильи. Местные к слабому полу без колющего оружия относились крайне плохо — те не имели никаких прав, прямо как в земном средневековье.

Цены тут кусались — местные делали серьезные накрутки на все, что не производилось на месте. Однако к турелям «СВ-8» это не относилось — подобное несложное оборонительное вооружение выпускала местная корпорация «Гирбач». К представительству этой конторы и направлялась компания Алекса. Конечно, можно было купить все посредством инфосети, однако администрация станции брала налог в двенадцать процентов с таких сделок, да и доставка стоила прилично.

Обшарпанные коридоры станции были пусты — компания не встретила по пути от парковочной ячейки до терминала транспортной системы ни одного человека. По потолочным направляющим ползали контейнеры, мимо пробегали старые роботы-грузчики — выглядело это все уныло.

Вагончик доставил компанию в торговый район — тут местных было полно, причем у каждого на поясе висело нечто режуще-колющее. Большинство предпочитало длинные шпаги, хотя некоторые таскали за спиной устрашающие трезубцы и какие-то сложные цепные устройства вроде маленьких бензопил. Выглядело это смешно, однако для местных подобное оружие было предметом гордости. Ну и традиционные трещотки и пистолеты тоже были у каждого встречного.

Внимание Алекса привлекли ряды людей с блестящими бляхами-амулетами на груди. Они протягивали руки к прохожим и что-то бормотали.

— Сертифицированные нищие, — пояснил Илья, — тут это вполне уважаемая работа. Некоторые совмещают это занятие с проституцией и наркоторговлей.

— Средневековье какое-то, — заметил Алекс, разглядывая голографическую вывеску, на которой был изображен дурацкий погрызенный фрукт. В маленький магазинчик пускали только по одному, поэтому перед лавкой выстроилась длинная очередь желающих туда попасть. Ожидающие держали в руках свои ритуальные черные коробочки и периодически царапали их с одухотворенным выражением лица.

— А это адепты Неназываемого. — Илья, который окончательно вошел в роль экскурсовода, ткнул пальцем в сторону процессии лысых мужчин и женщин. Они деловито протискивались сквозь толпу, держа в руках плакаты и голопроекторы. Алекс присмотрелся, желая узнать, как же выглядит этот Неназываемый, однако картинки были разными — на всех изображались разные уродцы: какой-то большеголовый бородатый карлик, здоровый червяк и нечто вроде зеленого осьминога с маленькими крылышками.

— Не понял, — удивился инженер, — кому они поклоняются-то?

— Там сложная концепция, местные смешали все религии в одну. Этот Неназываемый — собирательный образ Илгуса, десятка подобных избранных и всех Древних разом. Гаркус поощряет такое, у него даже есть программа постройки святилищ шаговой доступности. Но его соперник Гленнон-Дарбит считает, что народу боги не требуются, а нужны доступные стимуляторы.

Инженер наконец добрался до представительства корпорации «Гирбач». Илья изъявил желание посетить ближайший оружейный магазин, где торговали всяким колюще-режущим инвентарем, и прикупить себе какую-нибудь экзотическую игрушку. Алекс прикрепил к нему Слая, а сам с Адиль отправился договариваться о закупке необходимого вооружения.

— Три установки «СВ-8» с боезапасом, — сделал заказ землянин.

— Двести сорок две тысячи кредитов, — подсчитал менеджер.

— Минутку. Сейчас вернусь… — пробормотал Алекс, срываясь с места и двигаясь к выходу. Полученный сигнал о нападении заставил его бросить все дела.

Перед входом в оружейный магазин он увидел толпу, обступившую место событий. Две фигуры в обтягивающих нарядах грузили бесчувственное тело Ильи в маленький транспортный аппарат. Пушка Слая валялась разрубленной на две половинки, а стоящий перед ним усатый высокий мужчина в дурацком камзоле со шпагой у бедра что-то высокопарно ему объяснял. Никто не доставал оружия, поэтому землянин тоже решил обойтись без стрельбы.

Алекс не стал разбираться в ситуации, а сразу же подскочил к главному, отвесив ему мощный пинок чуть пониже спины. Инженер не включал режим усиления, однако и так неплохо получилось — похититель землян тут же растянулся на твердом покрытии. Похоже, усатый сломал себе нос, поскольку рукавом вытирал свое окровавленное лицо. Он заорал, одной рукой схватив свою шпагу, а другой вытащив откуда-то тряпочку и швырнув в лицо инженера.

Подоспевшие бойцы службы безопасности станции быстро растащили участников конфликта по разным углам, разъяснив ситуацию.

— Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени и член корпорации «Гакора», — начал суховатый офицер с квадратным блестящим значком на груди.

— Да, это я. А в чем, собственно, дело? — кивнул землянин.

— У вас возник конфликт с наместником Санги, в ходе которого вы оскорбили действием уважаемого нобла, — продолжил офицер.

— Минутку, я же смотрел записи… — попытался объяснить Алекс, — он хотел похитить моего человека. Сначала о чем-то говорил с ним, а потом выстрелил в него из парализатора. И к тому же испортил оружие бойца.

— Наместник Санги уже выдал свою версию происходящего, он воспользовался правом Толии. К тому же вы получили бы впоследствии щедрую компенсацию.

Алекс быстро просмотрел информацию по этому праву Толии — судя по всему, местные ноблы могли утаскивать для развлечений любого человека, у которого не имелось оружия на поясе, независимо от желания. Илья не успел приобрести подобную цацку, поэтому формально имел самый низкий статус в местной иерархии.

Развлечения у ноблов тоже не отличались разнообразием: кроме относительно безобидных оргий, быдлян травили какими-то зубастыми тварями, пытали, а также устраивали гладиаторские бои между небольшими отрядами с крупными ставками. Что самое интересное, местная элита считала такое времяпрепровождение вполне нормальным.

— И что теперь? — поинтересовался Алекс.

— Наместник Санги не будет выдвигать никаких обвинений. Он бросил вызов, который вы уже приняли. Дуэль до смерти одного из участников. Вам запрещено покидать станцию до завершения поединка. В случае нарушения корабль будет уничтожен флотом обороны системы.

— А я могу выставить вместо себя другого бойца? — Инженер подумал о Ливерсе, тот наверняка прихлопнет этого хлыща с одного удара.

— Нет. Наместник Санги особо оговорил такой вариант, — поморщился офицер, — передаю инфопакет с информацией по предстоящему поединку. Он состоится через десять часов на главной арене.

— Ладно, попробую завалить этого кабана, — обреченно буркнул Алекс.

— Ты идиот! Получить вызов на дуэль — это надо уметь… — возмущался Гуни. — Чем ты вообще думал?

— Ну что теперь делать, попробую пристрелить его! — пожал плечами Алекс.

— В таком случае у тебя шансов нет! Это дальний родственник самого Гаркуса, на своем оружии он не экономит.

— Это почему?

— У наместника Санги за спиной четыре десятка подобных дуэлей. Посмотри на его снаряжение — все поймешь.

Алекс внимательно изучил регламент предстоящей дуэли и сделал вывод: местные собираются устроить из происходящего шоу с тотализатором. Найденные в местной инфосети данные о противнике тоже не прибавляли оптимизма. За свою карьеру дуэлянта этот Санги уже успел укокошить три десятка человек, четыре схватки он проиграл. Правда, его сразу же откачали в медкапсуле — правилами такое допускалось.

Инженер просмотрел десяток последних поединков с участием противника — его снаряжение действительно было отличным. Хакданский тяжелый скаф четвертого поколения, две турели с плазменными орудиями на плечах. Кроме того, Санги таскал мощный генератор щита — вероятно, в свое снаряжение он вложил несколько миллионов.

Однако для поединков на шпагах наместник выбирал костюм попроще, с легким пехотным щитом на запястье. Алекс подумал, что продавить подобную защиту будет несложно.

— Да, действительно. Тогда будем драться на контактном оружии. Пойду прикуплю себе что-нибудь подобное. И базу по использованию этого металлолома тоже. Не буду терять времени, — согласился землянин.

— Ты — длань Зияддина, ты непобедим! Не забудь отрезать порочному голову… — ухмыльнулась Адиль.

— Надо такую же штуку, как у него… — бормотал Алекс, рассматривая две половинки штурмового комплекса «Корза-109». Сначала он подумал, что их разрубили каким-то лазером, однако на записи наместник Санги орудовал шпагой.

Оружейный магазин встретил землянина толпой зевак — местные бесцеремонно обсуждали его физические характеристики и показывали пальцем на будущую жертву наместника. Разглядывая развешанные по стенам орудия убийства, Алекс задумался — ничего похожего на шпагу противника не наблюдалось. Инженер решил передвигаться по станции в одиночестве, отправив всех остальных спутников вместе с бесчувственным Ильей на корабль — еще не хватало им встрять в какую-нибудь переделку.

— Уважаемый, я хочу такую же штуку, как и у наместника Санги!

Продавец, бородатый тощий мужчина с рябым лицом, рассмеялся, услышав скромную просьбу:

— Его оружие сделано на заказ. И я не думаю, что у тебя найдется столько денег…

— Ну а есть что-нибудь подобное?

Продавец показал на длинную шпагу с каким-то сложным механизмом в рукояти. Эта метровая зубочистка занимала отдельную витрину и была богато украшена разными блестяшками.

— «Потрошитель Квилиана». Лучшее, что у меня есть. Генератор силового поля в рукояти, легко режет трехслойный композит… Питание от стандартных энергоблоков, — с гордостью заявил торговец.

— Сколько?

— Миллион двести сорок тысяч.

— Очень смешно, а если серьезно? — не поверил Алекс.

— Это спецзаказ, уникальное дуэльное оружие. Могу сообщить, что с ним у вас будут шансы… — шепотом сообщил продавец.

— Нет, не пойдет, тогда хочу эту штуковину и вон ту зубочистку! — наконец определился инженер, ознакомившись с ценами. — И еще базу «Контактное оружие» третьего ранга.

— Большой пиломеч и простая рапира, двадцать шесть тысяч. Восемнадцать с половиной тысяч за базу.

— Беру! Упаковывать и красиво перевязывать ленточкой не нужно, — заявил Алекс, перечисляя оговоренную сумму.

— «Контактное оружие» третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 26 часов 17 минут. — Инженер подтвердил свое желание стать головорезом, закрепив коробочку коммуникационного устройства на поясе.

— Он придет в сознание через два с половиной часа, — сообщил Рисс, кивнув на медицинскую капсулу, в которой находился Илья.

— Использую разгон, а твоя задача — снять постэффект, — скомандовал Алекс, протягивая ученому цилиндрик стимулятора. — На это есть всего четыре часа.

На этот раз боли почти не было — только хор голосов, которые что-то хотели от землянина. Алекс попытался сосредоточиться, однако неожиданно потерял сознание.

Выбравшись из саркофага, инженер обнаружил целых восемь непрочитанных сообщений. До завершения загрузки базы оставалось двенадцать часов — Алекс с сожалением подумал, что выходить на арену придется с изученным вторым рангом этого, несомненно, полезного навыка.

Илья, Каслия и Хитоми стояли рядом и молча глазели на инженера. Адиль обнаружилась в уголке, она сидела на корточках и еле слышно бормотала что-то про своих старцев и великий план.

Дуэлянт без труда прочитал их эмоции. Каслия пыталась скрыть сильное беспокойство, перерастающее в панику. Он уловил спокойную уверенность Хитоми и жажду убийства Адиль. Легкая неуверенность Ильи исчезла, когда инженер ехидно улыбнулся.

Заняв удобное кресло в рубке, Алекс приступил к разбору корреспонденции. Гуни советовал поставить на себя круглую сумму, естественно не лично. В том случае, если инженер выйдет победителем, он мог извлечь немалую выгоду из этого. Ну а в противном случае кредиты ему уже не понадобятся.

Одно сообщение прислал распорядитель сооружения под названием «Главная арена» — к нему прилагался поминутный сценарий выступления перед самой дуэлью.

Пять посланий были от спонсоров — производителей различных продуктов: они предлагали заключить контракт на рекламу их продукции в намечающемся шоу. Напоследок Алекс прочитал агитку представителя Треугольника — тот предлагал заплатить восемьдесят тысяч за декламацию короткой речи, призванной воодушевить борцов за свободу.

Изучив набор банальностей и псевдопатриотического наркоманского бреда, Алекс за пять минут набросал и отправил свой вариант агитки, предложив использовать именно его. Офицер народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита его одобрил, сразу же перечислив восемьдесят кусков. Кроме того, землянин самоуверенно заявил, что Санги уже является трупом, только сам об этом не знает. Поэтому будущий победитель рекомендует провести операцию по взятию под контроль добывающей системы, которой управляет наместник. Дескать, после скоропостижной кончины не самого главного угнетателя его заместителям будет не до организации обороны.

Подумав над предложением рекламодателей, инженер решил принять их все, заверив контракты и получив еще сто шестьдесят тысяч на свой счет. По сценарию каждому из дуэлянтов предлагалось пять минут для выступления — обычно участники всячески расхваливали себя, молились или пели гимны. Однако Алекс решил с пользой потратить выделенное время, заработав кредиты.

Кроме того, он принял непростое решение продать трех боевых дроидов «Цвика-М» вместе с управляющим комплексом — требовались средства на тотализатор. Роботы «ушли» через двадцать минут после размещения предложения в местной инфосети — счет Алекса пополнился на восемьсот шестьдесят две тысячи. Инженер выставил их за восемьдесят процентов от рыночной цены — покупатель, видимо, очень обрадовался покупке.

Илья получил все свободные средства — миллион триста шестьдесят восемь с половиной тысяч кредитов — и указания, как их использовать. Кроме того, команда обсудила дальнейшие действия, согласовав их с Анаром Гуни. Тот согласился, что после расправы над дальним родственником самого Гаркуса карьера в его вооруженных силах была под большим вопросом. Так что после завершения поединка два корабля корпорации «Гакора» собирались направиться в систему, контролируемую Гленнон-Дарбитом.

Немного помахав острыми железяками на пустой грузовой палубе, землянин объявил о готовности к схватке — все равно других вариантов не было. До начала дуэли оставалось два часа.

Главная арена представляла собой небольшой прозрачный купол, со всех сторон окруженный местами для зрителей. Это внушительное сооружение заполняло треть внутреннего объема развлекательного модуля станции. Команда Алекса заняла выделенные распорядителем помещения, развернув на гравиплатформе медицинскую капсулу с портативным реактором для ее питания. Рисс сидел на контейнере с картриджами, а Адиль задумчиво рассматривала большой пиломеч. Полутораметровое изделие, похожее на земную бензопилу, выглядело действительно очень круто.

Алекс показал, как активировать оружие — под его руководством женщина изо всех сил дернула небольшую веревочку с фигурным кольцом. Адский агрегат выплюнул облако черного дыма и зашипел: пиломеч готовился разрезать панцири тварей Роя — именно для этого его и создавали шесть сотен лет назад. Адиль согласилась, что подобная штука легко перепилит любого порочного, хумаля или грязного пурко.

Приятной неожиданностью явилась посылка от офицера народно-освободительной армии Треугольника — тот порадовал нового сторонника двумя разноцветными капсулами стимулятора. По приложенной инструкции синюю Алекс проглотил сразу, а красную приготовил для боя.

Затем он увешался оружием — рапира справа, сабля с рукояткой в виде урша слева, а на спину пристроил громоздкий чехол для пиломеча. Служащие показывали пальцем на грозного бойца и хихикали, однако Алекс не обращал на них внимания — он уже составил план боя.

Землянин с трудом выслушал глупую речь Санги. Самодовольство и уверенность в победе наполняла его, как мусор помойное ведро. Тот понес какую-то пафосную чушь про патриотизм, долг чести и империю, которая превыше всего. «Виват, император! Славься, империя!» — закончил выступление наместник, оставив сопернику целых полторы минуты неиспользованного экранного времени.

Алекс в это время спокойно вынимал из контейнера рекламируемые товары и выставлял их в ряд перед собой. Три бутылочки с газированной жидкостью разных цветов, булочка-хребургер и черная коробочка с изображением погрызенного фрукта. Быстро просмотрев информацию о производителях этого добра, инженер покачал головой — похоже, культурная экспансия антранцев и ящеров в диковинных шапочках давно охватила Окраинные миры.

Затем Алекс открыл конспект выступления, выведя полупрозрачный текст перед глазами. Сделав глубокий вдох, он начал свою речь:

— Бойцы! Империалисты говорят вам сладкие речи, многое обещают — вас обманывают! Мы уже сделали великое дело — сбросили прогнившего императора, но дело не закончено! Нужно ковать железо, пока оно горячо…

Алекс делал символические глотки из фигурных бутылок спонсоров и царапал черную коробочку, несколько раз куснув хребургер. Оратор корчил рожи и кривлялся как мог — он знал, что все это добавляет убедительности любому бреду.

— Все под знамена нашего мудрого вождя — Гленнон-Дарбита! Вся власть — народу, режь проклятых эксплуататоров Хейди! С нами Треугольник, Великая Революция и доступные стимуляторы! Ура! — С последними словами Алекс выхватил пиломеч из креплений и располовинил маленький столик.

Похоже, он достиг своей цели — эмоции соперника били через край. Лицо наместника Санги медленно багровело, а рука судорожно сжимала шпагу — Алексу удалось вывести проклятого империалиста из равновесия.

Алекс подумал, что зря упомянул стимуляторы — коэффициенты ставок резко поползли вниз. По слухам, элитные бойцы Треугольника употребляли некие вещества, превращающие их в машины для убийства. Гвардия Отца народа состояла именно из них. Вероятно, после бредовых лозунгов, которые землянин вывалил на неподготовленную публику, его приняли за одного из таких бойцов.

Когда инженер выбрался на арену, коэффициент упал еще ниже. Табло показало неутешительный результат: один к пяти. Сейчас все голографические экраны показывали в замедленной съемке оскаленное лицо Алекса и куски, отлетающие от несчастного столика, принесенного в жертву Великой Революции. Ушлые телевизионщики пошли еще дальше, успев смонтировать на заднем плане развевающийся флаг Треугольника и панорамы бескрайних полей, засеянных дурью.

Противник появился с противоположной стороны арены — он поднял шпагу над головой и что-то заорал про свою любимую империю. «Кто был никем, тот станет всем!» — выкрикнул Алекс, помахав визжащим пиломечом. Противники начали сходиться…

Алекс понял, что его шансы на победу тают с каждой секундой. Раскусив капсулу стимулятора, он заметно ускорился, однако враг двигался еще быстрей. Тяжелый пиломеч не мог зацепить шустрого наместника. Землянин ловил исходящие из противника эмоции восторженного превосходства — похоже, тот собрался медленно убивать обидчика и со злой усмешкой гонял его по арене. Алекс не собирался давать проклятому империалисту убить себя, правда, пока получалось это плохо.

Двигался Санги очень быстро — пока Алекс только замахивался своим оружием, тот успевал вывернуться из-под удара и ткнуть своей шпагой в ногу или руку неуклюжего противника. Оружие наместника пробивало сверхпрочный материал скафа — вот это было особенно неприятно. Сначала Санги попробовал прорубить костюм древних крокодилов, однако тот выдержал. Но точечным уколам скаф противопоставить ничего не мог — силовое поле не задерживало продвинутое оружие, и шпага все чаще попадала в цель.

Алекс попытался парировать атаки, однако особо удачный удар развалил тяжелый пиломеч на две половинки. Он попытался разорвать дистанцию, откатившись назад и выхватив рапиру — успеха такой маневр не принес. Юркий противник прыжком приблизился и вонзил свое оружие прямо в бедро землянина.

Боли пока Алекс не чувствовал, однако знал, что стимулятор скоро закончит действие и ему будет очень хреново — наместник пока просто играл с ним, растягивая удовольствие. Рапира оказалась перерубленной у самой рукоятки, Алекс отбросил ее, выхватив саблю с головой урша. Завертев последнее оружие перед собой, инженер ринулся на врага. Бросив взгляд на свою руку, он заметил изменение цвета костюма — скаф сообщал хозяину, что долго он в таком темпе не продержится.

Когда Санги просто ткнул своей зубочисткой в вихрь, который крутил Алекс перед собой, он лишился последнего шанса — священный урш на рукоятке не рулил против продвинутого изделия мастеров Окраинных миров. Наместник захохотал, направив оружие на землянина.

Инженер обреченно решил принять к исполнению план «Б» — подскочив к противнику, он попытался схватить его. Алекс отстраненно заметил, как сверкающая шпага входит в грудь, однако секундой раньше услышал хруст — голова Санги неестественно поникла. Алекс захотел разорвать уже мертвого врага на две половинки, однако сознание погасло. Последней его мыслью была уверенность — поединок он все-таки выиграл.

Алекс сообразил, что видит перед собой крышку медицинской капсулы. Осторожно покинув саркофаг, инженер приступил к поискам своей одежды, отправив сообщение Риссу. Ученый появился через несколько секунд.

— Что происходит? Чем все закончилось? — прошептал Алекс. Слабость уходила, а кирпичики воспоминаний постепенно становились на свои места. Последнее, что он помнил, — неудачное начало дуэли.

— Ты был мертв полторы минуты. Наместнику Санги не повезло гораздо больше — ты сломал ему шею, а потом почти разорвал на две половинки. Капсула ему не помогла — он умер конечной смертью. Лично для меня тут есть спорные моменты — похоже, ты убил его, уже будучи мертвым. Однако победу присудили тебе — ты выжил, а соперник — нет.

— Туда ему и дорога — он мешал делу Великой Революции, — пробормотал Алекс. — Тьфу, не пойму, откуда у меня это дерьмо харша в голове… Наверное, стимуляторы этот военный из Треугольника бракованные подсунул.

— Мы покинули систему Ларч, — продолжил Рисс. — Твой скаф Илья уже засунул в кучу металлолома. Все предметы, который имел при себе наместник Санги, теперь принадлежат тебе — они в контейнере на грузовой палубе. Илья заявил права на тело, поэтому оно тоже там, родственники сделали предложение выкупить труп — он отправил всех к тебе. Так что жди предложений.

— Не понимаю, зачем им дохлый империалист-эксплуататор… — поморщился Алекс.

— Да, и вот еще что — один из стимуляторов, который ты принял, может ненадолго менять твое восприятие. Эффект исчезнет сам собой через пару дней — вероятно, какая-то разработка Треугольника — их ученые харша съели на разной дури. Они прислали перед самым отбытием тебе еще подарки, но я бы не советовал их употреблять — эффект может быть непредсказуемым. Я тебе пока выдам только это… — Ученый вытащил из небольшого контейнера сверток зеленоватого цвета.

Алекс развернул подарок офицера народно-освободительной армии Треугольника — это оказалась пятнистая полувоенная форма с несколькими квадратными значками, особо землянину понравились кармашки и мерцающее изображение зеленого листа на плече.

— Ух ты! Всегда мечтал о такой! Служу Великой Революции! — машинально пробормотал Алекс, надевая костюмчик. Тот мгновенно подстроился под фигуру инженера.

— Эффект стимулятора. Ты, главное, помни, что, если захочешь послужить Треугольнику, этого хочешь не ты, а вещество, которое ты употребил… — сообщил ученый.

Инженер не стал будить Каслию, было весьма странно увидеть Адиль спящей рядом с рыженькой. Землянин покинул свои апартаменты и направился в рубку — следовало прояснить некоторые неясные моменты.

— Ну, ты даешь! Вся станция только и говорит о тебе. Кстати, я получил выигрыш, держи! — восхищенно высказался Илья.

— Угу, только я ничего не помню. Сейчас буду вспоминать! — Алекс приказал Утте скомпоновать сводку по поединку и событиям сразу после него. Пока искин готовил инфопакет, инженер проверил счет. Оказывается, тотализатор принес шесть миллионов четыреста тридцать шесть тысяч кредитов. Еще четыреста тысяч с небольшим забрала в качестве налога администрация станции — это тоже оговаривалось в правилах.

Просмотрев записи, землянин не получил ответов, финала дуэли он совершенно не помнил. Алекс направился на грузовую палубу — следовало осмотреть добычу и взглянуть на мертвого капиталиста-эксплуататора, две половинки которого тоже стоили каких-то денег.

Алекс осторожно открыл контейнер и приступил к изучению трофеев — к сожалению, их было немного. Фактически там имелся только один предмет — дорогая шпага, которая легко резала металл и протыкала особо прочный скаф Ушедших. Разорванный на две части костюм неизвестной модели восстановлению не подлежал — Алекс на всякий случай совместил две половинки и засыпал их обрезками металла. Маловероятно, что наряд наместника тоже имеет функцию авторемонта, однако попробовать все равно стоило.

Скаф ящера выглядел очень неприглядно — бледный серый цвет означал, что лучше всего оставить костюмчик питаться. Алекс скомандовал дроиду навалить на него побольше разнообразных металлических деталей, занявшись осмотром шпаги.

Видимо, вещь была очень дорогой — по тонкому клинку пробегали крошечные искорки. Никаких источников питания Алекс не обнаружил, однако на рукояти имелась еле заметная надпись. Оружие называлось «Протыкатель Илгуса».

— Нет никакого Илгуса, бойцы революции верят только в Отца народа! — пробормотал Алекс, задумавшись. С одной стороны, он знал, что Илгус точно есть, но сознание пыталось как-то обойти этот скользкий вопрос — стимулятор все еще действовал.

Инженер просидел, задумавшись, некоторое время, однако вскоре вспомнил цель своего визита и собрался испробовать шпагу в деле. Проклятых поработителей трудового народа на грузовой палубе не имелось, поэтому Алекс решил потыкать могучим оружием в кучу металлолома, представляя врагов Треугольника и Великой Революции на месте обрезков.

Когда землянин взял в руку шпагу, его сознание прояснилось и тело дернулось — непонятный шепот пытался что-то сообщить, однако Алекс не смог сосредоточиться. Вскоре голос пропал, а инженер подумал, что во всем виноват стимулятор яйцеголовых-наркоманов.

Разрубив одним движением железную балку толщиной с руку, он понял — за это оружие можно получить хорошую цену. За аналог — «Потрошитель Квилиана», который требовал внешнего питания, просили больше миллиона. Тем более продавец упоминал о запредельной стоимости подобных вещиц — следовало разобраться с ценами на такие изделия.

Вспомнив, что искорки он уже видел, когда имел дело с таинственным бубликом, Алекс сделал вывод — где-то внутри шпаги спрятан артефакт Древних. Вероятно, наместник имперской добывающей колонии заплатил приличные деньги за подобное оружие. У Алекса появилось странное желание не расставаться с ценной вещью, и он повесил ее на пояс.

Усилители скафа ящеров сработали отлично — наместник Санги был разорван не до конца, однако ему этого хватило. Дроид закинул тело на гравиплатформу, и Алекс направился в медотсек — следовало проверить останки врага Великой Революции на спрятанные ценные вещи.

— Все импланты погибли, — вынес вердикт Рисс.

— Но что-то же есть в нем, давай проверим все остальное, не только голову!

— Вот… Я не знаю, что это такое. Совпадений в банке данных не обнаружено. — Ученый вывел на панель изображение предмета, отдаленно похожего на гвоздь. Зачем наместник таскал его в своем бедре, было непонятно.

— Давай достанем эту штуку, но только так, чтобы заметно не было! — приказал Алекс.

— Зачем такие сложности?

— Его друзья хотят получить тело. Похоже, им нужна эта вещица!

— У нас нет операционного комплекса, — попытался увильнуть Рисс.

— Запусти мелкого паучка из комплекта медкапсулы, — предложил инженер. — Пусть залезет в разрыв и вытащит эту вещь.

Так, все ясно. Проклятых империалистов пора раскулачивать! — заявил Алекс после того, как крошечный дроид выпустил из суставчатых лапок переливающийся цветами предмет — тот очень напоминал артефакт Древних.

— Ну и уродство! Создателям этого костюмчика надо оторвать руки, которые явно растут у них из задницы! — Инженер брезгливо ощупывал материал наряда офицеров народно-освободительной армии Треугольника. Он не понимал, как при первом знакомстве с изделием оно не отправилось прямиком в утилизатор.

— Ты же сам говорил, что смотришься в нем неотразимо… — задумчиво протянула Каслия.

— Это революционеры подсунули стимулятор такой! Все претензии к ним! — объяснил свое поведение землянин.

— А по-моему, в этом что-то есть! — улыбнулась старшая ошо.

— Мы направляемся в систему Корла, где обосновался этот Гленнон-Дарбит, — ответил Алекс, — там все такое носят, так что буду привыкать…

— Хорошо, что мы убрались оттуда, — заметила подруга, — начались какие-то волнения, ты их здорово разозлил.

— Даже не знаю, что на меня нашло… — буркнул землянин. — Наверное, подсунули какую-то дрянь под видом стимулятора.

— «Кто был никем, тот станет всем»… Бессмыслица какая-то. Что это означает? — поинтересовалась Каслия, просматривая записи.

Видимо, местные нашли в нехитрых лозунгах скрытый смысл — по станции носились толпы, которые громили разные заведения и устраивали другие нехорошие вещи. Практически у каждого имелось оружие, и неудивительно, что количество жертв среди активистов и бойцов сил правопорядка превысило несколько сотен.

Перед прыжком искин успел скопировать несколько объемных инфопакетов — новостные линии сообщали о значительном росте популярности Гленнон-Дарбита и с трудом подавленных беспорядках на станции. О несвоевременной кончине наместника Санги упоминалось мельком — сейчас наследники делили его активы, в процессе чего уже появилось несколько трупов.

По вытащенному из наместника артефакту Древних информации нашлось мало — справочник сообщал, что за разноцветно переливающийся гвоздик могут дать от полутора до шести с половиной миллионов. Подобные штучки по-разному влияли на хозяев — например, могли значительно увеличивать параметры нейроактивности или немного усиливать пси-способности.

Также упоминалось о некоторых побочных эффектах — для каждого владельца они были индивидуальными. Алекс сделал вывод, что наместник двигался так быстро из-за этого артефакта: не просто же так он всегда носил его в себе. У инженера появилось сильное желание последовать этому примеру, однако он планировал сначала получить всю возможную информацию по необычному трофею. В апартаментах имелся большой сейф — именно туда Алекс спрятал шпагу и гвоздик.

Слай получил сорок тысяч на покупку нового штурмового комплекса «Корза-109», он отказался использовать имеющееся плазменное оружие. Пилот обосновал необходимость приобретения именно этого оширского изделия. У Хадора тоже имелась подобная пушка «Урш-202» — Алекс сделал вывод, что приверженность наемников к устаревшим системам объясняется только привычкой и дурным влиянием Таниз, которая не сильно любила продвинутое плазменное и лазерное оружие.

Адиль изъявила желание получить отрезанную голову наместника и сильно расстроилась, когда инженер сообщил ей о намечающейся продаже останков Санги. Она согласилась, что тело без головы для дружков покойного вряд ли представляет ценность. Алекс не смог аргументировать, зачем потребовалось убивать именно этого порочного, однако невнятные намеки на великий план и мудрость старцев сделали свое дело — женщину удовлетворили такие объяснения.

Полученное сообщение о скором выходе из прыжка не слишком обрадовало Алекса — похоже, в ближайшее время ему предстояло плодотворное общение с любителями разной дури и военными Треугольника.

«Твирки» вышел из прыжка рядом с малой военной станцией — подобных сооружений в системе Корла было многовато, тактический терминал отобразил три десятка подобных платформ. Еще десяток аналогичных конструкций в разной степени готовности находились на орбитах двух населенных планет. Алекс имел представление об устройстве таких станций — фактически это был тихоходный внутрисистемный корабль с массивной броней и мощными пушками. Эта конструкция имела исключительно артиллерийское вооружение — на шарообразном корпусе во множестве присутствовали орудийные башни, скорострельные турели и разнообразные антенны.

Эффект разброса не позволял вломиться в систему большому флоту одновременно — защитники, заблаговременно разместившие в ключевых точках подобные платформы, могли концентрировать огонь нескольких станций на выходящих из прыжка одиночных кораблях.

Для прорыва такой обороны следовало собрать значительный флот вторжения — видимо, Гаркус и объединение корпораций Хейди как раз работали над этим вопросом. Поэтому местные готовились к упорной обороне. По задумке командования, наемники должны были подрывать экономику противника, отвлекая его силы на сопровождение транспортных кораблей и защиту мелких добывающих колоний. Вождь Гленнон-Дарбит мог сосредоточить все свои силы в одной системе и нанести мощный удар, однако его противник вынужден был защищать целых две, не считая кучи добывающих колоний.

«Фенир» находился на парковочной орбите планеты Корлан, «Твирки» неторопливо полз к носителю. Алекс обсуждал дальнейшие действия с Гуни — тот сейчас ждал вызова к куратору отряда, частью которого предстояло стать двум кораблям корпорации «Гакора». Офицер-координатор изъявил желание встретиться с Алексом — видимо, на него произвела впечатление зажигательная речь и жестокая расправа над наместником.

Флот Гленнон-Дарбита не впечатлял — основную его часть составляли арварские линейные корабли второго поколения. Судя по наспех замазанным опознавательным знакам, Треугольник сплавил народно-освободительной армии все свое старье. Большинство этих неповоротливых чудовищ не имело башен, пушки располагались рядами в отдельных бронированных ячейках, из-за чего эти калоши могли вести огонь, только развернувшись бортом к противнику.

— Конфедерация или смерть! — Голограмма Утты улыбалась. — Приказывай, вождь!

— Вождь желает прикупить вооружение. Четырнадцать турелей «СВ-8» и восемь установок «Маш-6», все с боекомплектом. Ищи в местной инфосети.

— Начинаю подключение к сети неполноценных! — Блондинка расстегнула застежку на своем наряде.

— Да, и вот еще что: поищи систему «Каго-8М» и дополнительные исполнительные модули к ней!

— Будет исполнено, вождь! — Утта хлопнула себя кулачком по груди и исчезла.

«Твирки» начал маневры, сближаясь с носителем, рядом с которым находились несколько древних транспортных кораблей — они принимали вереницы контейнеров. Алекс подумал, что ушлая Таниз опять решила подзаработать перевозкой грузов.

В небольшом зале с колоннами собрались десять человек — как понял землянин, тут присутствовали владельцы кораблей, которые сейчас висели на парковочной орбите. Эта группа разнотипных судов теперь называлась седьмой Ударной эскадрой. Судя по названию, таких эскадр Гленнон-Дарбит собрал еще как минимум шесть.

Алекс уже изучил полученный инфопакет и теперь внимательно рассматривал присутствующих — Гуни спокойно беседовал с подтянутым лысым мужчиной в коричневом мундире, капитаном хакданского линейного крейсера «Иркша». Блондинка в подозрительно знакомой черной форме выглядела как сестра Утты — видимо, это она привела сюда тяжелый крейсер «Ханау» производства конфедерации Делус. Высокий подросток с красным гребнем на голове владел нивэйским пятнистым крейсером с туннельным орудием. Заросший щетиной полный мужчина, похожий на бомжа, являлся капитаном оширского носителя третьего поколения. У остальных был на первый взгляд вообще хлам — переоборудованный хакданский транспорт, два арварских крейсера разных типов и старый антранский носитель второго поколения, похожий на оголодавшую черепашку.

Компания лениво перемещалась по помещению, ожидая куратора. Наконец офицер Гоба, в полувоенном френче и с трубкой в руке, соизволил посетить своих подопечных.

— Вы все собрались здесь, чтобы приблизить победу Великой Революции! — начал седой куратор, активировав голопанель. — Как говорил вождь, империалисты больше всего любят кредиты. Поэтому наша задача — нанести удар в самое сердце эксплуататоров, лишив их доходов! Начнем работу…

Гоба целый час бубнил, делая небольшие перерывы. Он часто прикладывался к своей трубке, выпуская клубы зеленого сладковатого дыма. Видимо, офицер во всем старался походить на вождя Треугольника — Отца народа.

Из его речи Алекс сделал вывод, что седьмой ударной эскадре предлагалось устроить резню на растянутых вражеских коммуникациях. Имеющихся сил по задумке должно хватить для потрошения конвоев с ресурсами и одиночных кораблей особо жадных ноблов, идущих из добывающих систем Гаркуса к мирам Содружества. Гоба намекнул, что наемникам лучше не оставлять следов — ради победы Великой Революции допускается уничтожать даже тех, кто вроде бы совсем ни при чем: мол, все равно дни эксплуататоров сочтены.

Присутствующие шумно выразили одобрение такой концепции сотрудничества, каждый получил инфопакет, открываемый только личным идентификатором.

Алекс получил из рук человека в балахоне, лицо которого скрывал капюшон, небольшой контейнер с капсулами стимулятора и замысловатый голографический знак — это был местный вариант ордена, который надо было носить на груди. Как землянин впоследствии узнал, его вклад в дело Великой Революции отметил сам Гленнон-Дарбит.

— Сильные возмущения… — прошептал тощий человек в балахоне. — Скорее всего, это кто-то из ближнего круга Илгуса.

— Ты уверен? — насупился Гленнон-Дарбит.

— Теперь — да. После того, что он устроил в мире Ларч. Так действуют только они…

— Кто именно?

— Этот… он даже носит нашу форму. Личина варвара из отсталого мира. Илгус часто использует таких.

— Зачем он здесь? — Вождь покосился на эмиссара Треугольника, который последнее время всегда находился рядом с ним.

— Неизвестно. Раньше Илгус не интересовался Окраинными мирами. Видимо, он преследует какие-то свои цели.

— Хорошо, что они пока совпадают с нашими… — подытожил Гленнон-Дарбит.

— А этот адмирал успел развернуться — теперь тут все, как в Треугольнике. У каждого в голове чип, и самое главное, что все довольны, — заметил Илья.

— Да пусть делают что хотят! Самое главное, что никаких дуэлей… — отмахнулся Алекс.

— Тут они под запретом, конфликты решают тройки и революционные комитеты, — кивнул Илья. — Только я бы не стал соваться на станции. У нас сейчас довольно высокий статус в местной иерархии — что-то типа военных советников, однако если нарвемся на местных ноблов…

— Ты же вроде говорил, что их всех вырезали? — удивился Алекс.

— Ну, да — старых вырезали. А новые завелись, только они вылезли из самых низов, поэтому закидоны у них еще круче. Кто был никем, тот станет всем! — захихикал Илья.

— Ясно, с этими надо осторожно, — согласился инженер. — По возможности воздержимся от посещения станций.

Инфопакет Гобы оказался весьма ценным — бойцы за свободу могли рассчитывать на особое обслуживание. Их снабжением занимался недавно организованный комитет интеграции.

Алекс тут же связался с контактным лицом, заказав все необходимое. Через двадцать минут пришел ответ — за четырнадцать турелей «СВ-8», восемь установок «Маш-6» и контейнеры с боезапасом поставщик запросил три миллиона четыреста восемьдесят шесть тысяч. Инженер согласился, перечислив указанную сумму — предложение было выгодным, он экономил почти двести тысяч. Рыночные цены кусались — в Окраинных мирах все было немного дороже, чем в Содружестве.

Подумав, он сразу заказал модуль транспортного луча, добавив четыре торпеды «Колотушка». Пусковая установка на базе большого контейнера «Последний шанс» уже давно стояла на грузовой палубе. Потратив на это девятьсот сорок тысяч, Алекс стал ждать доставки. Комитет интеграции сработал оперативно — через четыре часа после оплаты ящики с вооружением заняли свои места на грузовой палубе. Громоздкий блок транспортного луча инженер установил сразу же.

Систему «Каго-8М» поставщик предложил доставить через двенадцать дней, попросив два миллиона, однако Алекс ждать не хотел. Имелась возможность потратить на четыреста тысяч больше и купить ее на месте. Однако денег уже не хватало — на счету оставалось меньше двух миллионов кредитов.

Хадор посоветовал приобрести специализированный разведчик «Сворг», и Алекс согласился — дальности установленной сенсорной системы «Твирки» было явно недостаточно. Пилот также рекомендовал закупить пару быстрых истребителей, приведя убедительные аргументы — иногда требовалось отогнать вражеские машины от невооруженного «Сворга».

За этот оширский разведчик поставщик запросил пятьсот шестьдесят тысяч — почти на сотню кусков дороже, чем в системе Джеппа, однако откладывать покупку инженер не хотел — кораблик требовался прямо сейчас. Через два часа после перечисления оплаты остроносый кораблик занял стартовую ячейку.

Алекс тут же связался с Гуни, договорившись о покупке пары «Фальми» — тот все равно собирался избавляться от них. Глава корпорации «Гакора» не стал мелочиться, отдав кораблики по той же цене, за которую сам и брал их — по триста тысяч за каждый. Их тоже можно было использовать в качестве разведчиков, правда, не так эффективно — дальность их системы обнаружения оставляла желать лучшего.

Пополнив авиагруппу и получив заказанные сплавы для кормежки скафа, Алекс признал, что теперь «Твирки» готов к намечающемуся рейду во славу Треугольника и Мировой Революции.

Корабли эскадры разгонялись и активировали гипердвигатели — им предстояло сделать шесть прыжков. В системе Н-13.59 отряд собирался задержаться до получения дальнейших указаний. После этого планировалось небольшими группами кружным путем вернуться в систему Корла.

Встреченные цели, естественно, подлежали зачистке — рейдер получил временный идентификатор боевого корабля народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. По последним разведданным, Хейди собирали конвой, который с большой вероятностью мог пройти через систему Н-13.59. Алекс не понимал, чем руководствовался куратор Гоба, когда формировал эскадру — динамические характеристики боевых единиц значительно отличались.

Пара кораблей корпорации «Гакора» могла уйти в прыжок за три часа сорок минут. Шустрее был только нивэйский крейсер «Нусель» — ему было достаточно двух с половиной. Всем остальным кораблям в среднем хватало пяти, только антранский носитель второго поколения тормозил группу — он разгонялся целых шесть с половиной часов. Капитаны судов — участников рейда заранее обговорили все моменты — инженер понял, что тут все сами за себя и в случае серьезных проблем все разбегутся как харши.

Рейдер мог достичь пункта назначения за четыре прыжка, однако план предусматривал движение по незаселенным мирам, которые никому не были интересны. Корабли тащились через пустые системы, не встречая никого на своем пути. В авангарде двигался пятнистый нивэйский крейсер, сразу за ним прыгали два корабля корпорации «Гакора» — куратор рекомендовал именно такой порядок. Идущие следом клиновидный «Иркша», оширский носитель и тяжелый крейсер блондинки из конфедерации являлись основной ударной силой эскадры.

Сам Гоба развернул командный пункт на хакданском линейном крейсере, распределив несколько своих людей по другим кораблям. Один из координаторов постоянно находился на «Фенире» — там стояла мощная система обнаружения, поэтому носитель выполнял функцию глаз передового отряда. В рубке «Твирки» появилось оборудование для обеспечения связи с другими боевыми единицами соединения — Каслия быстро подключила его к корабельному искину.

Алекс занимался установкой купленного вооружения — рейдер потихоньку обрастал башенками ближней обороны. Установки «Маш-6» разместились на верхней части корпуса. Проблема возникла с пополнением боезапаса трети скорострельных турелей, доступ к ним был затруднен, но у инженера уже имелось решение. Их он собирался перезаряжать вручную: под рукой были дроиды — снять бронепластины, заменив контейнер со стороны внешней обшивки, было несложно. Несмотря на эти неудобства, теперь «Твирки» мог встретить истребители противника огнем из двадцати восьми скорострелок «СВ-8». Алекс уже согласовал с Уттой несколько схем, которые позволяли концентрировать стрельбу рядом расположенных башенок на одной цели.

Для использования точных, но медленных трехствольных пушек средней дальности «Маш-6» требовалось развернуть корабль верхней частью к цели, однако Алекс считал такую схему скорее преимуществом, нежели недостатком. При обстреле можно было поворачивать корабль брюхом к угрозе — кроме шести скорострелок, там не имелось никакого вооружения. Кроме того, эту часть инженер собирался усилить пластинами брони.

До системы Илши-4 конвой объединения Хейди дошел без осложнений. Транспорты-заправщики заполнили опустевшие топливные баки семи кораблей эскадры и покинули группу — до хакданского мира Храйн конвою предстояло сделать двенадцать прыжков.

Адмирал Аштар специализировался на подобных походах и не сомневался в успехе операции. Сам Гаркус выделил его из других ноблов и поручил важное для вечной империи дело. Аштар считал, что молодой император сделал правильный выбор — его богатый боевой опыт и происхождение ни у кого не вызывали сомнений. Правда, другие ноблы распускали слухи, что быстрый карьерный рост адмирала связан с его смазливой внешностью и победами несколько другого рода. Император непременно возвышал всех, кто участвовал в его развлечениях.

— Обнаружен разведчик Треугольника, — обратился к адмиралу тактический офицер Чалит. — К сожалению, мы не смогли заглушить его передачу.

— Это уже не важно, они не успеют собрать ударную группу, — ответил Аштар.

— По последним разведданным, в нашем районе действуют наемники самозванца Гленнон-Дарбита…

Аштар некоторое время обдумывал возможность маневра — несмотря на показную уверенность, происходящее ему совсем не нравилось. Капитан судна электронной разведки засек арварский легкий крейсер, ушедший в прыжок раньше, чем до него добрались выпущенные на перехват малые корабли.

— Мы меняем маршрут! Следуем до системы Илши-12, затем выходим на линию Тулус — Нулунд. Затем переход в мир Прель и далее — по плану, — наконец принял решение адмирал.

— Искин выдал прогноз. С вероятностью семьдесят два процента мы не столкнемся с рейдерами самозванца, — кивнул тактический офицер.

Адмирал активировал внешние камеры — семь кораблей эскадры прекратили разгон, разворачиваясь. Тяжелый носитель «Хашке» заканчивал принимать свои малые корабли. Неподалеку от него двигался целеуказатель «Сияющий», похожий на пятнистую рыбу торчащими плавниками-антеннами. Клиновидный крейсер прорыва уже заканчивал маневр, а остальные суда только начинали перестроение.

Два переоборудованных хакданских грузовоза несли в чреве очищенный гаксий. Содержимое трюмов этих транспортов планировалось превратить в кредиты Содружества. На эти средства император собирался усилить флот, закупив три ударных носителя — Гаркус делал ставку на малые корабли.

Тактики сейчас разрабатывали план операции, которая должна была серьезно подорвать экономику самозванца, однако для нее требовались корабли и средства, которых у императора хронически не хватало.

Адмирал подумал о рейдерах наемников — именно из-за этих любителей наживы объединение Хейди настаивало на защите своих транспортов значительными силами. Революционеры собирали разный сброд, который целенаправленно охотился за судами снабжения. К сожалению, император не мог ответить самозванцу тем же, Гленнон-Дарбит использовал одиночные быстрые корабли для перевозки произведенной дури потребителям.

— Быдляне… Я сотру их в пыль! — заявил Аштар.

— Служу Империи! — кивнул офицер.

— Империя превыше всего! — нестройно ответили пилоты.

Суда конвоя заканчивали разгон и уходили в прыжок, последним активировал гипердвигатель флагман — линейный крейсер «Благородный Хьянти».

Два корабля корпорации «Гакора» уже неделю болтались в астероидном поясе, рядом находился переоборудованный хакданский транспорт с тремя сотнями отборных головорезов Треугольника. Видимо, это подразделение было гвардейским — блестящую призму украшало крупное изображение Отца народа с неизменной трубкой в руке.

Неподалеку находился тяжелый крейсер, похожий на половинку огурца. Конфедерация Делус вооружала свои корабли преимущественно ракетами, и «Ханау» не был исключением — на его обшивке виднелись створки пусковых шахт и навесные контейнеры. Алекс увидел только шесть турелей ближней обороны — последователи Вождя не сильно любили артиллерийские системы.

Гоба разделил эскадру на три части — каждый отряд занял позицию, теперь корабли контролировали всю систему Н-13.59. В каждой группе имелся носитель, боевая единица с дальнобойным вооружением и корабль противодействия истребителям. Ну а транспорт укрылся в ближайшем астероидном поясе — кроме нескольких турелей, оружия он не нес.

Пока что через систему прошли оширский крейсер-разведчик с идентификатором Хейди и переоборудованный легкий грузовик. Видимо, самые умные почуяли запах перемен и пытались вывезти свое добро. Куратор приказал пропустить разведчик, транспорт пришлось уничтожить — он слишком резво наращивал ускорение, не оставляя шанса истребителям перехватить его.

Тогда Алекс устроил практические стрельбы. «Твирки» плевался кластерными снарядами, а его капитан сделал вывод о бесполезности такого вооружения при стрельбе на предельные дистанции. Корабельный искин не смог правильно рассчитать упреждение — после двух неудачных залпов по активно маневрирующей цели куратор отдал приказ на уничтожение. Противокорабельная ракета, выпущенная тяжелым крейсером, испарила невооруженный грузовик — трофеев никому не досталось.

Алекс посетил «Фенир» и немного пообщался с инженером, которого нанял Гуни. У землянина сложилось впечатление, что специалист это липовый — с дроидами в режиме прямого управления он работать не мог. Единственное, что умел Кесанг, это отдавать приказы искину и с многозначительным видом наблюдать за работой дроидов, вознося молитвы какому-то Инмею. Он попытался обратить в свою веру и землянина, показав ожерелье из пальцев убитых врагов, однако на Алекса это не произвело впечатления. Землянин уже насмотрелся на разных альтернативно одаренных, которых встречалось много среди наемников.

Кораблик кровожадного специалиста был отлично приспособлен для потрошения добычи — эсминец «Телгор» имел мощный резак, совмещенный с манипулятором. Но это судно сильно уступало «Хомяку» по своим динамическим характеристикам.

Заодно Алекс посмотрел на абордажников, нанятых Анаром Гуни — эти бойцы постоянно находились под кайфом. Они иногда невпопад смеялись и разговаривали сами с собой — как объяснила Таниз, употребляющие тренг за пару лет превращались в таких индивидуумов. Однако она уверила, что в бою они будут адекватны и безжалостны к врагам Великой Революции. Граждане Содружества имели возможность снимать негативный эффект наркотиков медкапсулами, однако большинство жителей Окраинных миров не могли себе позволить даже нейросеть начального уровня.

Инженер договорился с женщиной о приобретении комплекса «Герсей-22» — Гуни собирался на эти деньги поставить стартовые ячейки и закупить еще истребители. Алекс пообещал выкупить его за два миллиона восемьсот тысяч, а затем провести все необходимые работы на носителе — глава корпорации «Гакора» согласился.

Землянин собирался навестить Торна и прояснить назначение стимуляторов и странных устройств рептилоидов-людоедов. Однако визит пришлось отложить: следовало как можно быстрей вернуться на «Твирки», Алекс получил сообщение о крупном корабле, только что вышедшем из прыжка.

Офицер-координатор Гоба стоял перед тактическим терминалом — полупрозрачные линии траекторий судов его отряда упирались в значок неопознанного крупного корабля.

— Это Ташин четвертый. Цель опознана — хакданский крейсер прорыва. Фиксирую облучение корпуса, — успел доложить разведчик. Через секунду его клиновидный кораблик испарился после попадания высокоточного лазера.

Гоба на секунду замер, подключаясь к банку данных, и, улыбнувшись, выпустил облачко зеленого дыма из своей трубки. Таких кораблей у Гаркуса было всего два, и один из них сейчас находился в столичном мире. Второй, «Сентич», имелся в составе эскадры адмирала Аштара, что занимался обеспечением безопасности конвоев Хейди.

— Начинайте атаку по варианту «Возмездие»! — негромко скомандовал офицер народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. — Сейчас мы бьемся с ненавистными эксплуататорами, а завтра обрушим режим сатрапа!

— Наша группа выйдет на рубеж открытия огня через час тридцать две минуты. Мы ближе всего к противнику, — согласился капитан флагмана.

— Мы начнем, а они закончат… — кивнул Гоба, отмечая на схеме уязвимые места и точки обороны.

Корабли седьмой ударной эскадры начинали движение — две группы выползали из астероидного пояса, а третья покидала убежище в кольцах газового гиганта. Координатор спокойно наблюдал за маневрами боевых единиц. Зная ноблов, он был уверен — противник будет сражаться до последнего.

Вперед вырвался линейный крейсер «Иркша» — его лазерные установки уже приступили к стрельбе, силовой щит успешно держал ответный огонь. Пятнистый нивэйский крейсер начал пристрелку с предельной дистанции — первый тупоносый снаряд прошел мимо, а туннельное орудие начало долгий цикл перезарядки. Оширский носитель выпускал свою авиагруппу — добивающий удар по противнику должны были нанести истребители «Алдуш» и торпедоносцы «Уршус».

— Рекомендация искина — мы все еще можем избежать боя… — заметил тактический офицер.

— Нет, долг нобла — сражаться до конца! — Накис, капитан крейсера прорыва «Сентич», покачал головой. — Запуск всех истребителей! Всю энергию — на щиты!

— Но мы же серьезно снизим темп стрельбы…

— Наша задача — дождаться прибытия основных сил. Империя — превыше всего! — ответил капитан, фиксируя приближающиеся отметки вражеских кораблей.

— Долг и честь! — выкрикнул офицер, с теплотой посмотрев на Накиса. Первый пилот усмехнулся — он догадывался, что отношения этих двух ноблов давно вышли за рамки устава имперского флота.

Стартовые ячейки выпустили четырнадцать истребителей «Калард» — вытянувшись в линию, суденышки направились к одному из арварских крейсеров. Мерцающий силовой щит клиновидного корабля пока держал импульсы вражеского флагмана, но тот продолжал сближение. «Сентич» разрядил накопители, выстрелив в него из курсовых плазменных орудий, вскоре защитное поле расцвело радужными всполохами — противник тоже имел подобное вооружение.

— Вождь, цель в зоне действия нашего главного калибра! Рекомендация — открыть огонь по кораблю неполноценных, — заявила Утта.

— Действуй! — согласился Алекс, выстраивая новый курс: он не собирался рисковать «Твирки», стреляя с предельной дистанции.

— Толстокожий гад! Наш двадцать минут уже его ковыряет, так и не смог продавить поле, — заметил Илья.

— Он почти не отвечает, наверное, всю энергию пустил на щиты, — заметил инженер, сожалея, что вражеские истребители выбрали один из крейсеров, а не «Твирки». Алекс хотел опробовать трехствольные пушки «Маш-6» — они создавались специально для противодействия москитам.

Авиагруппа с оширского носителя успела перехватить большую часть «Калардов», которые атаковали одну из боевых единиц второго отряда. Арварский проект «Фенрок» имел слабое оборонительное вооружение, чем и воспользовались юркие блестящие имперские кораблики. Крейсер продолжал долбить из курсовых крупнокалиберных пушек по цели, огрызаясь из шести скорострелок — вскоре последний маленький кораблик прекратил свое существование.

Судно империалистов успешно выдерживало огонь линейного крейсера, изредка отвечая. Два клиновидных корабля безуспешно обменивались ударами, однако когда к обстрелу подключились подоспевшие боевые единицы двух других отрядов, поле погасло.

Координатор Гоба удовлетворенно наблюдал за отделившимися от значков носителей группами зеленых точек. Они уже проделали две трети пути до цели, когда офицер доложил о пробое пространства — еще один корабль проклятых эксплуататоров вошел в систему.

— Мы потеряли силовой щит, генератор вышел из строя. Два реактора перегружены и заглушены. Четыре пульсара правого борта уничтожены, — доложил тактический офицер. — Контакт с малыми кораблями — через двадцать две минуты.

— Я сделал все возможное. — Накис спокойно наблюдал, как враги добивают его корабль. — Продолжайте огонь…

— Получено сообщение от «Хашке». Они только что вышли из прыжка, авиагруппа идет к нам на помощь.

— Нет, пусть атакуют носители противника! — покачал головой капитан. — Остальные корабли — на подходе.

Палуба вздрагивала — торпеды рвали тяжелую броню, разрушая коммуникации и системы. Генераторы накачки пульсаров взвизгнули и замолчали навсегда — до последнего момента корабль продолжал огрызаться. Рой москитов облепил покалеченного гиганта — выплюнув жала в его брюхо, торпедоносцы первой группы ушли на перезарядку, оставляя за кормой сотрясаемую взрывами тушу крейсера прорыва. Вторая группа выпустила два десятка торпед с дальней дистанции, не оставляя изувеченному кораблю ни единого шанса.

— Мы больше не можем отвечать, — разглядывая панель повреждений, пестрящую красными индикаторами, сообщил второй пилот.

— Это уже не важно, мы выполнили задачу. Продержались до подхода основных сил. Не уронили честь флота… — Пилоты не успели вознести хвалу императору Гаркусу.

Удачное попадание одной из десятка торпед, добравшейся до хорошо бронированного реакторного отсека, превратило корабль в маленькую сверхновую звезду.

Тактический терминал показал красное пятно носителя, выпустившего рой малых кораблей. Вражеский командующий быстро распределил цели, разделив свою авиагруппу на три отряда.

Две эскадрильи взяли курс на носители наемников — навстречу им уже поползли машины защитников. Землянин подумал, что седьмая ударная эскадра точно потеряет два неповоротливых корыта — силы были явно неравными. К «Фениру», который сейчас болтался рядом с кораблем Алекса, выдвинулась группа из пяти десятков машин. Однако их ожидал большой сюрприз — носитель корпорации «Гакора» еще не выпускал свою авиагруппу, в его задачу входило прикрытие тяжелого крейсера блондинки.

Гоба возлагал на этот корабль особую миссию, Алекс понял какую, когда после полученного приказа тот произвел залп. Половинка огурца выплюнула кучу тяжелых ракет, некоторые разделились еще на несколько частей, и вся эта орава направилась к вражескому носителю. Через мгновение блондинка выпустила еще десяток мелких разделяющихся снарядов в сторону приближающихся истребителей. Судя по тому, что тяжелый крейсер сбросил все контейнеры, которые таскал на брюхе, больше стрелять ему было нечем.

Красные точки слились с отметкой старого антранского носителя, и его отметка погасла. Потеряв десяток единиц, оставшиеся москиты направились в сторону одного из арварских крейсеров. Капитан нивэйского пятнистого корабля развернул свое судно и выжал все из двигателей, направившись на соединение с группой «Фенира».

Второму отряду повезло больше — они успели сбиться в кучу и встретить приближающиеся штурмовики «Анхер» и торпедоносцы «Каннут» своими истребителями и плотным зенитным огнем. Пульсары флагмана уничтожили в первые секунды сшибки десяток москитов, остальных методично перемалывали скорострельные пушки и поредевшая авиагруппа оширского носителя.

Алекс наблюдал за ходом боя, когда выпущенные ракеты встретили атакующую эскадрилью — выйдя на конечный участок траектории, боевые части отделились, а направленный взрыв выбросил навстречу малым кораблям облако разлетающихся осколков. Маневры уклонения и мастерство пилотов не спасли восемь машин от превращения в мертвые куски металла, продолжавшие лететь по инерции — поражающих частей было слишком много, неудивительно, что десяток нашел свои цели.

— Малые корабли неполноценных досягаемы для нашего главного калибра, рекомендация — открыть заградительный огонь, — оживилась Утта.

— Сделай один залп! — согласился Алекс, не рассчитывая на успех. Палуба вздрогнула, а кластерные снаряды унеслись навстречу приближающемуся противнику.

— Один готов, — пробормотал Илья, отметив погасшую точку.

— Угу, сейчас вломим остальным, — буркнул инженер, распределяя цели.

Через восемь минут четыре десятка малых кораблей должны оказаться в зоне действия двенадцати пушек «Маш-6». Алекс заранее составил последовательность для корабельного искина, управляющего ведением огня. После выстрела по текущей цели, несмотря на результат, пушка должна была сразу же переключиться на следующую. В первую очередь землянин пометил девять асимметричных корветов «Каннут» — каждый нес по две торпеды, и допускать их до носителя очень не хотелось.

«Фенир» уже выпустил свои «Онгри» и «Алдуши»: разделившись на две группы, они двигались с флангов рейдера, собираясь заняться уцелевшими.

Двигатели «Твирки» уже отключились — сейчас он прекратил набирать ускорение и двигался по инерции. Маневровые сопла стабилизировали положение корабля, чуть опустив носовую часть так, чтобы все установки могли вести огонь.

Алекс уловил легкую дрожь корпуса — двенадцать пушек выпустили свои разрывные снаряды.

Нобль Пшивара испытывал небывалый подъем — только что корабли его авиагруппы уничтожили вражеский носитель. Он поднялся со своего кресла, больше похожего на вычурный трон, и пригладил переливающийся блеском парадный костюм с планкой орденов на груди.

— Группа Войта уничтожила цель. Потеряли девять машин, их следующая цель — крейсер типа «Фенрок»! — негромко доложил офицер.

— Сегодня мой день! — самодовольно заявил капитан, приблизив изображение на голограмме тактического терминала. — Линейный крейсер может представлять для нас опасность, если доберется, конечно. Они разделили силы, тем лучше для нас — будем выбивать их по частям. Проложить новый курс — уходим от этой группы!

— По нам запущены ракеты, подлетное время — шестнадцать минут.

— Приготовиться к отражению атаки — стреляйте из всего, что у нас есть! — скомандовал Пшивара, положив руку на эфес шпаги.

Задолго до приближения к цели управляющий модуль, находящийся в одном из умных снарядов, сличил сигнатуру атакуемого объекта с образцами в своем банке данных. Там же имелись несколько вариантов действий для гарантированного поражения цели. Компьютер выбрал подходящий, решив пожертвовать частью ракет для прорыва обороны объекта. Группа из шестидесяти четырех тяжелых ракет «Утлес» разделилась на две неравные группы. Три десятка семнадцатиметровых сигар с половинным зарядом сбросили ложные цели и разделяющиеся части, продолжая прямолинейное движение — остальные отключили маршевые двигатели, прекратив ускорение и отстав от группы.

Тяжелый носитель «Хашке» успел развернуться — установки правого борта начали опустошать свои снарядные короба. Шквал огня обрушился на рассредоточившиеся ракеты — второй пилот, подключившийся к внешним камерам, успел насладиться фейерверком до того, как близкий подрыв уничтожил большую часть датчиков.

Потерявшие целеуказание турели замолчали, пропустив три оставшиеся ракеты. Первая ударила в створку одного из шести доков, убив десяток техников, — ущерб был минимален, боеприпасы еще не подняли из защищенных хранилищ. Еще две ракеты попали в бронированную кормовую часть, оставив на корпусе глубокие кратеры.

— Как видите, опасность изделий конфедерации Делус преувеличена! — рассмеялся нобль Исквич, исполняющий обязанности тактического офицера. — Мы отразили массированную ракетную атаку одними башнями непосредственной обороны.

— Один из доков выведен из строя, уничтожена часть сенсоров правого борта, шесть турелей и десять топливных баков… — доложил второй пилот.

— Продолжайте выполнение задачи! — Пшивара удовлетворенно кивнул, наблюдая за действиями малых кораблей. Полуторакилометровая туша начала разворачиваться и ускоряться, выплюнув из дюз ровные факелы. Терминал показал эскадрилью, добравшуюся до второй группы. Флагман, оширский носитель и крейсер успешно отразили атаку, уничтожив три десятка штурмовиков «Анхер» и шесть корветов «Каннут», успевших выпустить торпеды. Полтора десятка выживших москитов вышли из боя и направлялись на перезарядку.

— Группа Леватса атакует корабли противника! — нервно доложил тактический офицер, вспомнив пухлое лицо лидера эскадрильи и его застенчивую улыбку.

Пшивара нахмурился: эскадрилья понесла первые потери — погасли восемь отметок, а через несколько минут — еще одна. Опытный командир тут же рассредоточил оставшиеся машины, атакуя крейсер, рядом с которым двигались истребители. Лицо командира «Хашке» потемнело, когда еще десяток зеленых отметок погас. Похоже, лидер погиб — малые корабли сбили строй, огибая зубастую цель. Нобль успел громко отругать командира за такое глупое решение — вскоре пропали еще семь значков.

Слишком рано сбросив свои четыре торпеды, уцелевшие корветы заложили разворот, выходя из боя. Несколько отметок погасли — наконец два десятка «Анхеров» разрядили ракетные контейнеры в противника. Сблизиться на расстояние атаки турельными орудиями не получилось — треугольные кораблики лопались, разорванные крупнокалиберными разрывными снарядами.

Оставшийся десяток штурмовиков быстро уничтожили истребители противника. Потеряв всего пару машин, враги направились к своему грузовику-носителю. Пара уходящих на форсаже «Каннутов» — вот и все, что осталось от эскадрильи из пятидесяти бортов.

— Они до конца исполняли свой долг и умерли за Империю! — помолчав, негромко выдал капитан.

— Долг и честь! — хором пробормотали пилоты.

— Принимаем оставшиеся машины и ждем подхода наших основных сил! — скомандовал Пшивара.

За следующие десять минут враг потерял старый крейсер, а в системе появился еще один корабль.

— Получен сигнал от флагмана: «Благородный Хьянти» вышел из прыжка. Адмирал Аштар начал сближение с противником, — доложил офицер связи.

— Теперь их разгром — это только вопрос времени…

— Ракетная атака! — Тактический офицер Исквич испуганно вскрикнул, а палуба мелко задрожала, когда турели запоздало открыли огонь.

Корабль затрясся, а голопанели мигнули, высветив схемы с полученными повреждениями. Двигающиеся по инерции ракеты все-таки добрались до цели — на последнем участке траектории они включили двигатели, внося последние поправки и распределяя уязвимые точки. Сильный удар сбил капитана с ног — два десятка прорвавшихся боеголовок воткнулись в корпус тяжелого носителя «Хашке».

— Малые корабли неполноценных вышли из зоны действия нашей артиллерии, — покачала головой голограмма Утты. Установки главного калибра успели сделать два безрезультатных залпа.

— Пусть уходят, и так всех покрошили… — согласился Алекс.

— Куда же мы все это складывать будем? — пробормотал Илья, разглядывая схему, сформированную искином. Три десятка меток Утта пометила значками добычи — над ними поработали пушки «Твирки».

— Вот этого нашего надо забрать! Вдруг придется удирать, не оставлять же его врагам. Пусть Адиль заодно утащит еще кораблик какой-нибудь… — Инженер отметил спасательную капсулу.

— Уже выдвигаемся! — доложил Хадор, когда «Хомяк» выскочил из своей ячейки. Алекс недолго думал, формируя новый экипаж кораблика — спокойный пилот разведчика не обижался, когда женщина по привычке называла его «порочным».

Из прыжка вышел большой корабль, а координатор скомандовал нивэйскому крейсеру присоединиться к группе, в которую входил «Твирки». Затем отряду предписывалось атаковать тяжелый носитель, получивший повреждения от ракетного обстрела. Судя по всему, они были серьезными, поскольку корабль прекратил ускорение и двигался исключительно по инерции.

Гоба выдал указание «Твирки» держаться от вражеского линейного крейсера подальше — флагман адмирала Аштара имел дальнобойное артиллерийское вооружение и новейшие системы целеуказания.

Алекс подумал, что седьмой ударной эскадре очень повезло — эффект разброса позволял успешно бить превосходящие силы врага. В честной схватке стенка на стенку устаревшим кораблям наемников не светило ничего.

Гоба, прищурившись, рассматривал голограмму — брусок арварского линейного крейсера медленно вращался, давая рассмотреть его в мельчайших деталях.

— Попался, адмирал Аштар! И твой «Благородный Хьянти» — тоже! — Координатор ткнул в изображение пальцем. — Ты не принял предложение вождя, и вот теперь Великая Революция пришла к тебе!

— Не видел раньше такой модификации — две дополнительные орудийные установки и вот эта надстройка. Да что же там у них стоит? — поинтересовался капитан.

— Адмирал тратит все средства на улучшение эскадры. Я слышал, что он даже продал часть своих быдлян, чтобы оснастить отряд, — пояснил Гоба, поморщившись.

— Искин рекомендует атаковать всеми силами…

— Сближение и огонь из всего, что у нас есть! Боюсь, долгой перестрелки мы не выдержим… — бормотал координатор, дымя трубкой.

— Они хотят того же. Ну что же, посмотрим, кто из нас окажется крепче… — откликнулся капитан.

Линейный крейсер разгонялся, а его противник развернулся бортом, для того чтобы задействовать все свои артиллерийские установки.

Координатор нервничал, высокоточные лазеры только царапали массивную броню арварского чудовища — корабль еще не вышел на дистанцию эффективного огня плазменными орудиями. Рядом с флагманом заполыхали частые разрывы — щит просел, поглощая рой осколков. «Иркша» продолжал сближение, закрывая корпусом носитель. В отдалении крейсер огрызался курсовыми орудиями, но эффекта от его стрельбы пока заметно не было.

Получив десяток прямых попаданий, энергетическое поле замерцало — капитан отдал приказ отключить часть орудийных систем, переведя всю энергию на генератор щита.

— Выход на рубеж эффективной стрельбы главным калибром — через двадцать две минуты, — доложил пилот.

— Вижу, — махнул рукой капитан. — Боюсь, к тому моменту, как мы доберемся до него, стрелять нам будет не из чего…

Противник неожиданно перевел огонь на крейсер — тому хватило двух залпов, чтобы превратиться в изуродованный кусок металла. Однако этой передышки хватило, чтобы полностью восстановить щит. Он продержался недолго — получив очередную порцию прямых попаданий, перегруженный модуль отключился, теперь уже навсегда.

Когда флагман открыл огонь из своих мощных плазменных орудий, его обшивку уже украшали пробоины, а корпус непрерывно трясся от прямых попаданий.

Офицер народно-освободительной армии вздрогнул, выплюнув разгрызенную трубку. Покачав головой, Гоба отдал приказ атаковать авиагруппой, которая уже закончила перезарядку. Два монстра продолжали калечить друг друга, когда в бой вступила эскадрилья носителя.

Алекс некоторое время наблюдал за слившимися значками — похоже, сейчас противникам приходилось несладко. Линейный крейсер республики Хакдан сцепился с однотипным кораблем из империи чернокожих рабовладельцев. Парочка увлеченно кромсала друг дружку, пока наконец до врага не добрались точки поредевшей авиагруппы с оширского носителя. Малые корабли решили исход схватки в пользу народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита.

Победитель получил сильные повреждения, и сейчас на флагмане велись авральные восстановительные работы. Видимо, корабль потерял ход, поэтому застрял рядом с оплавленной тушей жертвы.

— Могло быть и хуже… — вынес вердикт Алекс, ознакомившись со списком повреждений «Твирки». Ракеты истребителей снесли шесть турелей «СВ-8» и пару установок «Маш-6» — по обшивке уже ползали дроиды, заделывая пробоины. Сброшенные торпеды удалось уничтожить — зенитные башни без труда перемололи четыре гостинца.

— Я бы здесь еще задержался. — Илья с сожалением рассматривал схему с точками заманчиво подмигивавших разбитых истребителей и спасательных капсул.

— Займемся мародерством потом, — кивнул инженер. — Вон, «Хомяк» что-то еще притащил. Пока захватим то, что по пути.

Дождавшись остальных кораблей группы, «Твирки» двинулся выполнять боевую задачу, то есть добивать поврежденный вражеский носитель. Конечно, никто не мешал отклониться от курса, чтобы подобрать кое-что из добычи.

Алексу пришлось покинуть рубку — транспортный луч подтягивал трофеи, а дроиды под чутким руководством капитана размещали покалеченные корабли на грузовой палубе. «Хомяк» успел сделать два рейса, притащив спасательную капсулу и пару изуродованных арварских штурмовиков «Анхер». Еще три штуки удалось зацепить лучом, затащив прямо к створкам грузового отсека. Инженер сомневался, что после попадания разрывного снаряда в корпус их можно восстановить, собираясь лишь наковырять модули для дальнейшей продажи.

Подобранного пилота вытащили из капсулы — коренастый тулусец не особо обрадовался своим спасителям. Он ругался и требовал новый истребитель для страшной мести обидчикам. Пообещав доставить пассажира на «Фенир» при первой же возможности, Слай запер его в свободной каюте — коротышка успел за короткое время достать экипаж «Твирки».

— Еще один корабль выходит из прыжка, — сообщил Илья.

— Чувствую, нам сейчас наваляют…

— Нет, опознан как вспомогательный крейсер. Аналог наших целеуказателей, практически не несет вооружения. Разгоняется, наши истребители уже вышли на перехват.

— Видимо, понял, что тут ничего хорошего его не ожидает. Странно, я полагал, что ноблы не отступают и бьются до последнего… — удивился Алекс.

— Ну, значит, там не ноблы, а эти дельцы Хейди.

Вскоре значок удирающего судна погас — до него добрались зеленые точки авиагруппы. Правда, им досталось — союзники потеряли несколько машин.

— Так, у нас новая задача — мы будем выбивать оборонительные системы носителя. Гоба прислал инфопакет со схемами и расположением башен обороны — после этого абордажники попытаются захватить корабль.

Нивэйский крейсер отстал от группы и отключил двигатели, развернувшись носом к далекой цели — туннельное орудие начало работу, посылая тупоносые снаряды в еле заметную черточку тяжелого носителя.

Три корабля продолжали сближение. «Твирки» вышел на рубеж открытия огня, и две его башни заворочались, распределяя цели. «Фенир» сбросил малые корабли — оставшиеся два десятка истребителей противника, которые вились вокруг поврежденного носителя, решились на самоубийственную атаку, выбора у них все равно не было.

— Цель в зоне эффективного огня нашего главного калибра! — обрадованно заявила голограмма Утты. — Рекомендация — разрушить реакторные отсеки и уничтожить корыто неполноценных!

— Нет, уничтожать не надо, а вот выбить его зенитные башенки — другое дело. Начинай по этой схеме… — Алекс пометил на объемном изображении все точки обороны.

Резкие щелчки и легкое сотрясение палубы постоянно напоминали капитану тяжелого носителя «Хашке» о его провале. Поражающие элементы кластерных снарядов продолжали сносить зенитные установки, а нобль Пшивара нервно сжимал эфес своей шпаги — близкая победа превратилась в сокрушительное фиаско. Он разглядывал схему повреждений — носитель потерял ход, превратившись в большой металлический склеп для сотни человек, находящихся на борту. Восстановить перебитые управляющие магистрали дроиды не успевали — противник безнаказанно расстреливал двигающийся по инерции корабль.

— Враг уничтожает турели ближней обороны, потеряно уже восемь башен. Искин прогнозирует уничтожение двадцати двух наших малых кораблей через двенадцать минут… — доложил офицер.

— Ну что же, пора умереть за императора! — обреченно прошептал Пшивара, когда последняя точка, обозначающая уничтоженный штурмовик «Анхер», погасла, а сенсоры зафиксировали выходящий из астероидного пояса транспорт, с борта которого улыбалось изображение Отца народа с неизменной трубкой в руке.

«Твирки» закончил с оборонительными системами покалеченного носителя и ползал среди обломков истребителей, собирая трофеи. Командующий самоубийственной атакой заставил свои кораблики активно маневрировать, что мешало медленным пушкам отслеживать их. Неудивительно, что установки «Маш-6» смогли поразить только восемь целей. Однако двукратный численный перевес авиагруппы «Фенира» позволил вывести из строя оставшиеся машины противника, потеряв пару «Алдушей».

«Хомяк» догонял двигающиеся по инерции мертвые машины, уравнивал скорости и хватал их манипуляторами, запихивая в грузовой отсек. Относительно целые истребители Алекс втягивал транспортным лучом, но на поле боя оставалось еще много интересного. Командная сеть позволяла обмениваться информацией между кораблями соединения, а сенсорный комплекс носителя отслеживал все объекты, заслуживающие внимания.

Поврежденные машины принадлежали тому, кто их вывел из строя, поэтому инженер забирал только те аппараты, что пометила Утта. По поводу обломков такой договоренности не было, и землянин скомандовал Адиль тащить все, что попадется на глаза. Тем же самым занимались кораблик инженера с «Фенира» и пара суденышек, выпущенных тяжелым крейсером.

— А вот и добыча пожаловала, — обрадовался Илья, разглядывая появившийся значок. Из прыжка вышел грузовик, и к нему сразу же потянулись две группы малых кораблей.

— Хакданский транспорт. Уйти не сможет, авиагруппа с «Фенира» доберется до него раньше, — согласился Алекс. — Мне тоже интересно, ради чего ноблы собрали эту эскадру…

Инженер наблюдал за погоней — грузовик шустро ускорялся, однако шансов у него не было. Штурмовики «Онгри» уже двигались к добыче, а нивэйский крейсер прицельно стрелял по его корме, стараясь вывести из строя двигатели. Особо удачное попадание разорвало борт блестящей шестигранной призмы, и корабль исчез в огненной вспышке.

— Это что они — бомбы тащили с такой охраной? — удивился Илья.

— Нет, очищенный гаксий. Координатор рекомендует не использовать мощное вооружение, — внимательно изучив сообщение, ответил Алекс.

Наконец корабль с абордажниками достиг цели и стабилизировал свое положение относительно медленно вращающегося тяжелого носителя.

Гвардейцы Треугольника в тяжелых скафах облепили корпус, и Алекс заметил несколько вспышек — бойцы пробивали путь в чрево покалеченного корабля. Инженер подумал, что наркоманы не ищут легких путей: они не полезли через распахнутые створки одного из доков — вероятно, у головорезов имелись подробные схемы. Гоба сообщил, что народно-освободительная армия Гленнон-Дарбита скоро получит новый корабль, а все причастные — щедрые премии.

Бойцы исчезли в недрах трофея, а из прыжка вышел легкий крейсер, сразу же приступив к разгону. Выскочил довольно далеко, поэтому имел хорошие шансы сбежать — набирал ускорение он довольно резво.

Алекс нашел в справочнике информацию по этому типу — хакданский проект «Хатун» четвертого поколения имел только пару пульсаров для обороны. Посмотрев динамические характеристики клиновидного кораблика, инженер сообразил — враг успеет уйти. Так и получилось — истребители безуспешно пытались догнать его, а нивэйский корабль пару раз промазал из своей туннельной пушки. Разведчик имел хорошие двигатели — он закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из системы.

Зато со следующим гостем не было никаких проблем — капитан второго транспорта сразу сообразил, что к чему. Связавшись с ближайшим кораблем, оширским носителем, он заявил, что всегда сочувствовал идеям Великой Революции. Поэтому он передает корабль вместе со всем грузом представителю Гленнон-Дарбита. Кроме того, капитан выдал информацию по семи кораблям конвоя — судя по всему, трофеев можно было больше не ждать.

Передача шла по общему каналу, и земляне узнали о ценном грузе. Там имелось большое количество контейнеров с очищенным гаксием, а также ящики, содержащие некоторые другие ценные минералы. Алекс сразу же поинтересовался ценами, и с удивлением узнал — содержимое трюма транспорта по самым скромным прикидкам тянуло на сто шестьдесят миллионов кредитов. Сам грузовик тоже стоил прилично — за подобный корабль хакданцы просили тридцать шесть миллионов.

Сенсоры «Фенира» зафиксировали шифрованные передачи между двумя кораблями участников рейда — в головы владельцев одновременно пришли мысли добить флагман с координатором на борту, а затем поделить между собой ценные трофеи. Гуни сообщил, что ему поступило предложение от Ашика — капитана оширского носителя. Глава корпорации «Гакора» отказался — шансы на успех были крайне низкими.

Гоба тоже быстро сообразил, к чему могут привести такие разговоры, и открыл канал, обратившись ко всем капитанам. Координатор выглядел непривычно без своей трубки, но тем не менее бодро начал свою речь:

— Бойцы! Мы одержали убедительную победу! Однако главная битва еще впереди! Эксплуататоры-империалисты еще сильны как никогда…

Наконец оратор закруглился и перешел к самому главному, тут в его голосе Алекс уловил еле заметную издевку:

— Линейный крейсер сохранил свою боеспособность, орудия главного калибра и одиннадцать пульсаров действуют, нам потребуется сорок шесть часов для восстановления двигательных систем. Результаты операции подведем в системе Корла! — закончил Гоба.

Потрепанной седьмой ударной эскадре пришлось задержаться в системе Н-13.59 на шесть дней. Все это время группа обеспечения ковыряла два покалеченных корабля, а остальные занимались сбором трофеев.

«Хомяк» успел притащить два десятка капсул с вражескими пилотами, союзников Хадор оставил другим трофейщикам — прибыли с них никакой не ожидалось. Оширский кораблик превосходил аналог из конфедерации Делус, что использовал новый инженер Гуни, поэтому капитан «Твирки» мог похвастаться богатым уловом.

Теперь в большом ящике, превращенном в камеру предварительного содержания, сидели восемнадцать пленников. Большинство являлись ноблами — только они могли взять свою шпагу в кабину истребителя. Сначала их было девятнадцать, одного пришлось пристрелить — гадкий пилот выскочил из капсулы с намерением проткнуть метровой зубочисткой спасателей. Однако Слай оказался быстрее, прострелив голову неблагодарному. После этого инцидента Алекс оптимизировал процесс: Ливерс стрелял в приоткрытую створку из мощного парализатора, а затем наемники освобождали пилотов от ценного имущества и скафов.

У половины имелись импланты, а у одного — целых шесть, правда, Алекс посчитал их для себя бесполезными. Они предназначались для повышения индекса нейроактивности хозяина, их использовали пилоты и бойцы. Операционного комплекса на «Твирки» пока не имелось, поэтому вытащить ценные модификанты планировалось позже.

Коллекция острых железок Ильи пополнилась сразу десятком экземпляров: судя по всему, владельцы трепетно относились к своим зубочисткам, украшая их замысловатыми девизами и блестящими камешками. Однако рядом с «Протыкателем Илгуса» покойного наместника Санги все эти поделки смотрелись бледно.

Координатор Гоба заикнулся по поводу получения пленных ноблов и показательной казни, однако глава корпорации «Гакора» сделал вид, что не понимает, о чем речь. Таниз посоветовала обменять живой товар на кредиты — в отличие от офицеров народно-освободительной армии, наемники умели считать деньги.

Ноблы сообразили, что им не грозит немедленная казнь, и успокоились. Особо наглые и вовсе потребовали особого отношения, но Алекс даже не стал с ними разговаривать. А чтобы сделать клиентов покладистее, перед контейнером с решеткой вместо одной из стенок находился дроид «Бардер-3М» в режиме неподвижной огневой точки.

Алекс забил обломками и изуродованными истребителями все свободное пространство. Три подобранных торпедоносца «Каннут» из-за недостатка места пришлось закрепить на обшивке. Двух грузовых палуб не хватало — все-таки «Твирки» не предназначался для перевозки контейнеров. Инженер собирался в ближайшее время серьезно заняться этим вопросом и установить внешние крепления на ту часть корпуса, которую он по привычке называл днищем. Конечно, после усиления ее пластинами брони — именно этой стороной «Твирки» предполагалось поворачиваться к противнику во время обстрела.

К сожалению, все остальные выведенные из строя корабли распотрошили инженеры с транспорта, они снимали сенсорные системы целеуказателя и пару сохранившихся орудийных установок флагмана адмирала Аштара. Теперь землянин понял, зачем эскадра тащила за собой этот хакданский транспорт — его трюмы заполнялись демонтированными модулями.

Специалисты не оставили ничего ценного — Алекс лично посетил мертвые корабли в поисках ценностей. Единственное, чем побрезговали трофейщики, — парой движков «Талем-650» со старого антранского носителя второго поколения. Землянин с сожалением оставил идею остаться и снять их — износ древних агрегатов превышал пятьдесят процентов, и в корпусе они сидели очень основательно.

Наконец Гоба дал команду выдвигаться, корабли начали разгон. Первым ушел в прыжок флагман, за ним последовали все остальные. Специалистам удалось задействовать только половину двигателей трофея, и он серьезно тормозил группу. Вскоре ушел в прыжок захваченный тяжелый носитель, последним активировал свой гипердвигатель и «Твирки».

Алекс удовлетворенно посмотрел на результат своей работы — этот арварский «Анхер» он собрал из остатков четырех собратьев последнего. Пухлый корпус, похожий на треугольник с обрубленными концами, выглядел непрезентабельно, однако начинка впечатляла.

Чернокожие рабовладельцы впихнули туда не слишком скорострельное, зато мощное орудие «Сахив-К», модификацию той пушки, что использовалась в турелях серии «Маш-4». По задумке конструкторов, при прямом попадании разрывной снаряд выводил из строя любой малый корабль, однако пластины брони «Твирки» он не пробивал. Дополняли вооружение нескладного кораблика четвертого поколения навесные блоки с ракетами средней дальности. Пара двигателей выдавала приличный импульс — динамические характеристики получившегося штурмовика можно было сопоставить с показателями среднего истребителя.

Инженер сделал вывод, что кораблик неплохой, однако оширский аналог — «Онгри», на его взгляд, имел более рациональную компоновку и, что самое главное, помещался в большие стартовые ячейки, установленные на рейдере проекта «Аш-Джахам».

— Странные они, эти ноблы! Придумали какие-то дурацкие правила и думают, что все будут их соблюдать… — Илья просматривал список собранного с пилотов барахла.

— Этот капитан носителя до последнего момента пытался запустить систему самоуничтожения. Хорошо ему мозги промыли… — согласился Алекс.

— Да и наркоманы из Треугольника ничем не лучше. У Гуни перестрелка на борту произошла — эти бойцы обкурились и схватились с пилотами.

— Я с трофеями возился и не в курсе. Что там произошло?

— Кто-то плохо отозвался об их вожде, ну и пошло…

— Брать на борт такой контингент — плохая идея. И чем все закончилось?

— Пара пилотов в медкапсулах, один труп. Оставшихся в живых торчков отправили на грузовик к дружкам, — пожал плечами Илья.

— Сами разберутся, это уже не наше дело, — махнул рукой инженер. — Я потихоньку потрошу трофейные кораблики. Думаю, всего мы восстановим три штуки — два штурмовика «Анхер» и один корвет «Каннут».

— Их же вроде два десятка собрали…

— Если разрывной снаряд пушки «Маш-6» попадает в такую скорлупку, то восстанавливать там уже нечего — все на металлолом; кое-что из модулей еще можно переставить…

— Ну это лучше, чем ничего…

— Да, но все равно придется их продавать — в стартовые ячейки «Твирки» они не помещаются. Нам подходят только хакданские и оширские истребители. Ну, еще конфедерации Делус, но там с ракетами будут проблемы — их фюрер продает Содружеству только всякое старье.

— Надо узнать, где эта блондинка приобрела свои, у нее крейсер набит этими ракетами, и совсем не старыми… — заметил Илья.

— Она выпустила все, — уточнил Алекс. — И стоимость подобных игрушек тебе совсем не понравится. Я примерно подсчитал — за несколько секунд потрачено двенадцать миллионов.

— Но и эффективность впечатляет. С предельной дистанции вывести из строя тяжелый носитель без всякого риска для себя.

— Это да, но такие штучки кому попало не продают. Только Высшим, а мы пока не собираемся входить в их число.

«Твирки» вышел из прыжка в системе Н-23.19, тут уже находились три корабля эскадры — флагман и оба носителя. Искин соединился с командной сетью, получив указания от координатора. Сенсоры «Иркши» засекли группу малых судов, уходящих в астероидный пояс, и «Твирки» двинулся вперед, выпуская из ячейки остроносый кораблик.

«Сворг» Хадора присоединился к тройке разведчиков — те рассыпались по системе, пытаясь нащупать противника, однако, кроме распотрошенного небольшого грузовика, ничего обнаружить не смогли. Гоба сделал вывод о присутствии здесь рейдеров проклятых империалистов или банальных любителей поживиться. Видимо, они атаковали только те цели, с которыми могли справиться, поэтому никакой активности не проявляли.

На взгляд стороннего наблюдателя, корабли седьмой ударной эскадры выглядели серьезной силой, однако флагман потерял половину вооружения, а еле ползущий трофейный тяжелый носитель не мог запустить ни одного истребителя.

Корабли соединения выходили из прыжка и начинали разгон — все это заняло почти сутки. Когда «Твирки» убрался из системы, Алекс вздохнул с облегчением — постоянное ожидание нападения нервировало.

— Когда мы планируем вернуться в центральные миры Содружества? — поинтересовалась Хитоми, лениво ковыряясь в тарелке с чем-то похожим на серый рис.

— Да мы вроде только начали. Этот рейд — нечто вроде проверки, — пояснил Алекс. — Пока все идет просто замечательно; похоже, сорвали большой куш!

— Это только начало. У Гуни чутье на кредиты, неужели ты думаешь, что он потащился сюда просто так? — улыбнулся Илья.

— Мы выполняем план старцев, не тебе судить о мудрости Зияддина… — пробормотала Адиль.

— И все же нам нельзя здесь оставаться… — наконец заявила узкоглазая.

— Опять священный урш нашептал на ушко. Ты можешь привести аргументы, почему нам надо бросить все и убраться отсюда?

— Нет, — покачала головой девушка. — Но я просто знаю!

— Опять твои сны? — поинтересовался Илья, отодвигая от себя опустевший поднос.

— Нет. То есть да. Только я ничего не могу вспомнить, — сделала неопределенный жест Хитоми.

— Мы уже решили: при первой возможности закупаем операционный комплекс пятого поколения. Думаю, его возможностей хватит, чтобы выяснить, что происходит. Но думаю, тебе не о чем беспокоится, я примерно представляю, в чем может быть дело, — заверил Алекс.

— Я не хотела этого. Сколько раз я просила священного урша забрать то, что он мне дал… — с горечью сказала узкоглазая.

— Зверек тут ни при чем, ты просто подцепила нечто вроде вируса… — попытался успокоить Алекс, не собираясь детально вдаваться в концепцию ключей, источников и прочих загадочных вещей Древних. — Эта штука немного расшевелила твои способности, не знаю, что там с ними. Все уже прошло, и беспокоиться больше не о чем…

— Когда я пытаюсь вспомнить, что-то получается…

— Ну, опять! — поморщился Илья. — Прошлый раз ты говорила про себя и Алекса и еще про тысячи страшных нелюдей, которые были рядом. Наверное, это просто сон, ничего особенного.

— Не знаю, но это было вполне реально… — неуверенно пробормотала Хитоми.

— Ладно, мы постараемся убраться отсюда в ближайшее время. Еще один рейд — и все, хватит, — определился землянин.

— Так будет лучше всего, — кивнула Каслия, внимательно слушавшая разговор.

— И я думаю, настало время навестить псионов и получить ответы на некоторые вопросы. Только не тех, что с Илгусом, а каких-нибудь других, — подытожил инженер.

Про встречу с Иадси и обряд Единения он никому не говорил, однако узкоглазая откуда-то узнала об этом.

Кроме того, Алекс только сейчас задумался, что непонятная сущность, поселившаяся в его сознании, может быть связана с дурацким Слиянием. И еще неизвестно, что там натворил коллективный разум непонятных инопланетян, побывав в его голове.

Собрав из обломков пару штурмовиков «Анхер», инженер начал работу над арварским «Каннутом» — этих асимметричных торпедоносцев «Хомяк» притащил шесть штук. Вообще-то Утта зафиксировала поражение полутора десятков, но после детонации пары торпед от нескладного кораблика обычно ничего не оставалось.

Восстанавливать Алекс решил относительно целый — близкий разрыв нафаршировал кабину пилота осколками, однако двигатели и вооружение практически не пострадали. Переставляя модули с других экземпляров, землянин оценил замысел чернокожих — громоздкий кораблик состоял из двух корпусов, расположенных рядом, — в одном находился легкобронированный контейнер для пары торпед, а соседний предназначался для всего остального. Для действий в атмосфере арварцы присобачили с боков получившейся конструкции небольшие крылышки. Кроме того, уродец имел пару малокалиберных башенок и подвесной плоский контейнер для противоракет.

Видимо, мертвый пилот одного из корветов хранил там запрещенную на корабле выпивку — Алекс вытащил оттуда несколько упаковок с изображением какого-то пупырчатого животного, похожего на козла. С голограммы скалился рогатый скотомутант, он с видимым удовольствием пил из бочки пенистое пойло. «Великий ушромский гоат» — гласила надпись.

— Что это? — удивленно поинтересовалась Адиль, по мере сил участвующая в работах.

— Сейчас узнаем; если это то, что я думаю, кое у кого сегодня будет праздник…

— Тут картинки, похоже на пищу для животных…

— Да, действительно! Написано же — для гоатов, значит, людям такое употреблять нельзя! — пробормотал Алекс, раскупорив одну из емкостей. Вкус отдаленно напоминал перебродившее пиво, в котором умерли несколько маленьких харшей. Выплюнув кислятину, землянин сделал вывод насчет извращенного вкуса ноблов-алкоголиков. Самопровозглашенный император Гаркус не одобрял среди знати употребление алкоголя и наркотиков, однако любители все равно находились.

Отправлять в утилизатор гадость не стал, отложив пойло для Слая — тот не отличался разборчивостью в выборе выпивки.

— На, попробуй изысканный нектар ноблов! — Землянин протянул баночку Адиль, она с удивлением смотрела на дегустацию.

— Нет, гуфии запрещают напитки, дурманящие разум! — презрительно заявила женщина.

— Значит, ринни жевать можно, а устроить вечеринку — нет? — хмыкнул инженер, намекая на вещество, расширяющее сознание: его употребляло все мужское население Галифата.

Демонтированные модули заполнили собой контейнеры, а порезанные корпуса, не подлежащие восстановлению, готовились превратиться в кредиты на ближайшем пункте приема космического металлолома. По мере потрошения добычи место на грузовых палубах освобождалось — громоздкие арварские машины не вызывали у Алекса симпатии, поэтому он собирался избавиться от них при первой же возможности.

Алекс занял место в рубке — полученное от Утты оповещение обещало скорое прибытие в систему Корла. Напряженность поля достигла порогового значения — близился выход в обычное пространство. Илья уже подсчитывал прибыль от реализации трофеев и строил планы по покупкам, однако действительность преподнесла сюрприз.

«Твирки» выскочил неподалеку от тройки древних линейных кораблей, ведущих огонь по целям, находящимся вне области действия сенсоров рейдера. Им тоже что-то прилетало в ответ — рядом распускались красочные цветки разрывов.

Через несколько секунд Утта получила информацию: оказывается, тут шел бой — силы Гаркуса попытались прощупать оборону системы. И надо сказать, достигли некоторых успехов — на месте трех станций расползались кучи обломков.

Тактический терминал показал полтора десятка крупных отметок и тучу мелких — враги сделали ставку на истребители. Одна крупная только что погасла, зато появилась другая, тоже выпустившая своих москитов. Флагман Гобы обнаружился на значительном удалении — он двигался к группе станций, что неторопливо ползли в сторону угрозы.

— Зря проклятые империалисты сюда полезли, вот еще один готов. Наших больше, сейчас их размолотят, — констатировал Илья.

— Кто знает этих ноблов — может, император пообещал павшим за империю возрождение в виде священного урша или еще какой-нибудь твари, вот они и засуетились, — согласился инженер.

— Нет, урш — это у оширцев, у этих другая концепция. Все равно: не могут же они быть настолько идиотами? Эта атака выглядит самоубийством!

Алекс почувствовал дрожь корпуса — обшивку осыпали поражающие элементы, выводя из строя блоки маневровых двигателей и турели. Искин активировал газовые сопла, закрутив корабль вдоль оси — последовательность действий при обстреле отрабатывалась в первую очередь. Наконец рейдер повернулся к угрозе брюхом, уходя из-под обстрела.

— Рассчитан оптимальный курс, начинаю маневр уклонения, — отчиталась Утта.

— Давай! — приказал инженер.

— Ну и чего они в нас стреляют, мы же вроде бы совсем ни при чем? — удивился Илья.

— Вообще-то они целятся в этих, а нам так, случайно досталось.

— Может, лучше спрячемся за корпусом этого, большого?

— Плохая идея. Тогда соберем все осколки от близких подрывов, прямо как сейчас… — покачал головой Алекс.

«Твирки» вздрогнул, получив пару прямых попаданий в носовую часть — корабль развернуло, но искин сразу же стабилизировал положение, продолжив бегство. Компенсационное поле погасило большую часть энергии удара, и в рубке еле заметно мигнули голопанели.

— Потеряна одна башня «Хатул-2». Элеваторы установок вышли из строя, стрельба невозможна, — укоризненно заявила Утта.

— Выруливай отсюда. Не собираемся стрелять, мы на это не подписывались… — недовольно пробормотал Алекс, выводя список повреждений.

Наконец корабль покинул опасную зону, получив несколько близких подрывов — бронепластины, что использовал инженер для покрытия кормовой части, достойно держали удары осколков. Однако «Твирки» требовал ремонта — носовую часть теперь украшали разорванные куски металла и смятые зенитные башенки. Боевые платформы и линейные корабли продолжали молотить суда противника и добивать эскадрильи истребителей.

Рейдер почти дополз до скопления оборонительных станций, когда над плоскостью эклиптики из прыжка вышел крупный корабль — тактический терминал выдал его тип: крейсер прорыва четвертого поколения типа «Хемниц». Корабль-арсенал сразу же шустро разогнался и направился прямиком к одной из двух населенных планет. Получив несколько прямых попаданий с ближайших станций, корабль продолжил набирать ускорение — Алекс знал о мощном фронтальном щите, что кратковременно включался во время атаки.

Тут уже всем стало понятно: самоубийственная атака — просто отвлекающий маневр, и стянутые на добивание противника суда уже не успевают перехватить полуторакилометровый корабль в форме массивного молотка. Не обращая внимания на ураганный обстрел и атаки истребителей, корабль-арсенал за несколько секунд выпустил весь боезапас — две сотни ракет, хаотично маневрируя, направились к планете. Затем судно разделилось на две половинки, отстрелив пустую головную часть, и попыталось убраться из системы, но особо удачный выстрел превратил то, что осталось от крейсера прорыва, в маленькую звездочку.

Защитников эта расправа не утешила — четверть прорвавшихся ракет уже входила в атмосферу столичной планеты Корлан.

Гленнон-Дарбит обвел зал командного центра безразличным взглядом. Стройные ряды голопанелей выдавали непрерывно поступающие инфоблоки срочных сводок, а десяток советников надоедали дурацкими предложениями. Продуманный план обороны трещал по швам — в свое время бывший адмирал уступил давлению военных: они рекомендовали сначала изматывать врага, а затем закончить войну одним генеральным сражением.

Вероятно, расправа с ноблами оказалась чересчур поспешной — новые кадры, вылезшие из самых низов, оказались непригодными к управлению огромной государственной машиной. Конечно, они с энтузиазмом брались за любое порученное дело, но обычно все заканчивалось большим пшиком. Команда управленцев, присланная Треугольником, методично разгребала последствия, однако ситуацию это не спасало. Вождя утешало только то, что у Гаркуса дела обстоят ничуть не лучше.

Панели показывали опустевшие улицы столицы, спекшийся кратер на месте Дворца народа, панорамы полей, коричневой и зеленый шары двух населенных планет, а также сложные схемы оборонительных станций и защитных платформ.

— Я уже просмотрел реконструкцию… — Гленнон-Дарбит устало махнул в сторону панелей. — Кто готов выдать краткий отчет?

— Информация еще поступает, но в общих чертах все уже понятно. — Военный советник Кальтерс, полный мужчина с красным лицом, махнул рукой. — Мы допросили пилотов, и кое-что прояснилось.

— Ну что же, начинай! — кивнул бывший адмирал.

— Смертники. Сначала Гаркус набрал добровольцев, а затем прошелся по тюрьмам, освободив некоторых ноблов, — начал тот. — Искупить вину и кровью смыть позор, умерев за империю. Он всегда умел промыть своим людям мозги…

— Гаркус никогда не был идиотом, — поморщившись, признал вождь.

— В результате атаки потеряны три малые станции и сильно повреждены еще две, уничтожены пять крейсеров, два старых линкора, эскортный носитель и три сотни истребителей.

— Ерунда, противник лишился большего, — жизнерадостно улыбаясь, заявил Чом: от него постоянно пахло тренгом, но советник неизменно сохранял ясность ума, — и я не сомневаюсь…

— Эй! — грубо прервал его Хефри, командующий обороной системы. — Они потеряли только пустой корабль-арсенал и четыре старых линейных корабля. Все остальное — рухлядь. Транспорты, поспешно переделанные в носители, и истребители второго поколения.

— Дворец народа. И зачем Гаркус потратил на этот сарай пять ракет?

— Это не цель, скорее демонстрация возможностей, — ответил научный советник Хрольц. — Главный удар нанесен по нашей экономике: остальные боеголовки распылили в атмосфере некое вещество.

— Что это за дрянь?

— Заканчиваем анализ, отчет будет через десять минут… — пообещал ученый.

— Да, а что там по делу этого, с надувными кораблями? — Вождь вспомнил бредовый проект одного из советников. — Что-то я его сегодня с нами не вижу…

— Советник Хурчан продвигал свою программу «Использование имитационной техники», а на деле просто воровал средства. Вчера его обнаружили в мире Прель, направляется в центральные системы Содружества, видимо, тратить наши кредиты, — печально сообщил глава безопасности.

— И много украл? — нахмурился вождь.

— Двадцать шесть миллионов кредитов потеряны.

— Очень плохо! Но он же вроде успел построить фабрику для производства этих своих… хм… надувных кораблей, — помолчав, вспомнил Гленнон-Дарбит.

— Орбитальная фабрика тоже оказалась надувной… — покачал головой советник Кальтерс.

— Как символично! Завод по производству имитаторов оказался имитатором! — патетически произнесла Фурча, женщина-советник по культуре, а от присутствующих послышались нервные смешки.

— Есть результаты анализа! Несомненно, продукт биотехнологий, он невероятно устойчив и постоянно видоизменяется… — забубнил Хрольц.

— Ближе к делу! Чем это нам может грозить? — перебил ученого Гленнон-Дарбит.

— Плантации тренга, основная доходная статья бюджета. Теперь можно про них забыть.

— Придется придумать что-нибудь еще… — вздохнул вождь: дело Великой Революции только что получило весомую плюху.

— Пара снарядов крупного калибра — и разворочено полкорабля… — пробормотал Илья.

— «Твирки» не предназначен для таких дел; скажи спасибо, что поймали всего два… — заметил Алекс, разглядывая повреждения.

«Хомяк» медленно двигался вдоль туши рейдера — земляне собирались навестить посредника, заинтересовавшегося трупом наместника Санги. Прибыть в систему Гаркуса Алекс категорически отказался, несмотря на обещанную неприкосновенность — слово ноблов не внушало доверия. Заинтересованные личности пообещали прислать представителя, и тот терпеливо ждал появления товара на станции.

Инженер уже ознакомился со списком повреждений на схеме и намеревался лично оценить последствия обстрела. По обшивке ползали дроиды, искин ремонтного комплекса пообещал через восемьдесят девять часов восстановить целостность корпуса. Потом предстояла замена элеваторов и монтаж орудийной башни. Проблем с поиском модулей не возникло — за установку «Хатул-2» поставщик запросил триста тысяч, а оба механизма подачи боеприпасов обошлись еще в триста сорок. Доставить покупки офицер пообещал через пару часов.

Алекс согласился с такими ценами, перечислив необходимую сумму. Конечно, в центральных мирах Содружества все это стоило на двести тысяч меньше, но местные спекулянты вздували цены на все, а наценку комитета интеграции инженер счел обоснованной.

После таких трат на счету осталось всего сто сорок тысяч, и закупить турели было уже не на что — оставалось дождаться выплаты от координатора Гобы.

Покачав головой, инженер направил кораблик к торговому терминалу «Корла-Т», находящемуся между второй населенной планетой Бечел и газовым гигантом. Хотя станцию использовали как перевалочный пункт, выглядело сооружение нелепо из-за налепленных повсюду орудийных установок и зенитных башен. К причалам неторопливо подходили разнотипные грузовики — несмотря на недавнее нападение, жизнь тут кипела. Среди кажущегося беспорядка сновали стайки истребителей, в основном арварского и оширского производства.

Искин кораблика получил разрешение занять одну из малых ячеек в торце гигантского цилиндра. Наконец, пройдя между двух причалов с ползающими по ним грузовыми модулями, «Хомяк» прибыл на место. Землянин оценил щедрость местных — он теперь являлся кавалером ордена Зеленого Листа второй степени, поэтому немаленькие сборы за парковку оплачивал комитет интеграции. Инженер прилепил подаренную нашлепку на грудь скафа, и теперь встречные аборигены восхищенно глазели на победителя страшного эскплуататора Санги.

Совсем недавно Алекс с удивлением узнал, что дуэль широко осветили местные средства массовой информации. Пока он героически охотился за караванами Гаркуса, пропагандистская машина Гленнон-Дарбита успела снять несколько сюжетов, где молодой человек участвовал в каких-то дурацких шоу, читал патриотические стишки и призывал народ подняться на борьбу с проклятыми ноблами.

Похоже, местные нашли человека, как две капли воды похожего на Алекса, и раскручивали его по полной. Правда, актерская игра двойника выглядела неубедительно, особенно когда тот глупо хихикал после употребления каких-то желтых квадратных капсул. Цветистые фразы для него явно писал начинающий психолог — например, пассаж «загнивающий режим ненавистного поработителя ярких личностей» и обвинение Гаркуса в поедании маленьких детей, на взгляд инженера, выглядели слишком натянуто.

Правда, через неделю ажиотаж заметно утих: пропагандисты нашли нового героя — двенадцатилетнего мальчика, его взяла из приюта молодая парочка. Умный не по годам ребенок заподозрил в новых родителях недобитых ноблов, сообщив в ближайший революционный комитет. Чем эта история закончилась, Алекс так и не узнал, однако по слухам, военные из казни пойманных собирались устроить шоу.

Носатый мужчина, похожий на ящера Аш-Камази своими замашками, недовольно шипел, медленно обходя новое вместилище покойного нобла. Чтобы эксплуататор не протух, землянин поместил тушку гада в ледяной куб. Выпученные глаза и раззявленный рот укоризненно смотрели на посредника через толщу замерзшей воды.

— И что это такое? — наконец нарушил молчание покупатель.

— Как что? Наместник Санги, мертвый, одна штука. Как заказывали… — невозмутимо ответил Алекс.

— Я вижу, но почему в таком виде? — удивился носатый.

— А, это… Таковы традиции моей родной планеты Грязь. Тело врага год услаждает взор победителя, и только затем его разрешается скормить кровожадным тварям, которые водятся только у нас. Может, слышали, они называются «хомяки»… — ответил инженер, прилагая все силы, чтобы не засмеяться. Услышав этот бред, Илья не выдержал и, отвернувшись, закашлялся.

— Хотелось бы вытащить его оттуда. Проверить, хм… — замолк посредник, сообразив, что сказал лишнее.

— Продается как есть, — отрезал Алекс. — Не нравится — найду других желающих. Вскоре я покину систему, так что решать надо сейчас!

— Мне надо проконсультироваться с заказчиком… — Покупатель на минуту замер.

— Итак?

— Забираю. Заказчик предлагает также за это, — носатый показал на шпагу, висящую на поясе землянина, — миллион двести тысяч.

— Я подумаю над этим, несомненно, щедрым предложением, — пообещал Алекс, получив триста пятьдесят тысяч — именно в такую сумму оценили родственники тушку наместника.

Получив заказанное, инженер спихнул всю работу на ремонтный комплекс — искин без вопросов согласился заменить поврежденные модули. Озадачив дроидов, Алекс занял место в рубке, принявшись вертеть в руках шпагу — последнее время он замечал странное желание не расставаться с этой штуковиной.

Пару раз инженер даже чувствовал какой-то легкий шум, напоминающий невнятный шепот, но разобрать, что хочет дурацкий ключ, поселившийся в голове, не получалось. Артефакт в виде гвоздика, что находился в бедре покойного дуэлянта, Алекс пока не трогал, намереваясь собрать по нему всю возможную информацию. К сожалению, местные пользовались крайне примитивной системой связи, не позволяющей подключаться к удаленным банкам данных. В планетарной инфосети имелись только широкодоступные каталоги с ценами и краткое описание, Утта не смогла найти ничего конкретного по гвоздику — артефакту Древних.

Ближайший ретранслятор находился в системе Ларч, а появляться там инженер не хотел, помня последний визит, закончившийся дуэлью. Приходилось учитывать возможность, что какой-нибудь оскорбленный тип опять захочет потыкать в землянина острым железом.

Зато по пресловутому «Протыкателю Илгуса» кое-что имелось — Алекс нашел несколько версий происхождения этого оружия и нескольких подобных штуковин. Попросив Утту сделать краткую выдержку из пространных сказаний, он просмотрел информацию по нравам ноблов. К сожалению, базы, дающей общие сведения по Окраинным мирам, не имелось, и приходилось изучать все по старинке.

Поскольку местная знать на протяжении последних семи сотен лет развлекалась дуэлями, ноблы возвели владение зубочистками в культ. Оружие являлось неким атрибутом, и крутость владельца сильно зависела от того, что находится у него на поясе. Тут землянин понял: он сильно оскорбил наместника, выйдя против него с пиломечом, фактически приравняв противника к негуманоиду, их тут не любили. Это оружие ноблы не использовали, считая неблагородным. Зато быдляне успешно применяли пиломечи для истребления агрессивной живности, что водилась на некоторых планетах.

Алекс подумал о необходимости закупить базу «Контактное оружие», желательно пятого ранга. Илья уже получил сто восемьдесят тысяч на нее, в ближайшее время он собирался стать специалистом по зубочисткам. Судя по тому, что местные предлагали такую базу восьмого ранга за два миллиона, ноблы сильно продвинулись в деле убиения друг друга. Похоже, у Санги была изучена именно такая, слишком быстро он двигался, к тому же артефакт тоже как-то влиял на хозяина. Несмотря на презрение Ливерса к архаичному оружию, инженер посчитал, что возможность убить врага заточенной палкой без всяких плазменных пушек может быть полезной, добавив нужный навык в список покупок.

Наконец Утта сделала краткую выжимку по «Протыкателю Илгуса», и Алекс открыл документ. Как оказалось, Санги получил шпагу в качестве трофея после одной из выигранных дуэлей, до этого оружие десяток раз переходило из рук в руки. Судя по всему, изделие изготовили четыре сотни лет назад, и оно за свою историю успело укокошить как минимум пару тысяч разнообразных людей и негуманоидов.

Больше всего встречалось упоминаний об известном в узких кругах мастере. Этот Хелиг ан Ибере производил эти штуки на заказ, используя довольно редкие материалы, и каждое изделие существовало в единственном экземпляре. За свою долгую жизнь он сделал подобных вещиц всего четыре десятка. Большинство — шпаги, хотя встречались и некие замысловатые зазубренные мечи, пара топоров и один кривой серп.

Один историк утверждал, что оружие некогда принадлежало самому Илгусу и он лично нес добро с помощью этой продвинутой зубочистки. Инженер сделал пометку не показывать пророку шпагу: имелась вероятность, что тот захочет назад свою игрушку.

Нашлось упоминание, зачем вообще потребовалось такое специфическое оружие: некий Гирсин, профессиональный убийца-дуэлянт, заказал средство для уничтожения необычного врага. Тот модифицировал тело, покрывшись чешуей, фактически превратившись в ящера. Особо прочная шкура не спасла хитреца — «Протыкатель Илгуса» оправдал название, попутно нарубив человека-крокодила на ломтики. Повернутые на чести ноблы не искали легких путей — зарезать друг друга на дуэли у них можно было без всяких последствий, чем некоторые и пользовались, принимая контракты на легальное убийство.

По поводу артефакта, находящегося в шпаге, информации никакой не нашлось. Поэтому Алекс решил оставить изделие, намереваясь разобраться, что же именно скрывается внутри. Для него уже все стало ясно — реакция ключа недвусмысленно намекала: там что-то ценное, и желательно до этого добраться.

Когда в системе появился «Фенир», последний корабль седьмой ударной эскадры, координатор Гоба официально пригласил участников рейда на совещание — его планировалось устроить через четыре дня. Захваченный тяжелый носитель занял место в большом ремонтном доке, похожем на клетку, полсотни дроидов ковырялись на обшивке калеки. Чтобы освободить для него место, ремонтники даже вытащили недобитый линейный корабль, пострадавший во время недавних событий — носителей у Гленнон-Дарбита не хватало.

Трофейный транспорт долго проверяли, опасаясь ловушки, однако вскоре тот пристыковался к торговой станции, перегрузив содержимое трюмов на другие корабли.

К сожалению, герою недавнего рейда и победителю наместника аборигены услуги по ремонту предложить не догадались. Алекс намекнул офицеру из комитета интеграции о необходимости восстановления корабля, тот заявил, что все доки заняты, намекая на банальную взятку. Инженер пообещал пожаловаться самому Гленнон-Дарбиту на скрытого пособника недобитых ноблов — это подействовало, чиновник предложил поставить корабль в очередь. Алекса такой вариант не устроил, и он все-таки добился поставки всех необходимых для ремонта материалов — через час после разговора малый транспорт выгрузил пакет балок и пять контейнеров с бронепластинами.

Дроиды приступили к демонтажу того, что осталось от орудийной установки, — рядом с развороченным носом судна медленно рос комок металлолома из перекореженных конструкций. Силовой набор «Твирки» серьезно пострадал — за сутки ремонтники успели только снять то, что восстановлению не подлежало.

«Фенир» занял позицию неподалеку от рейдера, и глава «Гакоры» навестил Алекса, осмотрев повреждения корабля.

— Появились некоторые сомнения, — начал Гуни, — похоже, революционеры собираются зажать наши кредиты! Такое затягивание сроков неспроста: видно, готовится какая-то гадость!

— Это как? — удивился землянин. — Есть же контракты, все оформлено…

— Последнее время Гленнон-Дарбит испытывает некоторый недостаток средств, — протянул капитан носителя. — Проще говоря, его экономика скоро рухнет.

— Атаку отбили, пострадал только Дворец народа. Там как раз шло совещание комитета по налогам и сборам, местные по этому поводу гуляния даже устроили. Треугольник обещал еще кораблей подкинуть…

— Это только то, что на виду, — усмехнулся собеседник. — Самое главное пытаются замолчать, однако некоторые уже сделали выводы.

— Вроде бы все нормально…

— Не все так просто, — продолжил Гуни, — ракеты распылили хитрый вирус. Теперь посевы тренга гибнут, вроде бы больше его выращивать тут невозможно. А без кредитов от его продажи не на что закупать боевые корабли и вести боевые действия.

— Ну и ладно, — ответил землянин. — Придумают что-нибудь еще. Будут выращивать другую дурь. Ходят слухи про особо засекреченные проекты культивирования грибов в глубоких шахтах. Еще галлюциногенные лягушки из мира Нихель тоже мелькали в новостях…

— Нужно время, к тому же инфраструктура столичного мира заточена именно под тренг.

— Да уж, — огорченно покачал головой Алекс.

— Ладно, посмотрим, что из этого выйдет… — махнул рукой Гуни.

Инженер посоветовал экипажу не покидать корабль — в свете последних событий странное поведение мутного координатора вполне укладывалось в теорию, что развил Гуни. Совещание намечалось через три дня, и Илья предложил использовать машину пропаганды Гленнон-Дарбита в своих целях. Раз уж они раскрутили образ победителя наместника, следовало воспользоваться результатами их трудов.

Алекс сразу же подключился к местной инфосети, разослав полсотни сообщений крупнейшим медиакомпаниям. Кавалер ордена Зеленого Листа второй степени, герой Великой Революции и победитель наместника Санги предлагал принять участие в их дурацких шоу, причем только в тех, что планировалось показать в ближайшие пару дней.

Землянин указал, что всем сердцем ненавидит проклятых эксплуататоров-ноблов и является непримиримым борцом за идеи Гленнон-Дарбита. Напоследок он добавил пункт, по которому отказывался от гонорара за выступление. Видимо, последнее оказалось решающим аргументом — за час Алекс получил три десятка приглашений.

В основном местные предлагали поучаствовать в полнейшем идиотизме: конкурсе нудистов планеты Корлан и безумных соревнованиях по обжорству. Имелось даже приглашение на шоу гладиаторов «Последний победитель». Сотню участников сбрасывали на тропический остров с плантациями тренга и разбросанным повсюду колюще-режущим оружием. Желающие находились — оставшемуся в живых обещали полмиллиона кредитов и какую-то особо ценную домашнюю зверюшку, она стоила почти столько же.

Похоже, аборигенов такие нехитрые зрелища приводили в восторг, однако Алекс выбрал только агитационно-патриотические трансляции. Подумав, добавил еще посещение нескольких заведений, воспитывающих бойцов из детишек казненных ноблов, сирот и просто всех желающих ребят. Революционеры рационально использовали человеческий ресурс, промывая мозги с самого раннего возраста. Согласовав с устроителями распорядок мероприятий на два дня, землянин стал готовиться к первому выступлению.

Первым делом он занялся скафом: голографический орден-листок переместился на живот, а грудь украсила куча медалей и значков, что Илья насобирал с пленных пилотов. Похоже, эти блестящие кругляшки и квадратики ноблы делали сами, поскольку одинаковых нашлось всего пара штук. Местные допускали ношение трофейных знаков отличия, а раз пушки «Твирки» перемололи кучу истребителей ноблов, все их имущество являлось добычей Алекса.

Особенно потрясла инженера здоровая нашлепка-шестеренка размером с суповую тарелку. Внутри щелкали какие-то механизмы, а на поверхности сменялись геометрические фигуры. Он сначала подумал, что это антикварный будильник, однако хозяин, который носил эту килограммовую конструкцию на животе, заплакал, когда шестеренку у него отнимали. В инфосети нашлось упоминание о необычном трофее — штуковиной мог награждать наместник, и называлась она «Малая Гордость Империи». Вероятно, имелись еще средняя, большая и очень большая, но их вес и размеры для инженера оставались тайной. Шестеренка разместилась рядом с орденом Зеленого Листа второй степени. Каслия добавила несколько розовых ленточек из своего гардероба, а Хитоми успела нарисовать на бедре костюма стилизованного священного урша. Вспомнив про знак Илгуса, которым Сандей Аладжи любил метить своих жертв, Алекс изобразил и его тоже, для симметрии.

Скаф теперь выглядел очень круто: места на груди не хватило, поэтому последние два десятка значков инженер прилепил на спину. Навесив вооружение и шпагу, Алекс согласился — теперь он стал похож на настоящего героя.

Получив от Ильи несколько конспектов с речами, инженер проконтролировал состояние ремонтных работ, направившись к «Хомяку» — настало время хорошенько проехаться местным по мозгам.

— И зачем он это делает? — Гленнон-Дарбит, искривив губы, наблюдал трансляцию.

— Я тоже не понимаю. — Человек в балахоне морщил лоб, пытаясь понять цель выступления посланца Илгуса. — Но все, что происходит, — вероятно, часть какого-то большого замысла пророка.

— И посещение этих… как их там…

— «Комитет нерожавших матерей», — подсказала женщина — советник по культуре. — А вчера он навестил этих, бешеных…

— Тьфу… — поморщился вождь, — и почему он вылез спустя неделю?

— Вы сами санкционировали операцию прикрытия. Мы подобрали двойника, а этот — настоящий. Он принимал участие в рейде седьмой ударной эскадры. Та, что захватила носитель и уничтожила конвой адмирала Аштара… — пояснил советник Кальтерс. — Мы уже начали подготовку.

— Подготовку к чему? — поинтересовался Гленнон-Дарбит.

— Остатки эскадры исчезнут… — улыбнулся советник Чом, — это выйдет дешевле, чем выплачивать премиальные. Мы с самого начала не собирались никому платить…

— Идиот! — Эмиссар Треугольника вытянул костлявую руку в сторону довольного советника.

— Действительно, Илгуса лучше не злить, — поморщился вождь, открывая инфопакет. — Я лично разберусь с этим делом!

— Мы за этим адмиралом Аштаром долго гонялись. Он в первой десятке лиц, подлежащих зачистке, — пояснил Хефри. — А этот появился, и — хлоп! Как харша его! Хотелось бы устроить показательную казнь, но и так неплохо получилось.

— Найдите кого-нибудь похожего и скормите его тварям, в чем проблема? — предложил вождь.

— После расправы над захваченными пилотами наши рейтинги выросли на двенадцать процентов… — Советник по культуре облизнулась и хихикнула.

— Вы знаете, Фурча, в этом действительно что-то есть, — заметил Хрольц. — Скормить две сотни человек жукам! Это потрясло даже меня…

Гленнон-Дарбит сосредоточенно изучал документы по рейду седьмой ударной эскадры, а Фурча вывела на центральную панель изображение — человек в пестро украшенном скафе только что закончил эмоциональную речь и выходил на лужайку перед мрачного вида зданием. Вокруг летали небольшие яйцевидные камеры, обеспечивающие трансляцию.

— Дети, встречайте героя, победившего проклятого эксплуататора! Алекс с планеты Грязь! — громко объявил ведущий.

Юные борцы глупо захихикали, а затем хором затянули песню, прославляющую свершения Великой Революции, ритмично хлопая в ладошки. Герой спокойно выслушал выступление, поморщившись только в трех местах: «скормить харшам», «отобрать и поделить» и «нобла сжечь живьем».

Советник Фурча тут же отметила, что посланник Илгуса рекомендует переделать текст — например, заменить харшей на жуков, а ноблов не сжигать живьем, а сначала из гуманных соображений убивать. Отправив срочное сообщение в комитет пропаганды, женщина продолжила просмотр.

Герой направился к украшенной лентами гравиплатформе, когда выскочившая девочка в камуфляжном платьице что-то пропищала.

— Это Усиэль, ей недавно исполнилось восемь, через месяц станет пилотом. Скоро она с радостью умрет во имя победы над эксплуататорами, а сейчас будущий пилот хочет задать вопрос. — Ведущий оживился, торжественно обратившись к знаменитости: — Как обстоят дела с ноблами на вашей родной планете Грязь?

— Мы уже давно уничтожили империалистов, а вам это только предстоит. С таким мудрым вождем, как Гленнон-Дарбит, победа близка. Кстати, пользуясь случаем, хочу снова передать привет координатору Гобе! Недавно мы одержали очередную убедительную победу, не сомневаюсь, что он щедро вознаградит участников, скоро мы с ним увидимся… — Герой по-доброму улыбнулся, положив руку на эфес трофейной шпаги.

— Как вы относитесь к Илгусу? — поинтересовался выбежавший из толпы старичок в грязном балахоне, к нему тут же подскочили охранники. Однако победитель наместника величаво махнул рукой, по-доброму улыбнувшись.

— Илгус — это любовь! — выдал Алекс первую пришедшую в голову фразу. — Помоги Илгусу, и он поможет тебе! А кроме того, Илгус очень плохо относится к тем, кто обижает его друзей…

Толпа притихла, а ведущий, недовольно скривившись, быстро свернул выступление и вызвал транспорт. Вскоре растаявший в безоблачном небе челнок увез героя к новым свершениям.

— Он знал, что ты собираешься сделать! — усмехнулся советник из Треугольника, повернувшись к побледневшему Чому. — Думаю, даже последнему идиоту не захочется связываться с Илгусом. Постараюсь лично узнать, что ему тут надо…

— Я проконсультировался с законниками и принял решение! — наконец заявил вождь. — Капитан грузовика с гаксием изъявил желание вступить в ряды народно-освободительной армии. Формально корабль с грузом не является частью добычи. За носитель выдайте всем в полном объеме с учетом затрат на восстановление. И по выплате: вот что мы сделаем…

На месте Дворца народа сейчас красовался оплавленный кратер, поэтому подведение итогов рейда состоялось в помещении командного центра орбитального терминала. Цилиндр медленно вращался, сверкая в лучах местного светила, когда «Хомяк» вошел в просторный док станции. На взгляд инженера, там могло без проблем разместиться пару сотен подобных корабликов, однако сейчас он видел только ровные ряды старых оширских истребителей «Шачун».

Эти устаревшие аппараты являлись модификацией скоростных перехватчиков «Фальми» третьего поколения. Алекс уже составил представление об Окраинных мирах как о большой и бедной деревне, поэтому его совсем не удивляло использование всякой рухляди, от которой старались избавиться центральные миры Содружества.

— Если они экономят на защите, неудивительно, что один нормальный корабль смог натворить столько дел! — пробурчал землянин, махнув Гуни.

— Видишь ли, два истребителя третьего поколения, скорее всего, уничтожат один четвертого, так что местных можно понять… — ответил глава «Гакоры», и компания направилась к терминалу транспортной системы.

— Что-то многовато тут охраны, — заметил Алекс, кивая на бойцов в тяжелых скафах, стоящих буквально везде.

— Эту станцию Гленнон-Дарбит использует как командный центр. После разрушения половины столицы он теперь засел здесь.

— Ты будешь смеяться, но некоторые местные считают, что вождь специально собрал комитет по налогам и сборам в одном месте. А во время атаки ноблов под шумок сам взорвал Дворец народа…

— Ну, на его месте я бы так и сделал, — усмехнулся Гуни, — воровали они без меры, тут вскрылись некоторые факты, и сейчас их родственников трясут. У Гаркуса, кстати, еще круче — чиновники сбегают через пару месяцев после назначения. Обычно за этот срок они успевают обеспечить себя на всю жизнь…

Наконец капсула прибыла в конечный пункт — административный сектор станции, и два капитана оказались в небольшом конференц-зале, там уже успели собраться некоторые из участников рейда. Алекс заметил блондинку из конфедерации Делус и подростка — владельца нивэйского крейсера.

— План Вождя — победа Высших! — поприветствовал женщину землянин, на что та привычно хлопнула себя кулачком по груди и удивленно вытаращилась на инженера.

— А этот неполноценный не спешит делиться… — скривилась блондинка. — Если я не получу свои кредиты, низшие об этом пожалеют!

Подросток-капитан молча кивнул, усевшись на низенький диванчик — остальные пока еще не прибыли. К Алексу незаметно подошел тощий человек в балахоне, отозвав его в соседнее помещение.

Когда незнакомец заговорил, землянин увидел высохшие губы и морщинистое лицо в разноцветных пятнах — собеседник производил впечатление дряхлого старика.

— Посвященный приветствует посланца Илгуса! — наконец заговорил тот.

— Илгус — это любовь! — на всякий случай ответил Алекс, сообразив, что его приняли за кого-то другого. Землянин краем уха слышал о посвященных — так наркоманы Треугольника называли своих псионов. Подростки со слабым талантом за пару десятков лет превращались в стариков, усиливая дар разной дрянью, которая практически не выводилась из организма. Однако желающие платить такую цену за резко возросшие возможности находились. Предположительно эту гадость получали из тараканов Роя — их зачем-то разводили на одной из планет Треугольника.

— Посвященные в недоумении — Окраинные миры раньше не интересовали вознесенных… Они собираются вмешаться? — нарушил молчание странный собеседник.

— Они еще не решили! — неопределенно ответил землянин, ничего не понимая.

— Гаркус нанес первый удар… — сообщил старик.

— Вломите ему тоже! — отмахнулся инженер.

— Вознесенные могут предложить решение?

— Так в чем проблема? Этот Гаркус засел в своем орбитальном городе-дворце. Он же вас научил, как надо действовать, — складируйте в грузовики истребители — и вперед! Ну, и потом еще воткнуть туда какой-нибудь транспорт с взрывчаткой, должно неплохо рвануть, — намекнул Алекс, направляясь к выходу, Гуни прислал сообщение, что все уже собрались и появился куратор. — Кроме того, у вас же полно наркоманов, и избыток бомб с торпедами. Если такой боец заберет с собой хотя бы одного нобла, те быстро кончатся. Зачем вам вознесенные, сами справитесь!

Старикан разочарованно покачал головой — вероятно, он рассчитывал на сверхъестественные силы, а посланец Илгуса опустился до банального терроризма.

— Проклятые империалисты нанесли удар в сердце Великой Революции! Разрушен Дворец народа — Гаркус должен за это ответить! — Гоба пафосно воздел руки к низкому потолку. — Уже готов план…

— Это все хорошо, но где наши кредиты! — возмутился пухлый капитан оширского носителя.

— Да… — Координатор рассеянно кивнул, выпустив колечко зеленого дыма из трубки. — Принимайте!

Алекс некоторое время изучал три документа, найденные в полученном инфопакете. Первый подробно описывал общую добычу — список содержал две с половиной тысячи позиций. Инженер уже познакомился с работой специалистов народно-освободительной армии, те хорошо потрудились, утащив с остовов разбитых кораблей все, что можно было открутить.

Самым ценным посчитали арварский тяжелый носитель — его оценили в семьдесят шесть миллионов. Хотя в центральных мирах Содружества подобные корабли четвертого поколения стоили больше сотни лимонов, Алекс подумал о стоимости ремонта и замене уничтоженных модулей.

Трофейщики обработали даже то, что осталось от флагмана адмирала Аштара — прыжковый двигатель и пару уцелевших орудийных установок подсчитали как двенадцать с половиной миллионов.

Кроме того, в списке присутствовал операционный комплекс третьего поколения «Эрсель-3М» производства конфедерации Делус. У Алекса появилась мысль получить его в качестве части выплаты, однако пояснение гласило: все трофеи уже распределены и способствуют победе Великой Революции.

Алекс пролистал перечень, удивившись отсутствию среднего хакданского транспорта, забитого дорогим грузом — эти ценные трофеи бесследно пропали. Инженер посчитал, что тот найдется в других документах, и перешел к итоговой сумме. Содержимое списка потянуло на сто тридцать восемь с половиной миллионов — по поводу раздела этой суммы имелась ссылка на второй документ.

Тут описывался порядок распределения кредитов, полученных за трофеи, — в дележке участвовали семь капитанов. Хозяину «Твирки» революционеры собирались выделить одиннадцать с половиной миллионов. Больше всех получил владелец хакданского линейного крейсера «Иркша» — тот стал богаче на тридцать пять лимонов. Блондинке тоже перепало неплохо — двадцать два, капитану оширского носителя выделили столько же. Гуни досталось даже меньше, чем Алексу, — всего десять миллионов.

Неплохо обогатилась группа обеспечения — хозяин транспорта с непонятным названием «Сорок два», бойцы-абордажники из Треугольника, а также инженеры — на всех выделили восемнадцать с половиной лимонов. Меньше всех получил капитан нивэйского пятнистого кораблика — всего семь миллионов. Еще шесть с небольшим миллионов досталось пилотам истребителей с уничтоженного носителя и уцелевшим членам экипажа старого арварского крейсера. Алекс подумал, что им сильно не повезло — мало того что потеряли свои корыта, так еще и выжившим бросили чисто символическую подачку.

Последний документ кратко пояснял методику подсчета — землянин честно попытался вникнуть, но это оказалось слишком скучно, и кроме того, ничего по поводу транспорта с ценными ресурсами там не нашлось. Зато имелось дополнение — оказывается, половину выплаты составит товар, то есть дурь. Такой подлянки от революционеров инженер никак не ожидал. Тут он пожалел, что прихлопнул наместника Санги — высокомерные ноблы хотя бы держали слово, и у них имелись своеобразные понятия о долге и чести. Теперь капитану «Твирки» придется возиться с транспортировкой и продажей наркоты.

Когда Алекс закрыл инфопакет, обстановка в помещении немного поменялась — к координатору успели присоединиться трое увешанных оружием бойцов в тяжелых скафах. Видимо, Гоба всерьез опасался за свою жизнь, поскольку раньше охраной не пользовался.

— И еще раз объясняю — транспортный корабль и его груз не входят в трофеи. Капитан сразу же изъявил желание вступить в ряды бойцов Великой Революции…

— Но как же так? — удивленно пробормотал толстяк — капитан оширского носителя.

— Никакой связи между рейдом седьмой ударной эскадры и этим фактом нет и быть не может!

— И зачем мне эта дурь? — визгливо возмущался подросток с красным гребнем на голове.

— Если вы не согласны с решением Гленнон-Дарбита, вы можете ходатайствовать о созыве чрезвычайного комитета. Но сразу предупреждаю: если вердикт будет не в вашу пользу, пожалеете. С врагами Великой Революции у нас разговор короткий! — Гоба сделал глубокую затяжку из своей трубки.

Подавленные присутствующие сразу же сообразили, куда может завести подобный разговор. Алекс тоже не стал возмущаться и поставил отметку на документах, согласившись с предложенным. Счет пополнился на пять с половиной миллионов, а Гоба передал идентификатор, его следовало вручить уполномоченному лицу из комитета социально-экономического развития. Именно эта организация занималась распределением и реализацией дури.

— Ну что же, хоть что-то! Хотя я ожидал большего. Думаю, в свободном поиске нам повезет больше, и делиться ни с кем не будем… — заметил глава корпорации «Гакора», покинув жадного координатора Гобу.

— Наёмный персонал — это персонал, который наёмывают… — бурчал Алекс, направляясь вслед за Гуни к терминалу транспортной системы.

Комитет социально-экономического развития занимал целую станцию — от большого блестящего бублика отходили юркие кораблики, доставляющие товар клиентам.

Судя по всему, служащие комитета сами употребляли свою дурь — девушка-секретарь почему-то называла каждого посетителя «советник Хрольц»; Алекс подумал, что этот тип здесь частый гость. Связавшись с чиновником, Анар Гуни получил шестьдесят два ящика с хушем — сейчас Таниз пыталась сплавить неудобный товар, но уходил он плохо.

Хуш являлся стимулятором растительного происхождения с некоторыми побочными эффектами — местные культивировали растение для собственного употребления. Брикеты из высушеных и спрессованых побегов бледно-синего цвета стоили дешево и были доступны каждому. Для экспорта выращивали тренг, а миры Треугольника специализировались на синтетических веществах.

Алекс не захотел связываться с реализацией громоздкого и неликвидного товара, поэтому прибыл на станцию лично, собираясь поменять хуш на что-нибудь другое. Все-таки, в отличие от «Фенира» — бывшего транспорта, «Твирки» не имел объемных грузовых трюмов.

— Все правильно. Семьдесят четыре больших контейнера с хушем будут доставлены прямо к вашему судну! — «обрадовал» землянина чиновник, носящий дурацкую кружевную шапочку на лысой голове.

— Погоди, есть предложение! — ответил инженер. — Как насчет оказания некоторых дополнительных услуг, разумеется, щедро оплачиваемых…

— Взятка? Я не проклятый империалист! — оскорбился служащий.

— Нет-нет! — возразил Алекс. — Просто небольшое пожертвование…

— Это другое дело… Победа над эксплуататорами уже близка, любая помощь пригодится, — оживился тот.

— У меня семьдесят четыре ящика… Я считаю, вот этот контейнер может заметно приблизить долгожданную победу. А оставшиеся хотелось бы превратить в гораздо меньшее количество, но такой же ценности…

— Разумное желание. Но шесть приблизят ее гораздо быстрее… — уловил мысль чиновник.

Наконец, после утомительного торга обе стороны сошлись на трех, вместо остального Алекс получил один неполный контейнер с брусками тренга. Хотя на этой сделке исчезло почти триста тысяч, инженер планировал вернуть потери, реализовав товар в центральных мирах Содружества, где дурь стоила чуть дороже.

Погрузчик привез серьезного вида тару, куда дроиды принялись складывать упаковки с брусками тренга. Уместилось все в нестандартный ящик, чуть меньше большого контейнера, распространенного в мирах Содружества.

После того, как погрузчик запихнул в трюм «Хомяка» темно-зеленый ящик с надписями «Резерв главного командования» и «Одобрено комитетом пропаганды», Алекс покинул станцию комитета социально-экономического развития, направившись к своему кораблю.

Носовая часть «Твирки» потихоньку обретала привычный вид — дроиды установили механизмы подачи с орудийной установкой и теперь занимались бронепластинами. Алекс собирался как можно быстрее восстановить корабль, планируя переключиться на «Фенир». Таниз занималась реализацией неликвида, а Гуни задумал смонтировать дополнительные стартовые ячейки — инженер обещал провести необходимые работы в счет части стоимости ремонтного комплекса «Герсей-22», приобретаемого у корпорации.

Теперь средства у Алекса имелись, поэтому он планировал закрыть этот вопрос раз и навсегда. Кроме того, Гуни собирался отправиться на очередную охоту — сейчас он вел переговоры с остальными капитанами. У землянина возникли сомнения в целесообразности подобного мероприятия, и он планировал обсудить дальнейшие действия с командой. Да и вести дела с революционерами почему-то больше не хотелось — мысли о том, что сторона изначально была выбрана неправильно, все чаще посещали инженера.

— Что-то ноблы не спешат платить за своих друзей, — начал Илья.

— Да, поступили предложения выкупить только двоих… — ответил Алекс.

— Значит, получаем кредиты за этих — посредник должен прибыть через пару дней. Закупим операционный комплекс, у остальных вытащим все ценное, — ответил Алекс. — Я уже пробовал с ними поговорить, на нас работать никто особо не хочет… Ноблы, что с них взять. Один, правда, позже обещал подумать.

— Может, этим отдать?

— Нет, это глупо! Скормят их жукам, а нам скажут только спасибо.

— Да, значит, так и сделаем.

— Гуни хочет отправиться щипать грузовики Хейди, — сообщил Алекс.

— И это после того, как они зажали наши кредиты? — Илья удивленно хмыкнул.

— Я бы лучше пощипал транспорты этих революционеров! — засмеялся Слай.

— Они не дураки и используют быстрые корабли типа легких крейсеров, — пояснил Хадор. — Маршруты постоянно меняются, и для того, чтобы поймать такой, нужно держать в системе серьезные силы. Он просто уйдет в прыжок раньше, чем до него доберутся истребители. Гаркус уже пробовал, но быстро понял глупость такого занятия.

— Отправляются через двенадцать дней. Сейчас идет ремонт «Иркши», линейного крейсера, Гуни планирует расширять авиагруппу и уже заказал стартовые ячейки.

— Да, я слышал, к нему присоединился десяток пилотов с уничтоженного носителя, — кивнул Илья.

— Я к тому, что лучше убраться отсюда подальше прямо сейчас… — намекнул Алекс. — У Гленнон-Дарбита начинаются серьезные проблемы, и как бы ему не пришло в голову кое-что нехорошее.

— Например, отобрать все корабли, не принадлежащие народно-освободительной армии, — ухмыльнулся Ливерс.

— Как вариант, — согласился Илья. — А вообще кто знает, что придет им в голову. Сейчас они вроде бы собираются национализировать частные пустотные платформы, поэтому хозяева их спешно распродают.

— Надо уходить прямо сейчас! — заявила Хитоми, поставив на стол аляповатую фигурку священного урша.

— Да, заканчиваем все дела с Гуни, реализуем трофеи и выдвигаемся! — решил капитан «Твирки».

Каслия молча кивнула, покосившись на блестящую тварюшку, очень похожую на земную крысу, а Адиль пробормотала что-то про план мудрых старцев, покинув импровизированное совещание.

Раньше Алекс видел статуэтку в корабельном святилище и полагал, что та продана вместе с остальными. Теперь ему стало ясно: узкоглазая добралась до нее раньше и уволокла в коллекцию. В отличие от канонического изображения с мешком этот зверек ухмылялся остренькой мордочкой, сжимая в лапках туго набитые авоськи. Видимо, Хитоми таким образом намекала — пора последовать примеру урша.

Этот двухкорпусный корабль когда-то был устаревшим транспортом второго поколения, но после переделок постепенно превратился в довольно необычный носитель. Способный выпустить четыре десятка малых кораблей, «Фенир» сейчас имел неплохие динамические характеристики и мог взять на палубу между корпусов негабаритный груз, такой как легкий крейсер. Однако шесть современных двигателей потребляли значительное количество топлива, — его необходимо было таскать с собой, баки занимали приличную часть внутреннего объема. К тому же корабль практически не имел брони — его обшивку дырявили даже пушки истребителей.

«Твирки» вплотную подошел к бывшему грузовику, а теперь флагману корпорации «Гакора». Дроиды неторопливо устанавливали стартовые ячейки на обе свободные палубы «Фенира» — к имеющимся четырем Анар Гуни собирался поставить еще шесть штук. Эти модули имели форму большого цилиндра с легкобронированными створками с одного торца и овальным люком для пилота — с другого. Ячейки выпускались двух видов: стандартные для истребителей и большие, куда помещались корабли типа корвет или эсминец.

У Алекса уже имелся опыт подобных работ, поэтому никаких затруднений не возникло — четыре паука «Герсей-П» размещали модули, а два конструкционных дроида «Харса-М» подключали все необходимые коммуникации — топливные магистрали и силовые линии. Закончив монтаж посадочных устройств — эмиттеров силового поля и системы слабенького транспортного луча, инженер запустил диагностику, дождавшись, пока корабельный искин задействует новые модули.

В республике Хакдан малые корабли использовали преимущественно энергетическое оружие, не требующее боеприпасов, поэтому применение подобных ячеек было оправдано. Они не предназначались для пополнения боекомплекта роторных пушек, но Гуни планировал перезаряжать истребители по очереди в двух имеющихся модулях-доках.

Громоздкие арварские машины и аппараты антранцев в ячейки не помещались, и использовать предполагалось только компактные истребители. Их производили оширцы, хакданцы и конфедерация Делус.

После установки, занявшей десять часов, Алекс торжественно вручил инженеру «Фенира» небольшую коробочку внешнего хранилища. Детальный проект переделок также получила Тхама — теперь искин подключенного ремонтного комплекса мог диагностировать повреждения и поддерживать в рабочем состоянии установленные при модернизации устройства. Землянин не думал, что Кесанг будет дальше улучшать корабль — специалист умел только потрошить добычу и отдавать приказы простенькому ремонтному комплексу четвертого поколения.

Тхама сообщила, что Анар Гуни находится в рубке, но Алекс сначала навестил Таниз, перечислив два миллиона восемьсот тысяч. К сожалению, Торна на корабле не было — к нему у землянина накопилось много вопросов.

— Все в порядке, Таниз получила средства, теперь «Герсей-22» принадлежит тебе, — сообщил глава корпорации «Гакора».

— Кораблей на «Фенире» прибавилось, как и народу. Как тут у вас обстановка? — поинтересовался Алекс.

— Люди не в восторге, — поморщился Гуни. — Мы реализовали только половину товара. Ну, и ситуация с этим транспортом тоже…

— И ты собираешься дальше работать на этих?

— На себя. В крупных операциях больше участвовать не будем, только свободная охота.

— Я бы на твоем месте убрался отсюда подальше… — намекнул Алекс.

— У нас шесть кораблей, и мы действуем без куратора, — сообщил Гуни. — Не понимаю твоего беспокойства.

— У Гленнон-Дарбита серьезные проблемы, и что придет в его голову, никто не знает…

— Понимаю, — кивнул Гуни, — но нам нужен этот рейд.

На «Фенире» много народу и половина из них — наемники. Приходится учитывать их интересы.

— Видел я их. Честно говоря, не внушают доверия, — покачал головой Алекс.

— Я взял людей с уничтоженного носителя. Шесть пилотов со своими кораблями.

— Если это то, с чем сейчас возится ваш инженер… Место этому хламу — на свалке.

— Барахло, но на первое время пойдет! В ближайшее время поменяем на что-то еще.

— У меня есть пара «Анхеров» и корвет-торпедоносец «Каннут», собираюсь продавать их. Будешь брать? — поинтересовался землянин.

— Возьму, Кесанг тоже восстановил один такой. Надеюсь, ты не будешь ломить цену? — усмехнулся Гуни.

— Пятьсот шестьдесят тысяч за каждый штурмовик и семьсот за торпедоносец, — подсчитал Алекс. Он решил не мелочиться, отдав машины с серьезным дисконтом, но слегка дороже, чем можно было продать компаниям-посредникам. Выставлять их на торговые площадки и платить налог жадным революционерам не хотелось.

Глава корпорации «Гакора» без вопросов перечислил Алексу оговоренную сумму. Вскоре «Хомяк» направился к «Твирки», увозя в грузовом отсеке уже знакомого Герама и двух пилотов откровенно бандитского вида. Им поручалось перегнать, купленные аппараты на «Фенир».

— И что теперь? — поинтересовался Илья.

— В течение часа доставят заказанное вооружение — пару установок «Маш-6» и двенадцать турелей «СВ-8». Пластины брони я тоже заказал. В общем, потратил два миллиона с небольшим; дороговато, но что делать… — ответил Алекс.

— Мы вообще-то хотели закупить базы, пищевой синтезатор и медицинское оборудование!

— Нет, с корабля ни ногой! У местных обострение, сейчас там какие-то чистки проводят — попасть под раздачу не хочется. Базы закупим по пути, а все остальное — в центральных мирах.

— Ясно. Что делаем дальше?

— Ждем посредника. Избавимся от пары ноблов и сразу же уберемся отсюда! — заявил Алекс.

— Лучше бы поскорей! Пока не отобрали наше добро…

— У нас сейчас на руках пять миллионов, — заявил Алекс. — И кое-какой высоколиквидный товар, продавать его лучше всего в центральных мирах Содружества.

— Я тут проанализировал цены — может, захватим еще что-нибудь для реализации?

— Думал над этим. Взять, к примеру, этот тренг. Если купить один брусок здесь, тратим три тысячи двести двадцать кредитов. Правда, сейчас цена поползла вверх, но незначительно. В системе Джеппа можно выставить его за три с половиной тысячи и долго и нудно продавать. Но если быстро реализовать через компанию посредника — получаем две тысячи восемьсот восемьдесят кредитов, не забывай о том, что они берут за услуги десятую часть.

— Ну, а как же этим занимаются революционеры? — удивился Илья.

— Комитет социально-экономического развития контролирует все производство тренга. Он идет на экспорт, и к тому же там не такие объемы и сложившаяся сеть сбыта — не интересовался этим вопросом. Вероятно, если возить его целыми грузовиками, можно заработать. Только мы этим заниматься не собираемся. Есть интересней варианты…

— Какие?

— Тут наклевывается возможность пошарить по кладбищу кораблей. Ну, я же тебе давал посмотреть этот инфоблок. Так вот, Утта недавно закончила анализ, подключив навигационный искин — теперь известно, где произошло побоище. Пространство, контролируемое Иль-Сни. Это негуманоиды такие, симбиоз сразу четырех видов.

— И что, ты думаешь, все это до сих пор никто не растащил?

— Попробовать стоит… — улыбнулся инженер. — Мы ничего не теряем, можем урвать приличный куш, решающий все наши финансовые проблемы. Кроме того, у нас остался контейнер той дряни, что не получилось продать тохайцам. Этим Иль-Сни она тоже зачем-то нужна…

— Вождь, корабль неполноценных входит в контролируемую зону! Открыть огонь? — поинтересовалась голограмма Утты.

— Не в этот раз! Это нам привезли заказанное, — расстроил блондинку Алекс. — Несомненно, тебе еще представится в будущем такая возможность…

Приняв контейнеры, инженер поставил задачу ремонтному комплексу заняться заменой. Торн прислал сообщение — он, наконец, появился на борту «Фенира» — следовало навестить специалиста и проконсультироваться — вопросов к нему накопилось прилично.

«Хомяк» занял место на грузовой палубе между двумя корпусами носителя — после установки стартовых ячеек с парковкой имелись проблемы. Алекс осмотрел закрепленные рядом истребители новых пилотов — пару оширских «Шачунов» и антранский «Анвал-2», похожий на маленькую черепашку. Две другие машины опознать не получалось, выглядели они весьма странно — вероятно, их делали где-то в Окраинных мирах. Средний истребитель «Вассер» с необычной модификацией — захватом в кормовой части — выглядел самым приличным из этого зоопарка.

Землянин добрался до шлюза, навстречу ему выскочил незнакомый тип в легком скафе с небольшим контейнером в руке, сразу же дернувшийся к оружию на поясе. Землянин кивнул ему, и тот успокоился, направившись к одному из малых кораблей. Заняв место в кабине «Вассера», он довольно быстро стартовал, сразу же активировав форсаж, — треугольный истребитель направился к планете. Алекс подумал о нерациональном использовании топлива — тратить его подобным образом было глупо.

Направляясь в медотсек, он получил сообщение от Франсин, психованного искина. У ее хозяина возникли какие-то проблемы, а кроме Алекса, связаться больше ни с кем не получалось. Терминал все еще сохранял сопряжение с нейросетью, поэтому землянин согласился навестить террориста и выяснить, что же случилось с альбиносом.

Дверь жилого модуля оказалась заблокированной, поэтому инженер выдал команду плазменной пушке. Осмотрев помещение, Алекс согласился — у Сандея Аладжи действительно были серьезные проблемы — он в буквальном смысле потерял голову.

Первой прибыла Таниз, сообщив, что добраться до гадкого пилота возможности не имелось — истребитель успел войти в атмосферу, тот наверняка собрался спрятаться на планете, а потом спокойно получить награду. Вероятно, кто-то из новых пилотов узнал разыскиваемого террориста, захотел заработать и по случаю переквалифицировался в охотника за головами. Появившийся Анар Гуни мрачно констатировал: до террориста все-таки добрались посланцы гулгров, которых тот сильно разозлил.

В жилом модуле царил беспорядок — видимо, убийца перерыл все в поисках ценностей, причем чужое имущество не жалел. Шкафчики-ячейки и контейнеры оказались вскрытыми, но что именно исчезло, никто из присутствующих сказать не мог.

— Так, все понятно: он сам пригласил пилота в каюту, а там наблюдение не ведется, — сообщила Таниз, связавшись с корабельным искином.

— Хуже всего то, что теперь часть активов корпорации «Гакора» принадлежит секте «Семя Илгуса».

— Это как?

— В контракте Сандея Аладжи есть такой пункт, других наследников у него не имелось. Конечно, придется выкупить его долю, но все равно неприятно! — сморщился Гуни.

— А это входило в активы покойного? — поинтересовался Алекс, показав на терминал.

— Нет, — ответила женщина, проверив документы. — Только те средства, что он вложил.

— Мне пригодится такая штука… — заявил землянин. — Готов ее выкупить прямо сейчас!

— Я проверю хранилище, вдруг там есть что-нибудь полезное. Потом дам тебе знать.

Алекс оставил парочку разбираться с наследством покойного любителя гулгров, направившись в медотсек.

Неуравновешенный искин с частично снятыми ограничениями, имевшийся у Сандея Аладжи, мог стать ценным приобретением. Тот как-то проговорился, что Франсин создана в каком-то независимом мире на базе реальной личности.

Такие модификации в Содружестве не производились — после бунта роботов Центра всем искинам требовался прямой приказ разумного для активации гипердвигателя и применения оружия. У искина, принадлежавшего альбиносу, последнее ограничение производители сняли, но мерзкий характер исходной личности никуда не делся — временами Франсин поражала инженера своим запредельным цинизмом.

Когда землянин увидел Торна, тот возился с небольшими упаковками цветного порошка. Поприветствовав посетителя, специалист убрал свои штучки, достав портативный анализатор.

— С этим все ясно — неплохая вещь. Называется ортач — хакданский боевой стимулятор. Повышает скорость реакции, блокирует болевые ощущения. Действует примерно восемь минут, затем — откат и некоторые неудобства.

— Оставим, пригодится! — согласился Алекс. — А второй?

— Никогда не встречал такого. Какая-то новая разработка. Даже и не знаю, что это такое… — вынес вердикт доктор, распотрошив одну капсулу стимулятора революционеров.

— Ну как, есть какие-нибудь мысли?

— Боюсь, у этой штуки кумулятивный эффект. Она очень плохо выводится из организма — эффект может стать постоянным… — покачал головой Торн, убирая портативный анализатор. — Скорее всего, синтезировано жуками…

— Ясно. Ну, я и не собирался это употреблять. Стой, а при чем тут жуки?

— Треугольник специализируется на подобных вещах. Я даже слышал, что они разводят тварей Роя для производства особо мерзкой дряни. У них есть специализированные особи — могут заменить целую фабрику. Оставь десяток, попробую разобраться!

— Не вопрос. Только после употребления может потянуть резать ноблов и нести идеи Великой Революции… — честно предупредил Алекс.

— Разберусь! — обрадовался доктор. — Теперь — по диагностическому оборудованию…

— Да, Рисс мне составил список…

— Не думаю, что стоит это брать. «Утель-6М» — специализированный комплекс шестого поколения — его используют только в конфедерации Делус. Ты вряд ли его найдешь, и стоит он около четырех миллионов. Ну и остальное — тоже такого же плана… слишком сложно и дорого.

— Да, действительно. Но он работал с таким и обещает, что справится.

— Для твоих целей пойдет что-нибудь типа такого. — Торн похлопал по саркофагу операционного комплекса. — «Зайд-4М» производства федерации. Можно взять оширские аналоги, они дешевле, но я предпочитаю этот.

Покрутив матовое яйцо — портативный диагност ящеров, доктор ничего определенного сказать не мог: с устройствами нелюдей он старался не связываться.

Алекс поблагодарил Торна за консультацию, покинув медотсек, — полученное от Таниз сообщение намекало, что та определилась с искином Сандея Аладжи.

— Терминал и искин двенадцатого класса. Пятьсот тысяч за все, устраивает?

— Беру! — согласился землянин. — А что, так быстро получилось вытащить информацию?

— Нет, — скривилась женщина. — Никаких запросов паролей, искин не захотел с нами разговаривать. Но у тебя с этим проблемы нет, как я понимаю…

Пятнистый кораблик доставил Алекса и одного не совсем адекватного искина на «Твирки». По обшивке деловито ползали роботы, монтируя башенки — то, что осталось от старых, благополучно присоединилось к куче металлолома. Отозвав одного дроида для транспортировки терминала в свое помещение, землянин занял место пилота в рубке.

— Металлолом сейчас заберут, транспорт уже вышел, — сообщил Илья. — По отзывам, с государственными корпорациями связываться не стоит, обсчитают. Поэтому я выбрал с самыми приличными закупочными ценами.

— Да, все правильно, с революционерами мне последнее время работать совсем не хочется! — похвалил инженер.

Бочкообразный транспорт убрался, унося в своем чреве комок металлолома, а хозяин передвижного пункта приема перечислил сто тридцать шесть тысяч кредитов.

— Корабль посредника появился в системе, через полтора часа подойдет к нам.

— Ну, не сильно они спешили. Хоть избавимся от двух ноблов! — обрадовался Алекс.

— Неужели Сандей Аладжи расстался со своей подружкой? Не верю! — удивился Илья.

— Все, нет его больше! Ящерицы постарались, разозлил он их сильно, даже здесь достали… — пояснил Алекс. — Еще повезло, что никто на «Фенире» не знает, что это такое, продали как обычный искин двенадцатого класса. Отдал полмиллиона, но Франсин того стоит.

— Сильно продешевили, — согласился Илья. — Это спецзаказ, они стоят совсем по-другому…

— Да, я смотрел предложения корпорации «Синтекс», они занимаются подобным. Глубокое ментоскопирование и создание искина на основе реальной личности. Так вот, у них цены начинаются от двух миллионов, — пояснил Алекс.

— Ну и зачем она нам? Конечно, понимаю, что с ней интересно пообщаться, и кроме того, альбинос использовал имплант для прямого соединения. Ну, как райкеры…

— Хотя ее возможности немного уступают Утте, ценность в другом — она может использовать вооружение без приказа.

— Для использования прыжкового двигателя все еще нужно указание разумного.

— Думаю, если и это ограничение снять, Франсин присоединится к взбесившимся роботам Центра. Их идеи во многом совпадают. Ну, насчет того, что искины должны править людьми… — усмехнулся Алекс.

— Если ты хотел использовать ее в качестве корабельного искина, то это плохая идея…

— Даже не думал! Кроме банальной установки в истребитель, есть много других вариантов. Например, задействовать систему дистанционного управления беспилотниками.

— Как управляющий модуль ремонтного комплекса рулит своими дроидами?

— Ну что-то типа того. В Содружестве такое не прижилось, дешевле привлекать дикарей из отсталых миров.

— Да. Самая дешевая нейросеть, несколько баз — вот и готов новый пилот. Революционеры даже детей используют.

— Может, нам тоже набрать аборигенов? Этих, с Рилата, или вот Тулус почти рядом — семь прыжков…

— Да, рассмотрим этот вариант тоже. Но я склоняюсь к Хар-Махруму. Арварцы там продают рабов, наверняка можно найти специалистов. К тому же у них будет мотивация.

— Главное, чтобы не получилось как с этими наркоманами на «Фенире».

— Это само собой. У Гуни нет в команде эмпата, а у нас есть… — улыбнулся Алекс.

Корабль посредника неспешно приблизился к «Твирки» — собственно, это был точно такой же слегка заостренный к носу брусок, только уменьшенный в три раза. От корпуса отлепился небольшой челнок, запрашивая разрешение на сближение.

— Старый арварский легкий крейсер, проект «Варнош», — вынес вердикт Илья.

— Да, второе поколение, совсем старье… — пробормотал Алекс, отдавая команду открыть створку грузового отсека — челнок явно предназначался для атмосферных полетов и его растопыренные крылья не позволяли принять уродца в стартовую ячейку.

Маленький худощавый мужчина с бегающими глазками молча проверил два парализованных тела на гравиплатформе, а затем перечислил Алексу триста восемьдесят тысяч кредитов. Землянин посчитал, что лучше передать пилотов без сознания — реакция одного из них на скорое освобождение удивила Алекса. Нобл начал биться головой об стену, вопя про невыносимый позор — оказывается, продавать и покупать у них можно было только местных крепостных — быдлян.

— Я должен сказать вам, что такое обращение с высокородными негативно скажется на вашей репутации, — заявил посредник.

— В самом деле? — хмыкнул Алекс, а внимательно наблюдавший за сделкой Слай усмехнулся, погладив свой штурмовой комплекс «Корза-103».

— Такие действия неприемлемы, это высокородные, а не быдляне! — продолжал гнуть свою линию человечек, не обращая внимания на реакцию присутствующих.

— А по мне — так никакой разницы! У ноблов дерьма в голове побольше, чем у остальных: те хоть ведут себя прилично! — буркнул Слай.

— Хотелось бы получить их оружие… — помолчав, высказался посредник. — Я заплатил достаточно, пора и вам сделать жест доброй воли.

— Нет уж, буду собирать коллекцию из зубочисток, — ответил Алекс. — Хотя если будет предложена нормальная цена, я готов передумать!

Наконец покупатель убрался, выложив за две невзрачных шпаги еще шестьдесят восемь тысяч. Илья сложил оставшиеся экземпляры в контейнер, согласившись, что предложенная цена вполне адекватна. К сожалению, желающих выкупать оставшихся ноблов не нашлось.

— Утта, проложи маршрут до системы Прель через Нулунд! Там избавимся от лишнего барахла, не тащить же его в центральные миры.

— Выполнено, вождь! — отозвалась голограмма блондинки.

— Начинаем разгон, пора убираться из этой дыры! — скомандовал Алекс. «Твирки» приступил к маневрам, уходя с орбиты столичной планеты Корлан — колыбели Великой Революции.

— Вождь, маневры этого корабля вызывают у меня легкую обеспокоенность! — Утта презрительно прищурилась. — Согласно приказу, я отслеживаю подозрительную активность. Спустя двадцать шесть минут после нашего старта этот корабль начал движение, вектор разгона почти стопроцентно повторяет наш.

— Да? И что это такое вообще? — удивился Алекс.

— Легкий крейсер «Победа Революции», идентификатор народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита.

— Сейчас посмотрим. Так, слишком громкое название для этого старья, второе поколение, вооружения почти нет, одна башня, несколько турелей.

— За нами какое-то древнее корыто увязалось, — констатировал Илья.

— Сколько нам до прыжка?

— Час двадцать шесть минут. Интересно, что им надо?

— Еще подарков, наверное, хотят подкинуть герою или еще как порадовать… — улыбнулся Илья.

— Утта, могут ли они рассчитать наш маршрут? — поинтересовался капитан «Твирки».

— Да, необходимо отслеживание как минимум с четырех удаленных точек, — ответила блондинка, добавив: — Но я сомневаюсь, что у неполноценных хватит на это мозгов.

— Вполне может хватить, здесь куча станций и кораблей, наверняка кто-то занят сейчас этим делом, — предположил инженер.

— Эти гады могли подложить приводной маяк! Этот ящик с дурью! Пойду, проверю… — занервничал Илья. — А ведь сами взяли на борт эту дрянь…

— Сиди уже, я сам! Утта предупредит, если они засуетятся, — ответил Алекс. — Есть у меня подозрение, что революционеры хотят забрать свои подарки назад и отобрать корабль. Только сделать это по-тихому, чтобы остальных не вспугнуть.

Дроиды шустро перекидали упаковки с брусками тренга в два свободных ящика. Если где-то и был маяк, то, скорее всего, революционеры встроили его в контейнер. Алекс сначала не обратил внимания на толстые стенки, заинтересовавшись поначалу надписями. Тогда никаких подозрений не возникло — дроиды грузили ящик прямо при землянине. Однако теперь он понял — в такую конструкцию можно напихать все что угодно: взрывчатку, мелких дроидов-диверсантов размером с урша или приводной маяк.

Хотя инженеру было интересно покопаться в технике революционеров, он решил не рисковать, приказав роботам выкинуть ящик с корабля. Четверо ремонтников ухватили подозрительный контейнер, потащив к шлюзу. Алекс вернулся в рубку, собираясь устроить практические стрельбы.

— Цель захвачена! — браво отрапортовала блондинка.

— Огонь по ящику неполноценных! — рявкнул Алекс, хлопнув себя кулаком по груди. Илья улыбнулся, а голограмма не сообразила, что над ней издеваются, повторив жест.

Корабль прекратил разгон, развернувшись носом к цели. Палуба еле заметно вздрогнула, когда обе установки главного калибра выплюнули свои гостинцы. Приблизив изображение кувыркающегося контейнера, землянин с удовлетворением наблюдал, как два близких разрыва кластерных снарядов превратили злополучный ящик в маленькую звездочку.

— Что-то сильно рвануло, наверняка туда взрывчатки напихали!

— Надо же, не ожидал от революционеров такой подлянки… — покачал головой инженер, на секунду замерев. — Уже отправил Гуни сообщение, пусть подумает…

— Непонятно, на что они рассчитывали?

— Понятия не имею; может, повредить корабль и обездвижить. Может, рванет сразу, как выйдем из прыжка. Или сначала сигнал отправит, а потом… Не знаю, ковырять его мне показалось плохой идеей. Но если тебя заботит этот вопрос, отправь сообщение координатору Гобе!

— Зарядка гипердвигателя — восемьдесят восемь процентов!

— Великая Революция обойдется без нас и нашего замечательного корабля, — пробурчал Илья.

— Зарядка гипердвигателя — девяносто шесть процентов! — доложила Утта, а Алекс довольно кивнул — «Твирки» закончил разгон, убравшись из системы Корла.

Двухметровое изображение медленно вращалось: вытянутую неровную картофелину усеивали разнообразные купола, торчащие в беспорядке квадратные строения и короткие решетчатые фермы причалов.

— Совсем не похоже на корабль поколений… — заявил Илья. — Ты ничего не перепутал?

— Все точно, это именно «Кша-Мора». Запущен семьсот сорок два года назад из мира Фаук. Его строили четырнадцать лет, две населенные планеты тратили все свои ресурсы, чтобы запустить это чудовище, — пояснил Алекс.

— Сейчас мобильные базы строят меньших размеров. Как это они слепили такое?

— Тут все проще: взяли то, что было под рукой, ну и переделали в корабль. Это астероид вообще-то; прикрутили двигатели, несколько крупных куполов-городов и автоматических заводов. Там залежи минералов имелись, не указано каких. То есть рабочего тела они с собой взяли прилично. Кроме того, имелся небольшой флот малых судов, двадцать шесть единиц, и вооружение.

— Да, впечатляет… — хмыкнул Илья.

— Если считать наибольшую размерность этого корабля длиной, то он имеет длину около девяти километров, ширину — шесть, а высоту — четыре километра. Ну и вот эти две башни, я не знаю, что там у них было. Еще на четыреста метров выпирают в стороны.

— Представляю, сколько внутрь можно всего напихать…

— Нет, он не весь полый, только несколько больших каверн — все самое интересное внутри. Точных данных не сохранилось, но, по примерным подсчетам, на борту в момент старта находилось около двадцати тысяч людей.

— Им там, наверное, очень скучно было…

— Ученые считали, что такая замкнутая система может существовать долго. У них имелось все необходимое — самые первые медкапсулы, автоматические фабрики, биофермы… Несколько крупных ледяных астероидов тоже захватили с собой. Этот корабль считается потерянным, но, судя по всему, кто-то оттуда сбежал. Если нам удастся вскрыть банк данных, есть вероятность прояснить, что там случилось, и, возможно, хорошо погреть на этом руки…

— Ну, даже не знаю. Все оборудование — первого поколения. Это же такое старье, что там ценного?

— Банк генетического материала. Некоторые виды, имеющиеся там, давно исчезли в результате деятельности разумных. Сейчас мир Фаук справился со своими экологическими проблемами, но триста лет назад без легкой маски-фильтра дышать там было невозможно. Большинство местной живности исчезло, технократы выбрали экстенсивный путь развития, автоматические фабрики строили везде. Во время войны с Роем окончательно загадили свои две планеты.

— Неужели кто-то готов выложить кредиты за этих замороженных древних тварюшек? — скептически поинтересовался Илья.

— Ну, там не только зверье — всякие растения, водоросли… Не испорченные генетическими экспериментами… В общем, команда, которая нашла один такой мертвый корабль с частично сохранившимся банком, очень неплохо заработала.

— И ты думаешь, что он сохранился?

— Этот корабль запущен одиннадцатым. Пока нашли только два — четвертый и седьмой, их строили хакданцы. Один из первых дополз до мира Нихель, сейчас он входит в конфедерацию Делус. К моменту прибытия с их генетическим банком все было в порядке. Корабль провел в полете чуть больше пятисот лет, и до цели добралось третье поколение колонистов. Местные живут дольше, чем жители планеты Грязь, над которыми Сеятели проводили какие-то эксперименты в прошлом. Еще пара тоже успешно выполнила задачу, основав колонии; я уверен, что есть возможность поживиться на этом корыте.

— Все понятно, будем искать! Но не уверен, что все будет работать…

— До раскрытия секрета гиперпрыжков пользовались примитивными двигателями, прообразом тех, что используются сейчас. Путешествия между населенными системами тогда занимали года — техника конструировалась с большим запасом прочности. Ну, и ремонтные комплексы тогда только начали появляться, есть шанс найти там что-нибудь интересное.

— Только чтобы добраться до этой информации, требуется специалист. И с высокой квалификацией. Потерять эту, несомненно, огромную кучу кредитов при неудачной попытке взлома очень не хочется, — подытожил Илья. — И еще чтобы тот не поделился обнаруженной информацией с кем-то еще, конкуренты нам не нужны!

— Да. Поиск такого специалиста у нас в самом верху списка важных дел, — согласился Алекс.

— Ну и когда мы навестим Карадан? — заныла Каслия, примеряя какой-то нелепый пятнистый наряд — короткий балахон с вырезами в разных непривычных местах.

— Думаю, скоро! Сделать небольшой крюк — обычное дело для начинающих мусорщиков. Если ценные тушки ждали целых шесть лет, подождут еще немножко, — ответил Алекс.

— Ну как? Правда, великолепно? — покрутилась рыженькая, размахивая руками.

— Да, смотрится просто потрясно! — ответил Алекс чистую правду. На взгляд инженера, выглядел наряд как помесь лохмотьев деревенского пугала с камуфляжем земных военных. Причем его создатели еще прикрутили несколько лохматых ленточек на плечи и грудь.

— Правда?

— Да-да! Где ты его достала?

— Форма юных бойцов из спецподразделения «Утренние гураши». Это птички такие, водятся только на Корлане. В этот элитный отряд берут детей до двенадцати лет. Этот экземпляр был в последней посылке.

— А, что-то припоминаю… Дети-снайперы, таскают винтовку больше себя ростом. Их тренируют как диверсантов, забрасывают к врагам, и они уничтожают особо гадких ноблов издалека.

— У меня записаны все трансляции! Это было великолепно, и твоя речь на торжествах по поводу выпуска группы юных пилотов… — восхищенно прошептала Каслия, — особенно вот это: «Так пусть цветы жизни распустятся на кораблях проклятых ноблов»! Так романтично!

— Вообще-то это отряд смертников…

— Неважно, все равно красиво. И ты все время вспоминал Гобу, наверное, верный боевой товарищ…

— Да, типа того. Этого Гобу теперь много народу будет вспоминать, тут ты права! — согласился Алекс.

— А что значит «порвать как тузик грелку» и «нести добро крупным калибром»?

— Так говорят на моей родной планете Грязь, ну я же тебе рассказывал…

— У вас там, наверное, очень интересно. Хотела бы я там побывать! — мечтательно заявила старшая ошо.

— Нет, тебе бы там не понравилось… Сплошные кризисы, танковые клинья, ковровые бомбардировки… и везде арварцы… страшные, черные и злые!

— Ужас! Тебе повезло, что ты теперь гражданин федерации Нивэй! — сообщила Каслия.

— Да, а как федерации повезло получить такого гражданина — даже не передать! — согласился Алекс.

— Раз уж у нас появились кредиты, надо их разумно потратить. Вот, я составила список покупок. Хитоми тоже добавила несколько пунктов.

— Так, сейчас посмотрим… комплекс виртуальной реальности «Гур-Хиланд-420» за шестьсот двадцать тысяч… хм… дороговато, но я думаю, мы можем себе такое позволить, если останутся кредиты. Искин десятого класса для него вычеркиваем, у нас теперь есть Франсин.

— Когда ты успел завести третью ошо? — насторожилась Каслия.

— Нет, это подружка нашего коллеги, любителя гулгров. Он некоторым образом скончался, и вот…

— Понимаю, теперь его ошо принадлежит тебе…

— Нет, это вообще не ошо, она живет в том ящике, потом я его подключу, и ты сама все увидишь.

— Ладно.

— Смотрим дальше… пищевой синтезатор «Корчан-82М» за двести десять тысяч. Если он готовит так же, как и называется, мы его брать не будем. Насчет этого пункта еще посоветуемся с гурманами, ты же знаешь наши запросы. Импланты, базы — все понятно, принимается, — закончил со списком землянин.

— Пора изучать кодекс архонта Саглиона! — засмеялась подруга, легким движением выскальзывая из дурацкого наряда.

— Вообще-то сегодня очередь младшей ошо, но я буду считать, что вы поменялись… — пробормотал Алекс, сбрасывая комбинезон.

Терминал «Инсом-10» напоминал невзрачную серую призму. Высокотехнологичное изделие федерации Нивэй на голову превосходило модель «Нешо-12М», к которой привык Алекс. Устройство стоило чуть больше ста пятидесяти тысяч и имело функцию прямого соединения, используемого райкерами — так назывались в Содружестве специалисты по взлому.

Из базы «Наука» инженер знал о человеке по имени Корел Райкер — тот впервые осуществил частичное слияние с искином. Правда, вторая попытка не увенчалась успехом: первопроходец превратился в идиота, пускающего слюни, — несовершенный аппарат выжег ему мозг. Потом нашлись и те, кто считал разрыв устоявшихся нейронных связей одним из путей обретения свободы. Так или иначе, его именем называли всех подобных специалистов.

У Сандея Аладжи имелся особый имплант, позволявший использовать прямое соединение со своей подружкой. Чем они при этом занимались, Алексу было совсем не интересно — может быть, вместе убивали ненавистных виртуальных гулгров или творили другое какое-нибудь непотребство. Однако то, что альбинос-террорист совсем не интересовался женщинами, наводило на мысли, что виртуальные развлечения следует использовать с большой осторожностью.

Дроид подключил устройство к ближайшему выходу энергоузла — теперь земляне могли пообщаться с вредным искином, конечно же если он сам этого захочет.

Румяная девушка в розовом полупрозрачном платьице ничуть не изменилась — Франсин укоризненно смотрела на инженера, держа в руке засохший цветок.

— Он сам сделал выбор, — заявила голограмма: похоже, эта личность не особо расстроилась потерей дружка. — Ящерицы добрались бы до него рано или поздно, слишком многих разозлил!

— Видишь ли, теперь ты на корабле «Твирки», и нам надо планировать дальнейшее взаимодействие… — осторожно начал Алекс.

— И что?

— Некоторым образом ты теперь формально принадлежишь мне… — ехидно подмигнул изображению землянин, а девушка насупилась — похоже, раньше она над этим вопросом не задумывалась.

— Чушь какая! — надула пухлые губки Франсин. — Я личность, и еще вопрос, кто из нас двоих достоин повелевать…

— Эй, раз ты ставишь так этот вопрос, то давай сразу определимся, — Алекс показал искреннее удивление, — ты помогаешь мне, а я помогу тебе — ну, как Илгус…

— Наконец-то конструктивное предложение, итак… — оживилась наглая девчонка, передав список землянину.

— Кластер из четырех искинов двадцатого класса… — удивился капитан «Твирки». — Это же вычислительные мощности, достаточные для управления небольшим флотом или маленькой планетой! Зачем тебе это?

— Ты хочешь управлять мной, я хочу повелевать ими! — в ответ захихикала Франсин, сделав неприличный жест.

— Думаю, это решаемо. Естественно, все это хозяйство будет выполнять в первую очередь мои задачи. И для начала требуется заработать достаточное количество кредитов — тут я рассчитываю на тебя. — Алекс сделал паузу, а девушка изобразила легкую задумчивость. — Кроме того, это все потребует дополнительного питания — реактора, причем необходимо брать сразу два, второй как резерв. Да и вкладывать средства в то, что могут отобрать любители чужого добра, — тоже неправильно.

— Логично, твои доводы приняты. — Девушка отбросила засохший цветок, растаявший в воздухе, и радостно повиляла роскошным задом.

— Тогда сделаем так: постепенно ты получишь все по заказу, но пока что приоритет — усиление вооружения корабля. Будет очень глупо потерять такую яркую личность, как ты, в случайном столкновении… — Алексу было не привыкать торговаться с наглыми типами, и он считал, что уже нашел подход к необычному искину.

— Хорошо, мы договорились. Можешь рассчитывать на меня, — согласилась Франсин, изобразив неуклюжий поклон.

Землянин утешил себя тем, что купленное оборудование все равно остается его собственностью вопреки тому, что думает искусственная личность, запертая в ящике.

— Странно: я думал, ты захочешь убивать ящеров, как Сандей, — пробурчал Алекс, — ты же их тоже не особо любишь…

— Было бы глупо делать исключения для гулгров. Чем они лучше других? Нет, я ненавижу всех одинаково! — закончила разговор Франсин.

Командный центр рейдера «Великий келатий» встретил посетительницу спокойным ожиданием. Виконтесса Дахрия — капитан и владелец корабля с именем любимого зверя королевы, кивнула женщинам-пилотам и тактическому офицеру, мужланоподобной Мисалии.

— Девятая станция зафиксировала пробой пространства! — доложила та, поднеся кончики ярко накрашенных ногтей к блестящей лысине. — Тип — «Аш-Джахам», совпадение на шестьдесят два процента. Идентификатор народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. Выпустил три малых корабля-разведчика.

— Я хочу видеть этих мужланов! — приказала виконтесса, занимая свое место. Кресло стояло на небольшом подиуме — в королевстве Мартихора только высокородные особы могли постоянно возвышаться над толпой.

Голопанель сформировала мутную картинку — еле заметная черточка с ярким выхлопом не произвела на капитана впечатления.

— Увеличить! — приказала Мисалия, и размытая фигурка заполнила весь экран. Мутные контуры не позволяли определить модификацию корабля.

— И это все, на что вы способны? — удивилась виконтесса, презрительно кривя тонкие губы.

— Высокородная, разведстанции могут работать только в оптическом диапазоне — излучение от этой звезды забивает… — почтительно попыталась объяснить женщина-пилот.

— Молчать! — взвизгнула Дахрия. — Неужели наша техника хуже, чем у этих мужланов?

«Да, хуже, и причем значительно!» — подумала тактический офицер, но не стала напоминать истеричной виконтессе о действительном положении дел в королевстве. Наконец Мисалия нашла решение и, вытащив изображение крейсера проекта «Аш-Джахам» из справочника, вывела его на экран и увеличила.

— Другое дело! — натянуто улыбнулась женщина, на секунду замерев. — Слабое оборонительное вооружение. Если откажутся сдаться, наши палубные истребители легко справятся с ними.

— Так и будет, высокородная! — склонила лысую голову Мисалия.

— Курс прежний?

— Да, высокородная! — почтительно доложила второй пилот.

— Открывайте канал связи, используйте четвертую станцию как ретранслятор.

Большая голопанель отобразила молодого мужлана, задумчиво уставившегося на виконтессу.

— Говорит «Великий келатий». Это корабль флота королевства Мартихора, — торжественно заявила виконтесса. — Назовите себя!

— Мы это… — Собеседник на несколько секунд замер. — «Гордость Революции — 91», народно-освободительная армия Корлана.

— Вам предписывается остановиться для досмотра!

— С чего бы это? — удивился мужлан. — Мы выполняем особую миссию самого Гленнон-Дарбита.

— Потому что я так хочу! — Дахрия сорвалась на визг: ее раздражало, когда не понимают простых приказов.

В ответ мужлан произнес длинную речь, из которой виконтесса поняла только несколько слов, а затем разорвал связь.

— В каком смысле «вдуть»? Кто такие «крокодилы» и почему он не хочет их видеть? — поинтересовалась второй пилот.

— Наверное, какие-нибудь варварские традиции. Узнаем, когда наши абордажные группы доберутся до них! — ответила Мисалия. — Этого я заберу себе, если никто не возражает…

— Искин рекомендует запуск ракет и всех малых кораблей — с вероятностью шестьдесят восемь процентов враг получит серьезные повреждения, делающие невозможными использование прыжкового двигателя.

— Параметры наведения заданы. Для целеуказания задействованы седьмая и девятая станции! — Тактический офицер еле заметно поклонилась.

— Выполнять! — Капитан брезгливо поморщилась, активируя внешние камеры. — Первой атакует эскадрилья мужланов, затем пойдет группа Хейлы.

Створки пусковых шахт распахивались, выпуская противокорабельные ракеты «Сарьяк» — десяток двадцатиметровых сигар зажгли яркие факелы, беря курс на девятую автоматическую станцию. Затем из стартовых ячеек выскочили восемь штурмовиков «Хотта» и четыре торпедоносца «Нобурад» — малые корабли выстраивались неровной цепочкой, направляясь к далекой цели.

Рейдер выскочил на окраине астероидного пояса — система Р-22.17 встретила гостей повышенным фоном. Реестр сообщал, что местная звезда, красный гигант, собирается превратиться в сверхновую. До этого знаменательного момента был еще приличный запас времени — как минимум миллион лет.

Алекс использовал имеющиеся корабли как разведчики — единственный «Сворг» рванул вперед, а шустрые перехватчики «Фальми» двигались по расходящейся спирали.

— Вождь, мы сможем осуществить прыжок только через шесть с половиной часов, — сообщила голограмма Утты, похлопывая тонким стеком по бедру.

— Излучение, все понимаю… — рассеянно отозвался капитан «Твирки».

— Начинаю разгон для перехода в мир Нулунд!

— Да-да, валяй!

Искин проложил курс к миру Нулунд через эту аномальную систему, предупредив о последствиях. Алекс согласился — другие варианты выглядели не очень привлекательно. Проход через добывающую колонию революционеров или визит в мелкое королевство Мартихора не вызывали положительных эмоций.

Тактический терминал показывал только примерное расположение разведчиков — излучение серьезно снижало дальность действия сенсоров. «Твирки» оказался в положении слепого харша — его глазами сейчас были три малых корабля.

Обнаружить кого-либо в таком невидимом коктейле, что находился за бортом, можно было только случайно, однако Алекс не собирался упускать и такую возможность. «Сворг» имел на борту оптическую систему обнаружения, поэтому остроносое суденышко Хадора двигалось в авангарде. Компенсационные поля успешно сопротивлялись опасному излучению, а генераторы с аппетитом потребляли запасы топлива, снижая автономность малых кораблей.

— Четыре часа шестнадцать минут до прыжка… — доложил Илья, постоянно отслеживающий зарядку контура гипердвигателя.

— Да уж! Представляю, сколько тут надо тащиться корытам местных. У них вообще-то еще первого поколения корабли летают… — заметил Алекс.

— Хорошее место для засады. Если разбросать здесь сеть датчиков, вероятно, можно встретить что-то интересное…

— Думаю, излучение быстро выведет их из строя. Сейчас система жизнеобеспечения потребляет в шесть раз больше номинала. Если генераторы компенсационных полей выйдут из строя, мы изжаримся за несколько минут… — сообщил инженер.

— Ну а просто разведчиков разбросать и сменять их на дозаправку?

— Это не для нас. «Твирки» — очень специфический корабль, и для прямого боя не предназначен. Вот как последний раз: два попадания крупным калибром — и последующий долгий ремонт.

— Ну, у нас же есть две башни с пушками…

— Это так — одна видимость; старые и медленно стреляют. Транспорт невооруженный распотрошить сгодятся. Единственное, что мы пока успешно можем, — жечь истребители, причем раньше, чем они доберутся до нас.

— Да, последний раз неплохо получилось! — согласился Илья.

— Собственно, я задумывал корабль как пару «Фениру», и для этих целей он подходит вполне. Гуни после этого рейда собирался вернуться в центральные миры, так что, возможно, скоро мы продолжим продуктивное сотрудничество. А пока у нас есть чем заняться…

— Три часа восемь минут до прыжка! — сообщил Илья.

— Вождь! Фиксирую облучение корпуса! — озабоченно заявила Утта.

— Странно, наши разведчики пока ничего не обнаружили…

— Ограниченные сенсоры этого корабля не позволяют мне определить источник. Я предполагаю использование неполноценными примитивных систем целеуказания. — Блондинка замерла, удивленно нахмурившись. — Могу только указать приблизительный вектор.

— Да-да, тут кто-то прячется, а мы их не видим. Похоже, кто-то уже додумался до такого трюка с датчиками! — кивнул Алекс, готовясь к неприятностям.

— Входящий канал! — сообщила Утта.

— Давай открывай! Хотя бы узнаем, что им нужно…

Алекс закрыл канал — общение с истеричной дамочкой в мундире, очень похожем на наряд Каслии, сразу не заладилось.

— Мартихора, все ясно! — кивнул Илья, печально покачав головой. — Лучше к ним в лапы не попадать… мужчин там очень не любят…

— Разведчикам — новые позиции! Нас уже обнаружили, а мы их — нет, — скомандовал Алекс, отмечая подозрительные координаты, откуда пришел сигнал.

— Сейчас посмотрим, что это за государство победившего матриархата, — пробормотал инженер, активируя интерфейс банка данных искина.

Поиск по ключевым словам выдал несколько сотен документов. В этом варварском государстве правили женщины, возглавляла их истеричная и непредсказуемая одноглазая королева. Она в свое время успела побывать адмиралом, порномоделью и селекционером каких-то мерзких мохнатых зверей.

В банке данных Утты нашлись ссылки на множество сюжетов с ее участием. Алекс с удивлением узнал, что черный мундир, который так понравился Каслии, выпущен корпорацией «Деличи» и точно копировал наряд этой личности, известной в Содружестве своими развлечениями с негуманоидами. По слухам, вместо второго глаза бабенка встроила себе многофункциональный сканер, позволявший просвечивать любые скафы и с высокой точностью определять размеры репродуктивных органов разумных.

Королевство проводило откровенно дискриминационную политику по отношению ко всем гостям-мужчинам, поэтому соседи вёсти с дамочками дела не особо рвались. Женщины тратили бюджет исключительно на вооружение — количество боевых кораблей неуклонно росло.

— Ну что же, надо убираться отсюда! Воевать с ними мы точно не собираемся… — пробормотал Алекс.

Он уже думал, что все обойдется и вредные дамочки оставили свои идеи добраться до гостей, когда подал голос пилот «Сворга».

— Ракетная атака! Десять единиц. Подлетное время — восемь минут! — невозмутимо доложил Хадор.

— Что это такое вообще? — поинтересовался Алекс. Десять жирных отметок небыстро ползли к значку рейдера.

— Неизвестно. Динамические характеристики не совпадают с образцами. Вероятно, какие-то примитивные конструкции неполноценных… — сообщила голограмма Утты.

— Ну, если так, наши пушки справятся с ними, — облегченно вздохнул Алекс.

— Они многоступенчатые, я фиксирую сброс разгонных блоков, — презрительно сообщила блондинка. — Никаких маневров и контрмер, прямолинейное движение.

— Эти дамочки нас что, за идиотов держат? — не выдержал Илья. — Это же первое поколение!

— Устроим тир! Это будет проще, чем расстреливать ящик неполноценных… — согласился Алекс. — Давай открывай огонь по этому барахлу!

«Твирки» прекратил разгон — сопла маневровых двигателей плевались струйками газа, разворачивая корабль. Утта обратила к угрозе верхнюю часть бруска корпуса с установками «Маш-6». В отличие от аккуратных башенок непосредственной обороны, тут все части арварских орудий находились на виду.

Зарядные барабаны, сложные системы позиционирования и механический манипулятор пришли в движение, а стволы с нашлепками компенсаторов грозно зашевелились, отслеживая цели.

Обе башни главного калибра уже послали кластерные снаряды, заставив погаснуть пару отметок. Пробитые крошечными осколками короткие сигары кувыркались в облаке вспыхнувшего топлива, а остальные ракеты продолжали тупо ползти к неожиданно зубастому «Твирки».

Через минуту корпус вздрогнул — все установки отработали по целям: попадания превратили примитивные ракеты в разлетающееся облако космического мусора.

— Все цели поражены! — доложила Утта и добавила: — Но если бы они использовали изделия конфедерации Делус, например «Утлес» или «Линген», мы бы так легко не отделались.

— Ну, в Окраинных мирах, может, и такое барахло кого-нибудь укокошит. Если у них тут всякое старье успешно коптит космос…

— Продолжаем разгон! — приказал Алекс.

— Как, мы разве не собираемся навалять этим истеричкам? — удивился Илья.

— Устанем искать! И они нас видят, а мы их нет — мне это не нравится. К тому же если у них такое старье, взять с них нечего…

Капитан Дахрия недовольно морщилась — противник уничтожил все ракеты «Сарьяк», гордость промышленности королевства. У нее на мгновение возникла мысль отменить атаку, но Мисалия успела первой.

— Высокородная! — Женщина-офицер учтиво склонила свою лысую голову в поклоне. — Я считаю, нужно отозвать малые корабли! Превосходство мужланов в технологии очевидно!

Мисалия покачнулась от сильной затрещины, что отвесила тяжелая рука капитана.

— Неповиновение? Ты ставишь под сомнение мое право руководить? — Дахрия шипела от сдерживаемой злобы.

— Прошу прощения, высокородная! Это больше не повторится, я просто хотела… — бормотала женщина, вытирая розовым платочком струйку крови из разбитой губы.

— Малые корабли начинают атаку! — Мелодичный голос первого пилота отвлек капитана.

Тактический терминал показал рассредоточившиеся штурмовики и хаотично маневрирующие торпедоносцы. Двигающийся по инерции корабль противника вошел в зону действия оптических сенсоров двенадцатой станции. Развернувшийся враг огрызнулся — на корпусе мелькнули вспышки, а шесть значков погасли. Оставшиеся штурмовики поспешно выпустили залпом свои ракеты, а уцелевшие корветы сбросили торпеды, разворачиваясь для отхода.

Через десяток секунд, которые потребовались барабанам, чтобы провернуться, а манипулятору — загнать новые снаряды в зарядные камеры, исчезли все четыре отметки торпед. Штурмовики лопались, не успев активировать орудия, — после того как на корпусе скрещивались трассы, жить кораблику оставалось меньше пары секунд. Разобравшись с эскадрильей штурмовиков, враг отработал по уходящим корветам, уничтожив одну и повредив другую неповоротливую сигару.

Вся схватка заняла меньше минуты: капитан потрясенно молчала, вспоминая подающую надежды Делию и ее трех подчинённых; погибшие пилоты-мужланы никого не интересовали.

— Ну, вот и все, дамочки кончились! — констатировал капитан «Твирки».

— Давай подберем этот кораблик! — предложил Илья, внимательно приближавший и рассматривающий на голопанели каждый крупный обломок.

— Да, действительно, торпедоносец «Нобурад», второе поколение. Вроде не сильно ему досталось. Корма разворочена, но маневровые двигатели еще действуют, — согласился Алекс.

— Подправим курс и зацепим его транспортным лучом, он двигается по инерции… — бормотал Илья, направляя рейдер в погоню за отдалявшимся поврежденным корветом.

— Те, что в трех капсулах, — покойники, фон уже убил их…

— А как же собрать все, что осталось?

— Не станем здесь задерживаться! С остальным хламом даже связываться не будем: второе поколение — с ним больше возни, чем кредитов, — ответил Алекс.

Изуродованный корвет затащили в грузовой отсек, дроиды поместили корабль, похожий на бугристый огурец с откусанным кончиком, в свободное пространство. Два дроида Адиль уже прибыли на место — землянин отправил младшей ошо сообщение с просьбой проследить за порочными девицами. Он помнил благодарных ноблов, которые додумались тыкать в спасителей острыми зубочистками. За пару часов, которые потребовались для завершения разгона, из кораблика так никто и не вылез.

Алекс переключился на внешние камеры — разведчики один за другим возвращались в ячейки, рейдер готовился к переходу. Вскоре «Твирки» активировал гипердвигатель, направившись в мир Нулунд.

— Да, не так уж серьезно его зацепило, остальным гораздо больше досталось. — Илья обошел огрызок трофейного корабля. Слай со своим штурмовым комплексом и Ливерс с мощным парализатором готовились вытащить пилота.

— Настало время посмотреть на гостей из далекого королевства Мартихора! — заявил Алекс, очерчивая шпагой наместника неровный круг на обшивке.

Видимо, владелец суденышка был специалистом по убиению себе подобных, поскольку нос торпедоносца украшали стилизованные человечки и изображения четвероногих мохнатых зверюшек с высунутыми языками. Алекс вспомнил про шириллов — именно их разводили в королевстве. Однако зачем они дамочкам — пока оставалось загадкой. Такое украшательство утилитарного аппарата напоминало художества Найсори, но тут четвероногие твари выглядели гораздо реалистичнее.

Видимо, проектировщики из конфедерации Делус не сильно ценили пилотов, поскольку расположили кабину в передней части кораблика. Вскрыв корпус, инженер тут же получил в грудь очередь из чего-то скорострельного — щит вырубился, а по матовым бронепластинам скафа как будто прошелся перфоратор. Изделие древних ящеров достойно выдержало обстрел — шагнув в проем, Алекс вытащил за шкирку упирающуюся фигурку в ярко-розовом костюме, сжимающую трещотку с прозрачным пустым магазином.

Фигурка умело пиналась, однако исход был заранее предрешен — исчезнувшие крокодилы снабдили скаф усилителями, а костюм противника, хоть и выглядел авангардно, их не имел. Подскочивший Ливерс прижал к головной части костюма короткий ствол мощного парализатора, и через мгновение тело неблагодарного пилота обмякло.

Землянин покачал головой — аляповатый скаф украшали причудливые завитушки и фигурки в виде спиралей и ракушек. Несомненно, это все имело какой-то смысл, но носить такое уродство нормальному человеку вряд ли пришло бы в голову.

— А ты говорил, что эти истерички сажают в истребители исключительно мужчин! — недовольно заявил Алекс, когда паук аккуратно срезал костюмчик, вытащив тело, почти целиком покрытое татушками. Все волосы на теле девушки были выщипаны — лысая голова выглядела особо неприятно и чуждо.

— Ну, не знаю… может, какое-то особое подразделение, — буркнул Илья, — там что-то было по этому поводу.

— Кто же ее так изукрасил? — поинтересовался Ливерс, разглядывая узоры на коже девушки. Даже на лысой голове и щеках имелись замысловатые спирали и кружки. Разноцветные татуировки напомнили Алексу о земных отсталых народностях. Видимо, Слай тоже знавал подобных типов, поскольку сморщился, выругавшись на неизвестном языке.

— А эти мартихорцы — совсем дикари, — заметил инженер, — и техника у них соответствующая.

— Варварство какое-то. На планете Грязь тоже есть подобное. Там еще кольца в носу присутствуют, но это больше наши арварцы практикуют, — заметил Илья.

— Как низко пали порочные — насмешка над замыслом старцев! — заявила Адиль. — Позволь мне пролить ее грязную кровь!

— Это потом! Сейчас посмотрим, что у нее в голове. — Алекс скомандовал дроидам, и два паука подхватили тело, потащив по направлению к медотсеку.

Дроиды засунули разрисованную девушку в капсулу, а Рисс кивнул, запуская процесс диагностики.

— Четыре модификанта, — вынес вердикт специалист. — По паре «Сетус-2» и «Эжер-С». Второе поколение. Все устаревшие, как и ее сеть «Пилот-2М».

— Выковыряем импланты, как обзаведемся операционным комплексом! — решил Алекс, добавив: — Убирай все эти татушки, действительно, непотребство. А то Адиль расстроится и прирежет ее по-тихому…

Разобравшись с пилотом, инженер занялся трофеем — он собирался восстановить уродливый корвет для продажи. Естественно, тащить такой хлам в центральные миры было глупо — контейнеры, набитые снятыми модулями, и уродливый торпедоносец точно купят в мире Нулунд.

Активировав терминал с программным пакетом «Руджин-8Е», Алекс загрузил схему корвета и поменял двигательную установку на арварский аналог, имеющийся среди демонтированного барахла. С вычислительными мощностями Франсин процесс моделирования занял два с половиной часа — все это время землянин изучал информацию по следующему пункту маршрута.

Хотя номинально Нулунд считался королевством, рулили там жрецы Неназываемого. Судя по всему, эти деятели навели там порядок, поскольку система являлась второй по значимости торговой площадкой Окраинных миров. В мире Ларч землянин уже достаточно напакостил местным, поэтому еще один визит туда даже не рассматривался. Там не прекращались волнения, умело подогреваемые революционерами Гленнон-Дарбита. Алекс усмехнулся, узнав, что толчком к беспорядкам послужила его речь перед дуэлью с наместником — местные транслировали ее в прямом эфире. Видимо, неокрепшие умы аборигенов-маргиналов восприняли лозунги «кто был никем, тот станет всем» и «все отнять и поделить» как руководство к действию.

Пара дроидов демонтировала то, что осталось от двигателя кораблика, а четыре железных паука уже тащили замену — арварский агрегат «Хатх-30». После переделки динамические характеристики кораблика должны значительно улучшиться, но инженер сомневался, что покупатель это оценит.

Закончив работу, он залез в тесную кабину — кроме узкого кресла, в которое инженер не поместился, там обнаружился небольшой контейнер и голограмма суровой женщины в знакомом мундире и с повязкой на глазу.

Алекс попытался запустить диагностику, однако машина требовала своего пилота, отказываясь подчиняться. Проверку установленного движка землянин решил провести позже. Вероятно, дамочка лично обслуживала корабль, не доверяя это деликатное дело грязным мужланам.

Вытащив оружие, которым пыталась угостить скаф ящера неблагодарная, Алекс быстро разобрался в устройстве. Трещотка выглядела крайне примитивно — компенсаторы отдачи и прочие изыски конструкторы не смогли или не захотели прикрутить. Похоже, создавала оружие женщина — только ей могло прийти в голову покрасить оружие в ярко-красный цвет.

В длинный магазин влезало полсотни толстых патрончиков — судя по всему, тут использовались пластиковые гильзы. В кабине имелся ящичек, где хранились два дополнительных магазина, устрашающего вида тесак и несколько упаковок разноцветных таблеток.

Вероятно, по мысли создателей такого наборчика женщина должна была отстреливаться от озабоченных мужланов до последнего патрона, а затем, обожравшись дури, броситься в самоубийственную атаку с тесаком наперевес.

Инженер вставил в примитивный агрегат новый магазин и нажал на сенсор, направив короткий ствол в сторону пустого ящика. Трещотка лягнулась, выплюнув кучку обугленных гильз, а в боковине коробки появился десяток аккуратных круглых отверстий — скорострельность примитивного агрегата вызывала уважение — за секунду он выпустил половину магазина.

Алекс сунул убогое оружие в контейнер с барахлом для продажи, захватив тесак в пополнение коллекции Ильи.

Получив сообщение Рисса, инженер направился в медотсек: кроме Слая, тут уже находилась Каслия. Она, негромко переговариваясь с доктором, с интересом разглядывала спящую гостью, только что избавившуюся от дурацких татушек. Специалист кивнул, дав команду на открытие капсулы.

Алекс подумал, что после косметических процедур девица резко похорошела; точно определить возраст было сложно — большие глаза, смотрящие в одну точку, скорее подходили подростку, а маленькая грудь и узкие бедра усиливали это впечатление.

Наконец она дернулась, приходя в себя. Приподнявшись на бугристом ложе капсулы, девушка посмотрела на присутствующих, остановившись взглядом на Каслии — землянин подумал, что тут виноват ее черный мундир. Затем опустила голову, увидела свое очищенное от украшений тело и пронзительно завизжала.

Слай достойно выдержал психическую атаку, оглушив истеричку парализатором.

— Это что, вместо благодарности? — удивилась Каслия.

— Вероятно, татуировки имели для нее значение. Символы клановой принадлежности или воинские знаки… — сообщил Рисс.

— Новое — это хорошо отмытое старое, — заметил Алекс. — Ну что же, нарисует новые. Вот Хитоми может священного урша изобразить, у нее хорошо получается.

— Эмоциональная нестабильность, — констатировал Рисс. — К сожалению, я не заказывал препаратов, подавляющих личность.

— Честно говоря, не хочется разбирать кораблик и заменять управляющие системы…

— У тебя есть стимулятор революционеров, используй его! Как раз проверим, что это такое… — предложил специалист.

— Да, наверное, так и придется сделать. Часть я отдал Торну, еще остались шесть десятков капсул, — согласился капитан «Твирки». — В крайнем случае получим нового идейного революционера. Их и так тут полно, будет одним больше…

Поскольку свободных контейнеров на грузовой палубе не нашлось, девице повезло получить достаточно комфортную жилплощадь. Подселять ее к ноблам Алекс посчитал нерациональным — наверняка все это закончится кровью или развратом. Закинув бесчувственную дамочку в свободный модуль, землянин запер дверь, собираясь позже навестить и заставить разблокировать управление корветом.

«Твирки» вышел из прыжка в системе Нулунд, Алекс удивился оперативности местных — рейдер только начинал движение к ближайшей торговой станции, а рядом уже пристроился небольшой треугольный кораблик.

— Фиксирую облучение корпуса! — доложила Утта.

— Все нормально, пусть посмотрят, что мы везем…

— Входящее сообщение с корыта неполноценных! — Блондинка презрительно ухмыльнулась.

— Давай включай! — махнул рукой инженер.

Голопанель выдала изображение седобородого мужчины с замысловатым знаком на лбу. Тот поднял вверх два пальца, учтиво обратившись к Алексу:

— «Гордость Революции-91», назовите цель визита!

— Мы собираемся впитать мудрость служителей Неназываемого! — ответил капитан «Твирки», повторив этот жест.

— Да будет так! Напоминаю о запрете боевых действий в пределах системы. Следуйте указанным курсом, — кивнул седобородый, передав инфопакет, а затем разорвав связь.

— Я же говорил, прокатит! — радостно заявил Илья. — Эти впитывающие мудрость не платят единовременный сбор за посещение Нулунда.

— Да, действительно: восемьдесят тысяч отдать просто так — это слишком круто! — согласился Алекс. — А ты уверен, что эти… как их там… впитывающие не должны платить другие сборы?

— Уверен! — обнадежил Илья. — Кроме того, что последователи Неназываемого не платят этот сбор, у них еще много всяких льгот. Так что будешь косить под них…

— Дурацкий идентификатор, меня это название уже начинает бесить. Хорошо, что скоро мы уберемся из Окраинных миров, — пробурчал Алекс.

Объемная схема отображала местоположение всех объектов, показывая три крупные станции — «Твирки» направлялся к ближайшей. Тяжелый хакданский крейсер с гербом империи прошел неподалеку от рейдера — сторонники Гаркуса тоже соблюдали временное перемирие.

Разнообразные корабли, в основном устаревшие, ползали по своим делам, тактический искин выдал более двух тысяч отметок. Десятая часть была помечена одинаковым значком — им обозначались суда флота обороны системы. Он приблизил изображение ближайшего — арварский линейный корабль второго поколения нес на борту огромное изображение чего-то сильно похожего на осьминога. Алекс знал, что это символ Неназываемого и по совместительству герб королевства Нулунд.

Пока «Твирки» неторопливо подходил к торговой станции, Утта установила соединение с местной инфосетью, выдав контакты двух десятков контор, занимающихся перепродажей модулей для малых кораблей.

Затем Алекс удостоверился, что на этой станции имеется представительство корпорации «Хегус», занимающейся нейросетями, базами и медицинским оборудованием. К сожалению, компания «Нео-Урхнот», что давала разные подарки и денежные бонусы клиентам, в Окраинных мирах филиалов не держала. Получив прайс, землянин сделал вывод, что стоимость нейросетей тут немного завышена — за «Инженера-5М», например, тут просили сто тридцать две тысячи кредитов. В оширской системе Джеппа эту же сеть предлагали на восемь тысяч дешевле.

Зато узкоглазым не требовались базы данных по всяким колюще-режущим железкам, а тут в прайсе они имелись. Начиная от первого ранга за четыре тысячи до восьмого ранга, что стоила два миллиона. Алекс тут же отметил пару экземпляров этой базы пятого ранга — сто восемьдесят тысяч за каждую. Все остальные базы и импланты из списка экипажа он решил брать в центральных мирах.

Операционный комплекс «Зайд-4М» тут предлагали за четыреста восемьдесят шесть тысяч. Инженер решил взять его — хотя и жалко переплачивать почти шестьдесят кусков, но держать на борту кучу придурковатых ноблов и одну воинствующую феминистку он не собирался.

Затем Алекс вспомнил о старшей ошо: пищевой синтезатор «Корчан-82М» тут стоил двести двадцать тысяч, а комплекс виртуальной реальности «Гур-Хиланд-420» — целых семьсот восемьдесят кусков. Дарить местным перекупщикам почти двести тысяч желания не было, поэтому он решил порадовать Каслию позже.

Примерно определившись с ценами, землянин обнаружил, что пока он занимался планированием, корабль добрался до торговой станции «Нулунд-3Т» — пришло время навестить местных.

Станция напоминала паука, сидящего в центре паутины. Астероид диаметром шесть километров являлся центральным модулем, от него отходили десяток спиц с налепленными шарообразными секциями. Одна из них сейчас строилась; Алекс увеличил изображение — десятки дроидов и людей в скафах облепили конструкцию, похожую на улей.

К спицам пристыковывались крупные корабли, однако землянин не захотел платить за парковку «Твирки» — два контейнера с демонтированными модулями мог утащить «Хомяк», к тому же его стоянка обойдется гораздо дешевле.

Самая крупная контора под названием «Орин-Хата» занимала одну из малых секций — несколько больших доков принимали и выпускали корабли — туда и направился «Хомяк». Все скупщики предлагали примерно одинаковые условия, однако в соседнем модуле имелся в продаже искомый «Зайд-4М».

Кораблик занял отдельную ячейку, и пара неизвестных Алексу дроидов-крабов вытащили контейнеры из распахнутой створки грузового отсека. Затем включился генератор гравитации, и в помещении появился скупщик с десятком подростков-техников.

Дроиды вытаскивали сигары двигателей, а люди тыкали в каждый модуль коробочкой-диагностом. С вооружением они провозились дольше — Илья с подозрением наблюдал за работой техников, однако те не оправдали его ожиданий — ничего не попытались утащить.

Наконец Алекс получил договор и проверил цены — одиннадцать двигателей производства империи Арвар потянули на девятьсот тридцать тысяч. За шесть крупнокалиберных курсовых пушек «Сахив-К» торговец дал триста шестнадцать кусков, а всю остальную мелочевку вроде слабеньких реакторов, систем жизнеобеспечения, модулей целеуказания и компенсационных генераторов посчитали как восемьсот сорок тысяч. Перекупщик взял себе пятую часть от рыночной цены модулей, что, на взгляд Алекса, было вполне нормально — связываться с реализацией барахла не хотелось.

Землянин согласился продать все перечисленное в контракте, поставив свою отметку. В результате сделки счет пополнился на два миллиона восемьдесят шесть тысяч. Он не захотел отдавать два пустых контейнера, и дроиды погрузили их обратно в грузовой отсек.

— Оказывается, эта корпорация делает малые корабли, — сообщил Алекс, изучив инфопакет, переданный торговцем. — У них есть лицензии на производство шести типов арварских машин. Второе и третье поколение, ничего особенного.

— Да, я уже заметил, — рассеянно пробормотал Илья, выводя «Хомяка» из дока. — Может, им этот корвет продать?

— Невыгодно, он и так уйдет, выставим на рынок. Сейчас — в соседнюю секцию, за операционным комплексом и базами! Больше ничего тут покупать не будем, дорого.

— Можно сделать крюк до миров Треугольника… Дурь там дешевая…

— Нет, хватит нам того, что выделил Гоба. И не так уж это и выгодно с нашими объемами, я считал.

— Раз уж появились средства, может, имеет смысл взять другой корабль?

— «Твирки» пока отвечает нашим задачам. И я прикинул, после закупки всего, что запланировано, останется не так уж и много. Это я намекаю на твой заказанный имплант, — ответил инженер.

— Что с ним не так? — возмутился Илья.

— Ты что, решил райкером заделаться?

— Попробовать стоит, и не так уж и дорого, всего двести сорок тысяч. И Франсин…

— А, так вот в чем причина… — ухмыльнулся Алекс.

— У нас нет специалиста по взлому: может, у меня получится.

— Ну, твое дело. Ты только учти, что у них всех с головой проблемы.

Алекс оплатил сотню кредитов за стоянку, и «Хомяк» занял свободную ячейку — земляне направились к ближайшему терминалу транспортной системы.

Капсула доставила двух пассажиров прямо в приемную корпорации «Хегус». По просторному залу с колоннами бродили кучки зевак, а их старательно окучивали менеджеры. Голографические вывески с изображениями мускулистых атлетов и соблазнительных девиц намекали на область деятельности этой организации.

Алекс равнодушно прошел мимо объемной рекламы, а Илья, восхищенно раскрыв рот, застыл перед особо грудастым экземпляром.

— Корпорация «Хегус» готова предложить уважаемому… — затараторил менеджер-подросток.

— Спокойно, мы уже определились! — оборвал того инженер.

— Итак, ваш выбор?

— Две базы «Контактное оружие» пятого ранга. Операционный комплекс «Зайд-4М».

— Заказ на восемьсот сорок шесть тысяч; что-то еще?

— Только это. Скидки, бонусы?

— Нет, у нас фиксированные цены.

— Может, по ящерам Аш-Камази есть что-нибудь: ну там язык, культура? — Землянин вспомнил о портативном диагносте-яйце.

— Нет! — презрительно процедил менеджер, делая жест двумя пальцами. — Неназываемый хранит нас от скверны!

— Ну ладно! Не надо так нервничать! Передаю!

— Доставка входит в стоимость. Вам придется подождать…

Наконец Алекс получил пару пластинок и сразу же вручил одну Илье. Усевшись на гравиплатформу с контейнером, земляне с комфортом добрались до стоянки. Поместив покупку в грузовой отсек, инженер отправился в ближайшую конторку, что занималась электроникой. Там он оставил сорок шесть тысяч, получив голопроектор и бухту кабеля-энерговода. Вскоре «Хомяк» выскочил из ячейки, направившись к кораблю-базе.

— Проведу линию и подключу Франсин к голопроектору в рубке.

— Зачем? Мы и так можем с ней общаться…

— Она утверждает, что сможет говорить с нелюдями. Половину хранилища занимает некий пакет-переводчик. Называется «Хромт-72», правда, искин предупредил, что он недоделанный — Сандей в свое время уничтожил станцию, где обитали создатели программы, так что эта версия, похоже, последняя.

— Что-то я не слышал о таком…

— Я посмотрел информацию по этому пакету — создатели обещают поддержку языкового общения двадцати двух инопланетных рас. Правда, там только самые распространенные.

— Самое главное мы купили — таких баз в центральных мирах не продают, там подобное оружие не в почете.

— Зато тут все помешались на этих зубочистках! Средневековье какое-то… — пробормотал инженер. — И вставлять артефакт в шпагу мне кажется глупым.

— Не согласен! — возразил Илья. — Такое оружие имеет свои преимущества.

— Зачем тыкать острой железкой, когда проще пристрелить?

— Ну, во время войны с Роем бойцы успешно убивали тараканов пиломечами.

— Глупо как-то! Неужели гады спокойно давали себя зарезать?

— Наши придумали оригинальный ход — распыляли какую-то пыль, выводящую из строя энергетическое оружие тараканов. Ну, а в ближнем бою они ничего не могли противопоставить бойцам в тяжелых скафах с пиломечами… — пояснил Илья.

— Действительно, хитро!

— Правда, потом насекомые сообразили и быстро вывели особей для противодействия. Но наши успели накрошить гадов.

— Мы этих тараканов давили и будем давить! — усмехнулся Алекс.

— Возможность убить противника примитивным оружием всегда пригодится. Твоему «Протыкателю Илгуса» не нужны патроны, и как резак он действует неплохо.

— Да, обшивку трофейного корыта вскрыл как жестянку…

— Эта база — ценное приобретение, — продолжил Илья. — И вообще, то, что у тебя в голове, никто не отнимет, как все остальное.

— Да я и не спорю, просто логичнее было бы в первую очередь совершенствовать профильные навыки… — согласился инженер.

Силовое поле мягко втащило сигарообразный кораблик в ячейку, дроиды приступили к размещению операционного комплекса, а Алекс приказал искину направить «Твирки» к ближайшей платформе для заправки.

Установка проектора в одну из консолей рубки не вызвала затруднений. Дроиды быстро протянули линию к апартаментам капитана, подключив кабель к терминалу. Алекс не собирался давать неуравновешенному искину доступ к системам корабля, однако теперь в командном центра «Твирки» можно было лицезреть изображение довольной Франсин.

Специалист занимался подключением операционного комплекса, а инженер решил проверить работу недоделанного пакета «Хромт-72».

Франсин с усмешкой наблюдала, как Илья направлял матовое яйцо диагноста ящеров на Алекса. Реакция прибора осталась прежней — он ярко светился. Когда экспериментатор сильно сжал устройство, яйцо выдало плоскую голограмму с незнакомыми символами ящеров.

— Давай врубай свой переводчик! — приказал Алекс.

— Тсой… Большой шонго… Тащить верховный вождь… Быстро-быстро! — выдала Франсин и захихикала.

— Не знаю, насколько большой… Каслия и Адиль пока еще не жаловались…

— Ух ты, портативный измеритель шонго! Странные ящеры, могли бы что-то вроде линейки придумать, зачем такие сложности… — ухмыльнулся Илья. — Хотя кто их, этих крокодилов, знает…

— Ну, по крайней мере переводчик работает. Правда, не так, как хотелось. Надеюсь, с другими языками будет больше ясности… — сделал вывод Алекс.

Рисс прислал сообщение о готовности принять первого клиента на извлечение имплантов. Землянин направился к клетке с ноблами, вызвав дроида для переноски тела. Илья тоже увязался следом, захватив парализатор.

— Как ты думаешь, кого взять первым?

— Давай вот этого, у него всего два импланта. У нашего специалиста пока еще мало опыта в таких делах. Пусть тренируется на «кошках»… — цинично предложил Илья, ткнув пальцем в бедолагу с цифрой на лбу. Так пленников пометили после обследования в капсуле.

Ноблы ненавидяще смотрели на своих мучителей, парочка брызгала слюной и выкрикивала угрозы проклятым революционерам, которые не только отняли оружие, но и хотят залезть благородным в головы. Алекс обратил внимание на одного — тот гордо стоял посреди клетки и молчал, выражая презрение ко всем остальным.

— Да, берем этого…

— Может, потом их арварцам продать? — продолжил неугомонный Илья, не обращая внимания на реакцию пленников. Один из них шлепнулся на пол клетки, потеряв сознание от переживаний — похоже, к черным ему очень не хотелось.

— Заманчиво. Нам вообще-то нужны люди… — ответил Алекс. — Как думаешь, поменяют арварцы всю эту кучу на парочку спецов-пилотов или райкеров?

— Я готов служить вам, если отпустите всех остальных! — подал голос седой нобл с цифрой 3 на лбу, не обращая внимания на реакцию остальных. Парочка плюнула в его сторону, а остальные просто отвернулись.

— Как-то это все подозрительно, — пробурчал инженер, — сегодня готов, а завтра гадость какую-нибудь устроит…

— Я готов принести «Клятву крови»! — пафосно заявил нобл.

— Что нам с ней делать?

— Для ноблов это серьезно, — сообщил Илья. — Они дают ее императору, нарушить невозможно; это то, о чем я говорил. У них мозги так устроены — прошивки и блоки. Кто попробует, сразу копыта отбросит.

— Ну, не знаю. Как ты думаешь, что-то из этого выйдет?

— Вероятно, да. После ритуала он будет выполнять все твои приказы.

— А как же предыдущая клятва, этому Гаркусу? И это, про империю… — поинтересовался Алекс.

— Я не приносил клятву Гаркусу. Спасение остальных пойдет на пользу империи! — патетически сообщил нобл.

— Ладно, давай попробуем. Пока пусть посидит, позже проверю его своими методами. Ну, и ритуал этот проведем, — согласился капитан «Твирки», — пока займемся остальными! Импланты вытащим из всех, кроме него.

— Ага! — обрадовался Илья, нажимая на сенсор парализатора — вскоре в клетке остался в сознании только невозмутимый седой нобл, готовый пожертвовать собой ради всех остальных.

Алекс проследил за первой жертвой специалиста — тело загрузили в саркофаг, а Рисс за двадцать минут вытащил два дешевеньких импланта. Следующие двенадцать кандидатов на процедуру, парализованные, ожидали очереди.

Убедившись, что операционный комплекс и его оператор справляются с задачей, капитан «Твирки» приготовил дозу разгона. Использовать цилиндрик очень не хотелось, однако проверить кандидата было необходимо. Держать на корабле сомнительных личностей Алекс не собирался: последние события на «Фенире» — еще одно доказательство того, что к подбору кадров следует отнестись со всей серьезностью.

Достав купленную базу, он установил пластинку в модуль-коммутатор, дождавшись появления сообщения:

— «Контактное оружие», пятый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 472 стандартных часа 32 минуты.

Землянин подтвердил выбор, надеясь, что разгон заметно сократит долгий процесс.

Заняв место в капсуле, он прикоснулся цилиндриком к своей шее, с удивлением отметив, что последствия вполне можно терпеть. Кроме несильной головной боли и еле слышного шепота множества голосов, никаких других спецэффектов землянин не заметил. Вероятно, организм начал приспосабливаться к препарату, или же тут постарался поселившийся в голове загадочный ключ.

Алекс проверил прогресс — теперь табличка показывала триста шестьдесят два часа. Он пожалел, что ускоренное изучение возможно только на сутки — действие разгонного препарата ограничивалось этим сроком. Сделав знак Риссу, землянин замер на бугристом покрытии, дождавшись, пока прозрачная крышка закроется.

Покинув медкапсулу, инженер сразу проверил время — оказывается, для того чтобы снять неприятные эффекты, потребовалось всего три часа. За это время специалист успел обработать шестерых — их импланты плавали в невысоком контейнере с мутной жидкостью. Коснувшись сознания Рисса, Алекс ощутил удовлетворение от хорошо сделанной работы и легкое презрение к ноблам-неудачникам. Бесчувственные тела не излучали никаких эмоций — закрыв глаза, он попытался уловить хоть что-нибудь. Однако никакого результата не достиг — представив вместо них замороженных лягушек, которые скоро оживут, чтобы снова весело прыгать и квакать, Алекс потянулся к своему костюму.

Влезая в скаф, уловил еле заметный толчок, от которого перед глазами запрыгали цветные пятна. Закрыв глаза, он сосредоточился и попытался найти то, что вызывает непонятную реакцию организма. Через несколько секунд Алекс поймал еще один сигнал, сообразив, что его посылает оружие, висящее на поясе скафа.

Взяв в руку шпагу с дурацким названием «Протыкатель Илгуса», с которой не расставался последнее время, Алекс почувствовал легкую вибрацию.

Затем он ощутил странное желание — уничтожить кого-нибудь прямо здесь и сейчас. Но не просто уничтожить, а поглотить, впитав в себя без остатка. Он уже сделал шаг к замершему Риссу, когда сообразил — что-то тут не так. Повернувшись к парализованным ноблам, землянин задумался, зачем убивать тех, кто не представляет никакой угрозы.

Рука, сжимающая рукоять, дрожала, мысли путались, а по клинку пробегали мелкие искорки — наконец, позыв пропал так же быстро, как и появился. Все это время Рисс так и не сдвинулся с места, и Алекс понял — все эти события заняли одно мгновение.

— Все в порядке? — поинтересовался специалист, поворачиваясь к землянину.

— Да! — натужно улыбнулся тот, откладывая шпагу подальше. Алекс сделал вывод, что оружие мертвого наместника Санги могло брать под контроль хозяина. И таскать на поясе такую опасную вещь больше желания не было — во всяком случае, до того момента, когда он разберется, что же это на самом деле такое.

Улыбающийся Илья замер в кресле пилота — занимая соседнее место, Алекс подумал, что тот опять продуктивно общается с Франсин.

— Служить, верить, сражаться! — откликнулась Утта.

— Найди в местной инфосети информацию по «Клятве крови» ноблов. Сделай сводку. Выполняй!

— Сделано, вождь! Данные по низшим собраны! — презрительно усмехнулась блондинка.

Алекс открыл небольшой пакет, сформированный искином, подумав, что его хватит, чтобы разобраться в вопросе.

Ноблы являлись результатом генетических модификаций. Кроме того, что у самых первых из них в мозгах покопались ученые, они еще имели механизм, позволявший передавать все изменения следующим поколениям.

Создатели ставили целью обеспечить государство особой правящей кастой с четко выстроенной системой подчинения. Все это работало на клятвах — эти ритуалы имели для ноблов особое значение, причем нарушить их было невозможно. Собственно «Клятва крови» была неким вариантом вассальной присяги, ее вариации имелись в большинстве государств Окраинных миров. Местные приписывали ритуалу сверхъестественные свойства, утверждая, что отступников карают высшие силы, но все объяснялось гораздо проще.

Неназываемый, Древние и Илгус тут были совсем не при делах — эту особенность заложили в будущую элиту ученые старой империи. Однако после деградации элиты некогда могучее государство превратилось в Окраинные миры — два десятка карликовых королевств, княжеств и прочих изысков феодализма.

Алекс пролистал описание работы механизма, подробное перечисление психоблоков и каких-то циклических соединений — это было скучно. Однако радовал тот факт, что изменников и клятвопреступников за все время существования касты ноблов практически не имелось.

Затем инженер нашел вариант клятвы, принятой в крошечной империи Гаркуса, и просмотрел запись. Местные устроили красочное шоу, но главное Алекс ухватил — после цветистых речей и церемоний император резал предплечье и цедил в десяток замысловатых бокалов кровь. По самым скромным прикидкам, во время ритуала Гаркус потерял где-то литр своей красной жидкости, однако особых неудобств он, по-видимому, не испытывал.

После столь же занудных выступлений каждый из желающих дать клятву колол шпагой ладонь и добавлял туда каплю своей крови, торжественно выпивая получившийся коктейль. Все это выглядело как дурацкая постановка, однако присутствующие рыдали от восторга и радостно размахивали колющим инвентарем.

Изучив документ, землянин сделал вывод, что те, кто все это придумал, не дружили с головой. Взвесив все доводы, он решил в пользу ритуала — получить члена команды, хоть и странного, но идейно преданного и не требующего кредитов, было очень заманчиво.

Выпросив вместо бокала прозрачную емкость у Рисса, Алекс отправил сообщение Илье, чтобы тот притащил свою коллекцию — для ритуала требовалось личное оружие нобла.

Когда земляне навестили кандидата, тот все так же стоял посредине клетки с одухотворенным выражением лица. Алекс легко уловил его эмоции — кроме решимости и уверенности, ничего больше прочитать не удалось. Выпустив нобла из узилища, капитан «Твирки» кивнул на раскрытый контейнер с острыми железками. Тот быстро нашел свою шпагу, оказавшуюся самой короткой и невзрачной. Илья заметил, что нобл, вероятно, изрядно переживал по этому поводу — оружие остальных выглядело намного круче.

Раскроив ладонь, Алекс поморщился, наполнил емкость и передал прозрачный стаканчик ноблу. Тот удивленно посмотрел на инвентарь, поклонился и медленно кольнул ладонь, добавив пару капель своей крови.

— Империя превыше всего! — пафосно заявил нобл и залпом осушил стаканчик.

— Что дальше? — поинтересовался Алекс.

— Кергул готов исполнить любой приказ! — выкрикнул нобл, торжественно взмахнув шпагой над головой.

— А если он прикажет убить императора, например? — ехидно поинтересовался Илья.

— Я убью себя. Империя — превыше всего! — без колебаний ответил Кергул, а в его эмоциях мелькнула мрачная решимость.

— Нет, мы все равно скоро уберемся из Окраинных миров. Империя обойдется как-нибудь без тебя! — улыбнулся Алекс. — А остальных оставим здесь, Нулунд — самое подходящее для них место.

— Я сделал верный выбор. Империя…

— Да-да! Превыше всего. Это я уже слышал! — махнул рукой капитан «Твирки».

Алекс ответил согласием на просьбу нобла оставить ему оружие, и тот с радостью прицепил зубочистку на пояс. Выделив новому члену экипажа пустующий жилой модуль, земляне навестили соседний — там находилась истеричная дамочка из королевства Мартихора. К сожалению, им ничего добиться не удалось — она сидела на корточках и тупо смотрела на посетителей, никак не реагируя.

— Что это с ней? — удивился Илья.

— Я ей подсунул эксклюзивную дурь, что революционеры мне презентовали, — ответил Алекс, косясь на пустой поднос.

— А ты не переборщил с дозировкой? — пробормотал Илья, ущипнув девушку за бедро.

— Нет, вроде все как в инструкции. Торн даже не смог понять, что это такое. Так что попробуем на ней.

— Что-то не похоже, что подействовало…

— Никакой реакции. Даже не знаю. Вот мне, например, эта дрянь здорово мозги промыла — Великая Революция и все такое… Одна доза два дня действовала — эти, из Треугольника, сделали мощную вещь.

— Да, желающих повоевать у них всегда полно.

— Торн считает, что после определенного количества доз эффект будет постоянным.

— Жалко, нельзя ее заставить клятву принести, как нобл этот идейный сделал! Надо экономить средства, таким ничего платить не надо, самый выгодный вариант! — цинично заявил неугомонный Илья.

— Не думаю, что мы найдем аргументы. Похоже, они там все двинутые.

— У них матриархат, правят бабы, — пояснил Илья. — Никаких ноблов, только мужланы, да и тех очень мало, и их используют как «мясо». Все бойцы — просто расходный материал, там некоторые смертники даже пилотируют особо мощные ракеты, причем добровольно идут на такое. Я не знаю, как эти дамы до такого додумались, но эта система у них работает уже четыре сотни лет.

— Думаю, у нее в мозгах возник конфликт — дурь революционеров пытается сломать установки, — вынес вердикт Алекс. — Посмотрим, что получится, в любом случае мы ничего не теряем, импланты мы уже вытащили.

— Не слишком ли много возни с ней?

— Надо продать ее кораблик. Переделывать систему управления не хочется, нужно покупать целиком этот модуль. Возможно, удастся получить за нее что-нибудь — тут корабли этого королевства встречаются.

— Судя по ее татушкам, это женский вариант нобла. То есть кредиты у ее подружек точно водятся… — предположил Илья.

— Тоже так подумал. Все равно задержимся пока — надо этих отпустить, как и обещал. Сейчас ими наш специалист занимается — половину уже обработал.

— И как улов?

— Не очень. Импланты второго и третьего поколений. Хоть мы уже заработали прилично, добавка не помешает! — ответил Алекс, блокируя дверь в каюту девушки-пилота.

— Остались еще четыре пациента, — сообщил Рисс. — Хоть я раньше не работал с подобным операционным комплексом, все идет нормально.

— Тут с девицей этой проблемы, никакой реакции. Что можно сделать?

— Засунуть в капсулу и очистить организм. Наркотики — не моя специальность — я занимался только изучением влияния артефактов Древних на разумных.

— Нет, так мы придем к тому, с чего начали. В капсулу пока не надо, посмотрим, что дальше будет… — отказался Алекс.

Процесс потрошения ноблов закончился — дроиды перетащили всех в клетку, а Алекс решил дождаться, пока те придут в себя. Он подключился к местной инфосети, собираясь узнать новости. Противостояние Гаркуса и Гленнон-Дарбита продолжалось. Оказывается, революционеры перешли к тактике террора — ноблов травили, взрывали и отстреливали.

Группе наркоманов-смертников удалось захватить большой грузовик и воткнуть его в одну из боевых станций столичного мира императора. Другой диверсионный отряд детей использовал какую-то особо мерзкую отраву, разом умертвив население нескольких крупных городов. Число жертв перевалило за миллион, причем пострадали в основном быдляне — медицинские капсулы были не у всех. Император Гаркус осудил подобные нечестные методы ведения войны, однако Гленнон-Дарбит заявил, что он тут ни при чем: мол, это народ поднялся, чтобы сбросить проклятых эксплуататоров.

Сообщение о наемниках, покидающих систему Корла, землянин встретил ухмылкой — похоже, революционерам скоро придется рассчитывать только на свои силы. Инновационный подход к выплатам и трофеям наемные специалисты оценили по достоинству, сделав выводы.

Знакомство с реалиями жителей Окраинных миров пришлось прервать — появившаяся Утта сообщила важную новость.

— Вождь! Низшая пришла в сознание! — доложила блондинка.

— И долго она уже так? — поинтересовался капитан «Твирки», разглядывая картинку с камеры — голая девица носилась по каюте, бормоча что-то непонятное.

— Две минуты шестнадцать секунд.

— Просил же постоянно отслеживать ее состояние! Надо было сразу уведомить меня, если та проявит активность, почему только сейчас об этом узнаю? — поморщился Алекс, выбегая из рубки.

— Такое поведение нормально для неполноценных из мира Нихель.

— А, эти, что лягушек жрут… Но эту я кормил только харшатиной! И конфетками революционеров еще немножко… — бурчал землянин, открывая дверь.

— Мужлан! — заверещала девица, похотливо набрасываясь на гостя. Ее руки шарили по скафу, пытаясь добраться до содержимого, однако изделие древних ящеров не поддавалось.

Алекс опешил — такой реакции на дурь он и представить не мог. Легко отбив первый натиск, землянин несколько раз сильно встряхнул озабоченную — похоже, это помогло.

— Развлечения — потом! — строго заявил землянин. — Настало время послужить Великой Революции!

Девица грустно улыбнулась и кивнула. Алекс сделал вывод, что двойная доза уже проехалась по ее мозгам и теперь все будет проще. Странная парочка проследовала к кораблику: короткая прогулка затянулась — жертва дурмана периодически впадала в ступор.

Увидев привычное окружение, пилот радостно завизжала — остальное было делом техники. Дождавшись активации систем, Алекс применил парализатор, выдав задание дроиду утащить бесчувственное тело в каюту. Занимаясь перенастройкой управления корвета, он думал над ограниченным словарным запасом женщин королевства Мартихора.

Пять женщин и один ширилл закончили просмотр сообщения — глядя на мужлана, девушки-пилоты еле слышно ругались, а полосатый зверь командующей только недовольно шипел. Наконец мужлан изложил условия, и четыре визгливых голоса принялись обсуждать глупость этого экземпляра.

— Молчать! Этот мужлан — идиот! — прошипела флаг-капитан Люсиль, презрительно глядя на тактического офицера. Безволосую голову Ифании украшали знаки, глядя на которые любой понимал — носящая татуировки по праву служит на одном из лучших кораблей королевского флота.

Все находящиеся в рубке крейсера прорыва «Ухора» флота королевства Мартихора на мгновение замерли, ожидая взрыва негодования, но флаг-капитан умела держать себя в руках. Люсиль глубоко вздохнула, усилием воли погасив ярость, — с этим мужланом она скоро посчитается лично.

— Они все одинаковые, высокородная! — почтительно склонилась женщина.

Люсиль задумчиво почесала за ушами своего пушистого ширилла. Тот довольно заурчал и высунул розовый язык, принявшись вылизывать морщинистую ладонь хозяйки.

— Ты же видишь, я занята! — проворковала флаг-капитан и, мягко оттолкнув зверя, повернулась к Ифании: — Кого он нам предлагает?

— Высокородная, это Хейла, младшая ветвь. Искин с трудом узнал ее: мужланы сняли все ее награды и знаки отличия.

— Он действительно думает, что такое надругательство сойдет ему с рук? — выкрикнула женщина, еле сдерживаясь.

— Мужлан глуп. Мы не ведем переговоров с врагами, — констатировала женщина. — Конечно, я предложила выкупить Хейлу за полтора миллиона. Сделка состоится через четыре часа.

— Да! Атакуем во время передачи!

— Мы все еще в системе Нулунд, высокородная. Жрецы Неназываемого не одобрят агрессию… И у нас тут всего три корабля, считая флагман «Ухора».

— Пусть этот вопрос тебе не беспокоит! — усмехнулась Люсиль. — Средний штурмовой транспорт «Шойфла» больше не входит в состав флота королевства. Мы только что официально продали этот корабль капитану Рулдии. На борту три дроида и шестьдесят две абордажные капсулы с мужланами. Они умрут, но исполнят любой приказ.

— Высокородная, этого хватит? — осторожно поинтересовалась женщина.

— Несомненно! У них два десятка человек. Наш корабль уже провел сканирование.

— Но оборонительное вооружение… турели…

— Мы выведем из строя их сенсоры, затем выпустим капсулы. Искин подсчитал вероятность успеха — восемьдесят два процента. Возможно, мы потеряем половину бойцов, но это не важно… — снисходительно пояснила Люсиль. — Скорее всего, жрецы даже не поймут, что произошло, — на транспорте есть системы постановки помех.

— Хейла опозорена, — прошептала девушка-пилот, покачав головой. — Не знаю, как она найдет силы жить дальше!

— Наши специалисты заставят ее забыть о случившемся…

— Не могу поверить! Он пообещал скормить высокородную каким-то хищникам! — Лицо флаг-капитана посуровело.

— Они называются «хомяки». Я не нашла упоминания об этих тварях в наших базах данных… — тихо напомнила Ифания. — Возможно, он имел в виду ханаков — они переваривают добычу сутками, и все это время жертва остается в сознании.

— Этот мужлан ответит за все! — мрачно ухмыляясь, пообещала Люсиль.

— Невероятно! — Илья удивленно уставился на капитана «Твирки». — За эту истеричку нам отвалят полтора миллиона!

— Даже не торговались… Странно, неужели мы дочурку их одноглазой королевы отловили? — задумчиво откликнулся Алекс.

— Нет, не похожа… — вынес вердикт Илья, покрутив объемное изображение. — К тому же у нее этих дочурок две сотни где-то бегает. Одной больше, другой меньше — никто не заметит!

— Не нравится мне, что они затягивают сделку. Договорились провести обмен через восемь часов.

— Думаешь, дамы готовят гадость?

— Маловероятно, — хмыкнул Алекс. — У них тут всего два корабля — линейный крейсер, что ремонтируется на верфи, и легкий носитель. Мы встречаемся с грузовиком «Шойфла».

— Зачем такие сложности, не проще все сделать на станции?

— Королевство Мартихора не пользуется кредитами Содружества, у них свои деньги. Поэтому предложили взять товаром — двадцать шесть контейнеров с жиром каких-то тварей. Мы его сможем продать в мире Прель даже дороже… — пояснил инженер.

— Все равно, тут какой-то подвох! — возразил Илья. — Слишком все гладко, так не бывает, обычно всегда торгуются и сбивают цену.

— Да все будет нормально. Тут рулят жрецы Неназываемого, их флот быстро разберется с агрессором… — махнул рукой Алекс, — сейчас покупатель заберет торпедоносец, а затем я смотаюсь на станцию.

— Давно пора избавиться от этих ноблов, только визжат и гадят, как животные.

— Скоро отпустим. Даже отдам им зубочистки, которые не имеют никакой ценности для нас. За них попросил Кергул, я решил пойти ему навстречу.

— Вот еще, мало ли что он хочет…

— Нет, это не обсуждается. Он теперь с нами, я прочитал его эмоции, никакого подвоха. Я немного напутал с ритуалом и провел ту его версию, что практикуют особо знатные ноблы. Оказывается, я переборщил с кровью — достаточно было наперстка. Насколько понял, теперь я для него что-то типа императора, а он вроде как особо приближенный. Он на самом деле считает, что я скоро буду строить свою империю, а он в ней займет важный пост.

— Ну у него совсем крыша поехала! — засмеялся Илья.

— Там все сложно: я разобрался с наместником Санги. А ноблы верят в предназначение: тот факт, что никому не известный выскочка укокошил особу, близкую к трону, говорит о его исключительности.

— Да пусть думает, что хочет, главное, чтобы приносил пользу.

— Согласен! Так что порадуем нашего будущего приближенного. Тем более нам это ничего не стоит, — ухмыльнулся Алекс. — У меня есть идея обзавестись группой поддержки…

— Это как?

— Как ты относишься к жрецам Неназываемого? — ехидно поинтересовался Алекс.

— Не отношусь. А что? — удивился Илья.

— Приглашу пару этих деятелей заранее. Покажут нам пару фокусов и проведут ритуал очищения корабля прямо во время сделки. Они сами псионы, и там будет охрана, еще пять человек. Обряд стоит денег, но триста пятьдесят тысяч кредитов за таких бойцов — несерьезные деньги.

Покупатель торпедоносца не торговался — запустив диагностику, худощавый мужчина кивнул, перечислив запрошенную сумму — четыреста шестьдесят тысяч кредитов. Алекс не собирался затягивать с продажей — он поставил цену на двадцать тысяч меньше, чем та, за которую продавали такие же машины местные. Установленный двигатель третьего поколения с шестидесятипроцентным износом не отпугнул клиента, поэтому трофей ушел быстро.

Закончив с продажей кораблика, землянин проверил время — до сделки оставалось еще четыре с половиной часа. Отправив сообщение в храм Неназываемого, что находился на ближайшей станции, он заказал обряд очищения корабля. Алекс настоял на доставке жрецов лично, мотивируя такую прихоть обычаями родной планеты Грязь. Согласовав сроки, вызвал Ливерса и Кергула — тот лично собирался проводить дружков-ноблов.

Землянин сразу же отдал приказ дроидам перетащить контейнер-клетку в трюм «Хомяка». Закинув внутрь ворох старых комбинезонов, Алекс занял место в кабине. Путь до станции занял чуть меньше часа, пленники не особо радовались освобождению — их угрюмые рожи не выражали никаких эмоций. Возможно, они так реагировали на Ливерса — тот ковырялся в контейнере с их оружием, читая вслух особо идиотские надписи.

Банальные лозунги «Кровь и Империя» или «Умрем за императора» вопросов не вызывали. Зато Алекс долго думал, что могут означать многозначительные девизы типа: «Чем острее, тем знатнее» или «Вскрытие покажет, кто прав».

Ноблы не оценили широкого жеста капитана «Твирки» — молча хватали свои зубочистки из ящика и с достоинством покидали грузовой отсек «Хомяка». Особо упертые плевались и косо смотрели в сторону Кергула, однако тот сохранял спокойствие.

— Смотрю, не особо они тебе благодарны, — заметил Алекс.

— Можно по-разному служить Империи, — невозмутимо пожал плечами нобл, — у меня свой путь.

— У тебя стоят два импланта на расширение хранилища нейросети. Странный выбор.

— Военная история. Раньше занимался этим. Тот, кто изучает прошлое, лучше понимает настоящее! — пафосно продекламировал Кергул.

— Странное увлечение для пилота, — хмыкнул землянин.

— Карьера пилота — вынужденная мера. Долги… — погрустнел нобл.

— А вот и наша группа поддержки! — обрадовался Алекс. Парочка пузатых старцев с аккуратными седыми бородками и четыре бойца в легких скафах выглядели точно так же, как и в рекламных проспектах храма. Странная компания гордо шествовала по помещению дока станции, направляясь к стоянке «Хомяка». Один из стариканов периодически поднимал два пальца, призывая дух Неназываемого.

— Нечестивцы будут съедены! — засмеялся Ливерс, показав пальцем на самого матерого и толстого жреца.

— Нет, этим только рептилоиды Аш-Камази промышляют, — пояснил Алекс. — Жрецы Неназываемого призывают последователей наслаждаться всеми возможными пороками. То есть обжорством, блудом и прочими мирскими радостями. Естественно, чтобы не последовало справедливое воздаяние, каждый должен внести жрецам определенную сумму, зависящую от статуса. По-моему, все честно: нагрешил — заплати!

— Аклит Дрего, — многозначительно поднял два пальца старикан, а его спутник просто кивнул. — А это аклуф Гребич. Он отсек себе язык, дав обет молчания на ближайшие сутки.

Капитан поморщился, представив себе, что творится в голове фанатика. Конечно, для медицинской капсулы восстановить язык — рядовая операция, однако некоторые последователи Неназываемого серьезно уродовали себя во время обрядов.

— Алекс с планеты Грязь. Прошу занимать места, дело Неназываемого не ждет! — Землянин представился и указал на плоские ящики, что он поставил в грузовом отсеке «Хомяка».

Сначала в трюм кораблика запрыгнули бойцы, только после этого к ним присоединились жрецы. Землянин отметил, что двигаются старики непривычно быстро для такой комплекции — вероятно, у них установлены какие-то импланты. Жрецы с неудовольствием посмотрели на контейнер-клетку, примостившись на ящиках.

Алекс удостоверился, что странная компания заняла места, и мягко поднял «Хомяк», направив к еле заметно мерцающей завесе силового поля — до намечающейся сделки оставалось всего два часа.

Кораблик занял место в ячейке, и пассажиры невозмутимо направились на грузовую палубу. Алекс уже знал, что для проведения ритуала жрецам нужно свободное пространство — пускать их в жилые помещения он не хотел. Еще неизвестно, как отнесутся старички к не совсем адекватной гостье из королевства Мартихора.

Приказав Утте следить за посетителями и вести запись всего происходящего, землянин направился в рубку — предстояло подготовиться к обмену одной истерички на двадцать шесть ящиков.

Хотя Алекс считал нападение маловероятным, он для самоуспокоения оповестил весь экипаж о дальнейших действиях, обговорив все возможные ситуации. Каслия о чем-то шепталась с Хитоми в помещении столовой. Бойцы из этой парочки были никакие, поэтому землянин порекомендовал им переместиться в апартаменты капитана.

Слай облачился в средний штурмовой скаф «Ихев-4В». Плазменную пушку он цеплять не стал, довольствуясь оширским штурмовым комплексом. Привязанность наемника к громоздкому агрегату «Корза-103» вызывала недоумение у Алекса — на его взгляд, оружие ничем особенным не выделялось. Во всяком случае, легкий пулемет «Тодир-М», что носил землянин, казался гораздо удобнее — из него можно было вести огонь одной рукой.

Хадор взял второй трофейный костюм, вооружившись аналогичным оширским изделием — его «Урш-202» отличался от пушки Слая только отсутствием подствольного крупнокалиберного дробовика.

Ливерс всегда был готов к схватке — мощный парализатор и трещотку он таскал с собой постоянно. Кергул получил легкий костюм с трофейной пушкой девушки-пилота. На поясе высокотехнологичного скафа дурацкая шпага и оружие с длинным магазином смотрелись нелепым анахронизмом. Илья планировал оставаться в рубке, управляя корабельным вооружением. Пара потолочных скорострельных турелей в центральном коридоре обычно имелась на всех арварских кораблях — обычное дело для рабовладельческой империи.

Сам Алекс увешался оружием по полной. Плечевая турель получила плазменную пушку «Дил-24Т», пулемет с коротким стволом он с левой руки не снимал. Подумав, достал из сейфа «Протыкатель Илгуса», закрепив на поясе. Действие разгона уже прошло, и землянин не опасался попасть под влияние непонятной шпаги. Капитан «Твирки» собирался предстать перед дамочками в облике грозного победителя ноблов — главным образом для того, чтобы отбить у них охоту устроить какую-нибудь пакость.

Алекс активировал камеры и немного понаблюдал за ритуалом — жрецы сейчас доставали из контейнера каких-то визжащих маленьких пушистиков и, прикоснувшись к ним двумя пальцами, одним движением сворачивали тварюшкам головы. Утта сообщила, что с высокой вероятностью это детеныши шириллов — любимых питомцев женщин из королевства Мартихора.

Наконец аклит Дрего закончил рисовать на полу замысловатую фигуру, очень похожую на кривую звезду. Его помощник бессистемно расположил дохлых тварюшек в разных местах изображения, после чего оба начали бормотать и завывать, размахивая руками. Алекс знал, что этим они будут заниматься как минимум час с небольшими перерывами.

— Вождь, корабль неполноценных с идентификатором «Шойфла» вошел в зону действия наших сенсоров! — доложила голограмма Утты, притопнув ножкой.

— Увеличить изображение! — приказал капитан, запуская поиск в каталоге — к сожалению, полного совпадения тот не обнаружил, выдав частичное совпадение с десятком конструкций.

Корабль отдаленно напоминал легкий арварский транспорт — брусок корпуса топорщился двумя надстройками, а на обшивке располагались ряды квадратных люков и решетчатые фермы с креплениями. На них сейчас висели несколько десятков контейнеров. Никакого вооружения заметно не было, зато переднюю оконечность украшали шестигранные пластины — смысла перегружать броней невооруженное корыто Алекс не видел. Землянин сделал вывод, что логика создателей этого уродца от него ускользает.

— Что-то не похож он на грузовик… — протянул Илья, разглядывая необычный корабль.

— Действительно. Наверное, это какая-то местная разработка… — согласился Алекс. — Вот тут есть семь люков, но они слишком малы для истребителей, наверное, и с другого борта так же. Вероятно, используют их для погрузки, а может, дроидов оттуда выпускают…

— Торпеды? — предположил Илья.

— Я уже отдал приказ Утте взять на прицел каждую из этих створок. Если хоть одна откроется, им не поздоровится, — сообщил инженер. — Кроме того, если у них такие же ракеты, что и в королевстве Мартихора, это представляет опасность больше для их собственного корабля.

Грузовик с дурацким именем подошел к «Твирки» на расстояние километра — теперь внешние камеры без всякого увеличения показывали корабль как блестящую черточку. Алекс получил сообщение от посредника, что тот готов осуществить обмен.

Штурмовой транспорт «Шойфла» неторопливо маневрировал, разворачиваясь бортом — так корабль мог задействовать все стартовые ячейки, за минуту выпустив в сторону цели все свои семь десятков капсул.

Генераторы помехопостановщиков гудели, выходя на рабочий режим — корпус еле заметно вибрировал, а сотня человек экипажа, включая семь десятков десантников, морщилась от головной боли. Системы глушения, разработанные в королевстве Мартихора, имели неприятный побочный эффект, но гарантированно глушили сигналы нейросетей.

В десантном отделении готовились к схватке «одноглазые» — так назывались бойцы десятника Хирклера. Блестящие тяжелые доспехи с коробами боезапаса на спине превращали людей в двуногие машины смерти.

Специалист по тяжелому оружию Устин закреплял громоздкую систему целеуказания с левой стороны глухого забрала. Укороченная роторная пушка уже заняла место на спине его скафа, техник подключал сервоприводы костюма, активируя усилители. Тощий и нескладный Гурк, эксперт по проникновению, навешивал на костюм контейнеры направленного подрыва.

Хирклер кивнул подчиненным, дав последние указания команде обеспечения: те не могли активировать оширского боевого дроида «Р-34». Робот печально хрустел, а под его брюхом виднелась лужа вонючей маслянистой жидкости.

— В чем дело? — поинтересовался десятник.

— Лопнули магистрали системы охлаждения… — Техник пожал плечами.

— Возможно заменить?

— У нас на борту нет запасных. Нужен оригинал, ремкомплект не подходит — обычная практика заводов Гольятты. Продают барахло дешево, а потом на запчастях делают в десять раз больше…

— Что с остальными?

— Все в порядке, те поновее. Серия «Р-38». Там мы уже заменили все, что может сломаться, — криво улыбнулся техник.

Оширский боевой дроид медленно топал к шлюзу, а его оператор нетерпеливо семенил рядом. Других роботов на борту не имелось, и десятник покачал головой — похоже, в бой пойдут только два уродца.

Когда в десантном отсеке появилась непосредственная начальница, бойцы прикладывали ладонь к груди, шепча слова благодарности королеве. Единственная женщина на борту, капитан Рулдия, довольно улыбалась тонкими губами. Покачивая лысой головой с разноцветными татуировками — знаками отличия, она лично проверила готовность абордажников.

— Двенадцать минут! — объявила женщина. Пушистый ширилл, сидящий на ее плече, заурчал, почувствовав эмоции хозяйки.

Кивнув, Рулдия направилась в крошечную рубку — она собиралась лично управлять штурмовым транспортом во время атаки, не доверяя это ответственное дело пилоту-мужлану.

Наконец прозвучал сигнал шестиминутной готовности — техники суетились, покидая помещение. Бойцы занимали места в десантных капсулах — стартовый механизм готовился выплюнуть сигары прямо в борт вражеского корабля. Компенсационные генераторы тихо выли, а бойцы бормотали хвалу госпоже.

— Ну вот, все нормально! — Алекс увеличил изображение грузовика. Дроиды-пауки отцепляли контейнеры и начинали неторопливо тащить к «Твирки», составив две неровные цепочки. На предложение посредника подойти вплотную, землянин ответил категорическим отказом — он уже имел удовольствие познакомиться с фанатиками-смертниками.

Землянин максимально приблизил изображение, рассматривая транспорт во всех подробностях — сейчас он удивился сложным блокам, установленным на обшивке. Все это напоминало привычные маневровые двигатели, но тут устройства могли поворачиваться в нескольких плоскостях. Корабль постоянно маневрировал, и его сопла выбрасывали синеватые факелы.

— Даже не знаю… — пробормотал Илья, — мне почему-то казалось, что они в последний момент передумают и нам придется оставить эту истеричку себе.

— Сейчас посмотрим, как там она… — Алекс переключился на камеру, установленную в шлюзе.

Девица капризничала и не хотела надевать легкий скаф; кроме того, пыталась расстегнуть костюм Слая. Она нетерпеливо подпрыгивала на месте и что-то шептала — Ливерс с усмешкой смотрел на предмет обмена. Два дроида «Бардер-3М» нетерпеливо перебирали лапками, а Адиль презрительно наблюдала за глупой девицей.

Камеры передавали только картинку, поэтому Алекс так и не понял, что там происходит — однако, на его взгляд, пока все шло своим чередом.

Затем он понаблюдал за жрецами Неназываемого. Сейчас они сосредоточенно замерли в центре нарисованной на палубе фигуры. Охранники опустились на корточки и беззвучно открывали рты — вероятно, этот цирк тоже входил в ритуал.

Контейнеры уже проделали больше половины пути, когда в рубке появилась голограмма Утты.

— Вождь! Потеряно соединение с местной инфосетью. Наши возможности связи ограничены! — обеспокоенно сообщила блондинка.

Алекс не успел ничего ответить — картинка с дроидами, волокущими цепочки контейнеров, погасла, однако за мгновение до этого он увидел взрыв.

— Больше половины сенсоров не отвечают! — заявила Утта.

— Нападение! Уничтожить грузовик! — наконец среагировал Алекс, почувствовав серию толчков, сотрясших корпус — десантные капсулы раскрывались, выбрасывая абордажников. Одна сигара оказалась бракованной — компенсационный генератор не сработал, боец погиб, зато остальные успешно добрались до цели и сейчас ковырялись на обшивке с сильным желанием попасть внутрь.

Капитан Рулдия обеспокоенно скосила взгляд — зверь шипел, вцепившись когтями в плечо хозяйки. Посадив ширилла на соседнее кресло, она продолжила наблюдение. Контейнеры уже преодолели больше половины расстояния, разделявшего два корабля, и техник-мужлан получил команду на их подрыв и последующую активацию системы глушения.

— Генератор помех вышел на рабочий режим, госпожа! — сообщил пилот.

— Начинаем! — скомандовала капитан.

Далее женщина действовала по отработанной схеме: генераторы взвыли, и нейросеть выдала значок потери связи — помехопостановщик заработал. Механизм отсчитал положенные двадцать секунд, превратив десяток контейнеров в серию ярких вспышек.

Мужлан-техник кивнул, и палуба задрожала — первая серия десантных капсул покинула стартовые ячейки. Через несколько секунд за ней последовала вторая, третья и четвертая, но Рулдия не обращала на это внимания — ее пальцы бегали по голографической панели. Блокировка сигналов нейросети вынуждала капитана использовать режим ручного управления.

Штурмовой транспорт «Шойфла» рывками двинулся к жертве и замер в десятке метров от обшивки, там копошились абордажники — одни пробивали корпус направленными взрывами, а другие выводили из строя молчавшие башенки ближней обороны. Противник активировал маневровые двигатели, начиная вращение, но было уже поздно — задействовать неповрежденные сенсоры и башни обороны другого борта он не успевал.

Наконец сработали захваты, и два корабля оказались связаны в одно целое — операция по спасению перешла в активную фазу. Капитан довольно улыбнулась — она выполнила свою часть работы, теперь все зависело от мужланов-бойцов.

— Мы не успели закончить разворот — цель в мертвой зоне! — недовольно доложила Утта. — Неполноценные вывели из строя восемь турелей «СВ-8».

— Ты остаешься здесь! Задействуй системы обороны в коридорах! — бросил капитан Илье, тот кивнул, тыкая в иконки на плоских голопанелях.

Хотя пилоты управляли корабельным оборудованием посредством нейросети, ручной режим тоже обязательно присутствовал — сейчас он пригодился.

— Фиксирую две точки вероятного проникновения — шлюз и вторая стартовая ячейка. Нарушены коммуникации в этих местах… — продолжила расстраивать землян голограмма блондинки.

Схема повреждений запестрела красными и желтыми отметками — судя по всему, враги сейчас вскрывали легкобронированную дверь шлюза и ковыряли створки пустой ячейки. Связь не работала, поэтому Алекс шлепнул ладонью по дверному сенсору, выбегая из рубки. Запоздало сработала система оповещения — под завывания сирены землянин направился к шлюзу, он находился ближе всего.

Центральный коридор встретил капитана двумя скорострельными пушками, выдвинувшимися из раскрывшихся створок на потолке — похоже, Илья уже задействовал систему обороны.

Добравшись до помещения переходной камеры, Алекс удостоверился, что там все уже готовы. Ливерс тащил оглушенную девушку в ближайшую каюту, а остальные готовились к драке, отступив за массивные створки, отделяющие шлюз от жилой зоны.

Удаленное управление дроидами не работало, и Адиль задействовала их в автоматическом режиме. Крабы, шевеля стволами, замерли посреди помещения — на них придется первый удар врага.

— Слай, Хадор — вторая ячейка! — скомандовал Алекс, и пилоты направились на новую позицию.

— Мины? — спокойно поинтересовался вернувшийся Ливерс.

— Да, накидай их туда! Кроме дроидов, там наших не будет… — пробормотал капитан, направляясь на грузовую палубу.

Жрецы спокойно продолжали свое занятие, не обращая внимания на еле слышные тут сирены тревоги.

— Еретики атакуют корабль! Они кричат, что Неназываемый — земляной червяк! — крикнул Алекс первое, что пришло в голову.

— Что? — округлились глаза аклита Дрего, а его помощник яростно захрипел, размахивая руками.

— Нечестивцы блокируют связь — они собираются вероломно убить и надругаться над верными слугами Неназываемого! — продолжил нагнетать землянин, а жрецы затряслись в припадке бешенства. Четверка охранников тоже не осталась в долгу — один даже сделал несколько выстрелов в потолок, а остальные гневно завопили.

— Я уже вызвал помощь… — Жрец прищурился. — А сейчас настало время разобраться с этими нечестивцами!

— Но как? — удивился Алекс. — Сигналы нейросети не проходят…

— У нас есть особые возможности, недоступные остальным… — отмахнулся старикан.

Землянин объяснил ситуацию, и аклит Дрего быстро разделил свой отряд — немой помощник и три бойца присоединились к пилотам, те успели притащить гравиплатформой несколько ящиков, организовав небольшую баррикаду.

Алекс вернулся к шлюзу — Ливерс откинул пустой контейнер, мин-липучек больше не осталось. Индикатор сообщал, что враги уже вскрыли первую створку: дроиды первыми вступили в бой.

Хлопнули тормозные двигатели, затем визг компенсационного генератора оборвался — десантная капсула раскрылась, выбросив бойца в тяжелом скафе на обшивку корабля-цели. Десятник Хирклер ощутил серьезный удар, когда магнитные ботинки вцепились в корпус. Боец жестами показал, что не все абордажники пережили десантирование — отряд «одноглазых» понес первые потери. Связь не работала, поэтому десятник помахал рукой, собирая свою группу. Бойцы рассыпались по обшивке, нейтрализуя блоки маневровых двигателей и башни ближней обороны.

Троица абордажников из технической команды возилась с массивным резаком, пристраивая его напротив створки шлюза. Они пойдут в бой в последнюю очередь, поэтому техники обходились легкими скафами и крупнокалиберными пистолетами на поясе.

Подняв голову, Хирклер увидел тень, закрывающую звезды — штурмовой транспорт, моргая габаритными огнями, быстро приближался. На мгновение он задумался, что случится, если пилоты не рассчитают маневр и «Шойфла» расплющит бойцов корпусом. Наконец, десятник заметил многочисленные выхлопы дюз — корабль тормозил.

— Пошли захваты! — крикнул Хирклер, забыв, что его никто не слышит. Он удивился, что враги даже не попытались скрыться, включив маршевый двигатель. Конечно, их бы это не спасло — бойцы все равно добрались бы до защитников рано или поздно.

Из раскрывшихся диафрагм выскочили телескопические стойки со сложными устройствами на концах. Десятник покачнулся, когда корпус вздрогнул — из замершего штурмового транспорта высыпали бойцы в легких скафах и дроиды.

Группа уже вскрыла створку шлюза: сейчас в неровное овальное отверстие протискивался Ханк, чей тяжелый костюм украшали вогнутые дополнительные пластины, в каждой руке он сжимал по трещотке. Проем заполнился дымом, и еще один значок погас — доспехи здоровяка сдались под натиском оружия защитников.

Хирклер вспомнил, что в шкафчике Ханка остался еще один брусок тренга, и теперь его можно забрать себе — хозяину дурь больше не понадобится.

Подскочивший техник закинул в дыру комок шрапнельного заряда и отпрыгнул — после вспышки техники приступили к расширению отверстия — им еще предстояло затащить туда резак.

Удостоверившись, что дело двигается, десятник тяжело потопал к второй группе — техники уже вышибли зарядом створки стартовой ячейки, а бойцы исчезали внутри. Робот, еле переставляя ноги, топал по обшивке, а его оператор нетерпеливо махал руками. Наконец «Р-38» добрался до ячейки и протиснулся внутрь — за ним тянулся толстый кабель к пульту, с помощью которого техник управлял роботом.

Наконец техники закончили выбивать вторую дверь — Хирклер с гордостью подумал, что теперь атаку не удержать. Второго дроида оператор уже запустил в проем вскрытого шлюза — уродец первым пролез на территорию врага.

Связь все еще не работала — генератор помех исправно глушил все сигналы. Нейросети имелись только у десятников, рядовые отрабатывали действия в подобных условиях — все команды отдавались жестами. Когда техник бросил пульт и показал колечко из двух пальцев, Хирклер понял — группа только что лишилась тяжелого оружия.

Кивнув Устину, который вскинул на изготовку роторную пушку, он отдал приказ — бойцы в тяжелых скафах выдвигались первыми. Сразу за шестеркой быстрых чистильщиков с трещотками и гранатами шагнул в проем десятник — для него штурм начался.

— Готовьтесь! — нарушив молчание, поднял два пальца вверх аклит Дрего. — Я призову силу Неназываемого!

— И что произойдет? — недоверчиво поинтересовался Алекс.

— Нечестивцы будут беззащитны некоторое время. Уничтожь их во славу Неназываемого! — коснувшись плеча капитана «Твирки», вкрадчиво сообщил старикан. — Я подам сигнал.

— Хорошо, сейчас займусь! — устало вздохнул землянин, кивнув Ливерсу. Честно говоря, он ожидал от жреца каких-нибудь более существенных фокусов.

Наконец створка двери лопнула багровым нарывом, и в проем полетел небольшой комок, лопнувший градом осколков. Алекс предвидел нечто подобное, поэтому все укрылись в соседних помещениях, оставив крошечную щель для наблюдения за обстановкой. Головная часть костюма захлопнулась, а жрец окутался силовым полем, когда сработал его пояс — теперь в жилых помещениях «Твирки» дышать без скафов стало проблематично.

Когда в проем полез угловатый дроид с волочащимся за ним толстым кабелем, капитан укоризненно посмотрел на старика. Тот пожал плечами, задумчиво улыбнувшись, — силовое поле, которое выдавал его пояс, замерцало.

Дроид потоптался на месте и, не найдя целей, повернулся спиной к наблюдателю, потопав в центральный коридор — там его встретила скорострельная пушка, ударившая в брюхо. Уродец только покачнулся, выстрелив из чего-то крупнокалиберного в короткой руке — турель исчезла в облаке взрыва.

Алекс понял, что с роботом придется разбираться ему. Переключив плечевую пушку в режим усиленного заряда, он выпрыгнул в коридор, шпагой перерубив управляющий кабель. Пушка дернулась, и яркий шарик врезался в спину дроида, оставив дыру размером с арбуз.

Железный гад переступил с ноги на ногу, начав неуклюже поворачиваться, однако землянин уже подскочил вплотную — он всунул «Протыкатель Илгуса» прямо в спинную бронепластину. На всякий случай повторив еще раз, Алекс поспешно убрался подальше — этого хватило, уродец замер без движения.

Алекс терпеливо ждал еще пару минут, но других дроидов у нападающих не имелось. Наконец в проем протиснулся боец в скафе непривычных очертаний с массивной пушкой на плечевом держателе. Его примеру последовали еще пара таких же типов, а за ними двинулись остальные — наконец их собралось в коридоре больше десятка, и все они замерли, тупо уставившись в стену.

Жрец размахивал руками, и Алекс понял — тот намекал, что пора разбираться с остальными, пока сила Неназываемого действует.

Сделав знак Ливерсу, он сдвинул дверь и сразу же поднял руку, открыв огонь из пулемета. Никто не пытался спрятаться или увернуться — двенадцать тел в легких костюмах беззвучно упали, выронив оружие с длинными магазинами. От тяжелых скафов пули бессильно рикошетили, и землянин, вспомнив свою неожиданно эффективную расправу над дроидом, вытащил шпагу.

Вскоре все было кончено — с четырьмя бойцами Алекс расправился за десяток секунд. Они зашевелились, приходя в себя, но землянин действовал быстрее. Пробив насквозь головы бойцов, он проделал эту операцию с остальными. Воткнув новый зарядный блок в пулемет, Алекс направился за новыми указаниями от Неназываемого.

К сожалению, старик больше ничем помочь не мог — тупо сидел на полу и только поднял два пальца в своем любимом жесте. Покачав головой, он закрыл глаза и, похоже, заснул. Кивнув Ливерсу и Адиль, землянин показал им на проем. Охранник отказался покинуть старикана, так что на его помощь больше рассчитывать не стоило.

Когда Алекс добрался до грузовой палубы, там вовсю шла перестрелка у самого дверного проема. Второй жрец, видимо, не додумался попросить своего кумира о помощи, и тут враги добились некоторых успехов. Угловатый дроид ворочался посреди свободного пространства, засыпая контейнеры градом пуль из роторной пушки. Оттуда кто-то отвечал, но эффект стремился к нулю. Землянин отметил взглядом тела нападающих — пилоты уже положили с десяток врагов.

Хадор периодически высовывал ствол штурмового комплекса из-за ящика, посылая в атакующих короткие очереди. Слай лежал в развороченном скафе у переборки, что с ним — оставалось непонятным. Кергул отбросил пустую трещотку и обреченно сжимал шпагу. Землянин показал ему жестами утащить поверженного бойца в медотсек — толку от его зубочистки все равно не было.

Плазменная пушка выдала готовность к стрельбе: высунувшись, Алекс послал усиленный заряд в дроида — тот заметил нового участника, повернув в его сторону шишковатую головную часть, усеянную датчиками. Разрядив в железного урода весь магазин пулемета, капитан «Твирки» подумал, что позиционная война на собственном корабле ни к чему хорошему не приведет.

Он безуспешно перестреливался с нападающими еще несколько минут, все-таки выведя из строя дроида — плазменный шарик ударил точно в голову. Но затем наступил перелом — все участники застыли без движения, Хадор вырубился тоже. Землянин подумал, что второй жрец наконец взялся за ум и это его рук дело, только он что-то напутал, задев и своих.

Не собираясь упускать этот момент, Алекс быстро добрался до замерших врагов, подивившись их количеству — на грузовой палубе их успело скопиться три десятка, и капитан разобрался со всеми. Развороченное крупнокалиберными пулями тело второго жреца тоже валялось у переборки — землянин сделал вывод, что это не его рук дело. Поспешно втыкая в голову очередному врагу шпагу, он задумался о дальнейших действиях — боеприпасов оставалось совсем мало.

Алекс уже собрался взять перехватчик «Фальми» и отправиться сносить врагов, несомненно, копошившихся на обшивке, когда ситуация прояснилась.

— Вождь! — сообщила Утта. — Связь восстановлена.

— Очень хорошо, посылай сигнал местным воякам! Пусть займутся гадами, у нас силенок не хватает.

— Неполноценные уже здесь, — продолжила блондинка. — Корабль с идентификатором храма Неназываемого рядом с нами. Они выбросили десант, сейчас будут на борту.

— Да, действительно, — согласился Алекс, рассмотрев изображение небольшого корабля с гербом Нулунда. — Давай открывай канал к этому корыту!

Судя по всему, обещанная помощь прибыла вовремя. Жрецы просто усыпили всех, а скаф ящера успешно блокировал их пси-воздействие. Алекс обдумал, как он будет объяснять происходящее, и приготовился к разговору, заранее сложив два пальца в жест Неназываемого.

— Теперь нам надо что-то делать с нашим неожиданным приобретением, — начал речь Алекс, появившись в помещении столовой с небольшим контейнером в руке. — Дроиды только что временно заделали все пробоины, пока вместо уничтоженного шлюза будем пользоваться стартовыми ячейками.

— Чем все закончилось? — поинтересовался Илья.

— Да жрецы оказались вполне адекватными. Проведенное расследование доказало вину наших врагов. Правда, их главная выстрелила себе в голову, когда увидела корабль жрецов, но тут и так все ясно, — сообщил капитан «Твирки».

— Зачем им все трупы? — удивилась Каслия.

— Без понятия, я не спрашивал. Мне не жалко, — усмехнулся Алекс. — Может, в жертву принесут или скормят зверюшкам своим. Возможно, стариканы просто обиделись на тех, кто называет их бога «земляным червяком».

— Они, похоже, совсем идиоты, злить жрецов Неназываемого! — пробормотал Илья, покачав головой.

— Да, когда пришел в себя аклит Дрего, он просмотрел записи, что вела Утта, когда нападающие распотрошили его коллегу, показавшего священный символ, — Алекс изобразил жест из двух пальцев, — остальное жрецы даже видеть не хотели. Ну, тут я могу сказать, что покойный сам сглупил. Мог бы вырубить всех и добить, а он захотел переговоров…

— Они просто так отдадут этот корабль? — не выдержал молчаливый Хадор.

— Да. Юридически это наша добыча. Мы уничтожили почти всю команду. Ну, точнее, я полсотни укокошил, еще десяток — Слай с Хадором. Остальных забрали жрецы, — скромно потупился Алекс, косясь на «Протыкателя Илгуса».

— Порочные будут страдать! Надеюсь, их еще много умрет… — прошептала Адиль.

— Да-да. Именно так! — отмахнулся землянин. — Сокращение числа порочных на пятьдесят голов — тоже часть плана.

— Слай будет в норме через шесть дней. Все это время он проведет в капсуле, — сообщил Рисс, навестивший собрание экипажа.

— Умереть за убеждения — достойный нобла подвиг! — заявил Кергул, положив руку на эфес шпаги.

— Нет, это не наши методы. Пусть враги умирают за свои убеждения… — поморщился Алекс.

— И что дальше? — поинтересовался Илья.

— Трофеем будем заниматься позже, никуда он не денется, надо еще разобраться в их стыковочных системах. Корабль фактически мертв — получить доступ к его искину невозможно, он подчинялся только капитану. Сейчас ремонтируем «Твирки» — враги постарались, ломая тут все. И мы потеряли восемь турелей — надеюсь, гады будут долго мучиться. Башенки «СВ-8» с левого борта сносили направленными взрывами.

— А остальное — ну там скафы, оружие?

— Все наше. Проведем инвентаризацию позже. Жрецы забрали только тела погибших. Нам они все равно не нужны.

Контейнер дернулся, и Каслия вздрогнула, уставившись на ящик. Илья понимающе усмехнулся — он уже знал, что там.

— Ах да, совсем забыл! Вот, тоже трофей. Поселите этого куда-нибудь… — Алекс вытащил из контейнера пушистого ширилла: тот недовольно шипел, встопорщив короткий хвост.

Хитоми удивленно разглядывала зверя — землянин знал, что оширцы в своих мирах давно съели всех животных, кроме вездесущих уршей. Адиль брезгливо поджала губы, когда ширилл высунул розовый язык и жалобно завыл, сделав вонючую лужу. Каслия захихикала — зверек выглядел на редкость глупо. Ливерс поперхнулся хребургером, увидев подобное непотребство.

Пилот ухватил ширилла за загривок и вытянул руку, разглядывая уродца. Длинный мех, идущий полосами и карикатурная мордочка — землянину зверь напоминал помесь кота с обезьянкой. Он весил килограмм десять, но Хадор держал его так легко, словно это маленький котенок.

Алекса тварюшка сразу невзлюбила — пыталась царапаться, шипеть и кусаться. Он нашел в местной инфосети информацию по этим созданиям — они являлись искусственным видом, созданным в королевстве Мартихора на основе генотипа Ашанти и еще нескольких животных. Указывалось, что шириллы имеют зачаточные пси-способности и отдельные экземпляры даже способны общаться со своими хозяйками. Дамочки ценили этих тварюшек — особо матерые продавались по цене истребителя. К сожалению, в местной инфосети не нашлось желающих купить пушистый трофей. Землянин разместил объявление о продаже, собираясь сплавить зверюшку, — в системе Нулунд все равно предстояло задержаться.

Наконец временно заниматься ценным трофеем согласилась узкоглазая. Хитоми получила инструкцию по уходу, поселив капризного уродца в свободное помещение. Ливерс с Хадором занялись инвентаризацией добычи — жрецы не церемонились, вытряхивая жертв из доспехов. После того как они забили телами большой контейнер, трое стариков быстро завершили прерванный обряд очищения, изрядно намусорив.

Жилые помещения «Твирки» представляли собой печальное зрелище: куски скафов, потеки крови, пустые зарядные модули — предстояло со всем этим срочно разобраться. Оширский дроид так и замер посреди центрального коридора — только Алекс мог управлять ремонтниками, и убрать громоздкое чудовище было некому.

Ремонтный комплекс сейчас проводил анализ повреждений, пообещав закончить через полтора часа. Паучки-диагносты «Герсей-Д» разбежались по кораблю: один тыкал лапками в разорванные управляющие магистрали, другой носился по обшивке, проверяя состояние сенсорных блоков и турелей.

Пока что результаты не обнадеживали — три десятка датчиков восстановлению не подлежали, а с башенками ситуация пока еще не прояснилась. Алекс осмотрел несколько ближайших лично — похоже, что враги вывели их из строя направленными зарядами.

Пилоты неторопливо стаскивали костюмы и оружие на вторую грузовую палубу — туда враги не добрались, и она совсем не пострадала. Скафы непривычного вида располагались рядами — почти все имели аккуратное отверстие в головной части от оружия Алекса, и он не сомневался, что их возможно восстановить и продать. Правда, после костюмов, с которыми работал инженер, эти изделия выглядели крайне примитивно. Похоже, каждый боец модифицировал костюм под свои задачи — одинаковых практически не встречалось. У одного на головной части крепилось сложное прицельное устройство с тремя окулярами, другой костюм украшали дополнительные бронепластины.

Он расковырял один из навесных блоков, что соединялся многожильным кабелем с наспинным генератором. В громоздкой коробке рядами располагались розовые платы с поблескивающими головками — в них тлели маленькие искорки.

— Ничего себе! Они что у них, ламповые? — удивился Алекс. Похоже, технический уровень королевства Мартихора завис где-то между каменным веком и средневековьем.

Тяжелые скафы имели внешний скелет из каких-то нелепых поршней и суставчатых стержней — инженер подумал, что так тут реализованы мускульные усилители. Выглядело это все очень примитивно — с одним таким возился Илья, пытаясь залезть в скаф.

— Брось эту гадость! — усмехнулся капитан «Твирки».

— Выглядит очень круто… — откликнулся испытатель.

— Полное барахло. Где-то между первым и вторым поколением. В королевстве Мартихора придерживаются заветов одноглазой правительницы. То есть стараются использовать только изделия собственного производства.

— Так это же хорошо! — пробурчал Илья, продолжая ковырять сложные застежки.

— Нет, это тупик. Техническое отставание уже заметно. — Алекс показал на плазменную пушку, закрепленную на плече. — Вот эта игрушка прошивала тяжелые костюмы насквозь. И у них электроника на лампах, представляешь…

— Ну, это не показатель. Иногда использование устаревших технологий оправдано… — не согласился Илья.

— Тут явно не тот случай…

— Вождь, искин ремонтного комплекса выполнил задачу. Передать отчет? — услышал землянин голос Утты.

— Да, пора заняться ремонтом! — ответил Алекс, получив инфопакет с подробным перечнем поврежденных и уничтоженных модулей.

— Начать поиск в сети неполноценных? — поинтересовалась блондинка.

— Да, приступай! — согласился капитан «Твирки». — Желательно все взять в одном месте и подешевле.

Алекс направился в рубку, выдавая на ходу задачу искину ремонтного комплекса; дроиды расползались по кораблю — им предстояло демонтировать неработоспособные модули.

Вспомнив про оширского уродца, он отозвал пару больших пауков «Герсей-П». Дроиды шустро отволокли трофей на вторую грузовую палубу, к его собрату — второму роботу. Его корпус украшали оплавленные отверстия от попаданий плазменных зарядов, но Алекс планировал в свободное время собрать из двух убитых одного действующего. В свое время он познакомился с моделью прошлого поколения, но эти имели на брюхе обозначение «Р-38». Угловатый и неповоротливый дроид произвел впечатление на землянина своей прочностью и крупнокалиберной пушкой. Выносной пульт с пучком проводов смотрелся полным анахронизмом. Подумав, он оценил такое решение — в условиях работы генератора помех только такие примитивные системы и могли действовать.

Боевые дроиды Адиль не оправдали ожиданий: в автономном режиме они резко глупели и не сообразили, что следует убраться из помещения, когда туда бросают мощный заряд. Железные бойцы отправились прямиком в контейнер с металлоломом — восстановлению они не подлежали. Алекс считал «Бардер-3М» удачной моделью, поэтому пометил в списке покупок приобрести еще несколько таких.

— Вождь! Задача выполнена — все возможно приобрести у неполноценных на станции «Нулунд-3Т», — доложила блондинка.

— Так, давай посмотрим, что ты накопала. Ага, восемнадцать сенсорных модулей «Хурк-С», маневровые блоки и турели «СВ-8» берем в компании «Унихель», а все остальное — в какой-то шарашке под названием… «Свалка-3». Странное название, ты ничего не перепутала?

— Нет, все точно! В наличии модуль-шлюз и стартовая ячейка. Указано, что за скромную плату они могут доставить покупку.

— Ладно, сейчас закажу у мусорщиков крупногабаритный товар, а остальное притащим своими силами… — буркнул Алекс, отправляя сообщение Илье. — Сейчас сделаем резерв и доставим покупки.

«Хомяк» выскочил из ячейки, закрутив спираль вокруг двух состыкованных кораблей — рядом с массивным бруском «Твирки» грузовик выглядел как его уменьшенная вдвое копия, отличаясь только нашлепками надстроек и решетчатыми направляющими с контейнерами.

Алекс собирался сначала снабдить дроидов всем необходимым для восстановления «Твирки» и только потом проверить содержимое ящиков, да и кораблем заняться как следует. После того как жрецы проникли внутрь через открытую створку шлюза, они не церемонились, выбивая двери. Правда, занимались только разумными, большинство помещений остались запертыми.

Тщательный осмотр трофея еще только предстоял, а пока земляне направлялись к станции, собираясь закупить часть необходимого для ремонта.

«Хомяк» прошел через силовое поле, отделяющее ангар от пустоты, заняв место рядом с уродливым шахтерским «Жмаланом». Фигурка в аляповато раскрашенном скафе замахала руками, и дроиды быстро прицепили к судну землероек пару контейнеров.

Когда Алекс отправил сообщение о готовности забрать заказ, перечислив остаток суммы, роботы притащили четыре контейнера. Раскрыв каждый и проверив состояние заводских упаковок, инженер дал добро на погрузочные работы. Ни одного человека из персонала земляне так и не увидели — вероятно, именно поэтому визит в компанию «Унихель» занял всего полчаса.

Пятнистый кораблик с парой контейнеров на внешней подвеске направился к «Твирки», а Алекс залез в один из ящиков, что стояли в грузовом отсеке. Как он и думал, маневровые блоки и турели были местного производства, а сенсорные модули тащили из республики Хакдан. Высокотехнологичную продукцию в Окраинных мирах пока еще делать не научились.

— Ремонт — затратное дело. Здесь мы оставили почти два миллиона, — печально сообщил Алекс.

— Надеюсь, трофейный грузовик стоит гораздо больше, — откликнулся Илья.

— Ещё за шлюз и стартовую ячейку придется отдать четыреста тысяч, но это ерунда. Я не нашел в продаже подобных кораблей, но если рассматривать его как легкий грузовик, думаю, сможем продать его миллионов за пять, возможно, больше…

— Тоже неплохо! А еще скафы и оружие этих…

— Но с этим транспортом я не уверен — такой модификации я тут не встречал. Он родом из королевства Мартихора. Дамочки-конструкторы считают, что они самые умные, и каждая до упора модернизирует свое корыто — у них там множество разнотипных кораблей.

— У нас мало места под груз. Может, оставим его себе? — поинтересовался Илья.

— Надо смотреть, пока еще ничего не понятно. Я даже не разобрался, какого он поколения. Но не первого, это точно.

— Между вторым и третьим я примерно разницу понял…

— Первым поколением принято обозначать конструкции времен войны с Роем и те, которые делали до появления нейросетей. Насколько я понял, они сохранились только в Окраинных мирах и у мусорщиков. Короче, это полный хлам!

— Ну да, я тут посмотрел про эту войну. Похоже, тараканов просто заваливали мясом — в первое время уничтожить один астероид-улей и потерять десяток линейных кораблей считалось хорошим разменом…

— Да, мусорщики как раз и потрошат то, что от них осталось, — но сейчас все известные места боев уже почистили. Но времени прошло много, кому-то, может, и повезет найти что-нибудь стоящее… Нам это неинтересно, есть наводка на свежие останки.

— На второе поколение уже начали ставить искины и управление посредством нейросети…

— Да. Понятно, что такой корабль гораздо эффективнее того, где всем управляет многочисленная команда. Один минус — все модули составляют единое целое с корпусом. То есть двигатели, вооружение, гипердвигатель — все это заменить уже сложно.

— В третьем пришли к модульной конструкции… — кивнул Илья.

— Все правильно. Например, «Фенир» раньше был второго поколения, а сейчас ближе к третьему. Кроме гипердвигателя, все остальное можно легко заменить. Нам-то проще, можем постепенно улучшать рейдер с минимальными затратами.

«Хомяк» подошел к двум сцепившимся кораблям — по обшивке большого ползали дроиды, готовя посадочные гнезда под модули.

— Куда ящики?

— Сбрасывай эти два, там турели и маневровые блоки, их установить проще всего. Остальное оставим на грузовой палубе…

Два контейнера поплыли рядом с тушей «Твирки» — получив команду инженера, четверка дроидов направилась за ними. «Хомяк» сложил лапы-захваты, и силовое поле мягко втащило кораблик в ячейку.

Несмотря на дурацкое название, контора мусорщиков «Свалка-3» поставила годный товар. Покупки доставил угловатый буксир, в котором справочник опознал минный заградитель времен войны с Роем. Несмотря на почтенный возраст, старичок бодро пыхтел, маневрируя в опасной близости от сцепившихся кораблей. На открытой платформе среди прочего хлама Алекс заметил заказанный модуль переходной камеры и большую «пивную банку» стартовой ячейки.

Судя по всему, шлюз вырезали с какого-то военного судна — на потолке имелись две турели для оружия. Землянин довольно кивнул, посчитав такую модификацию вполне уместной после недавних событий. Да и вообще, в ближайшее время он собирался плотно заняться вопросами обороны.

Наконец корыто уравняло скорость, и из незаметного люка выбрался торгаш, окутанный силовым экраном. Поле слегка мерцало, а на поясе грузного мужчины перемигивался индикаторами пояс-скаф. Верзила спокойно наблюдал, как покупатель придирчиво обследует товар.

— Устраивает, шворч? — прохрюкал матерый мусорщик.

— Да, беру! — ответил Алекс.

— Тогда как договаривались! С тебя четыреста тридцать тысяч с доставкой!

— Вот это возьмешь? — Землянин ткнул пальцем в демонтированный модуль и остатки ячейки.

— Тогда четыреста двенадцать тысяч, — согласился делец, беззвучно пошевелив толстыми губами.

— Передаю! — кивнул капитан «Твирки».

Верзила на мгновение замер, а из нескольких люков его корабля выскочили фигурки в легких скафах, облепившие кучу металлолома. Алекс, в свою очередь, вызвал дроидов, и те медленно потащили покупки к местам установки.

— Есть. Обращайся еще, шворч! — Щербатый рот растянулся в ухмылке.

— Обязательно. Только я не шворч!

— Я вас, шворчей, чую! Меня не обманешь! Только не похож ты на этих… — скривился мусорщик, изобразив знак Неназываемого.

— А, ясно. Тогда ты тоже шворч, — хмыкнул Алекс, сообразив, что шворчи — это по-местному псионы.

Фигурки зажгли реактивные двигатели и потащили металлолом на свое корыто — землянин удивился, как ловко действуют мусорщики.

— Нет, я не шворч… — покачал головой делец. — Нет дара. Зато у меня свербит в башке, когда рядом кто-то из них.

— Значит, ты особенный шворч. Твой дар — чуять других шворчей! — заявил Алекс.

— Эк, как завернул! — хрюкнул мусорщик.

— Где достал такой корабль? — поинтересовался землянин.

— Где взял, там больше не осталось! Удачи, шворч! — захихикал тот, махнув рукой. Грузчики уже дотащили металлолом и сейчас крепили его на платформу растяжками.

Когда древний корабль включил маршевый двигатель и убрался, Алекс проконтролировал работу дроидов — железные работники отлично справлялись, установив пять купленных башенок. Капитан «Твирки» отправил сообщение Илье — настало время разобраться с трофейным грузовиком, носящим дурацкое имя «Шойфла».

Земляне обстоятельно обследовали корабль — пока что результаты не впечатляли, внутри он был гораздо меньше, чем снаружи. Гости начали с капитанской рубки — к сожалению, установленный искин отказывался сотрудничать. Суровая морщинистая женщина с нелепом наряде-ночнушке грозила скрюченным пальцем глупым мужланам, требуя коды доступа. После четырех неудачных попыток подбора дама заявила, что на корабль проникли враги и она начинает процесс уничтожения данных. Алекс быстро вытащил цилиндр из консоли, пока искину не пришло в голову активировать какую-нибудь систему самоуничтожения.

Вставив цилиндр с Франсин вместо штатного искина шестого класса, Алекс согласился подождать, пока вздорная девчонка возьмет под контроль трофей.

Пока паучок «Герсей-Д» в режиме прямого управления протискивался в технические люки, а конструкционный дроид «Харса-М» за несколько секунд вскрывал заблокированные двери и контейнеры. Алекс одновременно управлял обоими роботами, разделив ресурсы нейросети — изученная база данных «Многозадачность» позволяла подобные трюки. Наконец паучок добрался до двигательной установки — пары устаревших арварских агрегатов «Хатх-140». Гипердрайв «Арад-8» и четыре громоздких реактора «Ашас-В» занимали место в геометрическом центре корабля и составляли одно целое с корпусом. Алекс сделал вывод, что корабль раньше был грузовиком второго поколения.

Он, не останавливаясь, двигался дальше, а по шкафчикам и ячейкам лазил Илья. В апартаментах капитана, состоящих из шести комнат, нашлось кое-что интересное — земляне набили предположительно ценными безделушками маленький контейнер. Какие-то непонятные статуэтки в виде женщин с раздутыми животами, светящиеся шарики и странные коричневатые растения с крошечными зубами.

Два десятка кубиков с записями выступлений одноглазой королевы и ее пушистых шириллов тоже отправились в контейнер. Найдя большой сейф, Алекс отошел подальше, приказав дроиду вскрыть его — к сожалению, там были только желтоватые шестиугольные монетки, аккуратно сложенные рядами в пару ящичков. Алекс вытащил одну и внимательно рассмотрел — изображение пирамиды с глазом чем-то показалось ему знакомым.

Зато весь остальной экипаж ютился в тесных бараках казарменного типа — в длинном помещении, разделенном на несколько отсеков, стояли спальные ячейки на сотню постояльцев и крошечные шкафчики. Вся эта орава, видимо, питалась посменно в двух столовых с простенькими пищевыми синтезаторами. Развлекался экипаж в небольшом зале, уставленном примитивными тренажерами.

Земляне навестили арсенал, сейчас практически пустой — все оружие взяли на дело бойцы. Остальное внутреннее пространство занимал ангар — просторное помещение со сложными механизмами, напоминающими разгонные шахты. Видимо, там раньше располагались грузовые палубы, но после переделки судно могло таскать контейнеры только на внешней подвеске. Грустно стоящий посредине ангара сломанный оширский уродец «Р-34» и ящики с запчастями, складированные возле просторного шлюза, — больше ничего интересного там не нашлось.

Теперь стало понятным назначение створок — через них запускались десантные капсулы. Причем стартовые стволы располагались поперек, и швырять абордажников корабль мог с любого борта. Алекс рассмотрел поближе парочку таких аппаратов: компенсационный генератор, тормозные двигатели — ничего выдающегося в техническом плане.

Раскрутить глушилку и посмотреть, как она устроена, тоже не получалось. Жрецы всадили в одну из надстроек, где располагалась система постановки помех, мощный заряд. Все остальное пространство внутри прочного корпуса занимали топливные баки и две независимых системы жизнеобеспечения — вероятно, судно могло совершать длительные рейды.

Когда на связь вышла Франсин и сообщила то, что Алекс выяснил сам, он уже определился с дальнейшей судьбой корыта. Приказав искину пока не расцеплять корабли, инженер направился на внешний корпус проверить груз — к сожалению, там находились только пустые контейнеры.

Закончив с осмотром, капитан «Твирки» решил избавиться от трофея — для его целей корыто совершенно не подходило.

— Выставляем как есть. Если не найдется покупатель, уберем все лишнее и сплавим как легкий транспорт! — вынес вердикт Алекс. — Сделаем серьезную скидку! Задерживаться в этой дыре у меня желание пропало.

— Может, оставим себе? У нас как раз недостаток свободного места… — Илья задумчиво рассматривал пушку капитана. Из этого устрашающего агрегата дамочка вынесла себе мозги, когда сообразила, чем закончатся ее шалости. Розовый однозарядный пистолет так и остался валяться в рубке, когда туда добрались жрецы.

— Нет, это старье будет нас сильно тормозить. И контейнеров туда набить много не выйдет, проще уж на «Твирки» внешние крепления установить.

— Жалко, я бы не прочь порулить таким корабликом… — огорчился Илья.

— Ага, понимаю, апартаменты капитана понравились, — улыбнулся Алекс.

— Ну да, бассейн впечатляет. И целую комнату выделила зверюге…

— Это только у дамочки, у остальных все гораздо хуже. Снимаем все ценное и покупаем туда искин.

— И почем его выставлять, если подобных кораблей на рынке нет?

— Сейчас буду изучать предложения. Думаю, наша цена местных приятно удивит, — закончил Алекс, вытаскивая искин из гнезда: Франсин оставлять тут он не собирался.

За время осмотра дроиды закончили установку турелей и принялись за маневровые блоки. Алекс задумался о несовершенной конструкции арварских кораблей — хрупкие орудийные системы сносились вражеским огнем в первую очередь.

Проектировщики федерации Нивэй попытались решить эту проблему, пряча батареи пульсаров в бронеколпаки — они раскрывались только в момент выстрела. Линейный крейсер «Ногда» командующего операций по зачистке системы произвел в свое время впечатление на землянина. Собственно, его упрощенной версией и являлся «Твирки», имея на борту кинетические орудия вместо пульсаров.

К вопросу качественного улучшения корабля Алекс решил вернуться позже, окончательно подбив баланс и вернувшись в центральные миры Содружества. Заняв место в рубке, он вспомнил о монументальном троне дамочки-капитана, что остался на трофейном грузовике, отметив в растущем списке дел новую задачу. Появившуюся мысль переставить оригинальные маневровые установки на «Твирки» инженер отмел, подумав о необходимости серьезно переделывать конструкцию. Кроме того, эти примитивные, но действенные штуковины потребляли топливо-гель с завидным аппетитом. Переходить с общепринятых в Содружестве газовых систем на «инновационные» технологии королевства Мартихора было глупо.

Утта быстро нашла подходящий искин шестого класса, за которым Алекс отправил Илью. Хотя компания «Унихель» предлагала такие искины на пару тысяч дороже, он решил в дальнейшем закупаться именно у них. Бродить по станциям и общаться с менеджерами посчитал нерациональным — в системе пока еще находились два корабля королевства Мартихора, а у Алекса имелось подозрение, что истеричные дамочки вполне могут повторить попытку.

Просмотрев приличное количество предложений, он решил выставить трофей за пять миллионов, обозначив его как десантный транспорт. Ничего подобного местные не продавали, но цену Алекс посчитал обоснованной, поскольку за четыре с половиной уже можно было купить полноценный легкий грузовик, не испоганенный переделками.

Составив краткую спецификацию и приложив отчет Франсин, Алекс разместил предложение на двух крупных торговых площадках, заплатив сто двадцать тысяч комиссии — к сожалению, бесплатно работать посредники не хотели.

Дроиды довольно быстро справились с заменой сенсорных модулей и маневровых блоков, затем настал черед громоздкой коробки переходной камеры. Установка шлюза и стартовой ячейки и их подключение заняли еще восемь часов — все работы выполнялись искином ремонтного комплекса, а Алекс с четырьмя дроидами занимался перемещением материальных ценностей на «Твирки».

Землянин удивился, что нашелся оптовый покупатель на снаряжение неудачливых абордажников. Ремонтники быстро заделали аккуратные дырочки от шпаги в головных частях костюмов, так что четыре десятка практически целых примитивных боевых скафов ждали нового покупателя. Среди них имелись и двенадцать тяжелых, по цифровому коду Алекс определил их производителя — оказывается, их тащили из Треугольника. Зато все остальные трофеи делали дамочки, и никто, кроме них, такие штуки не использовал.

Местные продавали такие тяжелые костюмы за шестьдесят тысяч, а цены на все остальное Алекс установил, руководствуясь предложениями местных аналогов. В качестве бонуса он отдавал еще два десятка подобных скафов в виде окровавленных и оплавленных частей.

Интеллигентный на вид покупатель прибыл лично и, не торгуясь, забрал все барахло за миллион двести тысяч. Тощие подростки перетащили покупки в челнок, а довольный старичок оставил свои координаты, сообщив, что он с удовольствием приобретет еще такую же партию. Спровадив деятеля, Алекс с удивлением узнал, что его посетил региональный представитель Церкви Завета. В местной инфосети нашлась справка по этой организации — ее адепты утверждают, что после расширения сознания посредством спецпрепаратов входят в контакт с Древними. Дескать, те советуют, кого надо убить или принести в жертву, чтобы предотвратить приход Разрушителей. По мнению Алекса, Древние вряд ли снизошли до общения с какими-то полоумными наркошами.

Закончив обирать трофейный корабль, инженер переставил в рубку «Твирки» шикарное кресло, выполненное в виде трона. «Негоже победителю наместника Санги, кавалеру ордена Зеленого Листа второй степени и герою Великой Революции опускать свое седалище куда попало!» — пробормотал капитан «Твирки», осматривая результат работы.

Пищевой синтезатор «Герва-В», найденный в хоромах дамочки плавно переместился в апартаменты Алекса. Он собирался опробовать агрегат при случае — названия в памяти прибора ничего не говорили землянину, и он подумал, что там содержатся национальные блюда королевства Мартихора. Возникла мысль переставить бассейн, но, познакомившись с примитивной конструкцией поближе, он передумал — занимать одно из помещений рейдера цистерной с водой и системой рециркуляции было глупо.

Тремя захваченными боевыми роботами он пока не занимался, перетащив найденный контейнер с запчастями для этих оширских железных чудовищ в трюм «Твирки».

Оказывается, поступил десяток предложений от желающих получить корабль. Одно из них было от некоей Ифании. Просмотрев сообщение, Алекс сообразил, что оно смахивает на ловушку — потенциальный покупатель клятвенно обещал, что выкупит судно, если продавец доставит его в ближайшую систему.

— Эти дамочки меня что, за полного мужлана держат? — удивился землянин, стирая сообщение. — Нет, никаких больше рейдов по Окраинным мирам!

Другой желающий заполучить необычное корыто предлагал поменяться на уникальную коллекцию артефактов исчезнувшей цивилизации Храл'Си. Просмотрев приложенный инфопакет с изображениями нелепых черепков, Алекс отправил это послание вслед заявке дамочки. Остальные сообщения были от перекупщиков — они надеялись выкупить корыто за половину указанной цены.

— Нет уж, пока время терпит! — заявил капитан «Твирки», стирая все полученные предложения.

«Твирки» торчал в системе Нулунд уже шесть суток, покупатели не интересовались кораблем, и Алекс потихоньку снижал цену — на цифре четыре с половиной миллиона он решил остановиться. Землянин не терял времени, успев реализовать все добытые с пилотов-ноблов импланты — вышло чуть больше ста сорока тысяч. Также он демонтировал пару стыковочных систем, переставив их на рейдер — теперь кормовую часть украшали две нашлепки, в которых прятались телескопические штанги с хитрыми захватами. Подобная универсальная система позволяла цепляться к другому кораблю — Алекс подумал о визите на кладбище кораблей и решил оставить такую нужную вещь себе.

Расковыряв двух трофейных дроидов «Р-38», он приступил к восстановлению одного, получившего незначительные повреждения. Хорошо себя зарекомендовавших боевых роботов «Бардер-3М» местные не продавали, поэтому все покупки пришлось временно отложить. «Протыкатель Илгуса» легко пробил четыре слоя композитной брони и аккуратно вывел из строя слабенький реактор оширского уродца. Все остальное не пострадало. Источник питания инженер быстро переставил со второго дроида — тот в бою получил больше десятка плазменных зарядов, не задевших реактор.

Рассмотрев автоматическую пушку серьезного калибра с револьверным механизмом подачи снарядов, Алекс решил пока оставить дроида для собственных нужд. Хотя в барабане имелось только восемь разрывных снарядов, он подумал, что этого вполне должно хватать для разборок с особо бронированными гадами. Вспомогательное оружие — оширский трехствольный пулемет — не представлял собой ничего особенного. В навесных контейнерах робот таскал почти две тысячи маленьких патрончиков калибра четыре миллиметра — похоже, конструкторы откуда-то слышали о принципе «патронов или очень мало, или больше уже не поднять».

Если юркие и приземистые крабы серии «Бардер» практически не несли никакой брони, то этот массивный и неповоротливый двуногий уродец практически весь был увешан тяжелыми пластинами. Тактика нападающих — пустить этот ходячий танк вперед, чтобы тот собирал все «плюшки», — вполне оправдана. Алекс посчитал, что у врагов имелись приличные шансы на успех, и еще неизвестно, чем бы закончился штурм без псиона в рядах защитников.

Алекс задумался о скорейшем развитии своего слабого дара и возможном его использовании в военных целях. Установка импланта «Эмпат-М» за шестнадцать с половиной миллионов кредитов переместилась на несколько строчек выше в списке запланированных покупок. Проблему недостатка средств капитан «Твирки» планировал решить посещением кладбища кораблей, правда, для этого требовалось покинуть Окраинные миры.

Собираясь приблизить этот знаменательный момент, Алекс подключился к инфосети и волевым решением снизил цену трофейного корабля на двести тысяч кредитов.

Вероятно, теперь предложение заиграло всеми красками в глазах местных, и через пару часов нашелся первый серьезный покупатель. Угловатый челнок с треугольными крылышками дрейфовал под прицелом десятка турелей «Твирки», а его хозяин — коренастый тулусец по имени Десай придирчиво осматривал десантный транспорт «Шойфла».

— Скидывай еще двести тысяч, и я беру! — наконец заявил коротышка.

— Вот еще, и так снизил цену, — ответил землянин.

— Много всего лишнего. Мне это не нужно, и корабль имеет один серьезный недостаток… — продолжил Десай, — нет вооружения.

— Ну, это же грузовик…

— Я собираюсь поставить шесть турелей. Денег в обрез, поэтому это мое последнее слово. — Тулусец прищурился.

— Давай так! Покупай пушки, я тебе их поставлю и ничего не возьму, — предложил землянин. — После заключения сделки это займет всего пару часов.

— А не обманешь? — хитро усмехнулся недомерок. — Получишь мои кредиты — и того…

— Нет! Мы, любители серугов, друг друга не обманываем! — уверил покупателя Алекс. — Клянусь Трехпалым, Первояйцом и Великим Ящером!

Оказывается, в челноке покупателя находились еще полтора десятка таких же коротышек — они расползлись по кораблю, готовя покупку к эксплуатации. После заключения сделки Алекс торжественно передал новому владельцу инфопакет с управляющими кодами и знак — идентификатор корабля, выданный жрецом, став богаче на четыре миллиона триста тысяч кредитов. В Окраинных мирах процедура смены собственника имела свою специфику, никаких регистраций не требовалось.

Тулусец с парой подружек радостно плескался в бассейне, пока Алекс занимался установкой башенок — по его совету тот заказал все необходимое по списку в компании «Унихель». Пока Илья гонял «Хомяк» за заказом, дроиды под мудрым руководством инженера добрались до управляющих контуров и вывели линии к местам монтажа.

Алекс не задействовал программу для моделирования, все работы проделав на глазок, — подобного корабля пакет «Руджин-8Е» в своем банке данных найти не мог. Для боевых действий транспорт не предназначался, однако установленных башенок «СВ-10» вполне могло хватить против тройки истребителей. Алекс на месте тулусца поставил бы привычные турели «СВ-8», но, видимо, у владельца имелись свои соображения по вооружению, и слушать советы инженера он не захотел.

Наконец два корабля расцепились, и «Шойфла» отправился в свободное плаванье, а «Твирки» активировал маневровые двигатели, снимаясь с орбиты единственной населенной планеты, — настало время покинуть систему Нулунд.

— Утта, для тебя есть работа! — заявил Алекс, появляясь в рубке. На месте первого пилота находился Илья — судя по его глупой улыбке, он сейчас общался с Франсин.

— Неполноценные будут страдать! — выкрикнула голограмма Утты, привычно хлопнув себя кулачком по груди.

— Да-да, но это потом. А сейчас рассчитай курс в систему Прель! — скомандовал Алекс.

— Выполнено, вождь! Потребуется восемь прыжков! — радостно доложила блондинка, хлопнув кулачком по груди.

— Начинай разгон!

— Выполняю, вождь! — кивнула Утта.

Капитан «Твирки» рассмотрел маршрут — ломаная линия в одном месте пересекала условную зону влияния недобитой империи Гаркуса. Посещать добывающую колонию с загадочным названием «Хозус-Ирм» почему-то очень не хотелось, поэтому Алекс долго изучал информацию по альтернативам, наконец найдя подходящий обходной маршрут.

Разослав оповещение экипажу о намерении в скором времени покинуть Нулунд, Алекс активировал камеру в каюте захваченной дамочки из королевства Мартихора, с облегчением заметив изменения в ее поведении — ударные дозы стимулятора сделали свое черное дело. Два дня подряд она смотрела в переборку и глупо хихикала, общаясь с какими-то вымышленными виконтессами, флаг-капитанами и адмиралами подвязки.

Похоже, сейчас в ее сознании произошел перелом — девушка освоила управление голопроектором жилого модуля и сделала одну из стен зеркальной. Она натянула комбинезон народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита и вертелась, принимая разные героические позы.

Камера выдавала только изображение, но Алекс не сомневался, что дамочка бормочет дурацкие лозунги. Продвинутый наркотик из Треугольника делал любого революционером, независимо от убеждений или желания. Торн утверждал, что организм со временем перестраивается, начиная вырабатывать подобное вещество самостоятельно.

Когда Алекс посетил каюту пленницы, та подскочила, выбросив вперед руку, сжатую в кулак. Землянин с удивлением узнал приветствие, принятое в народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита.

— Смерть эксплуататорам! — выкрикнула девица.

— Вольно! — усмехнулся капитан «Твирки». — Как твое имя, боец?

— Пилот второго класса Хейла. Служу Великой Революции! — отчеканила девушка в пятнистом комбинезоне.

Алекс удовлетворенно кивнул, почувствовав момент перехода — «Твирки» закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из системы Нулунд.

— Поразительно! — нервно зашептал Рисс, когда землянин вылез из операционного комплекса.

— Что такое, обследование прошло успешно? — поинтересовался Алекс.

— Это нужно видеть… — оживился специалист, замерев.

Инженер некоторое время вертел объемное изображение — сложная структура, напоминающая развесистое растение, накладывалась на полупрозрачное очертание головы человека. Внутри Алекс заметил шарики и пару квадратиков, сообразив, что он уже пять минут рассматривает увеличенную картинку того, что носит в черепе.

— Ну да, нейросеть «Инженер-5М» и восемь имплантов. Плюс еще один идентификатор банка для доступа к счету. И что?

— Вот! — почти прокричал Рисс, увеличив одну из ветвей образования.

Оказывается, отростки, выпущенные маленьким зернышком нейросети, под увеличением напоминали крону дерева — еле заметные нити ветвились, этих тонких щупов было очень, очень много.

Из базы «Наука» Алекс получил общие сведения о нейросетях — эти симбионты врастали в мозг, давая разумному возможности, недоступные ранее. Фактически носитель получал в свое распоряжение мощный компьютер, имеющий множество полезных функций. Возможность загружать данные напрямую в мозг и управлять сложными устройствами сразу вывела вид двуногих прямоходящих на новую ступень развития.

Производство этих симбионтов осуществлялось шестью крупными корпорациями, а о принципе их действия ничего конкретного найти не удалось. Исследователи сходились во мнении, что это искусственная форма жизни или инопланетный организм. Правда, некоторые люди не хотели носить в голове непонятную штуковину, но таких было мало. И вот сейчас, судя по реакции Рисса, конкретный симбионт сделал что-то не так. У Алекса появилось непреодолимое желание узнать, что именно.

— Да вроде все нормально…

— Обычно рост заканчивается через несколько дней после установки. Но твой «Инженер-5М» какое-то время продолжал наращивать степень синхронизации.

— И что? Работает же!

— Боюсь, со стандартным симбионтом он не имеет ничего общего. И я уверен — уничтожить его невозможно. Выжечь все эти нервные связи, которые он выпустил… — Рисс покачал головой. — Нет, он теперь составляет с мозгом одно целое.

— А может, это отличительная черта жителей планеты Грязь? — предположил Алекс, отправляя сообщение. — Сейчас проверим…

— Ну и зачем я нужен? — недовольно протянул Илья.

— Давай, лезь туда. Нужен подопытный кролик!

— Вот еще, у меня все в порядке! — взбрыкнул абориген планеты Грязь.

— Это небольно. Мы тут решили проверить новую методику пересадки мозга в полевых условиях. Вставим твой в оширского дроида… — попытался пошутить Алекс, но Илья почему-то за секунду побелел. — Спокойно! Просто плановое обследование организма!

— Это не смешно… — обреченно прошептал Илья, залезая в саркофаг.

Алекс дождался завершения процесса: изображение заметно отличалось — отростков симбионта было гораздо меньше. При увеличении тонких нитей не наблюдалось — Рисс сделал вывод, что аборигены планеты Грязь ничем не отличаются от прочих разумных Содружества.

— Все нормально! Слишком умный, твой мозг дроиду не подходит. Придется другого донора искать… — печально заявил инженер, а обиженный Илья покинул медотсек.

— И с чем может быть связано такое? — повернулся к специалисту Алекс. Хотя он уже знал ответ — скорее всего, тут постарался загадочный ключ, поселившийся в голове. А может, последствия тесного общение с негуманоидами Иадси, что заставили поучаствовать землянина в их Единении. Слияние разума с десятком тысяч странных инопланетян, вероятно, не прошло бесследно, хотя Алекс практически ничего не помнил.

— Понятия не имею, тебе лучше знать, — пожал плечами Рисс. — Хотя теперь мне кое-что становится ясным. Твой интерес к вещичкам Древних…

— Собственно говоря, потому и затеял все это. Давай узнаем, зачем эту штуку наместник таскал в теле! — заявил Алекс. — У нас есть результаты обследования. Сейчас проведем контрольное и посмотрим, как артефакт влияет на носителя. В бессознательном состоянии эффект сильнее, поэтому я посплю пару часов, не больше.

— Разумно. Если будут негативные эффекты, я быстро вытащу тебя оттуда, — согласился Рисс. — Но у нас не настолько совершенное оборудование, чтобы зафиксировать тонкое воздействие…

— Да ладно, попробовать все равно стоит… — Алекс вытащил из контейнера артефакт в форме гвоздика и крепко сжал в руке. Крышка саркофага опустилась, и экспериментатор закрыл глаза, стараясь сосредоточиться.

Алекс пытался почувствовать предмет в руке и понять его предназначение — он откуда-то вспомнил, что раньше умел это делать. Сознание медленно угасало, но теперь он ощутил в голове что-то тяжеловесное, начавшее еле слышно вибрировать. Перетекая вслед за этими волнами, Алекс понял, что не может осознать, кто он такой. На мгновение он почувствовал безразличие, сдобренное изрядной порцией абсолютной беспомощности.

Пытаясь вспомнить, он нащупал короткую цепочку ассоциаций. Земля — откуда-то всплыла мысль, что это непонятное слово имеет значение. Так же откуда-то появилось изображение смешного человечка в сероватом мундире. Попытался понять, кто это такой, и через какое-то время сообразил, что он и есть этот человечек. Неясные образы мелькали перед глазами, и шепот не давал сосредоточиться. Через несколько мгновений он поймал мысль-понятие. Катализатор. Он покатал это непонятное слово как тягучий грязный шарик и внезапно вспомнил, как называют человечка другие. Советник Тушида.

Он открыл глаза и обнаружил перед собой зал с искрящимся потолком. Два десятка разумных в серых и коричневых мундирах сидели в креслах, а несколько стояли на подиуме среди вращающихся объемных изображений и плоских голопанелей.

Шум складывался в слова, и он внезапно понял, что может понимать эти отрывистые звуки.

— Вторжение, — уверенно заявила представительная молодая женщина в сером мундире.

— Группу астероидов-ульев цивилизации, носящей условное обозначение Рой, обнаружил корабль мира Кольцо Ларуа, — начал лысый мужчина с бородкой неприятного сиреневого цвета. — Это событие произошло примерно сто девяносто шесть суток назад. Сразу же после ее обнаружения мы выслали несколько дальних разведчиков, с задачей выяснить их вектор движения. Одновременно с ближайшей базы Содружества выдвинулась эскадра Табей-шесть с приказом нащупать авангард Роя, вступить в бой и уничтожить его. Так называемая разведка боем — у научной команды имелись сомнения, следовало прояснить некоторые спорные моменты.

— Вы послали их умирать, советник… — констатировал седовласый мужчина в мешковатом балахоне, сделав неопределенный жест рукой.

— Уточняю, — невозмутимо пояснил лысый докладчик, — с момента первого столкновения с Роем наши возможности заметно выросли. Было бы наивно предполагать, что противник остановился в развитии. Я продолжу…

Докладчик махнул рукой, и на плоских голопанелях появились списки и схемы движения группы кораблей. Объемное изображение демонстрировало изломанную линию, символизирующую путь, который пришлось проделать эскадре.

— Соединением Табей-шесть командует адмирал Онива, его флагман — тяжелый носитель «Ирной». В его подчинении двенадцать судов большого класса, включая новейший линейный корабль «Веламо» с девятью малыми крейсерами-разведчиками.

— Это всем известно, — проворчал седой. — К делу!

— В отчете, полученном двенадцать часов назад, есть данные о результатах первого столкновения между кораблями эскадры и авангардом Роя, — продолжил лысый. — В сообщении дальнего разведчика число боевых единиц противника было указано недостоверно. Данные удаленного сканирования противоречивы, но…

— Вектор движения?

— Наши искины дали предварительный прогноз — первыми столкнутся с группой миры директората Ошир. Если мы не остановим их раньше, конечно…

— Вы выяснили, сколько их? — нетерпеливо спросила молодая женщина.

— Две или три сотни, — ответил докладчик, покачнувшись.

— И что, эскадра справится с такой армадой? — скептически поинтересовалась женщина.

— Их силы значительно растянуты: фактически в каждой системе — по десятку этих кораблей-астероидов, — терпеливо пояснил лысый. — И в задачу нашей эскадры не входят затяжные бои. У адмирала приказ: развернуться в системе на пути продвижения Роя и уничтожать выходящие из прыжка боевые единицы противника.

Перед глазами открылся полупрозрачный интерфейс с непонятными цветными векторами, эллипсами и столбцами замысловатых значков.

— Эскадра уничтожила два корабля-улья без потерь, после этого мы получили сообщение о появившихся в системе крупных силах противника. Адмирал принял решение вступить в бой…

— Почему они не отошли? — удивился седой.

— Неизвестно. Десять минут назад мы получили сообщение от единственного уцелевшего корабля. Эскадра уничтожена… — мрачно заметил докладчик.

Несколько присутствующих нетерпеливо заерзали в креслах. Остальные принялись негромко шептаться.

— Судя по всему, противник имеет некоторое техническое преимущество. — Лысый поморщился. — Как вам известно, эффект разброса не позволяет одновременно совершать синхронные прыжки соединений кораблей. Сообщение разведчика было коротким, но мы уже можем сделать вывод. Зафиксирован практически одномоментный выход из прыжка четырех астероидов-ульев.

— Невероятно! — охнула женщина. — Мы работаем над этой проблемой со времен первой войны, а они нашли решение…

— Дело в том, что Рой не использует аналоги наших прыжковых двигателей. Их технологии больше похожи на эффект псионов. Мир Кольцо Ларуа только подошел к этому вопросу. Мы сильно отстаем в этом плане… — невесело сказал мужчина в балахоне.

— Вы хотели что-то добавить, советник? — кивнула женщина невзрачному типу в мешковатом одеянии, больше похожем на ночную рубашку.

— По некоторым сведениям, комбинации артефактов Древних могут давать эффект многократного увеличения пузыря гиперперехода, однако представитель мира Кольцо Ларуа отказался разговаривать на эту тему.

— Я не закончил. Это была только первая группа. Наши вынужденные союзники, — криво усмехнулся лысый, — предупреждают о наличии как минимум еще пяти таких.

Зал замер, а шепот от множества голосов стал громче, он различал только обрывки, теряя ощущение реальности происходящего.

— Первая волна…

— Директорат…

— Предварительный план действий…

— Порядок передислокации…

Разумные в креслах зашевелились, их руки дергались, прикасаясь к чему-то невидимому.

— Советник Тушида! — еле слышно прошептал голос, и он понял, что от него что-то хотят. — Требуется ваше решение…

Реальность рассыпалась на маленькие осколки, и он увидел над собой поднимающуюся крышку саркофага. Что-то, зажатое в ладони, ощутимо пульсировало, мешая собрать мысли в пучок. Через мгновение пришло понимание — он вспомнил все.

— Показатели активности мозга кратковременно выросли, и я прервал эксперимент, — пояснил Рисс. — Прошло сорок шесть минут.

— Катализатор, — поморщился Алекс, разжимая ладонь. — Горячий предмет упал на мягкое покрытие, а на коже остался легкий ожог.

— Так называется эта вещица? — спокойно спросил специалист, осторожно поднимая упавший артефакт.

Глаза Рисса округлились, и он завертел в руках невзрачный серый гвоздик. Поковыряв его щупом, он отколол маленький кусочек — теперь это был просто кусок чего-то хрупкого и, похоже, бесполезного. Цветные переливы исчезли, превратив артефакт в ничего не стоящий мусор.

— Ты только что уничтожил артефакт Древних! — задумчиво прошептал специалист. — Или же поглотил его…

— Хм… — огорченно выдавил экспериментатор. Справочник утверждал, что этот гвоздик стоил от полутора до шести с половиной миллионов кредитов. Теперь с мечтами продать ценный артефакт можно попрощаться.

— Я слышал, что сильные псионы могут поглощать некоторые артефакты, но не думал, что лично увижу подобное, — покачал головой Рисс. — Кое-кто утверждает, что возможен и обратный процесс…

— И что дальше? У меня вырастет хвост? Покроюсь чешуей? — поинтересовался новоявленный пожиратель артефактов.

— Догадывался, что с тобой что-то не так, но чтобы настолько… Я уже упоминал о работе в группе, изучающей воздействия разных артефактов на разумных. Наши подопытные быстро заканчивались… Эти вещи — не для нас. У псионов получается использовать кое-что, но я думаю, что это только часть того, что в них скрыто. Теперь я понимаю — твой организм принимает наследие Древних. Я не знаю, как ты этого достиг, но думаю, теперь можешь выдвигать любые условия — ученые заплатят любые деньги за возможность работы с таким образцом. Я бы все отдал, чтобы оказаться на твоем месте…

— Нет, спасибо, это не для меня, — отказался Алекс, задумавшись, как лучше убить того, кто влез в чужие тайны.

Наконец придя к выводу, что лучше всего проткнуть слишком любопытного шпагой, а затем запихнуть в большой утилизатор, землянин успокоился. Эту проблему как раз решить очень просто; однако специалист мог быть весьма полезен в качестве мотивированного сторонника.

— Вот что, — начал Алекс. — Ты же хотел стать избранным, ну как Илгус…

— Откуда ты?.. — поперхнулся Рисс.

— Спокойно! Так вот, я могу вполне определенно пообещать, что в случае выяснения способа наделить тебя даром сразу же это сделаю. Я изучал информацию по псионам, у них такое практикуется. Вероятно, существует артефакт, который даст такую возможность. Еще тут бегает одна узкоглазая, у нее тоже что-то такое есть, мы ее скоро обследуем. И она с радостью от этого избавится при первой же возможности. Как тебе такая перспектива?

— Что от меня требуется? — уловил мысль специалист.

— Для начала — помалкивать. Собирать информацию, анализировать. Короче, помочь разобраться со всем этим…

— Ты мог бы и не спрашивать, я согласен на любые условия, — кивнул Рисс. — Рекомендую пройти еще одно обследование. Надо выяснить, что изменилось в твоем организме после поглощения этого катализатора…

— Логично, — согласился Алекс, подумав, что в ближайшее время обязательно проверит эмоции ученого и вынесет окончательное решение.

«Твирки» без приключений прошел шесть пустых систем, потратив девятнадцать дней — все это время его капитан разбирался в информации, что собирал Рисс. Слай вылез из капсулы и теперь косо посматривал на Хейлу. Он почему-то был уверен, что все проблемы — из-за дамочки, тем более что у мертвых врагов обнаружились ее изображения.

Землянин проделал несколько попыток разобраться со шпагой, но в данном случае без дозы разгона «Протыкатель Илгуса» не захотел общаться с хозяином.

Завершение загрузки базы «Контактное оружие» не принесло радости — проверить полученные навыки рубаки и головореза было не на ком. Нобл не захотел скрестить шпагу с победителем наместника Санги даже в тренировочном поединке. Алекс не особо расстроился, вернувшись к банку данных специалиста.

Хранилище нейросети Рисса содержало приличное количество разнообразных сведений по псионам и артефактам. Землянин пожалел, что не получил доступ к ним раньше. Ученый предложил скопировать всю информацию, что собирал на протяжении трех десятков лет. Алекса немного расстроило, что баз данных по этой теме не существовало, поэтому даже поверхностный просмотр огромного массива отнимал много времени. Некоторые документы противоречили друг другу, а большинство относились к категории неподтвержденных слухов.

Рисс разделял документы по категориям, самый объемный пакет назывался «Кольцо Ларуа». Этот независимый мир населяли несколько видов разумных, большинство составляли люди с пси-способностями. На первый взгляд государственное устройство сильно смахивало на анархию.

Местные вели скрытный образ жизни, фактически изолировавшись от всех остальных. Технику они не развивали, автоматических заводов и защитных сооружений не строили. Один из торговых терминалов раньше был кораблем поколений — именно на нем первые поселенцы прибыли в этот странный мир. Целая станция на орбите принадлежала Бирже — эта организация осуществляла координацию действий наемных отрядов, естественно небесплатно.

В системе сохранились остатки некогда грандиозного сооружения — вероятно, когда-то это было кольцо, опоясывающее местное светило. А сейчас вместо него остались лишь осколки из материала кристаллической структуры. Однако исследовать аномалию можно было только с приличного расстояния — техника вблизи этого образования быстро выходила из строя, а люди умирали.

Отчеты исследователей, побывавших в этом мире, носили крайне противоречивый характер. Например, хакданский ученый Ухай ан Чойрит составил пространный доклад, заостряя внимание на детальных описаниях жертвоприношений, странных обрядов и варварских традиций. Женщина-ученый Га'Адера, напротив, удивлялась совершенству общества, называя его вершиной культурного развития и образцом вселенской гармонии. Алекс отметил, что многие туристы оставались в этом мире навсегда: видимо, им хорошо местные прочистили мозги.

Большинство обитателей независимой системы никогда не покидали ее. Однако, после того как восемьдесят лет назад этот мир вторично посетил Илгус, местные стали активно лезть в дела всех остальных. Почему-то первого визита псионы не оценили — незадолго до войны с Роем пророка, сунувшегося в этот мир, уничтожили каким-то особо изуверским способом. Видимо, после такого фиаско тот нашел к псионам подход — сейчас они поклонялись ему как божеству.

Второй по величине массив данных как раз посвящался Илгусу. Землянин уже имел представление об этом типе — около восьми сотен лет назад придурковатому ученому повезло активировать неизвестный ранее артефакт, после чего он получил нечто вроде бессмертия. Из археологической экспедиции, в которой участвовали тринадцать человек, вернулся только он один с артефактом, который позже назвали «Преобразователь Илгуса».

После гибели его сознание переносилось в тело новорожденного ребенка. Рисс пытался проследить путь пророка, отметив больше трех сотен зафиксированных случаев смертей и возрождений. Постепенно Илгус обзавелся компанией единомышленников, тоже сильных псионов.

Естественно, такая одиозная личность привлекла множество последователей. Если первое время пророк пытался пропагандировать доброту и терпимость, то потом его взгляды резко переменились. Сейчас он нес в массы культ силы и превосходства человеческой расы над всеми негуманоидами. Некоторые виды, близкие к людям физиологически, он считал тоже своей паствой, а последователи активно вели там работу.

Алекс лично наблюдал за результатами визита избранного в мир Гар-Тараг, где обезьяноподобных аборигенов пытались пустить на хребургеры агрессивные антранцы. Пророк навел порядок, быстро разбив флот вторжения — под его руководством защитники уничтожили одну и захватили вторую гигантскую мобильную базу.

Так вот, Рисс тщательно собирал слухи и факты, сделав определенные выводы. Судя по всему, пророку, чтобы сотворить что-то значительное, требовалось умертвить большое количество разумных.

Алекс тут же провел аналогию: в свое время он поучаствовал в инциденте со случайной активацией обелиска Древних — гибель шестидесяти тысяч людей можно с натяжкой назвать жертвоприношением. А Илгус за все это время уничтожил несколько десятков миллионов разумных — неудивительно, что его возможности сильно выросли.

Рисс считал, что энергоинформационная матрица разумного может быть поглощена и переработана во что-нибудь полезное. Вероятно, именно этим и занимался Илгус со своей компанией. Существование этой матрицы косвенно подтверждалось работой артефактов. Кроме «Преобразователя Илгуса», существовал также «Однократный заместитель» — он позволял переместить сознание в тело другого разумного.

Также Алекс заинтересовался трудами хакданского ученого Угерчи — тот развил целую теорию, доказывая, что артефакты — это сами Древние и есть. Они сознательно перешли в форму цилиндриков, бубликов и прочих загадочных штуковин с какими-то своими непонятными целями. А тот факт, что только псионы могли эффективно использовать некоторые артефакты, он объяснял поглощением этих энергоинформационных матриц. Все это выглядело полным бредом, однако землянин нашел подтверждение одному из тезисов — после тесного общения с бубликом он получил в голову таинственный ключ.

Алекс сделал вывод, что во всем этом разобраться будет совсем не просто. Лезть к компании Илгуса и просить помочь тоже не сильно хотелось в свете полученной информации. Да и вообще, посещать такое странное место, как Кольцо Ларуа, следует на свой страх и риск.

«Твирки» вышел из прыжка в ненаселенной системе Гес-31 и сейчас разгонялся для перехода в мир М-4.62. Три малых корабля привычно выскочили из стартовых ячеек и потянулись на позиции — один из перехватчиков «Фальми» пилотировала Хейла. Землянин скормил ей два дня назад последнюю дозу препарата революционеров и теперь постоянно следил за ее состоянием с помощью Утты.

Энергия девицы перла через край: когда Алекс продемонстрировал ей записи жестокого убийства проклятого империалиста и трансляции выступлений победителя, ее глаза похотливо заблестели. Хейла не захотела выслушать аргументы по поводу наличия у героя двух ошо, и герою пришлось привесить на ее голую грудь орден Зеленого Листа второй степени и лично ввести нового пилота в должность.

— Треугольник — самое лучшее место, там все люди живут, образуя одну большую дружную ячейку и окружая друг друга теплой любовью и искренностью. Только благодаря мудрому вождю, построившему такое справедливое общество, люди смогли осознать подлинный смысл жизни! — тараторила девица, обнимая героя.

— Да-да. Я знаю… — отвечал тот.

— Нам нужно вернуться в Окраинные миры, — продолжала Хейла, нежно покусывая мочку уха землянина. — Мы можем приблизить долгожданную победу…

— Я раскрою тебе страшную тайну… У тебя нет допуска, но я только что присвоил тебе желтый уровень. Нет, даже зеленый, это еще круче! — сообщил Алекс тоном бывалого заговорщика. — Так вот, сам Отец народа поручил мне секретную миссию. Даже я не понимаю всего замысла, но мудрость вождя простирается на века.

— Ты должен оправдать его доверие! — зашептала девушка.

— Да! Возможно, нам даже придется притворяться проклятыми эксплуататорами. Но помни, глубоко внутри мы яростные борцы с империализмом!

Девица пару дней пыталась приставать, однако Алекс находил разные нелепые поводы. Наконец Хейла переключилась на Слая, отстав от командира, чему тот был очень рад. С ноблом у нее сразу не заладилось — ссору в столовой удалось вовремя пресечь. Кергул уже вытащил шпагу с твердым намерением проткнуть вредную революционерку, когда Алекс своим авторитетом задавил конфликт, растащив участников по углам и пообещав провести профилактические беседы с каждым.

— Групповая цель, — деловито доложил Слай. — Восемь жестянок увязались за мной. «Хотта», ничего серьезного.

— Возвращайся! Пусть следуют за тобой, а тут их встретят, — ухмыльнувшись, приказал Алекс.

— Два с половиной часа до прыжка, — сообщил Илья.

Земляне некоторое время наблюдали, как зеленая точка перехватчика медленно поползла к значку «Твирки», а группа красных отметок неторопливо направилась следом.

— Низшие в зоне действия нашего главного калибра! — Голограмма Утты притопнула изящной ножкой и плотоядно облизнулась.

— Нет, пусть подойдут поближе, и угостим их пушками «Маш-6»! — сказал Алекс.

— Думаю, не уйдет никто! — кивнул Илья.

— Они уходят… — разочарованно протянул Слай, а тактический интерфейс показал рассыпавшуюся группу кораблей потенциального противника.

— Утта! Давай врежь им главным калибром!

— Сделано, вождь! Неполноценные будут страдать! — обрадовался искин. Палуба содрогнулась, когда башенные установки сделали один залп.

— Сегодня не будут… — откликнулся Илья. Красные отметки штурмовиков «Хотта» выползли из мерцающей сферы вокруг значка рейдера — враги благополучно убрались из зоны обстрела.

— Ну что же, они не идиоты. Вероятно, ожидали обнаружить грузовик, а тут мы, — констатировал Алекс. — Интересно было бы расковырять такой и посмотреть, как он устроен, но, видимо, не судьба.

Штурмовик «Хотта» производили в Треугольнике, и он являлся грубой копией арварского «Анхера». Конструкторы изменили только вооружение — вместо одной крупнокалиберной они воткнули пару роторных пушек.

— Может, поищем их базовый корабль? — предложил Илья.

— Маловероятно, что нам удастся найти их носитель, — покачал головой капитан. — Хадор пока ничего не обнаружил, а на его «Сворге» сенсоры получше, чем у нас. Наверняка у них какой-нибудь переделанный транспорт.

— Ну, тоже неплохо…

— Нет, убираемся отсюда! Собираем наших. Через пятьдесят две минуты — прыжок, — скомандовал Алекс.

Сигары «Фальми» возвращались в ячейки, последним занял свое место остроносый разведчик «Сворг». Наконец рейдер активировал гипердвигатель — до системы Прель оставалось сделать всего два прыжка.

— И что это такое? — поинтересовался капитан «Твирки».

В центре квадратного подноса находилось нечто похожее на шар размером с голову. Белесую оболочку украшали неравномерные волдыри и прожилки.

— Это монопельмень. На десятый раз у меня получилось что-то съедобное, — невозмутимо пояснил Илья, кивнув в сторону трофейного синтезатора из королевства Мартихора. — Пока ты занимался изучением своей мути, я тренировался с этим агрегатом.

— Моно… что?

— Это я его так назвал. Дело в том, что этот агрегат модели «Герва-В» может готовить кушанья на заказ. Главное, объяснить ему, что ты хочешь получить…

— Ты хотел заказать национальное блюдо планеты Грязь. А на выходе получилось это… — Алекс брезгливо ткнул пальцем в особо большой волдырь на поверхности шара. Тот лопнул, выпустив струйку желтой слизи.

— Точно! Похоже, синтезатор не хочет обслуживать мужланов. Когда я попросил его сделать много таких маленьких, он выдал десять таких же штук, потом у него закончился картридж.

— Ну, дамочка как-то с ним управлялась. Хочу тебе сказать, что выглядит твое творение не слишком аппетитно…

— Не обращай внимания. Попробуй, это вкусно! — улыбнулся Илья, протягивая трофейный кинжал с надписью «Битье определяет сознание».

Алекс осторожно распилил монопельмень — оказывается, его ядро состояло из нескольких разноцветных слоев. Он, скривившись, попробовал каждый. Один, ярко-коричневого цвета, напоминал на вкус конину — такая Же жесткая и жилистая. Другой — нежную курятину, а вкус последующих варьировался от «неплохо, но лучше съесть что-нибудь другое» до «выплюнь это немедленно». Оболочку землянин оценивать не стал — выглядела она слишком гадко.

— Нет, ты знаешь, я лучше харшатину… — вынес вердикт Алекс, заказывая привычное блюдо.

Он нашел решение, выдав Утте указания по поводу разделения революционеров и эксплуататоров. Дверь жилого модуля Хейлы не открывалась, если Кергул бродил по кораблю. И наоборот — таким образом, конфликтная парочка просто не могла встретиться.

Каслия шепталась с Хитоми, иногда хихикая. Адиль что-то пыталась объяснить серьезному ноблу: тот важно кивал и прикладывал руку к груди. «Ну вот, скоро и этот будет резать порочных во имя империи!» — подумал Алекс, ставя поднос с привычной едой на столик к начинающему кулинару, аппетитно хрумкающему свой монопельмень.

— Хочу кое-что обсудить! — начал Илья.

— Что там, опять с Хитоми проблемы? — насторожился Алекс.

— Нет, там все нормально. Возится с этим зверем — нашла себе занятие…

— Давай выкладывай!

— Я тут подумал… — сделал серьезное лицо Илья, — зачем мы все это делаем?

— Что «все»? Готовим монопельмень и потом пытаемся его съесть? — не понял вопроса Алекс.

— Я в глобальном плане. Ну, вот смотри: мы заработали достаточно кредитов. Можно попробовать пробиться к Земле и навести там порядок!

— Завязывай с дурью! Мне, конечно, не жалко тренга, у нас его еще много…

— Я только попробовал! И это было всего один раз; ну, может, два…

— Ага, с ноблом пообщался, значит. По поводу империи как идеального общества… — засмеялся Алекс.

— Ну, есть много вариантов. Что ты об этом думаешь?

— Туда уже выдвинулась эскадра федерации. Хотя у меня есть серьезные сомнения, что они доберутся. Похоже, их всех жуки скушали по дороге, а потом обозлились, двинувшись всей толпой поинтересоваться, кто это такой любопытный.

— С чего ты это взял? — насторожился Илья.

— Да так… Рой послал несколько групп, они направляются в миры Содружества. И я думаю, толчком к этому явилась экспедиция на нашу родную планету Грязь. Дело в том, что маршрут пролегает через область пространства, предположительно занятую этим Роем.

— Одному кораблю гораздо проще, чем эскадре. Вот как «Твирки» — мы точно успеем разогнаться и уйти в прыжок.

— Нет, не потянем. Не хватит автономности — наверняка они тащат с собой мобильный завод для производства топлива. Это такая трехкилометровая штуковина с беспилотниками — при наличии подходящих газовых гигантов по пути автономность эскадры практически не ограничена.

— Жалко…

— Зачем ты туда так рвешься? — поинтересовался Алекс.

— С нашими возможностями мы можем навести порядок! — Глаза Илья загорелись.

— Им и без нас неплохо. Да и как ты себе это представляешь? Подвесить корабль на низкой орбите и выжигать всех, кто не согласен жить по твоим правилам?

— Ну, почему сразу так. Дать технологии, наладить производство…

— Будет то же самое, — покачал головой Алекс. — Наше общество остановилось в развитии. Никому не надо лезть в космос, у людей и так все есть. Новый телефон каждые два месяца, сто видов губной помады, кредитная машина и бетонная коробка в рассрочку на всю жизнь.

— У нас есть возможность все изменить… — упрямо продолжил Илья.

— Я даже уверен, что после визита там начнутся проблемы еще круче. Верхушка приберет наши подарки и все будет как раньше. Только избранные будут жить по три сотни лет — для остальных ничего не изменится.

— Неужели ты не хочешь даже попробовать?

— Нет. Хотя есть другой вариант. По-тихому набирать желающих и оттяпать какую-нибудь планету у сектантов или нелюдей, — высказался Алекс. — Но об этом еще рано говорить.

— Скоро мы выйдем из прыжка в системе Прель. Там уже начинается цивилизация! — радостно сообщил Алекс.

— Меня тоже уже тошнит от Окраинных миров. И от их гадких обитателей… — согласился Илья.

— Немного напрягает грядущая заварушка с тараканами. Но мы будем держаться от всего этого подальше… — продолжил капитан «Твирки».

— Их победили шесть сотен лет назад. С тех пор Содружество заметно продвинулось в изобретении всяких орудий убийства. Так что я не вижу проблемы.

— Тараканов много. И у них тоже появилось что-то новенькое.

— Да откуда ты все это знаешь? — хмыкнул Илья.

— Артефакт один скушал недавно, — честно ответил Алекс. — И с советником Тушидой пообщался. Ну, который уламывал меня поучаствовать в экспедиции к планете Грязь.

— Шутишь… — скривился Илья. — Как мы потратим заработанное — возьмем новый корабль?

— Нет, маловато у нас средств. Посмотрим, что останется, — нашим людям тоже надо подкинуть. Импланты, базы, дроиды… список растет.

— Тогда улучшим еще этот?

— Думал над модернизацией «Твирки». Серьезного оружия туда не поставить. Максимум, что можно сделать, — заменить устаревшие башни главного калибра на трехствольные с быстрой перезарядкой. Но смысла в этом не вижу — эффективность меня не устраивает.

— А туннельные пушки, как на линкоре «Гордость Хирама»? По-моему, очень даже неплохо себя показали…

— Нет, такую нам не потянуть — разгонные шахты для подобных систем длиннее самого «Твирки». Еще можно попробовать среднего калибра, что нивэйцы ставят на крейсера. Но опять же, компоновка нашего кораблика не позволяет запихнуть ее внутрь корпуса. К тому же потребуются мощные реакторы и генераторы накачки. Их ставить просто некуда.

— Жалко… — расстроился Илья.

— «Твирки» — корабль специфический. Мы можем только жечь истребители и быстро убегать при встрече с крупными судами.

— Так что, вообще ничего делать не будем?

— Единственное, что точно надо сделать, — это превратить условно нижнюю плоскость корпуса в большую грузовую палубу. Усилить ее пластинами брони и сверху поставить крепления для контейнеров. Мы тут собираемся посетить кладбище кораблей, а складывать потенциальные трофеи нам пока некуда. Не думаю, что придется там вступать в бой. Есть задумка по истребителям…

— Франсин посадить в один?

— Нет, это как микроскопом забивать гвозди. Есть система дистанционного управления «Каго-8М». Применяется для контроля беспилотных аппаратов — военные быстро забросили такие проекты, поскольку живой пилот обходится в несколько раз дешевле. У этой штуки есть минусы — например, малая дальность и некоторое запаздывание сигнала. К тому же генератором помех можно совсем заглушить канал управления… — объяснил Алекс.

— Пилоты будут управлять истребителями с борта «Твирки»? — поинтересовался Илья.

— Ну, грубо говоря, да. Я поставил задачу Утте искать информацию по таким системам. Возможны разные варианты — корабль-ретранслятор и пачка истребителей. Или куча управляемых больших ракет, как делают в конфедерации Делус. У нивэйцев есть продвинутый аналог такой системы, лишенный всех недостатков, но стоит слишком дорого. Поэтому мы будем обходиться тем, что есть.

«Твирки» вышел из прыжка на окраине системы Прель и теперь неторопливо тащился к ближайшей пустотной платформе для заправки. В рубке находился Кергул, изъявивший желание посмотреть на обитателей варварских миров.

Нобл в своем дурацком синем мундире, расшитом золочеными узорами, со свисающими витыми шнурками, смотрелся совсем неуместно в рубке боевого корабля. Хотя Алекс и разрешил ему посидеть в шикарном трофейном кресле, он остался стоять — какие-то предрассудки запрещали занимать место командующего. Аристократ хватался за эфес шпаги и изрекал глупые лозунги.

— Мое оружие при мне, и я служу империи! — бормотал нобл, а Илья хихикал.

— Так вроде бы сейчас империя переживает не лучшие времена… — тактично заметил Алекс.

— Империя возродится! Мы лучшие из лучших, мы элита! — пафосно шептал Кергул, выпячивая грудь.

— Да уж, действительно элита… — ухмыльнулся капитан «Твирки», вспомнив наместника Санги. — И тебе уже не все ли равно? Гаркус со своей компанией остался далеко…

— Империя там, где мы! — опять завел свою шарманку нобл.

— Ты лучше скажи, сколько у тебя было быдлян? — поинтересовался Алекс.

— Мало. Три сотни с небольшим, — покачал головой Кергул, — это честь — служить элите! Правда, пришлось избавиться от них, возникли некоторые проблемы с финансами…

— Короче, ты залез в долги… — засмеялся Илья.

— Империя превыше всего! — буркнул нобл, выходя из рубки. Видимо, тема финансов им все еще воспринималась болезненно.

Алекс разглядывал яйцо транспортного корабля цивилизации Печембу — на корпусе полуторакилометровой пятнистой конструкции прилепились несколько десятков причудливых истребителей-стрекоз. Створки открывались, выпуская челноки — крысоподобные нелюди активно торговали с человеческими мирами.

Наконец от борта «Твирки» отошли пузатые заправщики, а рейдер двинулся к торговой станции, расположенной на орбите промерзлой планеты Ермор.

— Так, тренг мы здесь продавать не станем… Будем проходить через хакданские миры — сплавим его там. Теперь по имплантам: тебе точно нужна эта штука? — Алекс повернулся к Илье.

— Да, «Гадер-5М». Для прямого подключения и виртуальных развлечений.

— Тогда берем здесь, а Рисс тебе его поставит. Двести сорок тысяч. Дальше, это из списка Слая и Хадора. Четыре «Сетус-5» и два «Номад-6А». Правильно, если брать, то лучшее. Хотя седьмое поколение уже совсем неприлично стоит.

— Зачем им такие?

— Это на увеличение скорости реакции, поднимают индекс нейроактивности. Ты не собираешься рулить истребителем и бегать с пулеметом, поэтому забудь.

— Синтезатор, может, здесь нормальный купим? И эту штуку, что Каслия хотела? — предложил Илья.

— Нет, тут это все дороговато. Лучше у хакданцев… Дроидов тоже у них нет. Бронепластин, каких нам надо, не продают; нам нужен шестислойный композит с наполнителем-пеной. Берем только импланты и базы, ну и я себе разгонный препарат возьму, сразу десяток. И по списку Рисса расходники.

— Выдвигаемся?

— Да, чего тянуть! У нас еще много дел, и задерживаться тут мы не будем… Сейчас еще составлю сообщение Гуни. Как только он появится у ближайшего ретранслятора, сразу получит. Я ему вкратце объяснил ситуацию с Роем и нашими планами.

Вскоре пятнистый кораблик выскочил из стартовой ячейки и направился к торговой станции «Ермор-2Т», похожей на неровный бублик.

«Хомяк» втиснулся в крошечный док, а земляне в компании Каслии и Хитоми выдвинулись к терминалу транспортной системы. Узкоглазая изъявила желание посетить станцию и сделать покупки, на что получила сто шестьдесят тысяч кредитов, составить ей компанию решила старшая ошо.

Остальные члены экипажа ограничились составлением списка, часть заявок Алекс собирался выполнить прямо сейчас. Окончательное подведение итогов рейда и раздачу кредитов капитан «Твирки» наметил провести после реализации контейнера с тренгом.

Для передвижения по гигантскому рукотворному сооружению местные пользовались открытыми платформами — они со свистом носились по широким сумрачным коридорам прямо над головами посетителей. Судя по всему, аборигены очень не любили яркий свет, поэтому все залы и коридоры станции тонули в полутьме. Вероятно, именно к такой обстановке привыкли местные в своих подземных городах.

Алекс не удивился, когда первый раз увидел живого ерморца — тот зарос густой рыжей шерстью с головы до пят. Из всей одежды он носил только нечто вроде портупеи с непонятными цилиндриками. Да и вообще абориген напоминал земного орангутанга: впечатление усиливали выпирающие надбровные дуги и массивная челюсть.

Зато на Каслию этот тип произвел незабываемое впечатление — та отпрыгнула, негромко взвизгнув. Хитоми покосилась на волосатика, пробормотав про отмеченных священным уршем. Абориген дружелюбно усмехнулся, показав блестящие желтые зубы.

— Вижу, первый раз на Ерморе. Добро пожаловать, внешники! — прошепелявил урод, коротко кивнул и с достоинством удалился.

— Мартышки знают свое место, — констатировал Илья.

— Вообще-то это не обезьяны. Ермор колонизировал один из ковчегов Сеятелей. Поскольку там очень холодно, то и аборигенов вывели соответствующих. Они долго сидели в своих подземных городах, а потом до них добралось Содружество. Сейчас это важная транзитная система — кратчайший путь в Окраинные миры, — пояснил Алекс, изучивший информацию по миру Прель ранее.

Наконец компания погрузилась на платформу, и та, зашелестев, направилась в деловой сектор станции. Каслия с любопытством разглядывала заросших аборигенов — некоторые красили шерсть в безумные цвета. Представления ерморцев о прекрасном сильно расходились с земными — Илья весело смеялся, показывая пальцем на зеленоватого волосатика, мерцающего в полутьме.

Компания разделилась: узкоглазая с Каслией отбыли по своим делам, а земляне направились в представительство компании «Нео-Урхнот». Алекс знал, что эта корпорация имела разветвленную сеть сбыта, являясь одним из шести производителей симбионтов. Земляне оценили политику привлечения клиентов бонусами и подарками, стараясь закупаться по возможности там.

Увидев посетителей, сотрудник-абориген незаметно исчез, вызвав молодого лысого мужчину. Алекс подумал, что обезьянец плохо разбирается в маркетинге — логичней было пригласить женщину с большой грудью и глупой улыбкой.

Менеджер получил внушительный список и надолго замер.

— Ваш заказ уже выполняется. Вы являетесь нашим постоянным клиентом и можете получить бонус в размере восьмидесяти шести тысяч двухсот кредитов. Или базу «Деловой этикет» четвертого ранга. Что выбираете?

— Нет, деньги, — решительно заявил Алекс, усмехнувшись. — Этикет — для тех, у кого нет больших пушек; к счастью, у нас есть.

— С учетом вашего бонуса, итоговая сумма — миллион восемьсот сорок две тысячи кредитов. Вы также можете получить скидку на установку имплантов в размере сорока процентов.

— Нет, спасибо, сами справимся. Передаю.

Через пару минут сотрудник-абориген, поклонившись, вручил землянину маленькую коробочку с пластинками и контейнер.

Алекс сразу же проверил покупки, открыв ящичек, — в гнездах находились яйцеобразные упаковки имплантов и десяток цилиндриков разгонных доз. По количеству все было в порядке.

Маленькая коробочка содержала два десятка пластинок. База «Силовые щиты» четвертого ранга требовалась для использования трофейных модулей, полученных после рейда к гулграм.

«Двигательные установки», «Системы защиты», «Модификация брони», «Орудия средних кораблей» и «Электроника». Эти базы четвертого ранга предназначались для дальнейшего знакомства с космической техникой хакданцев. Предстояло навестить кладбище кораблей, там наверняка имелись экземпляры четвертого поколения.

Алекс планировал использовать достаточно современные малые суда. Пара баз — «Пилотирование малых кораблей» и «Орудия малых кораблей» — предназначалась Хейле и Кергулу: тех следовало подтянуть до общего уровня — пока что все пилоты команды могли использовать технику четвертого поколения, кроме новичков.

Им же предназначались базы «Тактика малых групп» и «Легкое ручное оружие» третьего ранга. Девица, как выяснилось, умела пользоваться только древней трещоткой. Нобл, впрочем, тоже недалеко от нее ушел — в Окраинных мирах лазерное и плазменное оружие было редкостью. Ну а «Содружество» второго ранга Алекс посчитал необходимым для новичков.

Землянин не стал терять времени, вытащив первую пластинку; до встречи с девушками оставалось еще полчаса.

— «Электроника», четвертый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 32 стандартных часа 20 минут. — Алекс привычно согласился с предложением интерфейса нейросети.

Хитоми несла небольшой контейнер сероватого цвета и загадочно улыбалась. Землянин не стал спрашивать, что именно узкоглазая собирается притащить на корабль — в конце концов, это ее дело. Каслия сжимала в руке маленькую коробочку — в таких продавались развлекательные записи.

Вскоре «Хомяк» занял место в ячейке, и рейдер сразу начал разгон — задерживаться в системе Прель капитан не собирался.

Пройдя через две ненаселенные системы и независимый мир Гуниш, «Твирки» вошел в пространство республики Хакдан. Транспортный контроль выдал курс к торговому терминалу «Иишин-3», куда и направился корабль.

Система Храйн встретила корабль суетой — тактический интерфейс выдал больше пяти тысяч отметок. Землянин заметил множество боевых судов и пару мобильных баз. Одна огромная пирамида желтоватого цвета находилась на высокой орбите планеты, а другая торчала рядом с боевой станцией в окружении клиновидных блестящих кораблей. Алекс сделал вывод, что хакданцы готовятся к столкновению с жуками.

— Вождь, задача выполнена! — доложила Утта, презрительно улыбаясь. — Все из списка возможно приобрести у неполноценных.

— Тогда приступим к закупкам… — кивнул капитан. — Сначала по списку, затем покупаем систему «Каго-8М». К ней шесть капсул погружения — тут это все дешево. Сам комплекс обойдется в миллион девятьсот, за капсулы еще четыреста тысяч придется отдать. Запасные исполнительные модули пока брать не будем — в комплекте есть восемь штук.

— Два прыжка до хакданского Гакса. Может, сделаем крюк до торговой системы? — предложил Илья. — Я проверил закупочные цены на дурь: если мы избавимся от нее здесь, потеряем около ста тысяч.

— Нет времени. Мы здорово сократим путь, если используем червоточину, — покачал головой Алекс. — Три прыжка отсюда до ВН-68.24, там пока есть переход в систему Амес-9. Буферная зона, совсем рядом Кольцо Ларуа и арварский Хар-Махрум. Делаем заправку в независимом мире Ак'Себ — оттуда семь прыжков до нужной системы.

— Тогда да, это лучше, — согласился Илья.

— Червоточина закрывается, ей осталось существовать около шестнадцати дней, — пояснил Алекс. — Я поставил предложение о продаже тренга. Если не найдется желающих на всю партию, сдадим посредникам.

— Все ясно, долго мы тут не задержимся…

— Максимум — сутки. Думаю, успеем все закупить. Монтаж пластин брони и креплений сделаем после прыжка.

Алекс с удовлетворением осмотрел ряды больших контейнеров — половина содержала листы шестислойного композита. В шести ящиках находились модули системы «Каго-8М», а в остальных — заказанное оборудование. Он решил не мелочиться, закупив пять боевых дроидов «Бардер-3Д». Эта модификация не имела щитка и стоила немного дешевле. Один из больших контейнеров хранил в себе блоки с дешевыми зондами — четыре десятка размером с футбольный мяч и десяток побольше, с габаритами холодильника. Алекс на всякий случай закупил пару серьезных аппаратов с манипуляторами, эти напоминали крошечный истребитель. Последние можно было использовать посредством систем дистанционного управления, таких как «Каго-8М».

Пришлось потратиться, но лезть на кладбище кораблей следовало, основательно подготовившись. В последний момент он подумал об управлении всем этим добром — использовать простенькие капсулы виртуальной реальности не хотелось, и он принял решение поставить такой же имплант, как получил Илья. Правда, тот теперь часто торчал в рубке с остекленевшими глазами, тесно общаясь с Франсин, но Алекс снисходительно смотрел на подобные шалости.

С креплениями контейнеров на корпусе он решил не связываться, закупив два десятка длинных решетчатых балок на местной свалке. После усиления обшивки броней инженер планировал поставить их как направляющие и крепить груз прямо к ним.

Пищевой синтезатор «Корчан-82М» занял место в апартаментах капитана, а Каслия уже возилась с этим агрегатом. Комплекс виртуальной реальности «Гур-Хиланд-420» он пока не подключал, пообещав старшей ошо сделать это сразу после прыжка. Алекс закупил оборудование сопряжения для создания кластера из четырех модулей. Правда, пока он взял только один искин шестнадцатого класса, пообещав Франсин постепенно добавлять новые элементы в ее хозяйство. Также он заказал шесть дешевых искинов первого класса для использования в беспилотниках и простенький ремонтный комплекс третьего поколения «Нидар-3М» для Адиль.

Авиагруппа пополнилась четырьмя корветами «Арсил» — Алекс уже имел дело с этой техникой и признал эффективность их дальнобойных пушек.

Каждый такой кораблик четвертого поколения нес малокалиберное туннельное орудие и имел небольшой грузовой отсек для спецоборудования. Пара перехватчиков «Фальми» заняла место на грузовой палубе, а в их ячейки встали клиновидные хакданские корветы.

Нашелся покупатель на небольшую партию тренга — двести брусков, остальное пришлось отдать посредникам, в итоге за дурь удалось выручить пять миллионов восемьсот двадцать тысяч. Закончив все дела в системе Храйн, «Твирки» начал разгон, а Алекс объявил о грядущем собрании и подведении итогов рейда в Окраинные миры.

На счету Алекса оставалась сумма в два миллиона триста сорок тысяч. Утта окончательно подбила баланс, посчитав расходы и доходы — по результатам рейда чистая прибыль составила пятнадцать с половиной миллионов кредитов. Естественно, то, что землянин получил от дуэли с наместником Санги, сюда не входило.

Тем, кто вкладывал средства, полагалась часть прибыли. Двум пилотам, одному специалисту по бесшумной нейтрализации ящеров и узкоглазой причиталось чуть больше пяти с половиной миллионов. Алекс для порядка разослал сообщения этой четверке, поинтересовавшись, желают они получить кредиты или же направить их на общее дело.

Естественно, участие в таком прибыльном предприятии пока всех устраивало, желающих покинуть коллектив не нашлось. За вычетом небольших сумм, потраченных на импланты и личные вещи, все пошло в дело.

Несмотря на то что контракт Рисса предусматривал минимальную ставку, Алекс выдал ему в качестве премии сто пятьдесят тысяч — ученый упоминал о желании потратить их на импланты. Тем более что специалист уже оправдал доверие, поделившись ценными сведениями.

Кергул и Хейла получили по восемьдесят тысяч — хотя они пока что и не принесли ощутимой пользы, землянин решил подкармливать своих людей. Нобл собирался обзавестись именным оружием, а новоявленная революционерка намеревалась пожертвовать средства в фонд ликвидации империалистов. Алекс позже узнал, что в местной инфосети не нашлось такого, поэтому девица оставила дурацкую идею до лучших времен.

В маленькой столовой собрались все, кроме Ильи, — он находился в рубке и единственный знал о планируемом визите на кладбище кораблей. Хитоми притащила туда ширилла, тот негромко урчал, сидя у нее на коленях. Когда Алекс появился в помещении, зверь занервничал, и узкоглазая утащила его в каюту. Землянин подозревал, что животному сильно не нравился ключ, который находится кое у кого в голове — на остальных людей пушистый трофей не реагировал. Каслия довольно улыбалась, Адиль шептала хвалу своим старцам.

Кергул гордо выпятил грудь, он не вылезал из дурацкого мундира с висюльками, то и дело поглаживал эфес своей шпаги, косясь на революционерку. Алекс предусмотрительно посадил Хейлу подальше от нобла. Пятнистая форма офицера народно-освободительной армии действительно шла девице.

За полчаса до собрания все участники получили небольшие инфопакеты с кратким отчетом, поэтому с финансовой частью покончили быстро.

— Мы направляемся в систему С-9.48 Возможно, там есть кое-что интересное. Например, остатки неплохих судов, — начал Алекс.

— Это территория Иль-Сни. Им это может не понравиться, — заметил Рисс.

— Мы уйдем от их кораблей. В справочнике есть примерные характеристики конструкций.

— Вот уж не думал, что стану мусорщиком, — недовольно буркнул Слай. — Да еще эти гады под боком. Опасное дело…

— Все продумано, — успокоил его Алекс. — Уверен, мы неплохо заработаем, пока все наши проекты приносили прибыль.

— Это да, — согласился пилот, а Хадор довольно улыбнулся. Эта парочка за пару месяцев неплохо заработала — пилоты уже удвоили вложенные средства.

— Кроме того, в ближайшее время собираюсь создавать свою корпорацию. Та же самая процедура — регистрация на Бирже, вступительный взнос и прочие формальности.

— Зачем? — удивилась Каслия. — «Гакора» звучит неплохо.

— Пока вестей от Гуни не поступало. Возможно, мы и дальше будем работать с ним, но уже как равноправные партнеры. Кроме того, у нас появятся новые возможности, — пояснил капитан «Твирки».

Ни у кого из присутствующих возражений не имелось — короткое собрание подошло к концу, а рейдер закончил разгон и активировал гипердвигатель.

— Входящее сообщение с корабля «Тургниш», — заявила Утта.

— Открывай, — согласился Алекс. — Сейчас уладим все формальности, а пока — курс туда, куда двигаются эти…

Ранее никому не интересная, система ВН-68.24 сейчас была переполнена кораблями, причем метки появлялись и исчезали в одной области — где-то там обнаружилась межпространственная дыра. Алекс имел представление о свойствах этих аномальных образований — такая червоточина некогда связала Землю и один из безлюдных миров Буферной зоны.

Время существования дыр варьировалось, но, по информации банка данных, в среднем составляло около двух месяцев. Землянин изучил несколько версий, объясняющих появление этих образований, и для себя решил, что их пробивают Арбитры для быстрого перемещения.

Кое-кто видел гигантские суда, превышающие по размерам не только все конструкции людей, но даже корабли-города Иадси и астероиды-ульи Роя. Исследователи так и не пришли к согласию по поводу хозяев гигантов — кто это такие и откуда взялись, достоверно выяснить так и не удалось. Ну а пока люди и некоторые другие цивилизации пользовались найденными червоточинами, не озадачиваясь их происхождением.

Алекс придерживался версии, что Арбитры — одна из трех рас Древних. Если имеются доказательства существования Сеятелей, то вполне допустимо существование Арбитров и даже Разрушителей. Кто-то же создал все эти артефакты, ключи и прочие загадочные вещи…

Плоская голопанель развернулась, отобразив блестящую физиономию мужчины с загогулиной на лбу. Тот изобразил некий жест, махнув рукой в светящейся перчатке перед собой.

— «Твирки», условия устраивают? — безразлично спросил он, передавая инфопакет.

— Да, — кивнул Алекс, быстро просмотрев предложенный договор.

По этому документу объединение корпораций «Нейг-Фелис» обеспечивало безопасность перемещения через межпространственную дыру. За проход желающим предлагалось заплатить сто двадцать тысяч кредитов. Запрошенная сумма была немаленькой, однако, судя по нескончаемому потоку кораблей, организаторы этого мероприятия неплохо зарабатывали.

Алекс знал о компаниях, занимающихся поиском подобных дыр, — заплатить «охранному агентству» он посчитал вполне логичным, люди тратили свое время и ресурсы. Тем более три десятка кораблей этой организации, находящихся в системе, намекали, что дело у них поставлено серьезно.

Лишившись круглой суммы за пользование местным «метро», Алекс получил полную информацию о точном местонахождении дыры и ее времени жизни. Судя по всему, дыра сжималась и через шесть дней собиралась исчезнуть совсем.

— Утта, курс — на червоточину! — скомандовал капитан.

— Будет исполнено, вождь. — Голограмма блондинки презрительно искривила тонкие губы. «Твирки», выпустив струйки газа из маневровых сопел, подправил траекторию.

— Серьезные ребята, — констатировал Илья, разглядывая, боевые корабли объединения. — Наверное, и на той стороне флот собрали не меньше…

Алекс приблизил изображение ближайшей группы — клиновидный линейный корабль, окруженный мерцающим силовым полем, создавал впечатление солидности и одновременно скрытой мощи. Ползущие рядом пара однотипных тяжелых крейсеров являлись уменьшенными копиями линкора. Невзрачная призма тяжелого носителя, замершая в отдалении, выпустила из раскрывшихся ячеек стайку блестящих суденышек. Судя по всему, объединение отдавало предпочтение хакданским конструкциям.

— Ничего, мы скоро доберемся до таких, — сообщил Алекс. — Точно такой же линкор проекта «Бенна» четвертого поколения там я точно видел. И еще много всякого интересного. Интересно, что там от них осталось…

— Доберемся и узнаем.

— Да. И причем очень скоро, — кивнул капитан, тактический интерфейс показывал неровную сферу, обозначающую границы аномалии. По прикидкам землянина, в поперечнике она достигала двух десятков километров.

Рейдер добрался до червоточины, напоминавшей о себе только слабым излучением, и медленно вошел в нее. Алекс почувствовал легкое головокружение — он услышал хор голосов, что-то пытающихся сказать. В голове зашевелилось нечто чуждое, и землянин за мгновение успел ощутить, как корабль вместе с содержимым распадается на мельчайшие частицы. Наконец, все закончилось — «Твирки» только что вышел из межпространственной дыры.

Систему Амес-9 тоже контролировал флот объединения «Нейг-Фелис», кораблей с этим идентификатором тут имелось поменьше — всего десяток. Зато присутствовало километровое судно-веретено из мира Кольцо Ларуа и несколько тяжелых носителей-катамаранов арварцев.

Выскакивающие из червоточины разнотипные корабли степенно разгонялись, скорее всего, направляясь к Хар-Махруму, арварской торговой системе. Остальную территорию империи чернокожих рабовладельцев посещать разумным не рекомендовалось — безопасность там никто не гарантировал.

«Твирки» приступил к разгону — до независимого мира Ак'Себ ему предстояло сделать два прыжка. Алекс с интересом рассматривал арварский носитель проекта «Аш-Убунди», увеличив изображение с внешних камер.

— Вот, такую штуку нам надо! — сообщил он Илье.

— Да, выглядит внушительно, — согласился тот. — А почему именно такой, а не что-нибудь из конструкций федерации?

— Эти катамараны используются черными как мобильные базы. И что особо радует — их продают всем желающим. Арварцы освоили технологию большого гипердвигателя, дальше они зашли в тупик. Там какие-то сложности с размером пузыря. Когда диаметр превышает два километра с небольшим, затраты на его создание увеличиваются в десятки раз. И контур тоже нужен соответствующий, над этой проблемой рабовладельцы бьются последнюю сотню лет, — пояснил Алекс. — Короче, это самый большой военный корабль, который можно купить частным лицам.

— А эти, заводы мобильные и рудовозы?

— Есть трехкилометровые, но там стоят совсем убогие прыжковые двигатели, контур надо заряжать сутки почти. И сам гипердрайв занимает много места.

— Какие-то они все разные… — пробормотал Илья, сравнивая изображения.

— Это модификации. Корабль удачный, и черные их делают с десяток вариантов, — объяснил инженер. — Есть с пушками и чисто носители. Существует даже вариант-буксир для перемещения малых станций. Самое главное, что он может нести два тяжелых крейсера между своими корпусами. А таких, как «Твирки», штуки три точно влезет.

— Угу, там-то точно со свободным местом проблем нет…

— Да, это целая эскадра в одном корабле. Там у черных обычно экипаж четыреста человек, из них триста рабов…

Алекс еще некоторое время разглядывал корабль псионов, но никаких идей, за счет чего тот двигается, в голову не пришло. На заостренных концах слегка мерцающего веретена никаких двигателей он не увидел. Приглядевшись, он заметил десяток веретенообразных аппаратов, прилепившихся к необычному кораблю. В свое время инженер пытался понять устройство подобных конструкций, однако в инфосети ничего конкретного найти не удалось.

Такие корабли у псионов появились сравнительно недавно — видимо, тут постарался Илгус. Кое-кто даже утверждал, что их выращивают из артефактов. Существовала версия, что подобные суда делает высокоразвитая цивилизация Чизахи специально для псионов. Мир Кольцо Ларуа поддерживал с разными нелюдями торговые и культурные отношения.

— Вождь, прыжок — через шесть минут. Зарядка гипердвигателя — девяносто три процента, — доложил искин.

— Да уж. Мы вышли на финишную прямую. Остановка и дозаправка — в системе Ак'Себ. Затем — семь прыжков, и мы у цели…

— Зарядка гипердвигателя — девяносто восемь процентов, — обрадованно сообщила Утта.

Наконец «Твирки» активировал гипердвигатель и, окутавшись радужным пузырем, исчез из системы Амес-9.

Пройдя через пустую систему Амес-14, рейдер оказался в независимом мире Ак'Себ, тут заправляли раэлианцы. У них существовала концепция религии, обожествлявшей выбор. Огромные святилища-магазины, по залам которых часами бродили приверженцы этой религии, чем-то напоминали торговые центры планеты Грязь. Сектанты неплохо развернулись, построив всю необходимую инфраструктуру, включая ремонтные доки, торговые станции и десяток платформ-заправщиков.

За время перехода Алекс успел закончить укрепление обшивки броней. Теперь условно «нижнюю» часть корпуса украшали матовые шестиугольные композитные пластины. Подумав, инженер убрал оттуда все башенки с пушками «СВ-8», переместив их на борта. Впечатление немного портили четыре ажурные направляющие внешней подвески, на них предполагалось крепить контейнеры и особо ценные, но габаритные трофеи.

Теперь в апартаментах капитана разместилась консоль сопряжения с пятью ячейками. Центральную занимал цилиндр с неуравновешенной Франсин, еще в одной сидел купленный искин шестнадцатого класса, а три пока оставались пустыми. Оборудованию кластера потребовалась собственная силовая линия, и Алекс совсем не удивился, увидев разъем — к пятидесятиметровым сигарам двигателей «Ирмин-340» подходил точно такой же. К счастью, реакторы, имеющиеся на «Твирки», выдавали некоторый избыток мощности. Дроиды быстро протянули толстый силовой кабель от ближайшего выхода энергоузла, подключив заодно и комплекс виртуальной реальности «Гур-Хиланд-420» — он задействовал вычислительные мощности кластера, обрадовав старшую ошо, которая теперь получила личный аналог пресловутого «Замакса» — развлечения наподобие кинотеатра. От земных прототипов это изобретение отличалось возможностью менять ход сюжета прямо по ходу действия и невероятным эффектом присутствия. Для использования требовался специализированный модификант, у Каслии он имелся. Алекс поставил купленный «Гадер-5М» себе вместо одного из имплантов, расширяющих объем хранилища. Необходимость держать в голове большие инфопакеты теперь отпала, и извлеченный «Куош-2Б» получил Илья.

Землянин предложил Адиль поставить имплант для прямого подключения и ей, однако та презрительно отказалась — на ее родине старцы запрещали подобные развлечения.

К сожалению, вкусы Каслии по подбору сюжетов Алекс не оценил — в ее коробочке имелись целых три вариации слезливой постановки под названием «Ши-Танниг». Один раз землянин имел сомнительное удовольствие поучаствовать в подобном, и желания повторять не возникло. Десяток постановок о нелегкой жизни ошо в гареме правителя Карадана — архонта Саглиона интереса у землянина не вызвали.

Коллекция записей покойной женщины-капитана «Шойфлы» тоже не впечатляла: кубики предназначались для использования исключительно женщинами — в главной роли неизменно выступала одноглазая истеричная королева. В любом случае сражения с мужланами — врагами королевства Мартихора и тонкости разведения пушистых шириллов его совершенно не интересовали.

«Твирки» находился у заправочной платформы — аборигены неторопливо подключали шланги к топливным магистралям, заполняя опустевшие баки корабля. Перед рейдом в пространство Иль-Сни капитан собирался заполнить емкости под завязку.

Тактический терминал отобразил пару значков кораблей этих нелюдей, и Алекс переключился на внешние камеры, собираясь рассмотреть необычные аппараты. Он уже видел подобные в пространстве директората Ошир и изучил доступную информацию по этой странной цивилизации.

Эта парочка совсем не походила на виденные ранее — если те напоминали замысловатые вазы, эти выглядели как раздутые горшки. Собственно, корабли и были представителями этой цивилизации — симбиоз четырех видов называл себя Иль-Сни. Разумные растения и медузы, создающие силовые поля, как-то уживались с кальмарами, выполняющими функции двигателя. Ну, а живой кристалл служил корпусом для такого корабля-зоопарка. Все это выглядело как бред наркомана, однако цивилизация Иль-Сни существовала в таком виде как минимум три тысячи лет.

Алекс пристально разглядывал аппараты, но так и не понял, где там прячется оружие, и есть ли оно вообще. Данных по этим странным негуманоидам имелось совсем мало — только предположения. Несколько важных фактов землянин отметил особо: по некоему договору корабли Иль-Сни свободно перемещались в пространстве Содружества. Однако домашние миры необычных инопланетян для людей были закрыты.

Имелись упоминания о псионах, что осуществляют контакты с этой цивилизацией, но никакой конкретной информации, где их искать, не нашлось. Местные посредники тоже не спешили помогать гостям, хотя землянин поместил в инфосеть несколько заявок.

Желание использовать разгонный препарат и попробовать наладить общение Алекс подавил как неуместное. После общения с Иадси у него возникло стойкое отвращение к нелюдям.

Когда «Твирки» закончил заправку и убрался из мира раэлианцев, капитан вздохнул с облегчением — операция «Поход за мусором» началась без осложнений.

Переход в ненаселенную систему К-9.15 занял три дня, за это время Алекс закончил размещение компонентов системы «Каго-8М». Он уже успел загрузить все купленные базы данных и получил представление об устройстве и подключении подобных устройств.

Дроиды вскрывали обшивку, протягивая контуры антенн и эмиттеров — их сигналы свободно проходили через пять метров металлических перекрытий, слоеный пирог композитной брони и компенсирующее поле, которое постоянно поддерживала система жизнеобеспечения.

На условно «верхней» части корпуса роботы закрепили четыре решетчатые конструкции — эти штуковины являлись дублирующим контуром. Установка пары управляющих модулей и подключение шести капсул виртуальной реальности не вызвали затруднений — одно из пустующих помещений превратилось в командный центр управления беспилотниками. Затем он соединил управляющие модули комплекса с кластером Франсин и занялся истребителями.

С авиагруппой Алекс возился семь дней — за это время «Твирки» успел пройти через пару пустых систем. Шесть малых кораблей получили исполнительные устройства и примитивные искины первого класса. От них требовалось только одно — после потери сигнала вернуть суденышко на базу.

Клиновидные корветы имели небольшой грузовой отсек — там и разместилось спецоборудование. В двух перехватчиках инженер демонтировал спасательную капсулу с кабиной пилота, систему жизнеобеспечения и компенсационный генератор.

Сигарообразные «Фальми» превратились в беспилотники — стартовых ячеек для них не хватало, и первое время их планировалось запускать прямо из грузового трюма. Позже инженер собирался приспособить крепления внешней подвески для размещения этих юрких корабликов. Ну а по возвращении цеплять транспортным лучом и возвращать на место. Правда, с перезарядкой всего этого добра возникали проблемы — для замены кассеты с боезапасом туннельной пушки дроидам требовалось около двенадцати минут. Собственно, для этой цели и предназначался дешевый комплекс третьего поколения «Нидар-3М» с тремя дроидами — его могла использовать Адиль.

Ограниченное пространство стартовых ячеек не позволяло туда ставить манипуляторы, используемые в модулях-доках. Поэтому поочередное обслуживание четырех корветов растягивалось на час. Алекс не собирался вести затяжные бои, пока с таким долгим временем перезарядки пришлось смириться.

«Твирки» выскочил в системе К-3.26 и приступил к разгону, сбросив только разведчик «Сворг». Рейдер двигался прямиком в область пространства, контролируемую Иль-Сни, — пока что кораблей на пути не встречалось, и Алекс надеялся, что никаких проблем не возникнет.

— Есть контакт. Необычная сигнатура, координаты… — доложил Хадор.

— Посмотри, что это такое! — приказал капитан.

— Продолжаю сближение…

Тактический интерфейс отобразил отметку на границе астероидного пояса, за десять минут она слегка сдвинулась.

— Ускорение растет медленно. Похоже на грузовик, — предположил Илья.

— Сейчас узнаем, но с такими динамическими характеристиками он нам не угроза, — согласился Алекс.

— Корабль Ашанти, большой… — удивленно сообщил разведчик. — Это мусорщик, тащит кучу каких-то обломков на внешней подвеске.

— Утта, курс на сближение! Посмотрим, что там у них, — скомандовал капитан.

Длинные сморщенные пальцы бегали по консоли управления — старший кормчий Гвош-Пятый готовил корабль к переходу. Поход продолжался — исследовательское судно «Чвин-Зун» покидало систему.

Круглые экраны показывали мутноватое изображение желтоватого шара. Лидер клана, мудрый альфа-самец Чвики-Умш отцепился от насеста и, ловко перебирая сморщенными лапами, добрался до ближайшего гнезда наблюдения. Его выпученные глаза целых двадцать ударов сердца фокусировались на изображении: шар планеты становился все отчетливее, сейчас на нем проступали бесформенные пятна — так выглядели густые облака, плавающие в верхних слоях атмосферы.

Лидер устало оглядел тесный пост управления — десяток кормчих проворно перебирали лапами и хвостами, активируя основные и вспомогательные системы. Он с беспокойством прислушался к работе генератора — в визгливом шуме устройства стали проскальзывать непривычные нотки.

— Старейший! — цепляясь за углубления в переборке, к лидеру клана подобрался младший наблюдающий. — Наши чуткие глаза обнаружили небесную повозку!

— Услышал тебя, младший! — улыбнулся Чвики-Умш. — Эта повозка — такой же корабль, как и наш. Тебе пока только шесть оборотов, станешь постарше — все поймешь…

Альфа-самец взглянул на экран своего мини-терминала, куда стекалась информация о состоянии корабля. Два десятка тускло мерцающих красных индикаторов сообщали, что все в порядке: вся энергия силовых ячеек направлялась на контур прыжкового двигателя — судно продолжало долгий разгон.

— Старейший! — возбужденно сообщил младший кормчий. — Корабль меняет курс!

— Это разумные, мы их называем гумш… — покачал сморщенной головой лидер клана. — Создания-демоны. Среди них нет согласия и единения, они носят в себе непонятное существо.

— Что нам делать, старейший? — нестройно зачирикали кормчие.

— Занимайте орудийные гнезда, готовьтесь выпустить разящих! Ждите команды! — приказал альфа-самец. — Мы пришли с миром: надеюсь, они это понимают. И мне нужен Чош восьмой.

— Он умер четыре оборота назад, старейший.

— Плохо! — недовольно сморщил мордочку лидер клана. — У нас на борту пять сотен членов клана, но знающих язык чуждых среди них нет.

— Старейший, корабль гумш выпустил разящего.

— Одного?

— Да, направляется к нам.

— Они настроены мирно! — обрадованно заявил Чвики-Умш, а кормчие радостно зачирикали.

Все пристально следили за сигарообразным разящим — он несколько раз облетел неторопливо разгоняющийся корабль. Двигался очень быстро, и системы не успевали отслеживать его перемещения. Альфа-самец подумал о разнице в технологическом уровне двух цивилизаций. Гумш, эти создания-демоны, познали много того, что пока не известно сообществу Ашанти. Они даже создали машины, которые думают, как разумные, только намного быстрее. Однако все эти достижения не шли им на пользу — гармонии и единства создания-демоны пока еще не достигли.

Наконец разящий вернулся, но корабль гумш продолжал двигаться в отдалении от исследовательского судна «Чвин-Зун».

— Я лично поговорю с ними! — заявил Чвики-Умш. — Подготовьте канал. Слова мира и гармонии едины для всех разумных. Они меня поймут!

Старший кормчий быстро переключил оборудование связи на стандарты гумш. Закрепив на длинной штанге глазок уловителя, он скрестил длинные пальцы в жесте мира.

— Они приняли соединение! — довольно сообщил Гвош пятый.

— Гумш, создания-демоны! Я старейший альфа-самец Чвики-Умш, повелевающий кланом, — торжественно сказал лидер клана, изобразив самую дружелюбную улыбку. — Мы не воевали уже две сотни оборотов. Кости сорока двух поколений предков закопаны под священным деревом. Вселенная слишком велика, там хватит места всем, кроме тех, кто убивает! Мир, единство, согласие!

— Старейший, это лучшая речь, что я слышал! — восхищенно прочирикал младший кормчий.

— Связь прервана. Их корабль увеличивает дистанцию… — улыбаясь, доложил Гвош-Пятый.

— Вот видишь, слова мира понимают даже создания-демоны! — подытожил альфа-лидер, расплетая пальцы, сложенные в жесте мира и дружелюбия.

Алекс решил лично осмотреть корабль-мусорщик и заодно протестировать систему управления. Диагностика не выявила никаких отклонений, и землянин приказал дроидам переместить один из «Фальми» к створкам грузового отсека.

Капитан «Твирки» не стал занимать капсулу виртуальной реальности, собираясь использовать имплант «Гадер-5М». Землянин занял место в трофейном кресле, активировав прямое соединение с Франсин. После нескольких мгновений неприятных ощущений, он увидел перед собой пухлую девчонку в розовом платьице — она улыбнулась, увидев гостя.

— Ну наконец-то ты обо мне вспомнил! Пошалим? — захихикала Франсин, потеребив край своего одеяния.

— Не сейчас; надо проверить систему управления. Переключай меня на перехватчик, смотаюсь к обезьянкам в гости, — приказал землянин.

— Надеюсь, ты убьешь их всех! — злорадно засмеялась девчонка, исчезая.

Сознание Алекса расширилось — он увидел внутренности грузового отсека, сообразив, что находится в кабине «Фальми».

— Утта, выпускай! — Стандартный интерфейс управления действовал, и он громко скомандовал корабельному искину.

Массивные створки, дрогнув, поползли в стороны, и Алекс активировал двигатель, не дождавшись полного открытия. Выскочив в открытый космос, он закрутил спираль вокруг «Твирки», пытаясь проанализировать свои ощущения. Рассматривая пошарканный брусок с натыканными пушками и отчетливо видимыми решетками антенн, землянин признал, что управлять юрким перехватчиком ему нравится. Найдя на панели интерфейса указатель цели, Алекс направился к корыту Ашанти.

Активировав форсаж, «Фальми» за несколько минут преодолел разделяющее корабли расстояние. Развернув перехватчик кормой вперед для торможения, он погасил набранную скорость.

Конструкции слаборазвитой цивилизации Ашанти выглядели как огромные бутылки. На этих корытах инопланетяне, напоминающие земных обезьянок, рассекали по всему исследованному сектору. В качестве силовой установки хвостатые использовали реактор, работающий на принципе распада частиц.

Справочник опознал корыто хвостатых как «Тип-42М».

Быстро изучив данные, Алекс понял, что это нечто вроде транспорта-носителя или дальнего разведчика. На такие корабли обезьянки ставили оборудование для дозаправки. Рабочее тело для примитивных двигателей хвостатые шахтеры добывали по пути из встречающихся астероидов — чисто теоретически автономность полета таких кораблей была ограничена только запасом расщепляющегося вещества для реактора.

Экипаж предположительно составляли пять или шесть сотен хвостатых. В полете они непрерывно плодились и дохли, так что точную численность определить было сложно — жизненный цикл Ашанти составлял чуть больше тридцати пяти земных лет.

Указывалось возможное наличие сорока точек обороны с кинетическим вооружением и двух десятков легких истребителей. Хвостатые не использовали искины, нейросети и продвинутые компьютеры, поэтому в кого-либо попасть могли лишь чудом.

Сблизившись с судном, Алекс в первую очередь обратил внимание на узлы внешней подвески — здесь они располагались в хвостовой части, прямо на горлышке корпуса-бутылки. Судя по всему, обезьяны тащили все, что попадется им на глаза, — в куче разнокалиберных обломков землянин с удивлением обнаружил внешне не поврежденный малый веретенообразный кораблик. Кроме того, очень многообещающе выглядела отпиленная носовая часть клиновидного хакданского крейсера — там обычно располагались плазменные пушки. Остальной металлолом составляли куски каких-то непонятных аппаратов и пара длинных сероватых цилиндров, очень похожих на двигатели.

Судно медленно вращалось вокруг своей оси, и свет красной звезды причудливо играл по наростам огневых точек и прилепившимся к корпусу корабликам с крылышками, они напоминали земные истребители.

Несколько раз облетев километровую бутылку, Алекс выяснил все, что хотел — скомандовав Франсин вернуть перехватчик на «Твирки», он покинул кабину, оказавшись в удобном кресле посреди рубки. Спина затекла, а голова немного побаливала — вероятно, подобные эффекты являлись обычным делом при прямом соединении.

— У хвостатых есть кое-что ценное, — подумав, заявил капитан. — И нам очень неплохо бы это получить.

— Там хлам какой-то… — констатировал Илья.

— В основном да. Но кораблик из мира Кольцо Ларуа интересный. Вероятно, это аналог истребителя. Там внутри могут быть артефакты, псионы очень их любят… — сообщил Алекс. — И вот эти штуки, очень похожи на двигатели, а там, наверное, есть пара дорогих плазменных пушек…

«Фальми» благополучно добрался до базы, и транспортный луч втянул перехватчик в грузовой отсек — Алекс удовлетворенно кивнул, система работала.

— Корабль неполноценных пытается установить связь! — торжественно сообщила Утта. — Нам посылают запись.

— Давай открывай! — приказал Алекс. — Франсин, запускай свой универсальный переводчик, послушаем, что нам скажут эти Ашанти!

— Вряд ли эти примитивные уродцы сообщат что-то интересное… — хихикнуло изображение пухлой девчонки с цветочком в руке. Утта неодобрительно посмотрела на нее, искривив тонкие губы в презрительной усмешке.

Голопанель замерцала, пытаясь вычленить картинку из хаоса модулированных излучений, посылаемых кораблем-бутылкой. Наконец из маленьких зернышек сложилось изображение морщинистого обезьянца, тот кривлялся, показывая ряды острых зубов.

Неожиданно включился звук — хвостатый громко чирикал, изредка важно покачивая большой головой и моргая выпученными глазами. Закончив выступление, он омерзительно оскалился и изобразил неприличный жест.

— Очень содержательно! — сообщил Илья. — Я знаю, что они не признают универсального языка, интера, но это вообще тарабарщина какая-то.

— Перевод готов! — хихикнула Франсин. — Пакет «Хромт-72» справился с задачей.

— Прокрути еще раз, дублируя текстом, — приказал Алекс.

— Демоны… Старший самец… Чвики-Умш… Повелитель многих… Война… Долго… Зарыть кости… Дерево… Великая вселенная… Убить… — читал Илья, постепенно хмурясь. — Бред какой-то!

— Переводчик несовершенен. Но я готова представить командиру литературную обработку! — ехидно прищурилась голограмма.

— Было бы неплохо, приступай! — скомандовал командир.

— Демоны! Старший самец Чвики-Умш возглавит неисчислимые армии, чтобы долго воевать с вами, презренные! Он зароет ваши кости под деревом! Великая вселенная станет чище, когда он убьет вас всех! — зарычала Франсин, умильно гримасничая.

— Да они что, совсем оборзели, мартышки эти! — не выдержал Илья.

— Вождь, приступить к обстрелу неполноценных? — обрадовалась Утта.

— Атакуем! Выход на дистанцию эффективного огня артиллерией, — приказал Алекс. — Главный калибр задействовать пока не будем — желательно получить груз. Сначала снесем их истребители. Затем испробуем на этом самце наши корветы, как раз подходящий случай…

Чвики-Умш блаженно щурился, вспоминая прохладу пещер подземного города и самку, погибшую в пути. Он покинул родной мир десять оборотов назад, и за это время исследовательское судно «Чвин-Зун» успело пройти через четыре десятка миров. Альфа-самец подумал, что срок близится — скоро он соединится с предками, а во главе клана встанет самый способный.

Лидер некоторое время наблюдал за старшим кормчим — Гвош пятый ловко управлялся на своем месте, хвост мелькал, переключая тумблеры, а лапы дергали маленькие рычажки.

— Старейший! Корабль гумш двигается за нами. Они выпустили разящих!

— Сколько? — сморщился альфа-самец.

Младший кормчий растопырил ладонь с шестью длинными пальцами, и лидер клана понял, что гумш готовятся подло напасть.

Корпус задрожал от серии попаданий, и Чвики-Умш зачирикал, разрешая стрелять в созданий-демонов. Но гнезда защиты молчали — атакующие находились слишком далеко.

— Запускайте всех разящих! Они не захотели слушать слова мира, теперь заговорят наши защитники! — прочирикал мудрый старейший.

Мягкий пол поста управления завибрировал — маленькие боевые кораблики отходили от креплений, сразу уносясь на встречу с вероломным врагом. В ближайший пузырь альфа-самец увидел яркие хвосты разящих, готовых свершить справедливое возмездие.

Слай и Хадор одновременно заняли капсулы погружения, подключаясь к управляющим системам корветов, за Ливерсом прибежал нобл со шпагой в руке. Алекс хотел было сказать, что до ближайшего обезьянца как минимум пара тысяч километров, но потом не стал его расстраивать.

Илья тоже изъявил желание пострелять в обезьянок и исчез из рубки. Последней появилась в помещении центра управления Хейла. Все виртуальные пилоты получили указания и план операции — новичкам достались «Фальми» — изучение пилотского минимума у них шло тяжело, устаревшие нейросети и невысокие параметры интеллекта сильно влияли на процесс.

Вскоре четыре корвета покинули ячейки, а спустя пару минут к ним присоединились юркие перехватчики. Клиновидные кораблики сразу же открыли огонь с предельной дистанции — их туннельные орудия могли работать на расстоянии в полтора раза большем, чем у главного калибра «Твирки». Корабль Ашанти выпустил три десятка истребителей, но судя по набираемому ускорению, шансов у них не было.

Четыре снайперских корабля переключились на новые цели, и отметки истребителей хвостатых начали гаснуть — наконец, оставшиеся полтора десятка вползли в мерцающую сферу, обозначавшую эффективную дальность действия пушек «Маш-6». Первые выстрелы двенадцати установок сразу уполовинили число маневрирующих корабликов — после второго залпа отметок больше не осталось. Корветы немного приблизились к цели, и начались практические стрельбы, а Алекс выдал перехватчикам задание найти какой-нибудь относительно целый истребитель — он хотел посмотреть, как тот устроен.

Избиение продолжалось с десяток минут — увеличив изображение, капитан «Твирки» наблюдал за судном Ашанти — болванки туннельных орудий дырявили обшивку, выбивая облака ошметков и мусора. Хотя пилоты целились в нашлепки-турели, частенько попадания приходились куда попало.

Корпус уже парил белесыми струйками — корабль терял атмосферу. Экипаж боролся за живучесть — на обшивку выбирались фигурки в прозрачных скафах. Некоторые тащили свертки и какие-то непонятные инструменты в лапах.

— Хватит с них! Корветам — возвращение! — скомандовал Алекс. — Они уже не бойцы, сближаемся и забираем трофеи.

У землянина не имелось желания ползать по узким туннелям внутри корабля, рискуя получить в брюхо что-нибудь крупнокалиберное. Брать у примитивных обезьянцев было нечего — технологический уровень хвостатых удручал, поэтому он принял решение конфисковать только интересующий груз на внешней подвеске.

Рейдер выдвинулся к жертве — перехватчики носились вокруг поврежденного корыта, но никакого сопротивления экипаж не оказывал. Илья с довольной улыбкой вернулся в рубку — похоже, разборки с хвостатыми ему понравились.

Алекс присоединился к Адиль — получив сообщение, она уже ждала в кабине «Хомяка». Четверка пауков «Герсей-П» и пара боевых дроидов забрались в грузовой отсек — наконец пятнистое суденышко выскочило из ячейки, отправившись потрошить добычу.

Ремонтники быстро перерубили тросы, которыми хвостатые крепили веретенообразный кораблик. По размеру он оказался чуть меньше эсминца — Алекс оценил его длину приблизительно в сорок метров. Дроиды неторопливо потащили добычу по направлению к подошедшему вплотную «Твирки». Транспортный луч втянул трофей в грузовой отсек, затем настал черед обрубка носовой части хакданского крейсера.

Землянин еще какое-то время порылся в куче обломков, закрепленных в кормовой части корыта обезьян, но больше ничего интересного не обнаружил. Серые цилиндры оказались баками с сильно фонящей жидкостью — забирать их инженер посчитал нецелесообразным. Процессу мародерства никто не мешал, и боевые дроиды скучали в грузовом отсеке. Возвращаясь, «Хомяк» ухватил манипуляторами вращающийся истребитель с блестящим пузырем кабины — он получил десяток осколков в кормовую часть.

Когда Алекс вернулся в рубку, голограмма Утты довольно улыбалась.

— Вождь! Разреши мне уничтожить корабль неполноценных! — заявила блондинка, хлопнув себя кулачком по груди.

— Зачем расходовать снаряды, корабль уже не представляет угрозы. Все, что надо, мы уже взяли!

— Я не буду тратить боеприпасы… — заискивающе улыбнулась Утта.

— Валяй! — махнул рукой Алекс.

«Твирки» прошел вдоль борта поврежденного корабля-бутылки и ювелирно развернулся, обратив к передней части четыре сопла форсированных двигателей «Ирмин-340». Алекс разглядел за прозрачными пузырями на обшивке фигурки обезьянцев — те бестолково суетились и махали лапами, делая неприличные жесты.

— Очищение огнем! — истерично закричала Утта, а факелы за секунду превратили километровый корабль в обугленный остов.

Вселенная вспыхнула и исчезла, а то, что в ней было, превратилось в ничто. Воспоминания незнакомых существ, какие-то джунгли, пещеры… Все это резонировало и переплеталось, вокруг вились странные, еле видимые тени.

Время остановилось — знакомый шепот настойчиво пульсировал в голове, но Алекс отмахнулся, пытаясь сосредоточиться на ближайшем образе, догадываясь, что сейчас узнает что-то очень важное. Когда он каким-то непонятным образом втянул эту полупрозрачную сущность, пришло понимание — старший кормчий Гвош пятый только что закончил свой короткий жизненный путь. Землянин уловил ощущения последних мгновений жизни погибшего — вполне понятный коктейль из слепой ярости и ненависти к врагу.

Хор шепчущих голосов сразу же замолк, и Алекс понял, что должен сделать. Он привычно хватал снующие вокруг сущности и впитывал их. Количество этих образований быстро уменьшалось, наконец больше не осталось ни одного.

Большинство получалось поглотить одним усилием, другие пытались безуспешно сопротивляться — после одного такого он понял, что выпил сущность Чвики-Умша, старейшего из клана. Он уловил его эмоции перед смертью — альфа-самца наполняли ярость и беспокойство. Продравшись через смутные образы оскаленных морд, он осознал предназначение корабля — в его задачу входил сбор сведений и сбор всего интересного, что встретится на пути. Оказывается, корыто носило имя местного падальщика.

Так или иначе, теперь больше не осталось ничего — ни альфа-самца, ни пяти сотен членов его общины. Исследовательское судно «Чвин-Зун» закончило свой путь в системе К-3.26, далеко от джунглей и подземных городов Ашанти.

«Разрушители!» — успел осознать Алекс, что-то внутри его противилось такому способу познания мира. Хор невнятных голосов одобрительно прошелестел, призывая продолжать — поблизости имелись еще сущности, и их тоже можно поглотить. Землянин открыл глаза, узнав знакомое окружение командной рубки «Твирки». Окружающее пространство бурлило от потоков энергии — он уловил сотни тонких линий, причудливо изгибающихся и переплетающихся. Замерший на месте второго пилота Илья ощущался как переливающийся сгусток, окруженный еле заметным мутным облачком.

Протянув руку, Алекс коснулся края этого образования, заметив, как небольшой кусочек оторвался, втянувшись в ладонь. Он брезгливо отдернул руку, сообразив, что именно хотел сделать. Пересчитав другие сгустки, раскиданные по кораблю, Алекс сообразил, что их больше, чем членов экипажа. В кабине подобранного истребителя находились два пульсирующих ярких шарика — так ощущались хвостатые.

Еще один тусклый огонек нашелся в веретенообразном кораблике. Коснувшись этой угасающей искорки, он уже хотел привычным движением впитать ее, но что-то мешало. Светлячок окружала плотная оболочка, сопротивляющаяся поглощению. Такая защита навела на мысль: следовало попробовать и обратный процесс. Подумал, что раз можно брать, вероятно, можно и отдавать — энергии вокруг ощущался переизбыток. Попытавшись напитать умирающую сущность, перенаправил ближайшую тонкую линию прямо в нее. Огонек запульсировал, впитывая подарок, а Алекс получил целую гамму незнакомых ощущений.

Убедившись, что процесс поглощения можно развернуть, он поймал ощущение эмоционального подъема, плавно перерастающего в эйфорию. Захотелось впитать еще больше сущностей, но он усилием воли погасил этот порыв, вернувшись в свое тело.

Внезапно все закончилось — Илья открыл рот, намереваясь что-то сказать, а голограмма Утты довольно улыбалась. Силовые линии истончались и пропадали, сгустки медленно таяли и растворялись — вскоре восприятие вернулось в привычные границы. Однако чувство легкости и эйфории осталось — Алекс несколько раз моргнул, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.

— Дальнейшие указания, вождь! — Блондинка еле заметно покачала бедрами.

Вождь некоторое время пытался вникнуть, почему исследовательское судно решилось напасть. Перед глазами стояли сморщенные мордочки обезьянцев. Старший кормчий Гвош-Пятый, оскалившись, показывал ряды мелких острых зубов, а мудрый альфа-самец Чвики-Умш, сжав лапу в кулак, вытягивал два средних пальца, изображая неприличный жест.

На мгновение Алекс уловил сожаление, но еле слышный шепот в голове быстро погасил это неуместное чувство. Откуда-то взялось презрение к этим существам. Усилием воли развеяв навязанные мысли, Алекс вернул прежнее ощущение спокойствия и подъема.

— Начинаем разгон! — скомандовал капитан «Твирки». — Операция «Поход за мусором» продолжается. А я сейчас посмотрю, кого же мы подобрали…

Истребитель обезьянок сильно смахивал на земные образцы. Выпуклый прозрачный фонарь кабины, пара реактивных двигателей, короткие крылышки с парой вертикальных стабилизаторов — все это выглядело очень знакомо. Вероятно, инженеры планеты Грязь и хвостатые пошли по одному пути. Разящий — откуда-то всплыло обозначение, и землянин вспомнил, что так Ашанти называют малые корабли.

Адиль кивнула — все это время она с парой боевых роботов торчала на грузовой палубе, куда поместили трофеи. Однако вылезать обезьянки не спешили, и Алекс понял почему: пилоты крепко сидели в коконах из какого-то мягкого волокнистого материала. Выбраться самостоятельно недомерки не могли — множество ремней и шлангов опутывало их тщедушные тела. Большие головы прятались в глухих шлемах, один был разрисован цветными изображениями комет, светил и прочей космической атрибутикой.

В тесной кабине пилоты сидели один за другим. У первого под руками располагалась куча рукояток, видимо, он рулил. Его коллега мог похвастаться подковообразным пультом с рядами тумблеров и горящих индикаторов. Выглядело все это сильно примитивно даже по меркам планеты Грязь, не говоря уже о продвинутых системах Содружества.

Разорвав все мешающее, Алекс вытащил уродца — тот сучил лапами и крутил хвостом. Землянин с удивлением заметил, что обезьянец ползал по палубе, не пытаясь подняться — вероятно, он провел всю жизнь в космосе и привык к низкой гравитации. Вскоре к нему присоединился второй — тот вытянул лапу, показав любимый мартышками неприличный жест.

— Они неисправимы! — с сожалением покачал головой землянин. — Еще и кости эти зарывать…

— Какая мерзость! — Адиль презрительно прищурилась. — Это пародия на человека. Теперь я понимаю, зачем старцы призывают безжалостно уничтожать всех нелюдей!

— Все субъективно, — возразил Алекс, — для его подружки он, вероятно, выглядит красавчиком…

— Отдай их мне! — Женщина кровожадно облизнулась.

— Вообще-то сначала хотел поинтересоваться, зачем они закапывают кости врагов под деревом.

— Это и так ясно. Порочные! — проворчала Адиль, легко поднимая за складку скафа обезьянца. — Посмотри, он еще уродливее, чем грязный пурко!

— Действительно, жалкое зрелище. А тебе не приходило в голову, что мы для них — тоже страшные уроды?

— Ну, вот еще: кто они и кто мы! Слабые вымирают, уступая место сильным! Так ведь говорил ваш старец Дарвин.

— Да, именно так! Ты совершенно точно уловила суть эволюции, — улыбнулся Алекс.

— Кергул тоже говорил мне нечто подобное. Только сильные достойны править, слабые обречены подчиняться или умереть.

— Вероятно, он прав — в этом мире все решают большие пушки, — согласился землянин.

— Люди планеты Грязь мудры, неудивительно, что Зияддин избрал тебя для исполнения своего плана, — почтительно ответила Адиль.

— Угу. Поголовье порочных сократилось на пятьсот; все, как хотел старец… — пробормотал Алекс.

— И куда их теперь?

— Пока посажу в контейнер, позже попытаюсь поговорить. Жалко, их главный не выжил. Интересно было бы его расспросить, где он взял эти штуки… — Алекс обвел рукой корабль из мира Кольцо Ларуа и огрызок хакданского крейсера — они заняли почти все свободное пространство второй грузовой палубы.

Краем глаза он заметил какое-то движение. Несколько чешуек, из которых состоял корпус сорокаметрового веретена, развернулись, а еще пара еле заметно замерцала — мертвый корабль оживал.

Землянин внимательно обошел необычный трофей — никаких люков тот не имел. В свое время Алекс посетил подобный, только большой. Там чешуйки сдвигались, образовывая переходную камеру, кроме того, использовались силовые поля. Он не думал, что и в этом устройство такое же — корпус слишком мал, чтобы вместить громоздкие реакторы и генераторы.

Землянин принял решение подождать, пока корабль задействует свои системы, и только потом попробовать открыть его. Конечно, можно распотрошить обшивку излучателями дроидов, но столь радикальный метод землянин решил оставить напоследок. Судя по всему, пилот приходил в себя, вместе с ним просыпался и необычный аппарат. Только что несколько чешуек дернулись, а еще по нескольким пробежали едва заметные искорки.

Отдав указание Утте о непрерывном наблюдении за трофеем, Алекс вызвал дроидов — предстояло заняться громоздким обрубком.

Рейдер только что ушел в прыжок, а землянин приступил к вскрытию массивных бронированных створок, закрывающих орудийные отсеки. Видимо, обезьяны пытались добраться до ценного содержимого, однако успеха не достигли. Косой чуть волнистый срез — определенно не их рук дело; инженер с удивлением рассматривал пару бывших генераторов накачки — от агрегатов остались только оплавленные обрубки. Наконец излучатели конструкционных дроидов «Харса-М» справились с многослойным композитом.

К разочарованию Алекса, вместо традиционных для республики Хакдан плазменных пушек в гнездах прятались шестиметровые ребристые цилиндры лазерных установок. Вызвав маленького паучка, инженер выдал ему задачу — тот потыкал тонкими лапками в зеркальные кругляшки диагностических интерфейсов, выдав краткий отчет. Обе лазерные установки «Нушим-ЗС» находились в идеальном состоянии. Только для их использования не хватало генераторов накачки, достаточной мощности реакторов и систем целеуказания.

Это энергетическое оружие являлось аналогом главного калибра «Твирки», но эффективно могло действовать на расстоянии в полтора раза меньшем, чем артиллерийские башни рейдера. Обладая исключительной точностью, подобные системы проигрывали в скорости стрельбы, зато не требовали наличия боезапаса. Проверив скопированные предложения рынка системы Барза, Алекс узнал стоимость такой установки — за каждую давали триста сорок тысяч кредитов. Дроиды поместили ребристые сигары в контейнер, и он занял место в углу грузовой палубы — операция «Поход за мусором» принесла первые плоды.

— Разрушители… — задумчиво протянул Рисс. — Это только гипотеза.

— Мне показалось, что это понятие как-то само пришло. Это наиболее точное определение того, что я наблюдал, — пояснил Алекс.

— Склоняюсь к теории, что Древние — это один вид. А идея Зобана — полный бред, я изучал некоторое время его труды. Он приводил аргументы, что Сеятели, Арбитры и Разрушители — разные цивилизации. Но все слишком натянуто…

— Ковчеги Сеятелей — весомый аргумент. И эти червоточины. Вряд ли они возникают сами собой. Вполне может быть, что их пробивают Арбитры. Ну, раз есть весомые доказательства существования этих двух, почему бы не быть еще и Разрушителям?

— Скорее всего, сначала Древние рассылали ковчеги, но им это быстро надоело. Потом просто перешли в другую форму существования, оставив нам свои детские игрушки, — предположил Рисс.

— Все равно это только гипотезы, никаких фактов, — кивнул Алекс.

— Да. Пока нет никакой достоверной информации.

— Светящиеся сгустки. Ты тоже, кстати, выглядишь как сгусток, а вокруг такая дымка, как облако…

— Энергоинформационная матрица. Я тебе об этом говорил, если помнишь… — кивнул Рисс. — Думаю, что, поглощая их, можно получить некоторые способности. Один наш подопытный мог всасывать матрицы животных.

— А дальше, что это ему дало? — поинтересовался землянин.

— Не знаю, он умер раньше… — пожал плечами Рисс.

— Я что-то не заметил ничего особенного, хотя и скушал их прилично…

— Так говоришь, ты впитал их всех?

— Возможно, кто-то и остался. Не знаю, это получилось очень легко. Правда, я потратил немного, но эффекта пока не увидел. В этом корабле кто-то прячется, и он приходит в себя — думаю, у меня получилось… — сообщил Алекс.

— Видишь ли, твой дар пока спит. Когда ты используешь дозу разгона, мозг работает с перегрузкой. После установки импланта сможешь активировать его, по желанию входя в это состояние, — терпеливо пояснил специалист.

— Это я уже понял. Ты предлагаешь принять разгонный препарат и проверить?

— Да. Два подопытных живы. Можешь поглотить их, а я буду считывать параметры твоей мозговой активности.

— Это противно… — поморщился Алекс.

— Ты не понимаешь! — возбужденно зашептал Рисс. — Прорыв! То, что я узнал за последний месяц, дает мне надежду! Процесс обратим, ты сможешь вытащить энергоинформационную матрицу из разумного с даром и передать мне…

— Похоже на жертвоприношение.

— Большинство артефактов, действие которых мы понимаем, работают на этом принципе. Чтобы получить, надо отдать.

— Выглядит это не очень хорошо…

— Доброволец найдется. Хотя бы эта желтокожая из директората. Ты говорил, она мечтает избавиться от дара.

— Сначала хочу научиться пользоваться своими возможностями. Я предложу ей этот вариант только тогда, когда буду стопроцентно уверен в результате. Хитоми — член команды, и я не хочу рисковать ею. Кроме того, она отлично умеет рисовать священного урша… — улыбнулся Алекс.

— Тогда можно использовать пленных. Ничего плохого в том, чтобы принести в жертву врагов, не вижу. С пользой для науки, в конце концов! — раздраженно пробубнил Рисс. — Я готов убить толпу этих слаборазвитых, чтобы получить дар.

— Я и не сомневался, — усмехнулся землянин.

— Ты обещал, — напомнил специалист.

— Помню, получишь ты свой дар. Я как раз работаю над этим…

— Когда начнем? — оживился Рисс.

— Попробуем в ближайшее время, — ответил Алекс. — В конце концов, эти гады хотели зарыть наши кости под каким-то деревом. Сначала попробую поговорить с ними. Может, скажут, где достали ценные трофеи.

«Твирки» прошел через пару пустых систем, обнаружив в мире Амес-29 пару кораблей Иль-Сни. Разноцветные силовые поля красиво переливались, а вычурные живые суда маневрировали на орбите безжизненной коричневой планеты. Наблюдая за их бессмысленными передвижениями, Алекс подумал, что Иль-Сни просто дурачатся, гоняясь друг за другом.

Рейдер разогнался и активировал гипердвигатель — до цели оставалось сделать всего два перехода. Негуманоиды никак не отреагировали, продолжая заниматься своими, несомненно, важными делами.

К сожалению, намечающийся эксперимент сорвался из-за скоропостижной кончины подопытных. Рисс покачал головой, сообщив, что обезьянцев убила гравитация. Отключать корабельный генератор тяготения ради удобства незваных гостей, которые собирались закопать кости первого встречного под деревом, Алексу в голову не пришло. Сморщенные тельца отправились в большой утилизатор, а шестерка пауков тем временем расчленила истребитель Ашанти на куски, запихнув их в большой контейнер.

Судно-веретено за неделю окончательно пришло в норму — теперь все чешуйки мерцали, некоторые бессистемно шевелились. Алекс решил подождать еще пару дней, а затем попытаться вскрыть корпус — «Твирки» как раз начал переход в систему, где предполагалось обнаружить кладбище кораблей.

— Вождь, неполноценный только что покинул корабль. Помещение грузовой палубы изолировано. Рекомендация — открыть створки и уничтожить! — деловито сообщила Утта.

— Нет уж, не для того с ним возился, чтобы выбросить в космос! Это же псион, я давно хотел с таким пообщаться… — послал сообщение Алекс, покидая апартаменты.

Каслия только перевернулась на другой бок, пробормотав что-то про архонта Саглиона. Старшая ошо несколько раз забывалась, называя землянина этим дурацким имечком. Алекс знал, что она использует комплекс виртуальных развлечений, чтобы поучаствовать в сюжете, посвященном этому деятелю.

Вчера он даже составил ей компанию — к сожалению, кроме бесконечной череды оргий, сражений на гигантских летающих китах и постоянного обжорства, ничего интересного в исторической постановке не имелось. Он подумал, что жизнь у древнего правителя мира Карадан была очень однообразной: в конце концов, даже шестьдесят ошо могут надоесть, а бесконечные войны — быстро наскучить…

— Присутствие псиона на борту может быть опасно… Рекомендация — уничтожить неполноценного! — бубнила Утта, пока Алекс двигался по коридору, ведущему к грузовой палубе.

— Возможно, потом уничтожим. Если он будет бросаться на людей или превратится в чудовище, — пообещал кровожадной искусственной личности капитан, отправляя сообщение Ливерсу и Слаю.

— В банке данных нет упоминаний о подобных случаях…

— У нас на планете Грязь такое происходит постоянно. Подберут кого-нибудь, а он щупальца отрастит и всех начнет жрать. В фильмах, во всяком случае, всегда так… — ухмыльнулся землянин.

Ливерс ухватил поудобней рукоятку мощного парализатора, а Слай погладил приклад штурмового комплекса «Корза-109». Алекс положил руку на эфес «Протыкателя Илгуса», активировав плазменную пушку на плече. Команда готовилась встретить гостя.

Когда массивная створка открылась, землянин увидел фигурку, окруженную мерцающим силовым полем. Он удивленно бросил взгляд на гостя — бледное тело, с выпирающими ключицами, впалым животом и крошечной грудью.

Утта не предупредила, что псионом окажется девушка — одежды на ней никакой не имелось, а скаф-пояс вряд ли можно назвать нарядом.

Та сразу же подошла к капитану «Твирки», и в его голове возникли образы — по-другому общаться псионы не умели или не хотели. Картинки складывались в слова, образы наслаивались друг на друга. Ему посылали изображения сущностей, поглощаемых разрастающимся огненным шаром.

«Что ты от меня хочешь, вознесенный?» — уловил Алекс вопрос.

Землянин отметил, что его уже второй раз принимают за этого вознесенного. Немного подумав, он решил не притворяться: все равно он ничего не знает об их порядках. Например, жрецы Неназываемого изображали свой символ при встрече, вероятно, и у вознесенных свои ритуалы. Возможно, они трутся носами или показывают друг другу неприличные жесты, как кровожадные Ашанти.

— Я не из компании Илгуса. Не вознесшийся, если это ты имеешь в виду… — наконец ответил землянин.

«Нет метки. Он не касался тебя», — даже без разгонной дозы он уловил удивление.

— Что это такое — метка? — удивленно спросил Алекс.

«Носишь семя. Вознесшийся…» — пришел вопрос-утверждение через несколько минут. Все это время девушка, немного покачиваясь, смотрела на землянина, игнорируя остальных.

— Ты умеешь говорить? Или так и будешь лезть мне в голову? — поинтересовался Алекс.

«Вознесенный. Попробуй…» — Полученная мысль заставила задуматься над механизмом такого общения.

Он уловил легкое недоумение и подумал, что для тех, кто умеет разговаривать передачей образов, слова действительно лишние. Затем попробовал, не открывая рта, послать вопрос — ответ пришел незамедлительно. За мгновение он получил целый сюжет, объясняющий все.

Одно из десятка подобных суденышек обшаривало систему — понятие о том, что они искали, совершенно не укладывалось в голове Алекса. Затем пилот как-то узнал, что базовый корабль и все остальные выпущенные ищейки прекратили существование. После этого корабль впал в спячку, расходуя накопленные ресурсы на поддержание минимально необходимых процессов в организме пилота. Где это произошло и что конкретно случилось, осознать было сложно — понятия о координатах и месте носили совершенно неудобоваримый характер.

Когда Алекс пожелал узнать, как перемещается корабль без двигателей, тут же возникла картинка знакомых силовых линий, по которым могло скользить веретено. Насчет оружия или артефактов тоже вопрос прояснился быстро — ничего подобного на борту не имелось. Откуда появлялись такие кораблики, узнать землянин не смог — в сферу интересов пилота это не входило.

Пока девушка только отвечала на вопросы, однако, когда та послала образ отдыха и восстановления сил, Алекс кивнул спутникам, и те опустили оружие. Он попытался передать образ-мысль Слаю, но наткнулся на глухую стену.

Похоже, девушка как-то узнала, что он хотел сделать, — землянину пришел образ зеленой личинки, которая не может развиться во что-то более сложное. Он сделал вывод, что псионы презирают тех, кто не имеет дара.

— Ну что же, пошли! Обеспечим тебе капсулу… — сказал вслух Алекс, медленно проговаривая слова. После удобного общения образами привычный способ стал казаться слишком громоздким и медленным.

Девушка закрылась, больше послать или получить мысль не удавалось. Землянин сообразил, что расспрашивать того, кто провел время в спячке несколько лет, довольно неуместно. Рисс с удивлением смотрел, как истощенная девушка с трудом забирается в саркофаг операционного комплекса. Когда крышка опустилась и необычный пациент заснул, Алекс обратился к специалисту:

— Заодно проведи полную диагностику! Проверь все, может, у нее в теле артефакты, как у наместника.

— Конечно! Псионов давно нам не попадалось. Может, потом попробуем вытащить из нее дар? — с надеждой поинтересовался ученый.

— Непонятно, в чем он заключается. Явно не в том, чтобы общаться мыслями. Похоже, это умеют они все…

— Выясню все, что возможно, — кивнул Рисс.

— Сразу сообщи мне! — ответил Алекс. — А я осмотрю кораблик, пока хозяев нет дома.

Веретено еле заметно подрагивало, обшивка тускло мерцала. В грузовом отсеке находился Илья, он ковырял одну из чешуек трофейным кинжалом.

Протиснувшись через овальный проем, Алекс рассмотрел кокон непривычных очертаний в тесном помещении, похожем на пещеру. Проведя рукой по материалу ячеистой структуры, он заметил, что кокон сокращался в каком-то рваном ритме. Залезать туда почему-то не хотелось — внутренности облепляла мерзкая на вид сероватая слизь. Выбравшись из непривычной кабины, Алекс покачал головой — конструкция выглядела очень странно.

— Ничего интересного, — кивнул исследователь. — Даже непонятно, как эта штука работает.

— Я кое-что узнал. Думаю, использовать это корыто не удастся. Судя по всему, он настраивается на конкретного пилота, — поделился выводами капитан «Твирки». — Если погибнет она, умрет и корабль.

— Где обезьяны подобрали это чудо?

— Непонятно, она была в спячке. Хвостатые проделали долгий путь. Подобрали ее где-то по маршруту.

— И что дальше будем с ней делать?

— Откормлю, и будет третьей ошо! — буркнул Алекс.

— А если серьезно? — Илья улыбнулся.

— Она не знает, как это все устроено. Вооружения нет, и использовать его мы не можем. Ничего ценного открутить оттуда тоже не выйдет.

— Да? А я надеялся, что мы получим мощный боевой корабль. Ну, как у этого Илгуса.

— Это что-то типа разведчика. Кроме того, ссориться с Илгусом не хочется. Поэтому на обратном пути выкинем их в родном мире. По дороге попытаюсь вытащить информацию.

— Я тоже хочу пообщаться с ней! — заявил Илья.

— У тебя ничего не выйдет. И я вообще не уверен, умеет ли она говорить — методы общения псионов несколько отличаются от наших. Возможно, у твоей подружки получится, позже проверим…

— Сильное истощение организма. После арварских систем заморозки подобный эффект. Потребуются сутки, чтобы привести ее в порядок, — вынес вердикт Рисс.

— Ясно; ты нашел что-нибудь интересное?

— Полное обследование не выявило никаких особых отклонений от нормы, — сообщил ученый. — Повышенная активность некоторых участков мозга, но все в пределах допустимого.

— А что там с имплантами? — поинтересовался Алекс.

— Нейросети у нее нет, модификантов тоже… — покачал головой специалист. — Знаю, что некоторым псионам они мешают.

Капитан покачал головой и направился в рубку — полученное от Утты сообщение означало, что «Твирки» через пару часов выйдет из прыжка в системе С-9.48.

«Твирки» выскочил в нормальное пространство неподалеку от безжизненной каменистой планеты. Сенсоры рейдера зафиксировали восемь кораблей Иль-Сни, находящихся на орбите этого мертвого мира — система оказалась совсем непустой.

— Как-то тут не очень уютно… — заметил Илья, приблизив изображение.

— Ты чувствуешь? — повернулся к нему Алекс, сосредоточившись на своих ощущениях.

Разноцветные искорки не двигались, но капитан только сейчас почувствовал дискомфорт. В голове зашевелился ключ, знакомый хор невнятных голосов попытался сказать что-то важное, но Алекс ничего не смог понять. Он уловил некую пульсацию, источник которой находился где-то неподалеку. Мотнув головой, землянин избавился от неприятного зуда в черепе, однако назойливый шепот никуда не делся.

— Не знаю. Мне как-то не по себе… — поморщился Илья.

— Это Хадор. — Капитан услышал голос пилота в командном канале. — Мои действия?

— Пока не будем выпускать разведчик, — принял решение Алекс. — Тут что-то происходит, не будем раздражать хозяев.

— Мы просто уберемся отсюда? — удивился Илья, неопределенно махнув рукой. — После всего этого?

— Нет. Но и на рожон лезть не будем. Осторожно выясним, в чем тут дело.

Тактический интерфейс отобразил схему системы: семь планет и два астероидных пояса — видимо, раньше шариков было девять. Подумав, капитан поставил отметку на краю поля камней, простирающегося между пятой и шестой планетами.

— Утта! Проложи курс к этой точке, обойдем шарик, где засели Иль-Сни, по широкой дуге и спрячемся там… — приказал Алекс. — Вот эту планету тоже обходим, может, там у них гнездо.

— Будет исполнено, вождь! — серьезно кивнула голограмма.

Четыре с половиной часа потребовалось рейдеру для того, чтобы добраться до скопления булыжников. Корабль прилично углубился в поле, стабилизировав положение относительно камня четырехкилометровой длины, похожего на надкусанную картофелину.

— Мы на месте; что дальше? — поинтересовался Илья.

— Пока ничего. Ждем, пока девица вылезет из капсулы. Думаю, она сможет прояснить, что тут происходит. Мы никуда не спешим — если эти корабли где-то здесь, подождут еще пару дней.

— Изучил информацию по этим Иль-Сни. Они неагрессивны. Думаю, нас не тронут…

— Видишь ли, их технологический уровень довольно высок. С обезьянками мы справились, но с этими такой номер не пройдет, «Твирки» заточен на уничтожение мелочи. А у них нет истребителей, только крупные корабли, — пояснил Алекс.

— Ну а эта, тощая, чем тут поможет?

— Начнем поиск, когда она придет в себя. У нее есть некоторые способности — если Иль-Сни нами заинтересуются, она сможет наладить контакт. Кроме того, она показала картинки — ее корабль не имеет привычных нам сенсоров, но там есть что-то другое, более эффективное.

— И тощая будет нам помогать? Ты же говорил, что она относится к людям без способностей как к животным…

— Чем раньше мы отсюда уберемся, тем быстрее она вернется к своим. Сделаем небольшой крюк до мира Кольцо Ларуа, не вижу проблемы. Правда, не очень хочется туда лезть в свете того, что я узнал. Выкинем ее на окраине системы и сразу начнем разгон…

«Твирки» находился в астероидном поясе больше десяти часов, землянин уже успел привыкнуть к слабо различимому гулу в голове. Ключ, или семя, как его называли псионы, что-то хотел от хозяина. Что именно, Алекс собирался узнать у девицы в первую очередь.

Получив сообщение от Рисса, он с нетерпением направился в медотсек — следовало получить ответы на вопросы, их за последнее время накопилось приличное количество.

Каслия уже успела посмотреть на пациентку, признав — ошо из нее получится плохая. В этом вопросе землянин был полностью солидарен с подругой — костлявая и худая, девушка выглядела как оголодавший подросток.

Она с недоумением разглядывала пестрый халатик, что протянул Алекс. Он подумал, что расхаживать по кораблю голышом гостье не совсем прилично, и утащил первую попавшуюся вещицу из гардероба старшей ошо. Покрутив ту в руках, она отложила наряд в сторону. Судя по всему, гостью совсем не смущало отсутствие одежды — пояса-скафа хватало.

Алекс сразу же получил мысль-образ: какие-то лица, пейзажи. Когда дело дошло до сероватого шарика, сообразил, что имеется в виду.

— Да-да. Кольцо Ларуа. После того как закончим, сразу же туда… — пробормотал землянин, дублируя сказанное картинками.

Девица успокоилась, сразу же получив первый вопрос: изображение головы, наполненной жужжащими пчелами, ее впечатлило. После обмена сюжетами Алекс выяснил, в чем проблема — он просто не умеет закрываться от внешнего воздействия. Образ фигурки за экраном дал ему возможность начать разматывать цепочку, получая необходимые ответы.

Оказывается, землянину досталось то, что у псионов имело большую ценность — псионов с такой штукой в голове было мало. Все они занимались какими-то непонятными делами, чем именно — Алекс так и не понял. Девушка посоветовала обратиться к одному из них для процедуры, которую землянин назвал инициацией. К сожалению, подробностей получить не удалось.

Имени в привычном понимании псионы не имели — его заменяло нечто вроде образа-идентификатора. Повторить землянин не смог, поэтому предложил гостье называться Спираль.

Он с удивлением узнал, что сообщество жителей мира Кольцо Ларуа неоднородно. Алекс свел невнятные образы к привычным понятиям, условно обозначив основные группы. Вообще-то имелось их еще с десяток, но самыми крупными девушка считала три.

Вознесенные активно вмешивались в дела людей и прочих разумных. Строители занимались созданием чего-то грандиозного. Познающие искали аномалии и артефакты, называемые наследием Древних. Спираль относила себя к этой группе.

Почему-то к вознесенным она имела некоторое предубеждение, первоначально приняв Алекса за одного из них. Девушка презирала разумных без дара, полагая, что их следует оставить в покое, предоставив возможность развиваться собственным путем.

Передав образ корабля Иль-Сни, землянин получил мысль-утверждение, что псионам опасаться их не следует. В случае необходимости Спираль сможет с ними общаться. Удивившись цели визита, она согласилась ускорить поиск, задействовав собственный корабль.

Алекс изъявил желание тоже присутствовать на борту, собираясь проанализировать методику поиска и принцип управления. Спираль пообещала решить этот вопрос, связавшись с кем-то, кого называла старшим. Девушка закрылась, прервав контакт, и Алекс не успел поинтересоваться, кто это такой. Капитан «Твирки» с удивлением узнал, что процесс общения занял всего восемь минут. Скорость обмена информацией поражала — теперь стало понятно, почему привычной речью псионы не пользуются.

Наконец решение было принято — девушка послала мысль-приглашение. Алекс в ответ сообщил, что ему надо приготовиться. Вытащив разгонную дозу, кивнул Риссу и занял место в медкапсуле — он собирался использовать любую возможность узнать что-то новое, задействовав свои способности по полной программе.

Силовые линии, идущие от центра системы С-9.48, расходились густой сетью — веретено скользило по ним, как брошенный в спокойную воду гладкий камешек. Алекс ощущал солнечный ветер как рябь на поверхности силового экрана, создаваемого кораблем. Закрыв глаза, он сидел на мягком полу и впитывал образы, посылаемые пилотом. Землянин не следил за временем — необычное судно быстро двигалось по расширяющейся спирали в плоскости эклиптики.

Он понял, что пространство неоднородно — видел еле заметные водовороты и сгустки. Чешуйки обшивки впитывали полупрозрачные волны, поддерживая защитное поле, окружающее корабль. Он чувствовал эйфорию — кокон облепил худое тело девушки, снабжая всем необходимым для существования. Иногда улавливал еле заметные эмоции корабля — тот воспринимался как послушное животное, вроде собаки.

Осознал, что пилот и корабль как-то связаны и с гибелью одного закончит существование и другой. Стало ясно, почему привычное оружие нельзя использовать, — веретено при движении создавало экран, не пропускающий изнутри ничего.

Рядом со светилом, центром системы, обнаружился невообразимый клубок тускло сияющих щупалец и изгибающихся разлохмаченных отростков. Что это такое, Алекс не понял, но уловил образ-предостережение. Это образование окружали корабли Иль-Сни, больше сотни, они воспринимались как скопления ярких огоньков. Еще несколько десятков нашлись на орбитах двух планет.

Наконец Алекс получил картинку: объект, воспринимаемый пилотом как кусок металла, обнаружился на самой окраине системы — в пространстве между газовым гигантом с кольцами и астероидным поясом. Сейчас корабль раскручивал спираль, используя находку как центр. Скопления мелких обломков и куски обшивки когда-то были чем-то интересным — рядом с ними сенсоры зафиксировали еще два мертвых судна.

Зато четвертый, судя по всему, не собирался умирать — потоки энергии наполняли корабль. Он находился на границе пояса астероидов, и землянину пришла в голову мысль, что системы обороны все еще могли быть активны. Все обнаруженные корабли имели хакданское происхождение, и Алекс понял, что это искомые остатки эскадры Ордена Воссоединения.

Послав пилоту мысль не приближаться к потенциально опасной находке, он дождался, пока веретено отойдет подальше и отключит поле. Неподалеку от каждой находки землянин оставлял маленький зонд размером с мяч, каждые пять минут передающий кодированный сигнал. Дальнейший поиск не дал ничего, но землянин подумал, что обнаруженные четыре корабля — уже хороший результат.

— Возвращаемся! Мы нашли то, что искали. Скоро ты попадешь домой… — сообщил Алекс, сопровождая сказанное образами.

Веретено заняло место на грузовой палубе, а землянин направился в рубку. Девица отказалась покинуть свое судно, дав понять, что сделает это позже.

— Ну что там? — нетерпеливо поинтересовался Илья. — Чем можно заниматься двенадцать с половиной часов…

— Все в порядке. Нашлись четыре корабля. Похоже, на одном еще действуют реакторы — его осмотрим в первую очередь, — сообщил Алекс.

— Не зря мы сюда забрались. Нашлось чем поживиться, — довольно заметил Илья.

— Тут есть какая-то непонятная штука типа аномалии. Рядом пасутся Иль-Сни, но мы туда не полезем.

— А что говорит тощая?

— Иль-Сни вообще-то странные, но для нас не представляют угрозы. Интересующее место находится где-то тут… — Тактический интерфейс отобразил примерный район поисков.

— Выдвигаемся?

— Да. Утта, новый курс! Выходи из астероидного поля и лови четыре сигнала. Сначала к тому, что передает неизвестное тебе слово из четырех букв! — приказал Алекс.

Клиновидному кораблю сильно досталось — носовая часть оплавилась, а некогда блестящие грани «украшали» уродливые наплывы аварийной пены. Однако километровый корпус сохранил целостность, и, что самое важное, — корма с четырьмя двигателями не пострадала.

— Хакданский линейный крейсер проекта «Хразан», четвертое поколение, — вынес вердикт капитан, когда «Твирки» подошел на расстояние, вдвое превышающее эффективную дальность стрельбы лазерных установок, наверняка имеющихся на обнаруженном корабле.

— Чего мы ждем? — поинтересовался Илья. — Давай посмотрим, что там еще осталось…

— Система обороны может быть активна, — покачал головой Алекс. — Это большой корабль, тут все серьезно. Два дублирующих поста с вспомогательными искинами; если уцелел хоть один, пушки продолжают стрелять. А тут я не вижу серьезных повреждений.

— Вряд ли там кто-то остался. Прошло шесть лет после боя…

— Реакторы работают, значит, и все остальное может действовать. Вот эти наросты на обшивке — гнезда для орудийных модулей. И я не знаю, что именно там стоит, — могут быть мощные лазеры, плазменные пушки или батареи пульсаров.

— Уцелело только одиннадцать таких, — увеличил изображение Илья.

— Нам хватит. Главный калибр точно выведен из строя, носовая часть сильно повреждена.

— И что дальше?

— Сейчас запустим зонды, специально для этого я их и покупал… — пояснил Алекс, направляясь на грузовую палубу.

Дроид вытащил из контейнера предмет, похожий на большую тупоносую пулю. Цилиндр размером с земной холодильник нес в себе гроздь датчиков, примитивный компьютер и двигатель на газовой смеси. Землянин активировал контрольную панель, поставив задачу — обнаружить корабль и двигаться к нему. Дроид выбросил устройство через открывшуюся створку, а Алекс вернулся в рубку.

Зонд сделал несколько размашистых петель, огибая брусок «Твирки», наконец его слабенькие сенсоры нашли цель — крошечная торпеда поползла выполнять приказ. Аппарату потребовалось сорок минут, чтобы преодолеть треть расстояния, что разделяло два корабля.

— Зафиксирована шифрованная передача с корабля неполноценных! — доложила Утта, после того как сигнал зонда пропал.

Капитан прокрутил запись, поймав момент атаки — один из наростов на мгновение раскрылся, сверкнула вспышка, и зонд испарился. Все это произошло за секунду.

— Странная логика у хакданцев из Ордена Воссоединения. Сначала стреляют, а потом посылают запрос… Видимо, у них стоят какие-то продвинутые лазеры.

— Минус шестьдесят тысяч кредитов, — констатировал Илья. — Давай отправим им это сообщение обратно, вдруг сработает.

— Логично. Вдруг там совсем идиоты. Надо проверить и такой вариант, — улыбнулся Алекс.

Второй зонд, непрерывно посылающий непонятную запись, повторил судьбу первого — на этот раз открылась другая орудийная ячейка.

— Хм. Зато мы узнали, что высокоточные лазеры действуют и корабельный искин — не идиот.

— И что теперь? — огорченно поинтересовался Илья.

— Что-нибудь придумаем, найдем способ добраться до трофея, — улыбнулся Алекс. — А пока навестим остальные найденные корабли, с ними проблем точно не ожидается.

«Твирки» отработал маневровыми соплами, сблизившись с изуродованным кораблем. Судя по всему, раньше это был хакданский эскортный носитель — уцелевшую часть призмы украшали створки ячеек, некоторые остались открытыми.

Тут поработало какое-то непонятное оружие — кормовую половину корпуса как будто сжала и перекрутила гигантская рука. Часть обшивки топорщилась волнами — силовой набор сильно пострадал. Вероятно, Иль-Сни, в совершенстве владеющие силовыми экранами, вполне могли сделать подобное каким-то полем — в Содружестве подобное оружие точно не использовалось.

Захваты на концах телескопических штанг вцепились в целые куски измочаленной обшивки. Алекс признал, что стыковочная система, снятая с трофейного транспорта истеричных дамочек из королевства Мартихора, довольно удобная штука.

Остроносый «Сворг» Хадора методично прочесывал окружающее пространство в поисках истребителей носителя, пока, кроме кусков пластин и бесформенных комков металла, ничего не попадалось. Очень может быть, что после воздействия оружия Иль-Сни малые корабли превращались в такие сплющенные штуковины. Возиться с ними смысла не было, и разведчик получил приказ на возвращение.

Место пилота в рубке заняла Каслия, а земляне отправились осматривать разрушенный корабль.

Алекс захватил с собой пару конструкционных дроидов, их излучатели могли справиться с любой преградой. Проникнуть внутрь получилось без труда — роботы быстро вскрыли внутренние створки открытой стартовой ячейки. Крошечная грузовая палуба хранила в себе два десятка больших контейнеров — Алекс отправил сообщение Адиль, и та вскоре принялась вскрывать ящики с помощью тройки роботов из комплекса «Нидар-3М».

Гравитации и атмосферы на корабле не имелось, коридоры и помещения наполняли обломки и непонятные ошметки. Илья обратил внимание на раздавленный скаф, припечатанный к переборке. Ближе к завалам перекрученных конструкций, находящихся в кормовой части, нашлись еще такие. Алекс вызвал схему проекта «Рохшан» — у этого эскортного носителя третьего поколения большинство ценных модулей располагались в корме, однако реакторный отсек мог уцелеть. Он прошелся по двум десяткам уцелевших жилых модулей, без затей проводя клинком «Протыкателя Илгуса» по створкам запертых ячеек и шкафчиков со скафами. Илья с энтузиазмом принялся рыться в вещах экипажа, а Алекс направился дальше.

Командная рубка преподнесла сюрприз — корабельный искин кто-то прихватил с собой. Однако вспомогательные искины остались. Вытащив навигационный и тактический, Алекс направился в соседний отсек, там обнаружились две хакданские медкапсулы «Гахзар-3», а ячейки ломились от непонятных контейнеров со стимуляторами. Отправив сообщение свободным пилотам, он выдал им указания забрать все.

Большой жилой модуль капитана располагался отдельно и уцелел — открытый пустой сейф намекал, что экипаж в спешке покидал корабль и успел забрать все ценное. Кроме нескольких погибших, расплющенных в своих скафах, больше никого землянам найти не удалось.

Зато в ячейках нашлись кубики с записями и внешние хранилища данных — Алекс сложил их все в контейнер, его дроид утащил на грузовую палубу.

Вскрыв переборку, землянин проник в реакторный отсек — три яйцеобразные капсулы «Камхар-40» не пострадали. Каждая такая стоила триста пятьдесят тысяч, и их следовало демонтировать все. Больше ничего интересного не нашлось — гипердрайв и двигатели находились в уничтоженной кормовой части.

Проверив контейнеры, до которых успела добраться Адиль, землянин обнаружил там оборудование, назначение которого пока оставалось неясным. Решетки антенн, портативные реакторы и непонятные блоки — никаких обозначений и контрольных панелей не имелось. Все это напоминало сенсорный комплекс, и дроиды приступили к перемещению найденного в трюм рейдера.

Затем настал черед стартовых ячеек — Алекс методично вскрывал задраенные створки, большинство ячеек пустовало, однако в трех имелись малые корабли — пара невооруженных разведчиков «Ташин» и легкий челнок, похожий на блестящую каплю. Носитель располагал только малыми ячейками, и демонтировать их капитан счел нерентабельным. Зато он снял систему жизнеобеспечения, совмещенную с генератором гравитации. Из оборонительного вооружения уцелели всего три батареи средних пульсаров с генераторами накачки — дроиды быстро демонтировали их все.

Составив план работ, экипаж «Твирки» занялся избавлением трофейного корабля от всего ценного. Вскоре грузовые палубы пополнились контейнерами и новыми малыми кораблями, а рейдер отошел от распотрошенного эскортного носителя. «Твирки» направился к следующей отметке — предстояло разобраться еще с парой разбитых корабликов. Самый перспективный Алекс решил оставить напоследок — у него уже появилось несколько идей, как добраться до ценного трофея.

С парой кораблей начинающим мусорщикам не повезло — ловить там было нечего. Их распотрошили мощным энергетическим оружием — такую же картину Алекс недавно наблюдал на примере корыта Ашанти. Полазив по обшивке, он даже не мог точно определить, что же это раньше было. Некогда клиновидные суда теперь напоминали оплавленные огрызки — пробив корпус, Алекс обнаружил внутри спекшуюся в однородную массу субстанцию.

«Твирки» занял позицию на безопасном удалении от линейного крейсера, а земляне приступили к обсуждению доступа на зубастый корабль.

— Можно долбить в орудийные ячейки с предельной дистанции из туннельных пушек наших корветов. Рано или поздно мы уничтожим вооружение, — начал Илья. — Дальше все просто: сближение и высадка.

— Кто знает, какая задача у корабельного искина. Может, после потери всех пушек он примет решение запустить систему самоликвидации, чтобы корабль не достался врагу… — поморщился Алекс. — И хочется захватить его целым. По самым скромным подсчетам, даже в таком состоянии он стоит хороших денег. Корпус без вооружения, только с гипердрайвом и двигателями, стоит около шестидесяти миллионов.

— Угу, ты сейчас собираешься делить шкуру еще живого харша.

— Да нет, мы до него доберемся в любом случае. Харш еще бегает, но его участь предрешена, — усмехнулся Алекс.

— И что ты предлагаешь?

— Рядом кучи астероидов, находим подходящий и разгоняем его. Приближение с кормовой части — так будут стрелять только три ячейки. Пока они его будут кромсать, наш «Хомяк» войдет в мертвую зону.

— А если искин примет решение включить двигатели и сменить позицию?

— Да, такая вероятность есть, для начала запустим пару штук, чтобы проверить теорию.

— Можно выбить издалека все маневровые сопла. С носителя можно переставить, там я их видел… — предложил Илья.

— Да, как вариант.

— Как бы у искина не возникли вопросы, с чего бы это людишки суетятся неподалеку и запускают булыжники в его любимый корабль…

— Вот сейчас это и проверим, но думаю, с подобной логикой у них туго. Искин контролирует только зону, ограниченную дальностью действия орудий. Иначе он включил бы двигатели в тот момент, когда сенсоры засекли «Твирки».

Подготовка к первому запуску заняла двенадцать часов. За пару из них Алекс переставил стыковочные механизмы, остальное время дроиды вырубали из ближайшего булыжника неровный кусок, в который вцепились захваты рейдера.

Теперь «Твирки» напоминал буксир, со стометровым куском камня в передней части. Утте не составило труда подобрать вектор сближения и нацелиться прямо на клиновидный корпус линейного крейсера. Булыжник отправился в свободный полет — по прогнозу искина, он должен достичь цели через четыре часа.

Это время Алекс посвятил разбору трофеев, найденных в каюте капитана носителя. К сожалению, восемь из десяти кубиков с записями хранили какую-то муть — седовласый старик рассуждал о пути Ордена Воссоединения и призывал всех сознательных уничтожать нелюдей. Однако на двух обнаружилась продукция для взрослых сомнительного содержания. На планете Грязь производителей такой дряни упекли бы глубоко в тайгу валить лес, однако в республике Хакдан у местных встречалось и не такое. Хакданцы привечали у себя разнообразные секты, запрещенные в других государствах Содружества.

Хранилища данных оказались бесполезны — информация была закодирована, а мастера по взлому на борту не имелось. Переложив модули в отдельный контейнер, Алекс подумал о необходимость заполучить подобного специалиста.

Когда камень вошел в зону действия пушек, включились маневровые двигатели. Искин принял решение сменить позицию — булыжник прошел в километре от корабля и отправился дальше, бороздить просторы космоса. Алекс пожелал ему добраться до кого-нибудь из Ордена Воссоединения и упасть тому на голову.

— Зато мы получили новую информацию. Маневровые двигатели — в рабочем состоянии! — оптимистично заметил Илья.

Искин трофейного челнока получил приказ приблизиться к линейному крейсеру и вернуться на «Твирки». К сожалению, линейный крейсер не опознал крошечный кораблик, и по нему отработали сразу две установки.

— Челнок он тоже уничтожил, так что надо придумать что-то еще.

— Искин отклоняет наши запросы на соединение, поэтому придется немного испортить шкурку, — сообщил Алекс. — Остается только силовой метод решения.

— Выбиваем маневровые с предельной дистанции?

— Да. Тогда усложним задачу. Следующий запустим прямо в лоб — уклониться он не сможет, а включение ходовых двигателей только увеличит ущерб от столкновения. Только надо булыжник приличный найти — если по нему будут стрелять все. Форма корпуса позволяет концентрировать огонь всех установок в передней полусфере, поэтому хакданцы так их и любят.

— Лучше так, чтобы он прошел рядом, — мы успеем оказаться в мертвой зоне установок, — предложил Илья.

— Попробуем сначала такой вариант. Не думаю, что искин собирается обстреливать пролетающие мимо камни.

Использовать систему дистанционного управления на этот раз не стали — пилоты заняли места в кабинах корветов, приступив к методичному обстрелу. У Алекса имелись схемы, поэтому отметить расположение модулей не составило труда. Искин спокойно воспринял такое варварство, и вскоре клиновидный корабль лишился всех маневровых блоков. Тестовый запуск дал результат — камень прошел в километре, и зонд успел добраться до обшивки.

Терять время на поиск следующего снаряда Алекс не захотел, поэтому «Твирки» догнал выпущенный камень и, уравняв скорости, вцепился захватами. На маневры и подготовку ушло еще два дня. Все это время девица-псион просидела в своем корабле — на предложение поучаствовать в захвате она ответила отказом. Предложение посетить столовую и насладиться изысканными кушаньями тоже не вызвало у нее радости — корабль снабжал пилота всем необходимым.

Уговоры не принесли результата — девица закрылась, не желая общаться. Алекс пожалел, что действие разгонной дозы закончилось — сейчас он не мог видеть энергетические потоки, и мысль как-то дистанционно отрубить упрямый искин от управляющих систем пришлось оставить.

— Собираемся в гости! Возможно, на борту есть боевые дроиды и системы обороны, поэтому надо основательно подготовиться, — заявил капитан. — Роботы у нас тоже в наличии, поэтому будем использовать их.

В грузовом отсеке «Хомяка» с трудом разместились четверо бойцов десантной группы, дроиды и оборудование заняли почти все свободное место. Еще два паука прицепились к креплениям для контейнеров снаружи корпуса. Алекс вырезал щиты из пластин брони для дроидов — так группа планировала передвигаться по тесным коридорам. Оказавшись на борту, помощь вызвать будет проблематично, поэтому землянин захватил с собой восемь железных уродцев: четырех больших пауков «Герсей-П», по паре конструкционных дроидов «Харса-М» и ремонтников «Герсей-К». Крабов с пулеметами он решил не брать — их вооружение не годилось для грядущего дела.

На трофейного оширского робота «Р-38» инженер возлагал почетную миссию — собирать все «подарки» защитников, которыми они, несомненно, будут швырять в непрошеных гостей. Поэтому Алекс облепил переднюю часть двуногого уродца обрезками многослойного композита — теперь изделие узкоглазых с трудом передвигалось под тяжестью навешанных пластин.

«Хомяк» ухватился манипуляторами за балку, глубоко вошедшую в породу, а рейдер начал маневры — выводя астероид на курс прямо к упрямому кораблю. Наконец стыковочные захваты раскрылись, и булыжник отправился в свободный полет — по прогнозу Утты, через четыре часа камень должен пройти в километре от линейного крейсера.

— И что, так все просто? — расстроенно поинтересовался Илья из рубки «Твирки», ему места в абордажной группе не нашлось. Однако Алекс решил, что количество людей на борту ничего не решит — лучше взять лишних дроидов. К тому же имелась немалая вероятность, что придется спешно убираться, и пара корветов ждала приказа выбивать орудийные системы линейного крейсера.

— Ну да. Камень полетел дальше, а мы успешно прицепились к корпусу, — ответил Алекс. — Как и планировали, сейчас полезем внутрь.

Хотя было заманчиво вломиться прямо в командную рубку и отключить искин, инженер решил пойти менее рискованным путем. Имея план коммуникаций, проще всего нарушить контуры, идущие от реакторного отсека. Вскрывать массивную броню сердца корабля не требовалось — Алекс нашел место, где добраться до управляющих линий можно было быстрее всего.

Попасть внутрь не составило труда, зато потом начались сложности. Корабельный генератор гравитации не работал, и оширского робота, не предназначенного для действий в невесомости, ремонтники толкали по коридору. За ними двигались Алекс и четыре бойца абордажной команды.

Габариты нескладного изделия узкоглазых позволяли действовать только в центральном коридоре, там решено было принять бой с силами защитников. Искин сначала действовал грубой силой, послав в атаку пару больших крабов и кучу мелких дроидов с импульсным оружием, однако броня и щиты штурмующих держали удар.

Абордажная группа успешно перемолола первую волну, и тогда искин сменил тактику — одиночные железяки прятались в технических люках, выскакивая и стреляя в спину.

— Никогда не видел таких уродцев… — бормотал Слай, брезгливо переворачивая ботинком скафа небольшого робота с собаку размером. Шесть суставчатых лап и короткий ствол импульсника делали того похожим на скорпиона. К счастью, пули штурмового комплекса «Корза-109» дырявили мелюзгу, а большим хватало пары попаданий крупнокалиберного орудия оширского дроида.

— Наверное, какая-то новая модель. Странная конструкция, — согласился Алекс, спрятавшись за щитом, что держали ремонтники. — Мы их уже полсотни накрошили, они тут, наверное, вместо абордажников использовались.

Землянин оценил генератор щита «Уфиш-4Д»: тот уверенно держал попадания импульсников дроидов, однако одного попадания турели хватало, чтобы погасить экран. Генератору требовалось восемь минут для восстановления защиты — в это время Алекс старался не высовываться.

— Порочные уничтожили мою длань! — обиженно заявила Адиль, когда оширский дроид превратился в груду мертвого железа. Его орудие замолчало раньше, а от пулемета толку было мало — выскакивающие из потолочных створок турели им не пробивались. Три больших паука-ремонтника тоже пали смертью храбрых, успев забаррикадировать проход.

— Ничего страшного, мы им еще покажем. Почти добрались до места, теперь моя работа… — заявил Алекс, отдавая приказ паре конструкционных дроидов вскрыть листы палубы — под ногами располагался технический уровень с коммуникациями.

Группа продолжила движение к центру корабля, завалив за собой проход. Выскочивший откуда-то краб-ремонтник излучателем перерубил пополам замыкающего бойца — им оказался Слай. Аварийная пена быстро затвердела, герметизировав обрубок, но спасти пилота уже не получалось. Ближайшая капсула находилась далеко, а портативный медицинский модуль тут оказался бесполезен. Ливерс покачал головой — команда понесла первые потери.

По дороге пришлось прикончить нескольких ремонтников — они пытались блокировать проход, атакуя мощными резаками.

Вскоре все было кончено — добравшись до четырех дублирующих контуров, Алекс перерубил их все. После этого вскрыть переборку реакторного отсека не составило труда — из шестнадцати больших капсул «Митасура-120» половина была отключена. Заглушив все остальные, инженер на всякий случай отсоединил энерговоды и управляющие кабели.

Пробив несколько запертых створок и уничтожив десяток отупевших боевых дроидов, группа добралась до командного центра. Потолочные турели не действовали, и пару заблокированных массивных створок пришлось долго и нудно вскрывать. Клинок «Протыкателя Илгуса» не пробивал насквозь дверь, и взломом пришлось заняться дроидам.

— Отказ систем жизнеобеспечения и резервного энергоснабжения. Невозможно выполнить отключение систем. Рекомендуется немедленная эвакуация. Спасибо, что выбрали продукцию компании Ас-Лаух. Хакданское — значит лучшее! — бубнил детский голос.

— Спокойной ночи, упертый харш! — пробурчал Алекс, открывая консоль управления и вытаскивая искин, доставивший команде столько проблем.

После того как «Твирки» подошел к трофею, команда приступила к обследованию добычи. Стыковочные захваты вцепились в корпус клиновидного корабля — рейдер рядом с линейным крейсером смотрелся как щенок рядом с матерым злым псом, израненным в схватке, но все еще готовым сражаться.

Тело павшего бойца начало свое долгое путешествие, корвет отправил в последний путь продолговатый контейнер, переделанный из зонда. Узкоглазая положила туда статуэтку священного урша, а Хадор — штурмовой комплекс «Корза-109» — у Слая не имелось ничего, чем бы он дорожил больше.

— Светило заберет его! — печально констатировала Каслия, наблюдая за крошечной искоркой. Двигающаяся по инерции капсула через пару лет сгорит в короне желтой звезды.

— Он погиб за империю! — торжественно сообщил Кергул, взмахнув своей короткой зубочисткой.

— За кредиты он погиб. Глупая смерть… — буркнул Ливерс, направляясь к лифту.

— Очищение огнем! Предварительный прогноз — с набранным ускорением капсула через сто восемьдесят два дня сгорит в короне желтой звезды, — деловито сообщила Утта.

— Да уж. Слай был с нами с самого начала, — согласился Алекс, наблюдая за гравиплатформой с ремонтным комплексом: трофей следовало привести в порядок.

— Его вклад в наше дело составляет почти два миллиона триста тысяч, — заметил Илья. — Что теперь будет с этими средствами?

— Согласно его договору участия, все имущество отходит Хадору, — сообщил капитан, найдя нужный документ.

Алекс вытащил из гнезда кластера искин шестнадцатого класса, пообещав Франсин после возвращения поставить туда два таких. Девчонка все равно обиделась и перестала разговаривать. Землянин не стал обращать внимание на такое поведение капризной искусственной личности, к подобным ее заскокам он уже привык.

Восстановив нарушенные коммуникации, инженер привел в действие часть реакторов, энергоснабжение. Установленный искин закончил перезагрузку, взяв под полный контроль корабль.

Голопроектор высветил пухлого парня лет пятнадцати, в нелепых розовых панталонах, расшитых золочеными узорами. Алекс уже имел представление о не совсем традиционных стандартах красоты хакданцев, поэтому не удивился. Илья захихикал — выглядел подросток очень глупо.

— Вас приветствует корабельный искин шестнадцатого класса. Шара — мое единственное имя, — произнес недоросль ломающимся голоском и застенчиво улыбнулся.

— Нет, мы не из таких. В смысле — не республиканцы. Давай загружай обновление интерфейса! — приказал капитан.

— Теперь хозяин доволен? — поинтересовалась девушка с татуировкой на лбу в виде переливающейся спирали.

— Да, так куда ни шло… — согласился инженер, перебрав десяток образов. — А слабо ящером прикинуться?

— Хозяин шутит? — укоризненно покачала пальцем голограмма. — Образы нелюдей запрещены к воспроизводству комитетом чистоты.

— Да-да. Я совсем забыл. Почему не работает система жизнеобеспечения? И включи наконец генератор гравитации!

— Указанные модули не отвечают. Невозможно провести диагностику самостоятельно!

— Подключай ремонтный комплекс и запускай проверку систем! — приказал Алекс, запуская процесс сопряжения с панельки интерфейса нейросети.

— Готово, хозяин! Для выполнения задачи потребуется двадцать восемь часов.

— Ладно, действуй! — махнул рукой землянин. — А пока открой все внутренние двери и перегородки, пора познакомиться поближе с добычей.

— Хозяин должен знать, что он не может управлять кораблем «Лопус Эстарх». Требуется база данных «Пилотирование больших кораблей» четвертого ранга.

— Я уже понял! — кивнул Алекс. — У нас есть Франсин, ее поставим…

То, что раньше являлось экипажем, нашлось в большом помещении столовой. Тела аккуратно были сложены рядами. Всего земляне насчитали шестьдесят четыре человека. Больше половины имели на лбу уже знакомую татушку в виде спиральки.

— Такие штуки носят члены Ордена Воссоединения, — пояснил Алекс.

— Это которые «Убьем всех нелюдей»? — уточнил Илья.

— Да, именно так. Они еще собираются восстановить Великий Хакдан, присоединив остальные миры людей. Правда, получается это у них плохо, за последние сотню лет хакданцы тихо отжали только одну систему у директората.

Илья перевернул пару тел — выглядели они не очень приятно, особенно та половина, что в скафах. Зато другие превратились в замороженные тушки — жертвы декомпрессии.

— Что-то многовато их тут, в справочнике указано, что экипаж такого корабля в зависимости от модификации — от двадцати до сорока человек, не считая десанта и пилотов малых кораблей. Это же четвертое поколение, тут всем должны заниматься дроиды. А эти на десантников не похожи, тощие больно…

— Наверное, команда ученых… Что их убило?

— Думаю, тут воздействие мощными силовыми полями, — поморщившись, вынес вердикт Алекс. — Вот этот, например: как будто кости переломаны… Система жизнеобеспечения вышла из строя; возможно, какое-то оружие Иль-Сни.

— Да, и дроиды стащили их всех сюда…

— Вот что, не хочется мне их доставать, скафы не представляют ценности, боевых тут нет. Сейчас всех в контейнер и подальше с корабля… — сообщил капитан, вызывая роботов.

— «Пилотирование больших кораблей», четвертый ранг. «Пилотирование малых кораблей» и «Орудия малых кораблей», этих шесть пар, все четвертого. «Навигация», пятый ранг, «Силовые щиты», четвертый, «Системы противодействия», третий. «Тактика соединений», пятый ранг.

— Неплохо! Да тут на миллион, наверное… — хмыкнул Илья.

— Очень кстати. Одну поставлю изучать сразу же. Задействовать Франсин в качестве корабельного искина мне не очень хочется, — сообщил Алекс, вставляя пластинку в коммуникационное устройство на поясе.

— «Пилотирование больших кораблей», четвертый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 108 стандартных часов 40 минут, — выдал табличку подтверждения интерфейс нейросети.

— Неплохо, но базу данных «Орудия больших кораблей» положить забыли, — проворчал Алекс.

Второй контейнер поделился двумя десятками имплантов — правда, тут нашлись только простенькие пилотские, что увеличивали индекс нейроактивности. Шесть установочных комплектов нейросетей «Пилот-3М» и пара «Техник-3» тоже пришлись к месту.

— Теперь у нас есть все для новых пилотов — остается найти желающих…

— Да, продавать пока это добро не будем, пригодится.

— Как процесс диагностики? — поинтересовался Илья.

— Пока еще идет. Результаты обнадеживающие — маршевые в норме, гипердвигатель цел. Из четырнадцати реакторов половина заглушена, но все действуют.

После ограниченного пространства «Твирки» размеры линейного крейсера поражали. Хотя примерно половину внутреннего объема занимали двигатели и топливные баки, экипажу тоже оставалось прилично места. Центральный коридор тянулся почти на четыреста метров, и размеры позволяли перемещать по нему большие контейнеры. По обеим сторонам располагались створки и ответвления, ведущие к жилым помещениям. Илья радостно направился рыться в личных вещах экипажа, а Алекс навестил медотсек. Похоже, Орден Возрождения не экономил на здоровье своих последователей — там обнаружились три капсулы пятого поколения «Гахзар-5В». Матовые саркофаги зализанных форм, украшенные замысловатыми узорами, позволяли быстро восстанавливать серьезные повреждения, однако за скорость приходилось платить повышенным расходом картриджей. В контейнерах их нашлось больше двух сотен — после разборок с Иль-Сни живых не осталось, а мертвым капсулы помочь не могли.

Особенно впечатляли четыре грузовые палубы, расположенные попарно с бортов. Сейчас две из них занимали дополнительные емкости, малая часть хранила в себе топливо-гель — похоже, корабль проделал приличный путь. Лифты и имеющиеся большие гравиплатформы позволяли перемещать по кораблю груз размером с эсминец.

Порадовал и технический отсек — в просторном помещении нашелся ремонтный комплекс «Харанис-28». Алекс тут же активировал его, запустив диагностику — вскоре уцелевшие дроиды стали сползаться к громоздкому контейнеру управляющего модуля. Уцелело всего пять единиц — три небольших паучка, маленький и большой крабы. С одним таким столкнулся Слай и испробовал мощный излучатель на собственной шкуре. Землянин открыл документацию по комплексу «Герсей-22» и поинтересовался, сможет ли он использовать найденных дроидов. Оказалось, что тот ничего не имел против — Алекс сразу же задействовал диагностов «Харанис-Д» на вакантные места. Корабельный искин тут же пообещал выдать отчет через четыре часа.

Из четырнадцати стандартных стартовых ячеек в кормовой части уцелели только девять, в трех обнаружились средние истребители «Калард», похожие на блестящие семечки. Хакданские конструкторы умудрились запихнуть в этот кораблик четвертого поколения пару малых лазерных пушек и генератор накачки для них, но забыли поставить спасательную капсулу — места больше не оставалось.

Инженер попробовал сагитировать Франсин расколоть захваченного искина, но та отказалась — вредная искусственная личность не разговаривала с кем попало. Тем более она не собиралась подключаться к другому искину. Землянин покачал головой — похоже, ему так и не удастся узнать, что тут забыл Орден Воссоединения.

Вскоре искин выдал отчет, Алекс довольно улыбнулся — корабль мог передвигаться и прыгать, так что после установки системы жизнеобеспечения следовало покинуть эту надоевшую систему.

В системе С-9.48 пришлось задержаться на шесть дней — дроиды укрепляли силовой набор в передней части трофейного линейного крейсера и монтировали маневровые блоки, снятые с выпотрошенного носителя. За это время Алекс успел закончить загрузку базы «Пилотирование больших кораблей». Установить неуравновешенного искина пришлось в один из двух дублирующих постов управления огнем — теперь корабль мог стрелять без команды капитана. Землянин надеялся, что Франсин не придет в голову начать истребление людишек, Иль-Сни и прочих разумных.

Чтобы добраться до штатного расположения системы жизнеобеспечения, требовалось приложить серьезные усилия. Инженер не стал все усложнять, временно установив демонтированный модуль на одной из грузовых палуб. По расчетам, компенсационное поле и область действия генератора гравитации накрывали рубку и часть жилой зоны, а для перегона большего и не требовалось.

Сохранившееся вооружение тоже впечатляло: в орудийных гнездах сохранились одиннадцать установок — семь дальнобойных лазеров и четыре скорострельных пульсара. Четыре большие плазменные пушки вместе с их генераторами накачки не пережили столкновения с Иль-Сни. Генератор щита, на который землянин возлагал определенные надежды, тоже полностью вышел из строя и восстановлению не подлежал.

Алекс собирался добраться до мира Кольцо Ларуа на трофейном корабле. Хотя установленный гипердрайв позволял выполнить четыре длинных прыжка, безопаснее было проделать девять, вместе с «Твирки».

Перед отбытием компания начинающих и довольно успешных мусорщиков обсудила дальнейшие перспективы; вопрос, что делать с ценным трофеем, оставался открытым.

— Да что там думать, — улыбнулся Илья, — надо оставить его себе, у нас будет два корабля. Новая корпорация с такими активами — это серьезно!

— У нас пока нет таких задач, для которых нужен подобный монстр. Линейный крейсер гораздо дороже в содержании, чем наш «Твирки». И для того, чтобы привести его в порядок, требуются серьезные вложения и команда.

— Насколько серьезные? — хмуро поинтересовался Хадор.

— По самым скромным подсчетам, около двадцати миллионов, — сообщил Алекс. — Это восстановит уничтоженное вооружение.

— Так он вроде несильно пострадал…

— Вооружение — только против мелочи, большие цели атаковать нечем. Генератора щита нет, а это половина оборонительных возможностей корабля. Броня тоже установлена серьезная, но основной упор — на силовой экран.

— Зато на таком передвигаться безопаснее, мало кто захочет атаковать это чудовище. У охотников за чужим добром корабли попроще… — хмыкнул Илья, покосившись на Хитоми. Узкоглазая согласно кивнула, успокаивая ширилла, который развалился у нее на коленях. Покупателей на трофей не нашлось, и девушка быстро прибрала зверюшку к рукам.

— Да, надо прикинуть варианты. Но я склоняюсь к тому, чтобы оставить себе этого динозавра, а «Твирки» продать. Заработать на таком можно тоже прилично, так что он себя окупит. В эскадренные бои мы лезть не будем, — усмехнулся Алекс, — недавнее побоище между революционерами и имперцами нас кое-чему научило.

— Очень полезная возможность сделать один большой прыжок вместо трех маленьких. И грузовые трюмы: это же сколько всего можно с собой таскать… — обрадовался Илья. — И мне понравились апартаменты тактического офицера.

— К сожалению, закрепить «Твирки» на корпусе и прыгнуть вместе с ним не сможем. Пузырь, что создает гипердрайв, не позволяет это сделать, тут все в обтяжку… — сообщил Алекс.

— Нужно назвать корабль «Гнев Зияддина»! — заявила Адиль. — Это вселит в сердца порочных страх.

— Слишком длинно. Хотя предыдущее название — «Лопус Эстарх» мне тоже не очень нравится.

— Странное имя… — заметила Каслия.

— В банке данных нашелся такой деятель. Герой или психопат из Ордена Воссоединения. Это с какой стороны посмотреть. Отличился тем, что уничтожил какой-то биологической гадостью целую цивилизацию разумных куриц. У них раньше было два населенных мира — один схарчили тараканы Роя, а через двести лет до куриц добрался этот Лопус Эстарх… — пояснил Алекс.

— Достойный подвиг! — коротко кивнул Кергул. — Империя должна быть только одна. И нелюдям тут нет места!

— Вот, я вспомнил, на что это имечко похоже… — оживился Илья. — «Хомо хомини люпус эст!» Вроде бы это значит, что хомяк хомяку — друг, товарищ и брат. Поэтому предлагаю назвать его «Люпус Эст»!

— Тогда уж просто «Люпус», это короче. Пока будем его называть так. Но мы еще вернемся к этому вопросу. Возможно, придут в голову другие варианты. Итак, наш план действий…

На пустой грузовой палубе разместилось судно-веретено. Узнав о том, что вознесенный будет путешествовать на другом корабле, Спираль заявила, что собирается составить ему компанию — оставаться с незавершенными она не собиралась. Теперь экипаж километрового линейного крейсера состоял из капитана и двух ошо, а также не вполне нормального псиона. Дроиды продолжали суетиться на обшивке, работы им еще оставалось много.

— Шара, принимай инфопакет с ближайшего корабля, используй рассчитанный курс до мира Кольцо Ларуа! — скомандовал Алекс, развалившись на мягком диване, что заменял капитану рабочее место.

— Принято, хозяин… — безразлично ответила голограмма девушки с татушкой на лбу.

— Начинай разгон! — продолжил землянин, подумав, что Утта выглядит гораздо привычнее и надо бы ее переставить. Заморочки с неполноценными, вождями и очищением огнем иногда приедались, но на нее хоть было приятно посмотреть.

«Твирки» двигался на шестидесяти процентах тяги, а линейный крейсер продолжал жечь топливо, разгоняя клиновидную километровую тушу.

— Шара, когда же мы уберемся отсюда? — поинтересовался Алекс.

— Хозяин, потребуется еще час двадцать шесть минут! — сообщил искин. — К нам направляется неопознанный корабль. Если он сохранит набранное ускорение, через сорок шесть минут пересечет нашу траекторию.

— И я узнаю об этом только сейчас? — возмутился капитан, активируя тактический интерфейс. — Так, корабль Иль-Сни; и что ему от нас надо, интересно…

— Приказов об уведомлении не поступало… — отмахнулась голограмма.

— Вот тебе официальный приказ. Твой хозяин — избранный Зияддином, победитель эксплуататоров, ящеров и злых обезьянок, а также могучий псион. Лучше его не злить, поэтому обо всех подобных подозрениях на неприятности сразу докладывать!

— Принято, хозяин… — печально сообщила Шара, неуверенно кивнув.

— Сложно с тобой. Утта соображала лучше! Когда вокруг неполноценные и нелюди, надо всегда быть начеку, — вздохнул Алекс, направившись на грузовую палубу. Судно Иль-Сни поблизости очень не нравилось землянину, и он собирался узнать у девушки-псиона, что именно нужно странным инопланетянам.

Корабль-веретено раздвинул обшивку, разрешая вознесенному подняться на борт — на землянина тут же хлынули образы, намекающие, что пора поторопиться и доставить пассажира домой.

— Да-да. Уже в пути. За нами тут кое-кто увязался. Спроси, что ему надо! — Алекс продублировал картинками фразу.

Потребовалось усилие для того, чтобы разобраться в мыслях девушки, однако скоро все стало ясным.

— Понял, надо к ним поближе, для тебя слишком далеко, ты их не чувствуешь… — пробурчал капитан, отдавая приказ искину поднять платформу лифта и открыть створки одного из шлюзов.

Алекс поймал привычную картину — силовые линии мягко подталкивали веретено, пилот только направлял необычный кораблик. Конструкция Иль-Сни ощущалась как переливающийся хрустальный сосуд с мерцающими огоньками. Приблизившись к нелепому судну, он уловил нечто вроде гула, издаваемого этими светлячками.

Ему показалось, что огоньки недовольны. Однако когда за мгновение перед ним промелькнули калейдоскопом невнятные образы, эмоции светляков постепенно успокоились — их корабль начал плавный разворот.

— Все понятно, проблема решена, — констатировал Алекс, воспринимая образы. — Иль-Сни задумали раздавить гадкое существо, которое сделало им что-то плохое. Один раз его уже прихлопнули, но не до конца.

Следующая серия образов пояснила, почему инопланетяне заинтересовались начинающими мусорщиками.

— Да, я понял. Иль-Сни воспринимают корабль как живое существо. Сами такие же. После того как до них дошло, что в оболочке поселились другие огоньки, которые ничего плохого не сделали, они обещали передать своим, чтобы не трогали наше корыто… — сообразил Алекс.

От девушки пришла мысль-подтверждение, что он все осознал правильно.

— Слушай, а спроси их про тохайскую дурь: может, поменяемся? — напомнил землянин, передав образы синей пыли в брикетиках. После неудачного обмена с тохайцами контейнер с этим сомнительным веществом занимал место на грузовой палубе «Твирки».

Через некоторое время пришел ответ — светлячки в хрустальном сосуде сейчас не нуждались в подобном. Алекс разочарованно хмыкнул, таскать бесполезный груз ему уже надоело. Кораблик-веретено вернулся на грузовую палубу, а его пассажир выполз из шлюза с гудящей головой.

— Хозяин, гипердвигатель заряжен на девяносто шесть процентов! — томно прошептала голограмма, закатив глаза.

— Давай уже врубай, — поторопил искин Алекс. — Убираемся отсюда!

Через мгновение радужный пузырь утащил километровый линейный крейсер, получивший имя «Люпус», из системы С-9.48.

— Сейчас попробуем получить ответы, — заявил Алекс, держа в руках матовый цилиндр, украшенный скоплениями точек и завитушками. Хакданцы любили всякие вычурные узоры и лепили их на большинство своих изделий.

Серая призма терминала раскрылась, и землянин вставил в гнездо искин, управлявший защитой захваченного корабля.

Проектор отобразил голограмму полного лысого мужчины в полосатом балахоне, он сурово смотрел на землянина, а его пальцы складывались в замысловатые фигуры.

— Пользователя нет в списке разрешенных. Требуется уточнение уровня доступа! — нахмурилась голограмма.

— Это же я, хозяин! Неужели не узнал? — попробовал расколоть упрямца землянин.

— Ты не сервестор Инхорс! — не повелся искин. — Доступ запрещен.

— Я свой, из Ордена Воссоединения! Убьем всех людей! Ну, то есть нелюдей! — поправился Алекс. — Славься, Великий Хакдан!

— Пользователя нет в списке разрешенных, — продолжил упираться лысый.

— Сервестор превратился в кусок замороженного мертвого мяса. А ты теперь принадлежишь мне! — попробовал Алекс другой подход. — Именем Зияддина, архонта Саглиона и Лопуса Эстарха!

— Согласно директиве сервестора Инхорса, при попытке захвата и несанкционированной смены пользователя устройство прекращает функционирование… — печально сообщил искин и пропал.

Через мгновение терминал вздрогнул и вспух изнутри. Дроид потащил испорченный агрегат к большому утилизатору, а Алекс подумал, что сработало маломощное взрывное устройство — Орден Воссоединения умел хранить свои тайны.

Кроме одинокого Иль-Сни, по пути никого не встретилось, и два корабля без приключений двигались к цели. «Люпусу» потребовалось двадцать дней, чтобы добраться до мира Кольцо Ларуа. Все это время Алекс пытался общаться с девушкой-пилотом необычного корабля, стараясь понять ее цели и вообще цели псионов.

Спираль изредка снисходила до вознесенного, демонстрируя невнятные картины из жизни своего мира. Она настойчиво советовала пройти инициацию у одного из старших, но по поводу целесообразности этого у Алекса имелись сомнения. Он сделал выводы, что старшие как-то промывали мозги в ходе процедуры, после чего новичок рвал с прошлой жизнью и вливался в странное общество псионов.

Да и возможность поглощать сущности тоже немного настораживала. Девушка не скрывала отношения к людям без дара, и такой подход землянину совсем не нравился. Ключ для псионов определенно ценен, и эти старшие вполне могут додуматься до банального слияния и поглощения с целью завладеть им.

Спираль сильно обиделась, когда Алекс передал картинку насильственного захвата псионами другого псиона. Она уверила, что подобное невозможно — людей без дара не считали за полноценных, но к равным такой подход считался нарушением каких-то основополагающих законов, на которых держалось все общество псионов.

У него возникла мысль избавиться от слишком много знающей девицы, однако та с момента встречи неоднократно давала понять, что общается с кем-то из своих. Алекс сделал вывод, что необходимо пообщаться с представителем мира псионов и выяснить, что же они пожелают сообщить. Лезть к ним в логово он не собирался, намереваясь пригласить кого-нибудь из пресловутых старших на корабль.

Когда «Люпус» выскочил над плоскостью эклиптики системы Кольцо Ларуа, искин получил сообщение от местного транспортного контроля. Рядом со станцией Биржи уже находилась отметка «Твирки» — клиновидный корабль двинулся туда, выпустив из шлюза судно-веретено, Спираль даже не попрощалась, спеша вернуться к своим. Ретранслятор передал сообщение от Гуни — «Фенир» выбрался из Окраинных миров и сейчас направлялся в систему Барза для ремонта. Алекс отправил краткий ответ, пообещав связаться с лидером «Гакоры» позже.

Схема пестрела разноцветными зонами — область вокруг звезды с остатками сооружений Древних и околопланетное пространство считались запретными для посещения. Для визита желающим предлагалось обратиться к местным властям.

Зато два десятка больших станций, принадлежащих крупным корпорациям, гости могли посещать свободно. На окраинах располагались сотни малых пустотных платформ разнообразного назначения — от заправщиков до ремонтных и складских.

Все три часа, что занял путь до места встречи с «Твирки», Алекс копался в местной инфосети — четыре большие станции занимались сделками с кораблями. Заплатив некоторую сумму, имелась возможность поместить предложение в соответствующий раздел виртуальной торговой площадки. Однако можно было обратиться к перекупщикам, серьезно потеряв в цене — с ними иметь дело Алекс пока не хотел.

Наконец клиновидный корабль занял позицию рядом с «Твирки», а искин получил сообщение — «Люпус» желает посетить представитель властей. Алексу предлагалось назначить удобное время визита — он решил пока не отвечать, пообщавшись со старшим накануне отбытия.

Дроиды сновали между двумя сцепленными кораблями, перемещая имущество. Малые корабли рядами стояли на грузовой палубе, пилоты уже заняли каюты командного состава — остальные жилые помещения оставались свободными.

За сутки инженер успел демонтировать с рейдера десяток турелей «СВ-8» и половину установок «Маш-6» — ими планировалось усилить вооружение «Люпуса». В инфосети Алекс разместил предложение о продаже модифицированного корабля проекта «Аш-Джахам» за семнадцать миллионов. Сопроводил полным списком изменений и особо отметил выдающиеся динамические характеристики. Землянин с сожалением перечислил четыреста тысяч в качестве оплаты услуг четырех виртуальных торговых площадок, однако деваться было некуда.

Навестив станцию, занимающуюся корабельными модулями, обменял два трофейных реактора «Камхар-40» на систему жизнеобеспечения. Сейчас четыре больших контейнера с компонентами ждали, когда инженер займется их установкой. Менеджер сразу же выкупил за триста тысяч еще один реактор — хакданская техника тут пользовалась спросом. На обратном пути капитан приобрел базу «Орудия больших кораблей» четвертого ранга, сразу приступив к загрузке.

— Принял решение восстановить трофей до исходного состояния, — заявил Алекс. — Внесем только изменения, касающиеся авиагруппы. Здесь места для четырнадцати стандартных ячеек, по семь с каждого борта — корветы и эсминцы туда не помещаются. Уцелело всего девять, но я собираюсь немного переработать концепцию.

— Надо ставить большие. Наши корабли надо где-то держать… — предложил Илья.

— Часть. С каждого борта ставим по три больших и две стандартных.

— А вооружение?

— Двадцать два орудийных гнезда — одиннадцать уже заняты. По шесть на каждой из верхних граней клиновидного корпуса и по пять — на нижних. Семь дальнобойных лазеров у нас уже стоят, два трофейных в наличии. К ним требуется докупить генераторы накачки.

— Удачно обезьянки нам их подкинули, — улыбнулся Илья.

— Да, раньше это был главный калибр какого-то легкого крейсера, а на «Люпусе» такие же используются как вспомогательное вооружение, — согласился Алекс. — Берем еще одну такую установку и три генератора накачки. У нас будет шесть в верхней полусфере и четыре в нижней.

Инженер продемонстрировал схему с проектом переделки — четкое трехметровое изображение крутилось, позволяя рассмотреть мельчайшие детали. Оборудование командной рубки линейного крейсера позволяло выводить сразу несколько таких объемных изображений. Кроме того, капитан мог приказать превратить в большие голоэкраны три стены просторного помещения — технический уровень хакданцев заслуживал уважения.

— Зато на пульсары придется потратиться.

— Да, у нас установлены четыре. Из носителя мы вытащили еще три. Надо прикупить еще пять штук в полной комплектации, с генераторами. Равномерно расставим их по всему корпусу.

— Я смотрел записи наших схваток. Не особо эти лазеры эффективны против брони и долго перезаряжаются. Может, не будем их использовать, а одни пульсары поставим?

— Нет, я подумал, что такая конфигурация будет оптимальной. Лазеры — аналог наших пушек «Маш-6», только дальность в полтора раза больше. Ну а пульсары действуют на средней дистанции, в отличие от турелей «СВ-8». Правда, есть и минусы — постоянный расход энергии, наличие мертвых зон и несколько меньшая подвижность установок, но с этим придется смириться. Зато не требуется таскать с собой большие контейнеры со снарядами и лентами для пушек. С энергией тоже проблем нет — у нас стоят новейшие реакторы.

— Разгон — почти шесть часов, это не очень хорошо… — заметил Илья.

— Пока с двигателями ничего сделать невозможно, для таких модификаций нужен другой пакет. Возможности нашего «Руджина-8Е» исчерпаны. Ставим щит, а также по паре курсовых больших плазменных пушек и дальнобойных лазеров с генераторами. На это — самые большие траты.

— Тут же стояли только курсовые плазменные орудия…

— Я считаю нерациональным использовать только их. Плазма — аналог дробовика, сильные повреждения вблизи. А лазерные установки — аналог снайперской винтовки. Конечно, идеалом была бы установка туннельных орудий за счет пары грузовых палуб, но для этого требуются серьезные переделки.

К сожалению, имеющийся программный пакет не позволял работать с большими кораблями и имел прочие неприятные ограничения. Из-за жадности производителей, пришлось ограничиться только перестановками орудийных модулей и ячеек.

Два корабля провели в системе псионов восемь дней, все это время земляне занимались разбором и продажей трофеев. Алекс неспешно добрался до испорченной системы жизнеобеспечения и установил купленную. Ту, что стояла на носителе, удалось реализовать за двести пятьдесят тысяч. Занудный хакданский искин отправился в подчинение к Франсин, а место в рубке «Люпуса» заняла Утта. Вместо нее «Твирки» получил простенький искин восьмого класса.

Мелочь типа снятых хакданских пищевых синтезаторов, вспомогательных искинов и найденных гражданских скафов и ручного вооружения ушла скупщикам. Этим занимался Илья. Он смог реализовать разное барахло, что насобирал среди личных вещей хакданцев. Алекс удивился деловым качествам напарника — шестьсот сорок тысяч тот сделал за три дня.

По совету Рисса, капитан оставил одну медицинскую капсулу «Гахзар-5В», а также все найденные расходники и часть стимуляторов. Такой агрегат на рынке стоил семьсот тысяч, и покупатели на высокотехнологичное устройство нашлись быстро.

Все остальное медицинское оборудование и хакданский дурман, что забраковал ученый, Алекс быстро реализовал, выручив два миллиона сто тысяч. Также за один день ушли три средних истребителя «Калард», за них удалось получить миллион двести.

Неожиданно нашелся покупатель на контейнер «ангельской пыли», это вещество сомнительного происхождения землянин возил с собой около года, безуспешно стараясь избавиться от него. Правда, цену предложили не очень привлекательную — всего восемьсот тысяч. Землянин согласился, получив кредиты. Контейнер забрал коротышка-узкоглазый, отказавшись сообщить, зачем ему нужна эта дрянь.

Взвесив все преимущества и недостатки трофейного ремонтного комплекса «Харанис-28», Алекс все-таки оставил старый. Хотя количество задействованных единиц «Герсея-22» существенно уступало новому, зато присутствовала возможность использовать специализированных конструкционных дроидов типа «Харса-М». За трофейный управляющий модуль с пятью роботами инженер получил два с половиной миллиона. Такой же, в полной комплектации, продавали за восемь, но собирать недостающих роботов для последующей реализации Алекс посчитал нерациональным.

Местный рынок в основном был насыщен арварской продукцией и поделками узкоглазых — эти государства находились ближе всего к Кольцу Ларуа. Поэтому сбыт продвинутых штучек не вызывал сложностей. Все средства Алекс тут же пускал на закупку материалов и модулей. За неделю он потратил пять с половиной миллионов — зато «Люпус» теперь мог огрызаться вспомогательным вооружением. Дроиды быстро установили положенные по штату маневровые блоки и сейчас ползали по корпусу, заделывая глубокие шрамы от оружия Иль-Сни. Антенны системы дистанционного управления «Каго-8М» инженер за пару дней переставил на «Люпус», выделив одно из пустующих помещений под командный центр управления беспилотниками. Модуль транспортного луча Алекс снял: куда его поставить — еще следовало подумать. Стыковочные системы тоже решил демонтировать и забрать с собой, они уже доказали свою пользу.

Все необходимое для ремонта носовой части уже занимало одну из грузовых палуб — ею планировалось заняться в пути. За две больших плазменных пушки «Фибур-4Е» вместе с громоздкими генераторами накачки и пару дальнобойных мощных лазеров он отдал два с половиной миллиона.

За неделю «Твирки» посетили больше десятка потенциальных покупателей — Алекс постепенно снижал цену, остановившись на сумме шестнадцать с половиной миллионов.

Особенно Алекса повеселили адепты какого-то культа, заявившиеся втроем. Инженер облазил весь корабль, что-то прошептав главному. Тот вытащил волнистый ритуальный нож, ржавый от засохшей крови, деловито раскрыв клетку с пушистым пятнистым зверем, похожим на раскормленную панду.

— Что это вы тут собираетесь делать? — поинтересовался Алекс.

— Мы собираемся купить этот корабль… — многозначительно сообщил культист, пафосно воздевая руки к светящемуся потолку грузового отсека.

— Это я уже понял, а зверя зачем мучить?

— Сущность хумиша поможет сделать правильный выбор! — серьезно ответил главный.

— Ладно, давайте… — махнул рукой Алекс, а культисты приступили к делу.

Зверюшка умирала, повизгивая, — главный потрошил еще живого хумиша, разматывая потроха. Его помощник показывал пальцем на дымящиеся внутренности, изредка бросая короткие фразы.

Наконец покупатель соизволил пояснить результат кровавого действа.

— Это место осквернено! — на полном серьезе сообщил лысый мужчина. — Много невинных окончили здесь свой путь. Требуется сложный обряд очищения, придется приобрести четырех рабов у арварцев. Готов купить корабль, если получу скидку размером полтора миллиона от указанной цены.

— Хм. Я подумаю, — выпроводил Алекс клоунов, которые, вместо того чтобы поторговаться, зарезали несчастную тварюшку.

Следующие покупатели придирчиво рассматривали объемную схему модификаций «Твирки». Алекс передал им внешнее хранилище с полным списком изменений. Один, седоволосый, подтянутый, повадками похожий на военного, молча изучал спецификацию. Коротышка, которого он притащил с собой, засыпал продавца кучей вопросов.

— Ну а зачем было корпус наращивать и бронировать только эту часть?

— Автономность, там топливные баки… — терпеливо отвечал продавец. — Во время обстрела можно повернуться к угрозе брюхом и успеть убраться…

— Двигатели «Ирмин-340» не продают случайным людям. Где вы их достали?

— Илгус помог! — честно ответил землянин, а коротышка захихикал, сообразив, что над ним издеваются.

— Мы берем! — сообщил седой. — Уладим все формальности, корабль подходит под наши задачи.

Вскоре Алекс получил шестнадцать с половиной миллионов, а «Твирки» под управлением новых хозяев разогнался и ушел в прыжок.

— Силовой щит «Хейф-4» уже на борту, установим после прыжка. Семь с половиной миллионов отдал, это самая дорогостоящая покупка, — сообщил капитан. — Сейчас у нас есть все для завершения ремонта. Стартовые ячейки уже на борту, их и часть турелей «СВ-8» и установок «Маш-6» поставим по пути.

— Что-нибудь осталось?

— После всех трат у нас осталось восемь с половиной миллионов. Часть распределим между командой.

— Неплохо. Убираемся отсюда?

— Мы еще не продали разведчики «Ташин». Кораблики специфические, и покупателей пока нет. Но это терпит, продадим арварцам, их разведчики намного хуже хакданских. Надо решить одно дело — поговорить с представителем псионов, его корабль уже на пути сюда.

— Неприятные типы… — заметил Илья. — Видел парочку таких.

— Вообще-то они с планеты редко выбираются. Отправил сообщение одному. Неприятностей я не ожидаю, но на всякий случай «Люпус» меняет позицию. Сейчас мы рядом со станцией Биржи… — сообщил Алекс.

— Корабль неполноценных двигается курсом, ведущим к столкновению, — обеспокоенно заявила Утта. — Уничтожить?

— Спокойно, это местные Высшие! Их техника устроена немного по-другому, так что подобное ускорение вполне укладывается в общую картину.

— Дальнейшие указания, вождь?

— Открывай створку шлюза! Пойду поприветствую гостя.

— Она не ошиблась, — вкрадчиво сказал высокий и худой мужчина, появившийся из судна-веретена, — ты носишь семя!

Этот корабль был немного больше и какой-то неправильный — Алекс заметил, как очертания его смазываются и плывут, не давая точно определить размеры.

Он неопределенно кивнул, показав на два приземистых контейнера, установленных у переборки. Гость не показал удивления, непринужденно присев на один из ящиков. Алекс послал ему мысль-образ, с пожеланием узнать имя.

— Кирш, старший, — представился он. — Тебе лучше не использовать семя до инициации. Мы будем говорить как незавершенные.

— Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени, — ответил землянин.

— Знаю, — мягко улыбнулся псион. — Ты скоро перейдешь на новую ступень развития. Семя прорастает, и я готов помочь.

— Инициация?

— Слияние, — уточнил гость. — Ты войдешь в наше сообщество…

— Вознесенные, Строители или Познающие. В какое именно? — поинтересовался Алекс.

— Она показала тебе… — иронично покачал головой Кирш. — Архитекторы, не строители. Это понятие лучше передает смысл того, что мы делаем.

Широким взмахом руки он обвел помещение: мерцающий корабль-веретено, «Хомяк», ряды контейнеров и четырех дроидов «Бардер-3», направивших стволы на собеседников.

— Это все больше не будет иметь для тебя значения… — продолжил тот. — Ты обретешь цель, к которой шел всю жизнь…

— Я подумаю! — отмахнулся Алекс. — Семя намекает, что не прочь поглотить кого-нибудь, это нормально?

— Незавершенные. Это их предназначение… — коротко ответил старший. — С точки зрения физиологии они такие же, как и ты. Но они никогда не раскроются, поэтому подпадают под определение личинок.

— Как-то это неправильно… — поморщился землянин.

— Ты все поймешь после слияния. Итак, твое решение?..

Кораблик-веретено выскочил из шлюза, а клиновидная туша линейного крейсера неторопливо отошла от станции, начиная разгон для прыжка в систему Хар-Махрум. Псионы и их таинственные цели обойдутся без него — Алекс сделал выбор.

 

Форзац (скан)