Пока погода была еще теплой, наши овцы ночевали в загоне на широком лугу у самой лесной опушки. Возле загона стояла дощатая хибарка, и в этой хибарке спал наш пастух Еван Брджанин, добродушный и веселый детина. Мы с моим дядькой Иканычем вечно боролись за право ночевать с Еваном, так как ночевка в хибарке сулила нам массу интереснейших историй. Еван стерег скот у многих крестьян из округи, был со всеми знаком, помнил наизусть все окрестные луга, леса, поля, реки и даже скотину знал поименно. Задержавшись на выгоне у какого-нибудь жеребца, Еван обращался к нему по-приятельски:

— Как поживаешь, старина Буланый? Все так же игогокаешь, как раньше? А помнишь, как нас с тобой как-то зимой чуть было волки не загрызли?

В мою и Илькину обязанность входило ежевечерне отводить наших сторожевых псов со двора к загону и привязывать их там, чтобы они ночью караулили наших овец.

Эта должность собачьего поводыря была настолько же ответственной, насколько и трудной.

Собаки по дороге к загону обязательно должны обнюхать каждый придорожный камень, дерево, куст, словно бы проверяя, не прячется ли там какая-нибудь живность. А уж если выскочит откуда-нибудь заяц или кошка, собака с такой силой кидается за ними вдогонку, что непременно вырвет цепь из рук проводника. Сколько раз приходилось мне наблюдать, как, вырвавшись из-под какого-нибудь кустарника, длинноухий задает по полю стрекача, удирая от огромной овчарки, которая кроет за ним широким наметом, а за ними следом босоногий пацан сверкает пятками и истошно вопит:

— Рыжик, Рыжик, вернись!

Но какая же свалка начиналась, когда «собаководы» из соседних загонов случайно сталкивались нос к носу. С бешеным лаем устремлялись псы друг на друга, образуя яростно ревущий клубок, катаясь по земле, кусаясь, щелкая клыками и рыча.

Поводыри бросались поначалу разнимать собак, а потом и сами вступали друг с другом в драку. Тут на селе поднимался крик:

— Эй, сосед, бежим скорее к роще, собачьи поводыри подрались!

Не всегда обходится без приключений, даже если по дороге к загону не попадается ни зайцев, ни соседских псов. То разыгравшийся пес обмотает тебя цепью, точно свивальником младенца, так что не можешь с места тронуться. То примется на радостях подскакивать, чтобы лизнуть тебя в нос, собьет с ног, и ты угодишь в какой-нибудь репейник или коровью лепешку. Ну а дома тебе, конечно, достанется за то, что ты явился этаким грязным поросенком. Словом, беда с этими псами, и все тут!

Невдалеке от нашего загона на склоне соседнего холма расположен загон семейства Ей Клячи. Когда их пастух отправлялся к вечеру на мельницу молоть зерно, отару стерег сам Ея Кляча. В такие дни он загодя начинал подлизываться к моему дядьке Илькастому, уговаривая его переночевать с ним в лачуге. И мой Иканыч, любопытный, как сорока, обычно соглашался. Зато наутро в школе после их совместных ночевок просто житья не было от Илькиного и Еиного хвастовства: и волк-то к ним ночью наведывался, и лисица подкрадывалась, и барсук приходил и так далее и тому подобное. Наша Вея относилась к этим басням особенно подозрительно.

— Врут они, я по носу вижу, что врут, да и голос их выдает.

Однажды, когда Илька-килька с Клячей снова собрались на ночевку в пастушью лачугу, Вея пришла к нашему пастуху Евану и стала его подговаривать:

— Еван, давай сегодня ночью навестим наших героев!

— А что такое? — удивился пастух.

— Проверим, какие они на самом деле храбрецы.

И вот с наступлением темноты приходим мы с Еваном к дому Веиной тетки и говорим ей:

— Отпусти, пожалуйста, Вею на сегодняшний вечер помочь нам шерсть расчесывать. Мы ее потом проводим до дому.

Прихватили мы с собой каждый по хорошему колу и отправились к лачуге Ей Клячи. Сторожевые псы почуяли нас издалека и подали свой голос, но Еван знал всех собак в округе, он им тихонько откликнулся, и собаки умолкли.

Подкрались мы к лачуге. Изнутри доносится мирное посапывание.

— Ага, значит, эти два кота знай себе мурлычут, а овец пусть стережет ослиный покровитель, святой Кандрбанджило, — шепнул нам Еван.

По заранее разработанному плану Вея встала позади лачуги, мы с Еваном заняли позиции по обе ее стороны и по данному Еваном знаку начали колошматить кольями по низкой дощатой кровле. Доски так и загудели под ударами, словно сразу сто десять залпов грянуло.

Трах-тарарах, трах-тарарах, трах-тарарах!

Грохочут прогретые солнцем доски, словно землетрясение началось. Тут мы разом перестали своими кольями колошматить и вылезли каждый из-за своего угла посмотреть, как Илька с Еей деру из лачуги дадут.

— Готово, выскочили! — прошептал Еван.

И действительно, Илька с Еей, белея в темноте босыми пятками, уже припустили вниз по склону к ближайшим сельским домам.

— Сейчас все село перебудят! Бежим скорее к своему загону, пока нас тут не застукали! — воскликнул пастух.

Все было точно так, как предвидел Еван. Вспугнутые нами храбрецы ворвались во двор Ей Клячи, где как раз перегоняли ракию, и подняли страшный переполох. Крестьяне, подогретые ракией, похватали вилы и целой ордой помчались к загону. Прибегают, а там нет никого. Кинулись они тогда к нашей хижине и загрохотали вилами по крыше:

— Эй, есть тут кто живой?!

— Что это вы сегодня повадились по крыше лупить? — отвечает им будто бы спросонья Еван. — Что вы людям спать не даете?! Завтра мне вставать чуть свет!

Выскакивает он из хибарки с колом в руке и на них:

— А ну, разойдись! Мало вам было одного раза, хотите второй раз получить?!

Так ни с чем и вернулась погоня в село, а утром то-то было насмешек и хохота! Вся школа собралась вокруг наших героев Ильки с Еей, расспрашивают, как эти юнаки ворвались во двор, где гнали ракию, как они погоню подняли и как преследователи вернулись восвояси ни с чем.

— Здорово вас потом за уши отодрали? — допытывались мы у незадачливых героев.

— А вот и не драли! — отбивался Ея Кляча. — Только всего-то и было, что заставили всю ночь валежник под котел с ракией подкладывать.

Вскоре после этого происшествия, слоняясь как-то возле нашей хибарки, Иканыч и Кляча обнаружили те самые три кола, которыми мы в ту ночь колошматили по крыше. Это навело их на подозрения. Они переглянулись:

— Не иначе как все это подстроили Еван и Бранко! Но кто с ними третьим был. — Славко Дубина Араб, а может быть, Вея?!