Полковник Шестаков носил простой камуфляж с одним погоном на груди и черный берет с золотистым двуглавым орлом. Именно этот пожилой мужчина с усталым лицом и жесткими стальными глазами вот уже тридцать лет бессменно возглавлял отдел «С». Подразделение занималось пришельцами, аномальными объектами и подобными необъяснимыми явлениями.

Сев на свободное кресло за пилотами, полковник прилепил на ухо пуговку гарнитуры — из-за гула турбин в кабине «Руслана» по-другому общаться было сложно.

На горизонте показалось зарево ночного Смоленска, а мониторы над рабочими местами летунов отобразили рамки посадочного створа. Мелькнули выхлопы истребителей, сопровождающих транспортный самолет с крайне ценным содержимым.

— Прибудем через десять минут, — доложил первый пилот.

— Начинаю снижение, — привычно кивнул его коллега.

Шестаков направился в салон, где находился основной состав группы. Техники замерли за своими терминалами, но экспериментальное оборудование, коим был нафарширован самолет, в очередной раз выдало нулевой результат. Офицеры пили кофе, жевали булочки и красными от недосыпа глазами рассматривали фотографии — этим делом разношерстный коллектив был занят все время полета.

За прозрачной перегородкой сидели трое экспертов. Женщина с некрасивым морщинистым лицом и седобородый дед были одеты в камуфляж, молодой священнослужитель носил простую черную рясу. Эта троица излучала уверенность и спокойствие.

— Ольга Викторовна. Никодим. Отец Сергий, — полковник уважительно кивнул каждому эксперту. — У вас есть что-нибудь?

Женщина отрицательно мотнула головой, убрав ладонь с карты, расчерченной разноцветными кругами, овалами и жирными линиями. Священник пожал плечами, закрыв деревянную коробку, в которой перекатывалась выбеленная временем кость, а в прозрачных коробочках лежали засохшие останки. Полковник заметил, что к стенкам ящичка были прикреплены две литровые бутыли с водой.

— Тогда ставлю задачу. Похоже, у нас — прорыв, — объявил полковник. — Сначала эксперты осмотрят артефакты…

— Помню, помню… — отозвался старик и с невероятной для своего возраста ловкостью вскочил с кресла. — Николашка тогда тоже ставил задачи, а кончилось все — большим пшиком.

— Скорее, как в шестидесятых у наших заклятых американских друзей, — поправил полковник.

Женщина улыбнулась уголками губ — отдел существовал больше ста лет под разными названиями, но один сотрудник входил в его состав с самого начала. Дедуля не знал своего точного возраста — на черно-белой фотографии со штампом царской охранки он выглядел точно так же, как и сейчас.

Полковник заметил изменение звука двигателей и почувствовал легкую вибрацию, когда гигант выпустил закрылки, гася скорость. Ан-124 затрясся, коснувшись полосы, и Шестаков удовлетворенно кивнул — теперь начинается настоящая работа. Под низкий гул турбин самолет покатил по рулежной дорожке к ангару.

К открытой дверце пассажирского отсека подали лестницу: эксперты потянулись вниз, а полковник Шестаков замер на площадке, оценивая обстановку. Аэропорт напоминал растревоженный пчелиный улей. Туда-сюда носились заправщики и погрузчики, а тяжелые транспортные самолеты садились один за другим, выгружая личный состав и технику отдельного полка специального назначения ВДВ. Прямо на стоянку, расчищенную от автомобилей, опускались устаревшие, но бодрые вертолеты Ми-24, раскрашенные в темно-зеленые пятна камуфляжа.

Рядом заправляли транспортный Ми-26. Вскоре эта машина тяжело оторвалась от бетона — под ее брюхом покачивался обтекаемый контейнер с новейшей станцией разведки, а в салоне корпели над пультами специалисты. Несколько таких вертолетов планомерно обследовали местность в поисках любых следов пришельцев. Вся эта техника выглядела впечатляюще, но полковник делал ставку на таланты своих подопечных, не забывая и про последний аргумент — пару тактических ядерных зарядов. Все-таки две килотонны в тротиловом эквиваленте должны справиться с любым пришельцем. Конечно, если тот откажется сотрудничать…

Прочнейшие композитные бронежилеты «Ратник-2», шлемы с зеркальными забралами, закрывающими половину лица, — бойцы, контролирующие периметр ангара, смахивали на киборгов из будущего. На воротниках шелестели коробочки радиостанций с китайскими иероглифами. Значительная часть снаряжения прибыла прямиком из Поднебесной — пока что отечественная промышленность сильно отставала в области компактной электроники.

Огромный ангар заливал слепящий свет множества прожекторов. Раньше в ангаре хватало места пассажирскому «эйрбасу», но сейчас здесь расположился оперативный штаб отдела «С».

Среди столов и стоек с гудящей аппаратурой перемещались люди в белых халатах и камуфляже без знаков различия. Разложенные на белоснежных полотнищах трупики мышей, птиц, засохшая трава и большие куски стеклянистого материала никого не интересовали. Вокруг длинного и низкого стола суетились ученые — каждый имел бирку с фотографией на груди и коммуникатор на поясе.

Глава научной группы, тощий и сутулый, похожий своим вытянутым лицом на рыбу, проигнорировал троицу экспертов. Ученый пристально разглядывал отрубленную голову старика, держа ее на вытянутых руках перед собой.

— Бедный Йорик, — буркнул дед, поводив растопыренной ладонью над находкой.

— Позвольте! Где ваш допуск?

— Это твои коллеги, Первый. Только их специализация — не техника, а высокие материи… — с усмешкой пояснил полковник возмущенному ученому, на груди которого красовался бейджик с красной единицей.

— А, шаман Никодим… Наслышан, наслышан… — заинтересованно протянул мужчина. — Что там говорят духи?

— Духи говорят, что я скоро умру. Больше ничего, — с натянутой улыбкой ответил дед.

Полковник Шестаков давно привык к некоторой эксцентричности своих подопечных и поэтому терпеливо ждал, пока эксперты познакомятся с находками. Подойдя к столу, где двое ученых ковыряли невзрачного вида сандалии, он вперил пристальный взгляд в артефакты.

— К сожалению, два часа назад они утратили свои свойства, — огорченно сообщил специалист.

— Дело в том, что эти тапки — живые, — пояснил второй ученый. — Ну, были таковыми. Мы резали их, жгли — они медленно заращивали все повреждения. Что-то вроде дерева.

— Сломали, разгильдяи! Как те два титановых шарика, — отвернулся полковник. — Теперь мы точно знаем, что эльфы существуют и носят шлепанцы…

Священнослужитель тряс своей коробкой и брызгал водичкой на отрубленную голову девушки, но длинные уши с заостренными кончиками исчезать не собирались. Так же как безголовый скелет эльфийки, сильно отличающийся от человеческого. Одна кисть отсутствовала — специалисты ковыряли непривычно ровный срез щупами. Бородатый толстяк в жилетке с множеством карманов капал на белоснежные ребра реактивом из пробирки.

Отец Сергий получил все необходимые допуски, когда появились первые свидетельства очевидцев, крайне противоречивые. Восемь бабулек опознали в летающем существе того самого бородатого мужчину, одна женщина — ангела, двенадцатилетняя девочка узрела Супермена, а сильно пьющий механизатор заявил, что видел большую обезьяну с рюкзаком за спиной. Другие опрошенные не отличались острым зрением и просто заметили что-то, пролетевшее над деревней.

Аналитики разрабатывали все версии, инцидент получил неофициальное название «Второе пришествие», а полковник Шестаков — разрешение в случае необходимости использовать все средства для уничтожения гостя. Конечно, если тот поведет себя агрессивно; однако приоритетом было установление контакта и дальнейшее сотрудничество.

— Похоже, этот пришелец непрост, — заметил Первый, разглядывая фотографии большой воронки и забитого машинами федерального шоссе. — Не думаю, что наш эксперт добьется успеха. Одно дело — ловить маньяков и террористов, но тут нечто совсем другое…

— Если кто-то и способен найти этого типа, то только она! Силовой вариант — последний аргумент, — покачал головой Шестаков.

— Посмотрим, — отозвался ученый. — Я ставлю на технику. Контакт с этим пришельцем в перспективе способен дать нам многое.

— Но для того, чтобы начать переговоры, нужно его обнаружить. Пока что Ольга Викторовна неплохо справлялась с поиском. В качестве запасного варианта — пеленгатор. Разработка сырая, но это лучше, чем ничего, — полковник покосился на восьмиколесную машину, вокруг которой суетились техники.

Этот транспортер вполне мог увезти новейшую баллистическую ракету, но сейчас на длинной и широкой платформе находились контейнеры с оборудованием ученых. Длинную, как стрела подъемного крана, телескопическую мачту венчали блестящие решетки антенн.