Небольшой вертолет опустился прямо на дорогу. Ярко-желтая округлая машина, похожая своими очертаниями на воздушный шарик, смотрелась неуместно здесь, на потрескавшемся асфальте.

— «Робинсон», американский. — Глеб разглядел табличку на боку.

— Я предпочитаю качественные вещи. Не важно, в какой стране это изготовлено, — снисходительно кивнул Советник, натянув на лицо улыбку.

Физиономия низенького мужчины с сединой в волосах показалась знакомой — по телевизору этого деятеля показывали регулярно. Выступления чиновников действовали на молодого человека как снотворное, поэтому телевизор он не смотрел.

— Устинов. Советник и полномочный представитель президента, — протянул тот холеную руку.

Глеб пару секунд подумал, но все же пожал ее, ощутив иррациональную неприязнь к обладателю. Маг не мог сформулировать свои чувства, но что-то в этом Устинове было не так.

— А что с президентом?

— Идут переговоры с главами ведущих стран. У нас ситуация близка к критической, — признался Советник. — Вы понимаете, какие именно силы пришли в движение? Представляете, что творится сейчас в мире?

— Вообще-то нет, — бесхитростно ответил маг. — Кто-то отключил весь Интернет.

Советник с печальным выражением лица покачал головой. Выскочившие из вертолета телохранители успели поставить раскладной столик из красного дерева. Затем на свет появились два легких кресла. Все остальные переговорщики поспешили отойти к машинам, оставив чиновника наедине с магом.

— Натворили вы дел, — наконец покачал головой Советник. — Придется потрудиться, чтобы скрыть от общественности этот инцидент. Но еще не все потеряно. Вы умный молодой человек. Должны понимать, что это — шанс…

— Я должен? Кому? — на всякий случай спросил Глеб.

— Это — шанс! — повторил Советник проникновенным голосом. — Мир таков, каков он есть. Можно сколько угодно рассуждать о том, почему он такой, но везде действует одно правило — кто сильнее, тот и прав. Мы можем укрепить позиции. Совершить прорыв…

Советник еще некоторое время распинался о врагах, великом будущем и прочих абстрактных вещах. Все это напоминало заезженную пластинку, и единственный слушатель понимал, что правитель и сам не знает, что со свалившейся властью делать. Никаких глобальных целей Советник, как и другие «говорящие головы» из телевизора, не ставил. Идея подлечить «избранных» никак не тянула на сверхзадачу. Чиновник аккуратно подошел к мысли, что неплохо бы обучить специально отобранных людей.

— Эмм… вы хотите, чтобы пришелец наделал вам новых магов, — прервал его словоизлияния Глеб. — И таким образом получить преимущество перед соседями — у них-то магов не будет. То есть оружие, против которого нет защиты, — я правильно понял?

— В общих чертах — да.

— Тогда могу вас огорчить — начинающие маги не смогут топить авианосцы, а призванные демоны будут слабоваты против танков и боевых самолетов. То, что делает пришелец, землянам не по плечу.

— Все же попробуем. У нас нет другого выхода, — изрек Советник.

Маг с высокопоставленным чиновником, разделенные блестящим квадратом стола, сидели с минуту молча. Все это время пожилой мужчина буравил своими мутными, холодными глазами Глеба. А тот, в свою очередь, разглядывал истинным зрением ауру собеседника, у которого, судя по всему, имелись проблемы со здоровьем.

— Мы сдаем позиции, — наконец нарушил молчание Советник. — С иллюзиями расставаться труднее всего, но сейчас держава по основным показателям стоит где-то между Индией и Бразилией. Конечно, мы все еще запускаем ракеты в космос и качаем нефть…

Пожилой мужчина постучал пальцами по красному дереву столешницы и продолжил:

— Сложная ситуация в экономике, утечка мозгов… есть потенциал, реализовать который мы просто не в состоянии. Возможности упущены, а враги — теперь мы называем их «партнерами», закрывают нам рынки. Фактически сейчас мы в изоляции. Они совершили технологический скачок, а мы пока что стоим на месте. Требуется то, в чем мы можем опередить «партнеров». То есть свой путь…

— Хмм… А раньше вы чем занимались? Что, сейчас без пришельцев и магии — никак? — поинтересовался Глеб.

Что-то хищное, как у загнанного в угол пса, промелькнуло в лице чиновника, но он хорошо умел владеть собой. Поставив на стол тонкий кейс, пожилой мужчина положил ладони на крышку:

— Вот что. Передайте это пришельцу в знак серьезности наших намерений.

В чемоданчике обнаружился навороченный ноутбук с уже знакомой эмблемой отдела «С». Включать его Глеб не стал.

— Там то, что может его заинтересовать. Артефакты других пришельцев, ресурсы… любые ресурсы.

— В том числе и человеческие? — на всякий случай спросил Глеб, уже понимая, какой получит ответ.

— Любые ресурсы, — повторил Советник. — Там — база данных.

Маг на всякий случай кивнул, подумав, что учителю все это неинтересно. Ну что могут отсталые дикари предложить бессмертному сверхсуществу? В любом случае Арциус задерживаться среди землян не планировал. Глеб подумал о возможности получить пару тонн небесного металла и прочие компоненты для сооружения портала в обмен на резаную зеленую бумагу. Теперь-то энергии полно, и учитель может штамповать доллары ящиками. И есть тот, кто сможет устроить обмен… Обдумав все «за» и «против», Глеб решил повременить.

— А это — вам! — торжественно сообщил Советник.

В конвертике обнаружилось удостоверение, похожее на то, что имелось у женщины-мага. Только здесь была фотография Глеба. К удостоверению прилагалась банковская карточка со всеми данными из паспорта и ворох бумаг. Маг пролистал их, заметив печати Министерства обороны и приказы о присвоении очередных званий. Судя по всему, сейчас Глеб Самойлов должен носить звание капитана.

— Да, — подтвердил чиновник. — За особые заслуги перед государством. Вы теперь эксперт. Двойной оклад и все прочие льготы. Включая служебную квартиру в Москве, — с улыбкой сказал Советник, коснувшись ногтем золотой карточки. — Здесь аванс. Цифры вас приятно удивят…

— Хмм… — Глеб изо всех сил пытался не засмеяться.

Его просто хотят купить. Вербовка в ряды организации, которая с высокой вероятностью закроет перспективного сотрудника на подземной базе в тайге. И зачем ему капитанские погоны? Квартира в столице? Или деньги, которые молодой человек рассматривал исключительно как средство, а не цель? Тем более формой подобия можно наделать кучу зеленых бумажек.

Вот, к примеру, этот Устинов — наверняка чувствует себя хозяином жизни. У него точно есть яхта, самолет и другие статусные вещи, которые отличают тех, кто забрался на самую вершину. Только для бессмертного мага все это — барахло. Власть над людьми? Тоже не вдохновляет — какой смысл править теми, кто при первой возможности вцепится тебе в глотку?

У Глеба уже есть то, чего нет у остальных, — власть над стихиями и слуга-демон. Это гораздо круче, чем куча резаных бумажек и бетонная коробка в городе-муравейнике. Не говоря уже о перспективе посетить другие миры…

Возможно, пару дней назад предложение стать экспертом таинственной организации, подкрепленное серьезной суммой, могло заинтересовать молодого человека. Однако сейчас приоритеты поменялись — обладателю божественной крови этого слишком мало. Теперь цель ясна — точка Омега, и никак не меньше! Погоны, квартира в Москве и циферки на банковском счету ее никак не приблизят.

Теперь Глеб понял, что имел в виду Арциус, сравнивая людей с насекомыми. И сейчас маг разговаривает именно с таким «муравьем», который считает, что все продается и покупается. И готов, не раздумывая, принести в жертву пришельцу своих соплеменников. Глеб не стал раньше времени огорчать Советника отказом — следовало выиграть время, а для этого лучше всего изобразить горячее желание сотрудничать:

— Всю жизнь мечтал стать экспертом. А в какой области?

— Вам лучше знать, Глеб, — ответил Советник, жестом подозвав полковника.

Шестаков вытащил из кармана плоский предмет. Теперь Глеб рассмотрел его поближе — пластина черного цвета смахивала на сотовый телефон. На торце ярко горели три синих огонька, а четвертый быстро моргал. Истинное зрение никакой магии в этой пластинке не обнаружило.

— Китайский смартфон? — предположил молодой человек.

— Не совсем. Это артефакт из тибетского монастыря Спитук-Гомпа. Мы вскрыли захоронение с останками пришельца. У вас — лучший результат. Покойная Ольга Викторовна — одна единица. Никодим — две единицы. У всех, кого мы обследовали, — меньше одной… — разъяснил полковник. — Это значит, что у вас есть особые способности. Что вы умеете делать — лечить? Убивать?

— А что такое Новая Москва? — вопросом на вопрос ответил Глеб.

— Один из подземных городов. Их девять, но этот — база нашей организации, — ответил полковник. — У вас уже есть допуск категории «А», что позволит принять участие во всех наших перспективных проектах. Так что вы умеете?

Глеб некоторое время размышлял, стоит ли показывать свои возможности. Придя к выводу, что все равно специалисты из отдела «С» докопаются до истины, Глеб молча вытянул ладонь и принялся вливать энергию в огненную форму. Ничего нового вояки не узнают — и так огромная толпа людей на станции имела возможность увидеть упражнения начинающего мага. В случае необходимости Арциус прикончил бы всех, но ученику такой подход был противен.

Когда маг влил в шарик две трети своего резерва, тот вырос до размеров грецкого ореха. Глеб швырнул огненный снаряд на дорогу, и тот разлетелся облачком затухающих искорок. Сухая трава на обочине загорелась — туда рванули двое вояк, вытащив из машины огнетушители. Маг не стал гасить пожар водой — на эту форму уходило как минимум пять минут. Однако простой «огненный плевок» произвел впечатление на зрителей.

— Шесть! — удивленно прошептал полковник Шестаков, разглядывая артефакт.

Теперь на торце ярко горели все индикаторы. К тому же засветилось овальное табло, где Глеб заметил надпись на инари. Она гласила: «Опасность». Похоже, хозяин приборчика не хотел связываться с могучими магами. Для полковника символы общепринятого языка так и остались непонятными каракулями. Рассказывать о божественной крови, регенерации и истинном зрении Глеб не планировал. Пусть считают, что на Земле появился слабенький стихийный маг.

Этим деятелям молодой человек не верил. У него имелось свое представление о «вертикали власти». Любой мелкий чиновник, как правило, считал себя пупом земли и нещадно тряс все отданное ему на откуп. Ну а тот, кто забрался на самый верх, карабкаясь по головам, — и вовсе «за гранью добра и зла». Так сказать, земной вариант Арциуса, то есть крайне опасный тип. И все обещания Советника не имеют никакой силы — рано или поздно из нового эксперта отдела «С» вытрясут все что можно и выбросят его, как отработанный материал. Несмотря на погоны, статус эксперта и все заслуги…

— Теперь я понимаю, почему он выбрал вас, — удовлетворенно кивнул Советник.

— Здесь — список вопросов в порядке приоритета. — Полковник протянул кожаную папку.

— Убедите пришельца… то есть Арциуса сотрудничать с нами! Это важно! — добавил Советник.

— Постараюсь! — тактично пообещал Глеб. — Но у него немного другой взгляд на вещи. Он может и отказаться.

Вспомнив о необходимых жертвах для активации ловушек, маг решил с помощью чиновника решить этот вопрос:

— Вот еще что. Наверняка у вас есть какие-нибудь конченые мерзавцы… Обычные люди не подойдут. Нужны маньяки, убийцы… для начала — десять таких!

Шестаков поморщился. Советник же столь необычную просьбу воспринял спокойно и уточнил:

— Он людоед?

— Нет. Арциус их принесет в жертву. Время от времени устраивает такое… — пояснил Глеб. — Атомщиков и боевых пловцов жалко — ценные специалисты все-таки. А этих — нет.

— Обеспечим, — ответил Советник. — Что-нибудь еще?

— Машинку с набором красок, чтобы делать татуировки. Хочу изобразить языки пламени на спине. У всех огненных магов должны быть такие, — с мечтательной улыбкой заявил Глеб. — Мешков двадцать крупной соли. Астраханской. Самых больших — по пятьдесят килограмм…

Вообще-то на складе станции соль имелась, но мелкая и иностранного производства — ее учитель забраковал. Сам он использовал песок, который светился в истинном зрении, но Глеб с радиоактивной гадостью связываться не собирался. Еще не хватало, чтобы изотопы разнесло ветерком по округе…

Шестаков бросил на молодого человека удивленный взгляд исподлобья, а Советник коротко кивнул. Что удивительно, идиотом начинающего мага никто не посчитал — видимо, в отделе «С» хватало странных типов. По лицу Советника было сложно сказать, что он думает, зато физиономия полковника выражала удовлетворение — рыбка проглотила наживку.

Вежливо попрощавшись, маг забросил дипломат на пассажирское сиденье и отправился в обратный путь, пообещав в ближайшее время уговорить пришельца отпустить людей. В общем, переговоры прошли более-менее успешно. Вояки успокоились и на рожон не полезут. Во всяком случае, так сказал высокопоставленный чиновник, после общения с которым Глебу сильно захотелось вымыть руки с мылом.