Ленку разбудил черный, который принялся бесцеремонно открывать шкафы и рассматривать их содержимое. Гость покрутил в руках покрашенный золотой краской человеческий череп, а затем вытащил большую статуэтку Микки-Мауса, подаренную кем-то из подруг. Диснеевский мышонок скалился зубастой пастью и сжимал в руках бутылку — у скульптора имелось чувство юмора.

— Твоя наложница поклоняется божеству крысолюдей? — удивился черный.

— Это не идол, а предмет искусства! — возмущенно фыркнула Ленка. — И я никому не поклоняюсь…

— Угу. Никого над нами! — кивнул Глеб.

— Все равно ваша цивилизация обречена! — сделал вывод Арциус, посмотрев на полку с сувенирами, где подруга собирала анимешные фигурки — кроме большеглазых девочек в коротких юбчонках и мальчиков с мечами и топорами там имелись совсем несуразные создания, порожденные больным воображением японских авторов.

Архимаг брезгливо заглянул в холодильник и заявил, что нормальная земная еда ему не нравится. Поводив ладонью над микроволновкой, черный добился того, что индикаторы на панели устройства погасли. Та же печальная участь постигла будильник-радио и электрочайник, а над хрустальной вазой и бокалами учитель в отсутствие хозяйки поиздевался с особым цинизмом, сплавив посуду в один большой комок. Как объяснил позже — пытался соорудить накопитель из подручных средств, но неудачно.

С утратой бытовой техники и посуды девушка смирилась, заглянув в жестяную коробку из-под печенья, последнее время выполняющую функцию «резервного фонда». Арциус скопировал потолстевшую стопку долларов, куда ученик добавил две заначки — собственную и подруги. Пачка отправилась в коробку (для последующего размножения), а вторую Глеб сунул в карман джинсов.

Пока Ленка принимала душ, маг соорудил подруге быстрый завтрак — яичницу и кофе. Сам же он голода не испытывал — за ночь оприходовал половину недельного запаса продуктов. Особенно хорошо пошли шоколадные батончики, поэтому Глеб решил закупить их побольше. По поводу лишнего веса молодой человек не переживал — по словам учителя, обладателю божественной крови не страшны болезни, не нужен сон и вообще, его очень сложно убить. К тому же обновленный организм скоро сможет переваривать даже несъедобные на первый взгляд вещи вроде коры и листьев.

Арциус уточнил, что в свое время на такой диете он провел несколько лет в одном закрытом мире, прежде чем смог накопить энергию для создания портала. Ведь по прихоти богов больше ничего съедобного там не осталось…

Глеб не удивлялся своим новым способностям — пример совмещения божественной сущности с обычным человеком был перед глазами. Ученик порезал палец, нарезая ветчину, — крошечная ранка заросла меньше чем за минуту. Арциус обещал, что постепенно увеличатся собственная сила, реакция и все остальное. Но это почему-то не радовало. Периодически Глеб вспоминал многозначительную фразу учителя: «За все нужно платить» — и размышлял, чем именно придется заплатить ему.

После вживления кристаллов-накопителей черный заявил, что теперь резерв вырос вчетверо от исходного. Попутно ученик узнал, что ему очень повезло — за такую операцию возьмется не каждый опытный целитель. Да и с поиском того, кому можно доверить улучшение организма, могут возникнуть проблемы: все лучше делать самостоятельно. К сожалению, ни одно из пособий магией жизни не занималось — Глеб подумал, что с освоением этого раздела будут сложности, о чем и сообщил учителю:

— Что-то ты мало захватил с собой книг!

— Достаточно, — отрезал Арциус. — Все необходимое для развития ты найдешь сам — достаточно добраться до какого-нибудь развитого мира.

— И что, там такие пособия можно свободно купить?

— Такие — вряд ли. Но книги, где описаны десятки простых форм и плетений, — запросто.

— Да? Мне казалось, что маги не должны делиться своими секретами со всеми. Ну, чтобы конкурентов было меньше…

— Иногда так и бывает, — сказал черный. — Но чаще всего правители ищут одаренных и обучают. Среди людей магов слишком мало — ценятся и те, у кого слабый дар. Ну а сильные маги — на особом положении, ведь один такой может уничтожить тысячи простых воинов.

— Что такое кумул?

— Единица измерения, принятая в мире Хаард. Эта книга для тех, кто способен наполнить Силой шесть кристаллов-накопителей и посвятил себя огню. Здесь собраны самые могущественные ритуалы. Это пособие я в свое время украл из Академии. По ее меркам ты — сильный маг.

— Не заметно, — скептически ответил «сильный маг». — У меня даже нормальной молнии не получилось, а огненный шарик — вообще позор! Мышонка я еще, может, и поджарю…

— Это потому, что здесь магия слаба. И огромный расход Силы на простые стихийные формы. Попав в мир Хаард, со своим резервом ты прикончишь несколько сотен воинов. Имея несколько камней-накопителей, сможешь развоплотить мага-правителя, заняв его место…

— А что, есть какая-то разница между «убить» и «развоплотить»?

— Существенная. Учти, что справиться с сильным магом может быть сложно. Вполне вероятно, что тот оживет через пару дней. Или станет могущественной нежитью. Некоторые носят могущественные изображения и сильные артефакты.

— Значит, надо отрубить голову!

— Именно так! — кровожадно оскалился черный.

— Зачем нужно «Единение со стихией»?

— Некоторые маги перестраивают свою оболочку. Процесс это длительный и опасный. В результате формы и плетения выбранной стихии требуют меньшего количества Силы и более эффективны. Хаардцы предпочитают огонь. Эту стихию освоить сложнее всего. Использовать магию других стихий в этом случае становится довольно проблематично.

— Специализация, — сообразил Глеб. — По-моему, это глупо. Лучше уметь все понемногу, нежели что-то одно.

— Не все разделяют подобную точку зрения. Когда-то Суэль был обычным магом огня, а получив божественную кровь, стал невероятно сильным противником…

— А чем занимаются адепты в этой Академии?

— Всем понемногу. Поклоняются первостихиям, изучают магию. Точнее, изучали. Вполне может быть, что Академии больше не существует, — пожал плечами Арциус. — Последний раз я посещал Хаард больше двух тысяч лет назад. С тех пор этот мир пережил множество катастроф и войн, в том числе вторжение фанатиков Истинной Книги. Не повезло хаардцам с соседями.

— Понятно… — протянул Глеб и развернул сшитые вместе листы. — Для чего нужны эти ловушки?

— Маги орков не способны работать с чистой энергией. Только с жизненной силой. Их магия основана на жертвоприношениях, но рабов или пленников на всех не хватает. Поэтому орки используют такие ритуалы. Собирают энергию и преобразуют ее в жизненную силу с помощью особых кристаллов.

— Ловушка — аналог камня-накопителя?

— Жалкое подобие, — усмехнулся Арциус. — Они работают, пока не израсходуется материальный компонент. В общем — недолго. Но тебе и этого будет достаточно…

— Значит, нужно соорудить побольше таких ловушек, — сообразил Глеб.

— Так слабый может стать сильнее, но только находясь рядом. Сами по себе они не действуют — нужен маг. К тому же придется ждать, пока ловушки вытянут энергию из окружающего мира, а это дело небыстрое.

— Да уж, — кивнул Глеб. — Мой резерв восстанавливается слишком медленно. Так и должно быть?

— Для начала очень хороший результат, — не согласился черный. — Сейчас можешь отпустить слуг! Я уже узнал все, что хотел!

— И как тебе наши религии?

— Одна глупее другой, — презрительно бросил Арциус. — Я еще могу понять поклонение первостихиям, но каменные таблички с правилами поведения, жертвоприношения собственных детей… как можно всерьез воспринимать такое учение? И у вас крайне странные представления о богах. Существа из чистой энергии могут принимать любую форму. Некоторые мне знакомы. Например, Хор — тот, кого вы изображаете с птичьей головой. Я знаю два мира, где его почитают, — странно, что здесь этот могущественный бог забыт. У вас даже сохранились останки больших накопителей Силы. Те, что в виде пирамид, — пояснил черный. — Они намного эффективнее, чем ловушки…

— Их можно использовать?

— Сейчас это просто руины. Внешняя поверхность должна быть покрыта особым сплавом.

— Жаль. А про фашистов в Антарктиде там ничего не было? — на всякий случай поинтересовался маг.

— Нет. Удивительно, но ваши ученые имеют представление об уровнях Силы. Ты знаешь, что такое точка Омега?

— Эволюция, — сформулировал Глеб, вспомнив статью из журнала «Наука и жизнь» — автор упоминал богов, любовь, конец вселенной и прочую заумную ерунду, но главное маг уяснил.

— Разумное существо может измениться. Если захочет, конечно. Так человек может стать магом, а маг, в свою очередь, — богом. Между этими уровнями — огромная пропасть. Но преодолеть ее возможно.

— Да? И как же?

— Это — другой вопрос. Я когда-то был рабом в одном пустынном мире. У меня не было ничего, кроме сильного желания измениться. Я потратил двадцать лет на формирование оболочки по украденной книге. Первая изученная форма и статус мага. Но я не остановился, как многие другие…

Глебу показалось, что он почувствовал захлестнувшие Арциуса эмоции. На лице ясно читалось все, что черный чувствует, — гордость, торжество и предвкушение новых побед. Через мгновение все стало как раньше — физиономия учителя расслабилась, изобразив привычные скуку и превосходство. Примерно так человек смотрит на муравья.

— Сильный маг мало чем отличается от младшего бога, — продолжил с самодовольной ухмылкой учитель, — он может путешествовать между мирами, воскрешать, уничтожать целые армии. Изменять реальность.

— Точка Омега, — кивнул Глеб. — Вершина эволюции цивилизации.

— Или одного представителя цивилизации. Тогда он становится богом и получает возможность переделать свой мир. Как считает нужным, — уточнил черный и засмеялся. — Или другой мир. Правда, там — свои боги.

— Ага, и, конечно, они будут против…

— Но не каждый способен сделать даже первый шаг. Ты его уже сделал. Точнее, тебя подтолкнули.

— Ну, насколько я помню, меня никто не спрашивал… — пробурчал маг.

— В вашем мире есть большие рисунки в пустыне, — продолжил Арциус, сменив тему, — кто-то использовал их для создания межмирового портала. Похоже, Землю не так давно посетил один из мелких божков или Великих магов.

— И куда ведет этот портал? — загорелся Глеб.

— Понятия не имею, — безразлично пожал плечами черный. — Использовать их не выйдет — наверняка требуется еще и материальный компонент.

— Небесный металл?

— Одна из фигур похожа на ловушку, что использовали маги давно исчезнувшей империи Шинх-Недд. Они не применяли небесный металл, так что материальным компонентом может быть все что угодно.

— А что это вообще такое?

— У вас его называют «металлы платиновой группы», — подумав, ответил Арциус, который успел с помощью чтецов пролистать учебник химии и ознакомиться с описанием веществ. — Рутений, родий, палладий, осмий, иридий и платина. Странно, что вы придумали шесть разных названий. На самом деле это один и тот же материал. Маг способен в определенных пределах менять его структуру, поэтому небесный металл незаменим для могущественных ритуалов…

Вырвав из учебника лист с таблицей периодических элементов, Глеб подписал еще четыре десятка известных учителю веществ. На Земле не встречалось самых ценных — адамантита, мифрила и загадочного металла Нидль. Кривой кинжал рыжего цвета, который мог вытягивать магию, как раз был сделан из последнего…

Хорошо, что тут есть платина, золото и серебро, — все это пользовалось спросом и в других мирах. Попутно выяснилось, что людям сильно повезло с ресурсами: ведь в некоторых мирах соль, а также железо, которое здесь валяется под ногами, — товар востребованный. Переправив контейнер металлолома с ближайшей свалки в какой-нибудь слаборазвитый мир, можно обзавестись собственным королевством. А пара ящиков со стальными мечами и вовсе сделает армию непобедимой — ведь кое-где до сих пор воюют деревянными копьями, каменными топорами и обсидиановыми клинками. Понятно, что в таком отсталом мире даже простой топор из хозяйственного магазина будет иметь огромную ценность…

Больше никакой информации по поводу межмировой торговли от учителя получить не удалось — тот имел дело исключительно с эксклюзивными вещичками вроде древностей и магических артефактов. Арциус посоветовал прихватить рюкзачок-другой со слитками платины. Дескать, это — самое ценное, что есть на Земле. Жаль, что цены на небесный металл кусались — такой рюкзачок и здесь мог потянуть на полмиллиона долларов…

Прикинув бюджет межмирового перехода, Глеб схватился за голову — тут уже пахло серьезными деньгами. Он забрал у чтецов альбом и с энтузиазмом принялся рассматривать виды пустыни Наска, где четыре тысячи лет назад (а может, и шесть тысяч — к единому мнению ученые так и не пришли) кто-то упражнялся в ритуальной магии. Перспектива посетить Южную Америку и разобраться с загадочными каракулями вдохновляла, однако Арциус заверил, что дело это бесперспективное.

— С ними точно все нормально? — поинтересовалась Ленка, проведав подростков.

Те немигающим взглядом красных глаз смотрели в стену. Побелевшие лица чтецов делали их похожими на киношных упырей. Глеб переадресовал вопрос учителю.

— Ну а что ты ожидал увидеть, ученик? — с ухмылкой спросил Арциус. — Конечно, такое использование людей сказывается на их здоровье.

— А ты не говорил, что это опасно!

— За все нужно платить. Магия разума довольно сложна… — безразлично пожал плечами черный.

— Как-то не хочется ковыряться у людей в головах! — отозвался Глеб.

— Напрасно. Печать подчинения необходима. Магу нужны слуги, поэтому лучше освоить магию разума как можно быстрее. Когда достанешь книгу, позаботься о достаточном количестве рабов для экспериментов. Для начала двух сотен людей будет достаточно. Этот конструкт я разработал сам. Первое время его хватало примерно на двадцать дней — потом мозг быстро приходил в негодность и раб погибал. Сейчас я значительно улучшил исходный образец…

— У нас рабство запрещено, — сообщила Ленка, отодвинув пустую тарелку. — Каждый человек обладает правом на жизнь, достоинство, свободу и неприкосновенность личности! Во всяком случае, теоретически…

Черный захохотал, а Глеб понимающе усмехнулся. Он уже успел узнать, что для бессмертного существа картина мира несколько отличается от той, что сложилась в головах у людей. Бесполезное это дело — споры. Все равно каждый останется при своем мнении.

Арциус небрежно хлопнул подростков по щекам, выводя их из транса. Подруга с кислым выражением лица наблюдала за происходящим — то, что гость из иного мира способен с легкостью залезать в чужие черепушки, девушку пугало.

— Как будто я всю ночь бился головой об стену, — сообщил подросток, моргая слезящимися глазами, — а сейчас в голове ползают муравьи…

— Да? — удивился маг. — Какие именно — маленькие или большие? Черные или рыжие? Еще какие-нибудь необычные ощущения присутствуют? Это важно для науки!

Подросток замолчал, покосившись на подружку, — вопросы поставили его в тупик.

— Не, просто голова немного болит. И спать хочется… — захныкала малолетка.

Ленка вручила чтецам упаковку таблеток, а Глеб открыл толстый справочник на середине — под изображением грузовика с кучей антенн на крыше имелась поясняющая надпись и длинный цифровой индекс. Вроде бы нечто похожее было в составе военной колонны на шоссе.

— Небольшая проверка усвоенного материала, — объявил маг и закрыл надпись ладонью. — Что это такое?

— «Красуха-4», мобильный комплекс радиоэлектронной борьбы. Состав — две машины. Дальность действия широкодиапазонного модуля постановки активных помех — до четырехсот километров. Назначение — прикрытие стационарных объектов… — без запинки выдал чтец.

Глеб захлопнул военный справочник и открыл на середине альбом. С изображения сурово смотрел седобородый мужчина. Сидя на облаке, он молниями истреблял несчастных людей, которым не оставалось ничего другого, как корчиться и умирать в мучениях.

— «Я пошлю на них меч, голод и моровую язву и сделаю их такими, как негодные смоквы, которые нельзя есть по негодности их…» — процитировала малолетка статью и удивленно застыла с открытым ртом. — Ой, а за что это их?

— Не важно… Методика действует! Все жертвы бесчеловечных экспериментов заморского профессора получают щедрые премиальные!

Глеб вручил чтецам шесть зеленых бумажек, что на самом деле было даже больше обещанного. Хотя они осилили только четыре с половиной книжки на двоих, организатор посчитал триста долларов справедливой платой. Ведь после бессонной ночи выглядела парочка ужасно.

— Мы всегда готовы! — Подросток поспешил спрятать деньги.

— Не сомневаюсь. Но пока больше ничего такого не планируется, — Глеб кивнул подруге, чтобы та выпроводила своих знакомых. — Да, и помалкивайте пока. Возможно, позже еще заработаете.

— Ты звони, если что, — облизнул пересохшие губы чтец.

— Непременно! — улыбнулся молодой человек, подумав, что еще вчера и сам бы не отказался от такой «халтуры».