Только в сумерки стихли горы. Ветер унес с собой ядовитый дым пороха и взрывчатки и взволнованно шумел в уцелевших листьях буковой чащи. Из Соколовичской котловины, заросшей черными елями, выползала ночь.

Небольшие группы партизан расположились на опушке леса, дожидаясь темноты. Бойцы молчали, задумчиво слушая шепот ветра в буковом молодняке. Они и мечтали о ночи и боялись ее. Ночью их, по крайней мере, часов десять не станут преследовать; зато они не знали, где укрыться до утра в такую непогоду. Бояна с помощью нескольких партизан хлопотала возле раненых, расспрашивала и успокаивала их…

Немного в стороне, прямо на снегу сидел в глубокой задумчивости Павле. В сегодняшнем поражении он винил себя. Как мог он до такой степени растеряться и уступить упрямству Учи? Видя, как страдает командир, как он унижен и надломлен, Павле ни словом не напомнил ему о событиях сегодняшнего дня и в его присутствии вел себя так, как будто это он, комиссар, главный виновник всех несчастий. Но про себя Павле думал:

«Придет ли сегодня связной, нет ли — все равно этой ночью я осуществлю свой план! Теперь я по-иному буду исполнять обязанности комиссара».

Ночная тишина напоминала ему о погибших товарищах. Он чувствовал кровную связь с ними, вспоминал всех погибших, и перед ним вставали различные эпизоды из их жизни в отряде.

Особенно ясно запомнился ему один партизан. Прошлой ночью, обходя роту, Павле увидел при свете огня чью-то голую пятку. Спящий приподнялся и спросонья стал растирать ее, пытаясь согреться. Так, с голой пяткой, он шагал сегодня по снегу и стрелял в немцев. Куда попала пуля? Ночью его засыпал снег. Верно, ему и сейчас еще холодно… Боец этот был любитель поговорить и большой спорщик. Павле даже наказал его недавно: десять дней без патронов. Истек ли срок? Стрелял ли он сегодня в немцев или, безоружный и беспомощный, шел им навстречу? Сколько дней прошло с тех пор, как он был наказан? Необходимо выяснить это! Сейчас же!

Павле подошел к группе партизан. Но они ничего не могли ему сказать. Он собрался спросить у других, но Уча отвел его в сторону и указал на ближайшую высоту. Павле поднял голову. В глубине гор горели яркие костры. «Все равно этой ночью нужно пробиться на другую сторону хребта. Завтра немцы могут нас здесь обнаружить. Необходимо прежде всего укрыть раненых. Но как двинешься с ними по такому снегу? Как поднять их на Белу Стену, одну из самых высоких гор Ястребца?» Павле подозвал Учу и Гвоздена, чтобы обсудить с ними свой план. Они легко согласились. Никто не хотел, да и не мог предложить ничего другого. Но все хорошо знали, что для усталого, изголодавшегося, расстроенного отряда, при котором находятся тяжело раненные, этот поход на Белу Стену будет новым тяжелым испытанием.

— Товарищи, подойдите ближе! — суровым голосом обратился к партизанам Павле. Он подождал, пока они соберутся, и, обведя взглядом все эти лица, уже плохо различимые в наступающей темноте, заговорил необычно громким голосом.

— Положение серьезное, — начал он. — Вы видите сами. До утра мы должны перейти Белу Стену. Даже в хорошую погоду до нее приходится добираться целую ночь. А нам нужно идти по снегу и нести раненых. Вы сами видите, немцы заночевали в горах. Если до рассвета мы не придем на Белу Стену, немцы атакуют нас и будут преследовать весь день. Товарищи, вы знаете, что это для нас значит! Дело идет о судьбе нашего отряда. Значит, и речи не может быть об усталости. Никто не смеет уставать! Кто не в силах идти — пусть остается!.. Понятно? — И в звонком голосе комиссара прозвучала угроза.

— Понятно! Понятно! — раздались голоса.

— Мне нужен доброволец для специального задания! — сказал Павле.

— Я пойду, — вызвался Вуксан.

Павле отозвал его в сторону и приказал идти на место встречи с Йованом, но помнить, что там уже немцы.

— Ну и пусть! — ответил Вуксан и ушел.

— Вперед! Евта — в дозор со Станко и вторыми номерами! Раненых в середину! Их понесет сейчас Вторая рота, — командовал Уча.

Стараясь производить как можно меньше шума, колонна двинулась вдоль хребта через лес. По неписаному, но обязательному закону замыкающим шел комиссар Павле. Быстро темнело. Боясь, что к рассвету они не дойдут до цели, Павле строгим голосом торопил бойцов; те передавали его приказания по цепи дальше. До Павле доносился шум шагов, голоса, выкликавшие смену к носилкам и отсчитывавшие людей.

Когда они спустились в котловину, стояла глубокая ночь. Не видно было ни зги. Только рокот реки да крики сов доносились сквозь тьму и туман. Уча приказал сделать привал. Партизаны опустились на снег, некоторые тут же заснули. Переходя от одного к другому и наощупь различая их в темноте, Павле тормошил бойцов, приказывая беречься, не засыпать потными.

— Вперед! — взволнованным шепотом пронеслось по колонне, и медленно, утопая по пояс в сугробах бойцы двинулись дальше по обрывистому склону.

Проводник Евта шел впереди и указывал направление, стуча палкой по стволам. Туп!.. Туп!.. Туп!.. — глухо отзывался в лесу этот звук, смешиваясь со скрипом снега. Время от времени какой-нибудь раненый хрипло и протяжно стонал.

Дорога пошла в гору, колонна еле ползла. Напрасны были все понукания Павле, угрозы и просьбы. Люди скользили на заплетающихся ногах, спотыкались, падали. Чем медленней двигался отряд, тем больше боялся Павле, что им не дойти до рассвета. Что будет с ними? Стук палки и стоны раненых еще усиливали его грусть и тревогу.

Туп!.. Туп!.. Туп!.. — непрерывно и однообразно звучало впереди, и казалось, что кто-то бьет тупым предметом по голове, бьет его, бьет бойцов, скоро уничтожит весь отряд… Туп!.. Туп!.. Туп!.. Крик!.. Чередуются удары и стоны! А Павле еле бредет, и ему кажется, что у него мозг разорвется от невыносимой боли.

«…Двадцать тысяч человек, вооруженные новейшей техникой, движутся против горстки босых и полуголых людей. Целая армия против двух рот! Миллионы патронов против нескольких сот… Борьба бессмысленна! Для того, чтобы драться, необходимо видеть, с кем дерешься и куда бьешь. Но тут не видно врага и не знаешь, куда наносить удары. Немцы решили их уничтожить, и это неизбежно, если трезво рассуждать! А они решили их победить!.. Нет, это не война!.. В войне сталкиваются армии. А какая они армия? Евта, не стучи! Перестань! Голова треснет!.. И другие отряды в Сербии в таком же положении. В Боснии есть пролетарские дивизии — но Босния далеко… Они не могут прийти оттуда на помощь. Русский фронт на Волге. Что осталось еще от России?.. Партизаны в Сербии одиноки… Страшно! Страшно быть одному! Их уничтожат. Сербию вырежут… Даже поверженная, она все еще борется. С тех пор, как она существует, к горлу ее приставлен нож. С первых дней своего существования она воюет… Чем же мы победим? У нас мало сил. Для героизма есть тоже предел. В бою пушки сильней ума. Что же нам тогда остается? Вера? Смерть упрямей веры. Преступники всегда опытней и хитрей… Что толку в идеалах, если нет сил их осуществить! Всё — иллюзии, самообман. Вот гибнет отряд — упрямо, в одиночестве, никому неизвестный… Не стоните, ради бога, не стоните!.. Будущее не узнает о вас. Горы немы, они не расскажут живым о том, как вы погибли… Торопитесь! Торопитесь! Почему вы так медлите? Так мы и до зари не попадем на Белу Стену. На нас нападут и уничтожат… История — жестокий формалист, ее интересуют крупные цифры, большие события. Отряд партизан — мелочь для нее, а с мелочью она не считается. Умрут матери бойцов, и никто уже не будет знать и помнить ястребацких партизан… Тяжело драться за будущее и за свободу, если никто не узнает о том, что ты жил. А особенно когда умираешь, а тебе едва двадцать лет. Не стучи, Евта, я сойду с ума… Человек хочет жить. Тяжелей всего знать, что тебя скоро забудут. Страшно! Когда-нибудь… кто-нибудь… кто знает — кто… назовет нас поколением романтиков, которые, начитавшись книг, фанатично вступили в борьбу против сильной еще в то время армии… Евта!..»

Споткнувшись, Павле упал и очнулся от своих мыслей.

«Ядовитые мысли, больные… Пессимизм! — говорил он себе, чувствуя, что его знобит. — Я болен… Откуда у меня такие мысли? Нет, нет! Было бы ужасно, если б люди так расценивали свою жизнь и свою борьбу. Это значит конец, конец всему. Мы никогда не пришли бы к свободе. Верить!.. Во что бы то ни стало верить! Если я не буду верить, отряд погибнет. Я верю! Я всегда верю!» — взывала к нему встревоженная совесть.

Туп!.. Туп!.. Туп!.. — еле-еле слышалось вдалеке.

— Быстрей! Быстрей! — восклицал Павле.

Кругом темнота и тишина.

— Товарищи!

Никто не отозвался. Только издали донесся глухой топот ушедшей вперед колонны.

— Отстал! Нет, я сошел с ума или заболел, — произнес он вслух и, собрав последние силы, бегом бросился догонять колонну, спотыкаясь на неровной, извилистой тропинке.

— Смена! Смена! — услышал он наконец и вслед за тем: — Один… два… три… четыре!

Павле хотелось как можно скорей изгладить из памяти свои недавние мысли. Никогда ничего подобного ему и в голову не приходило. И теперь, догнав колонну и испытывая потребность с кем-нибудь поговорить, он обратился к идущему впереди партизану, но тот не поддержал разговора.

— Быстрей! Быстрей! Не успеем! — то и дело поторапливал Павле.

Лес становился гуще. Евта все чаще стучал по стволам. Все чаще сменялись бойцы, несшие раненых, все медленней ползла колонна — и все меньше оставалось сил у людей; сон, как гора, давил их своей тяжестью. Солдаты уже привыкли к окрикам Павле и сердито огрызались в ответ, но он делал вид, что не замечает их настроения.

Вот и Соколов Камен. Колонна остановилась — солдаты, несшие раненых, сменились уже по нескольку раз. Все обессилели. Идти дальше было невозможно, да и ветер намел здесь снегу выше пояса. Носилки, сооруженные из буковых палок и одеял, развалились. В голове колонны послышался шум. Раненые стонали: они не хотели, чтобы их несли дальше, и требовали Павле.

— Оставьте меня! Конец мой пришел… Не могу больше! У меня рана открылась, я застрелюсь! Уча, если ты мне друг, дай револьвер…

— Не галдеть! — скрипучим голосом крикнул Павле, затрясшись от гнева. Он хотел крикнуть что-то еще и не смог: у него тряслась челюсть.

— Потерпите, товарищи, еще немного. Успокойся, Мичо, нельзя так! — успокаивал Уча. — Павле, ты где? Нужно сперва протоптать вверх дорогу, иначе нам не выбраться.

Павле чиркнул спичкой и посмотрел на часы. Было два часа ночи. Нет! Не успеем! Рассвет нас застанет на лугах. Если мы попадемся там, мы погибли…

— Коммунисты, вперед! — разнесся по склонам звонкий, высокий голос комиссара.

Шум утих, раненые замолчали. Слышался только шорох падающего снега да вой ветра, шумевшего в голых ветвях. Несколько мгновений спустя человек десять молча подошли к Павле.

— Мы здесь! — произнес один из них.

— Евта, ты где! — крикнул Павле, никого не видя в темноте.

— Здесь, товарищ комиссар, — отозвался тот, стоя за его спиной.

— Веди нас так, чтобы протоптать дорогу и проскочить Соколов Камен! — приказал Павле, утопая в снегу по пояс.

Шатаясь, еле вытаскивая из сугробов ноги, люди двинулись вперед, пробивать дорогу сквозь снег — грудью, руками, всем телом.

— Я потеряла опанок. Полегче, я только чулок завяжу, — пробормотала, словно стыдясь, Бояна.

— И у меня левый давно оторвался, — заметил Никола.

— Возвращайтесь назад! — приказал им Павле.

Они молча двинулись дальше. Павле шел впереди и, дрожа как в лихорадке, пробивался сквозь снег.

Прошло почти два часа, когда, проложив дорогу, они вернулись обратно.

— Восемь добровольцев к раненым! — приказал Павле. Несколько человек приблизились молча. Уча пересчитал их и крикнул:

— Еще двое!

Никто не вышел.

— Чего ждете, товарищи? Вы что ж, хотите, чтобы нас рассвет здесь застал? — гневно крикнул Уча.

Все молчали.

— Еще двое вперед, приказываю!

— Брось, товарищ Уча, все равно больше невмоготу… — простонал раненый.

— Молчать! Я командир!

— Застрелите меня, не могу! — еще раз повторил раненый и вскрикнул.

— Не шуми!.. Ты кто? — спросил Павле человека, который приблизился в эту минуту.

— Джурдже.

— А ты здесь зачем? Ведь ты малорослый, не сможешь!

— Брось, пожалуйста! Я и пушку могу тащить. Я пойду в первой паре. Это даже хорошо, что я мал ростом.

— Ну-ка еще один! Быстрей! — позвал Павле.

Снова никто не отозвался. Все стояли не двигаясь, но, даже не видя в темноте лиц друг друга, они испытывали мучительный стыд.

От группы бойцов, которые протаптывали дорогу, отделилась Бояна. Она была в одних чулках. Подойдя к раненым, она прошептала:

— Я понесу…

Учу до глубины души тронула эта девушка-солдат. Босая. По снегу. Вот уж неутомимая! И откуда у нее столько сил, когда даже самые выносливые мужчины ослабели! Командиру казалось, что нет на свете прекрасней и сильней этой девушки.

Он приказал выступать.

Раненые снова застонали. Их подняли, и поход возобновился. Павле нес носилки в паре с Гвозденом. У партизана, которого они несли, открылась рана, и он все время стонал. Гвозден ободрял его, успокаивал и пытался занять разговором, но Павле раздражали эти беспрерывные стоны. Ему казалось, что в нем самом кричит что-то и стонет, и он сердито просил раненого замолчать. Колонна двигалась медленно. Силы у всех были на исходе. Павле казалось, что он вот-вот упадет.

Неутомимый Евта все шел и шел вперед и, стуча своей палкой, подбадривал окружающих:

— Еще немного, ребятушки! Еще немного, товарищи!

Туман — предвестник рассвета — все густел. Становилось тяжело дышать.

— Не успеем до зари, — с тревогой в голосе заметил Павле.

— Да. На лугах уже светает, — ответил Гвозден.

— Что делать? Как идти с ранеными по открытому полю? Нас непременно увидят, а у нас и патронов нет…

— Поторопитесь, товарищи! — крикнул Павле.

— Сам поторопись! Мы не можем шагать через тебя! — злобно бросил в ответ кто-то сзади. Павле, напрягая все силы, старался идти быстрей.

Так, не сменяясь, они несли раненых, пока не миновали Соколов Камен.

— Отдохнем. Больше не могу! — крикнул один из несущих.

— Никакого отдыха! Скоро рассвет, — ответил Гвозден.

— Павле, не могу… У меня сейчас сердце разорвется.

— Пусть разорвется! Мы должны до рассвета поспеть на Белу Стену!

— Не могу, голова кружится… Сейчас упаду!

— О, о-о-й, оставьте меня, товарищи! Пусть уж лучше нам погибнуть, чем всему отряду, — взмолился один из раненых.

— Замолчи! — оборвал его Уча.

Разговор умолк, и только Евта тихо прошамкал:

— Еще немного, только самую малость, ребятушки!

Уже занялась заря. Если бы не туман, все было бы ясно видно. Они вышли на луга; до желанной цели оставался всего лишь час ходьбы при хорошей погоде. Павле шел, размышляя, что делать дальше. Момент был критический. Необходимо было принять немедленное решение. Но какое? Назад — нельзя; вперед — силы у всех на исходе, а день наступает.

Слева, совсем близко, раздалась короткая пулеметная очередь. Павле остановился. Вслед за ним замерла и колонна.

— Гвозден, ты как думаешь? — встревоженно спросил Павле.

— Нельзя же их бросить… — ответил тот шепотом, боясь, что его услышат раненые.

— Вперед! Быстрей! — приказал Павле, напрягая последние силы и пытаясь ускорить шаг. Они снова тронулись, медленно пробираясь по глубокому снегу. «Еще пять минут! Еще только пять…» — говорил себе Павле, мысленно отсчитывая секунды и намеренно замедляя счет. «Еще только пять!» — твердил он снова, но в голове у него все кружилось и путалось. Позади кто-то упал. Раненые застонали. Павле остановился и обернулся. Две четверки с носилками свалились в снег. Раненые громко кричали. Носильщики лежали в снегу, не имея сил подняться.

— Что, ослабели? — язвительно спросил Уча.

Никто не ответил.

Другие тоже остановились и, опустив носилки на землю, сели.

В ближнем лесу раздались винтовочные выстрелы.

— Что нам делать? — спросил командир подошедшего к нему комиссара.

— Ступай с отрядом дальше, а я с одним отделением останусь возле раненых.

— Нет, это не годится…

— Но это необходимо! Нельзя их бросить одних. Ты иди на Белу Стену, а я спущусь в Мечьи Рупы. Там я оставлю при раненых Евту, а потом догоню вас.

— Не знаю, как все это получится. Мне бы хотелось быть вместе с тобой…

— И мне бы хотелось. Но нельзя бросить раненых. Если что случится, поступай так, как сочтешь нужным.

— Хорошо! — сказал Уча, глядя потеплевшими глазами на Павле. Тот ответил таким же взглядом; и оба почувствовали, что они самые близкие друг другу люди.

Отряд двинулся дальше, а Павле, обождав немного, свернул вправо в лес и стал спускаться по склону к Мечьим Рупам, где намеревался оставить раненых. Они часто отдыхали — пройдут шагов сто и опустят носилки. Туман все еще висел над горами. Вдруг раненый, которого несли Павле и Евта, запел слабым, но приятным и ясным голосом:

Падите, сила и неправда,

Народ пришел вас осудить,

Рассейтесь вы, туманы ночи…

Павле вздрогнул. Пел Сила. Так прозвали его в отряде за эту песню, которую он всегда распевал.

Несколько месяцев назад часовой привел к Павле и Уче веснушчатого мальчишку-батрака, оборванного, босого и без шапки. У него были светлые волосы и удивительно большой рот с толстыми и пухлыми губами. Смущенно улыбаясь, он рассказал, как немцы нагрянули с карательной экспедицией в их село, схватили много крестьян и повели их на расстрел. Повели и его, но он по дороге сбежал и вот отыскал партизан. Немного успокоившись и желая выставить себя перед Павле и Учей в самом лучшем свете, он все время твердил, что он — сельский пролетарий, читал листовки и знает партизанские песни, и, если они хотят, он споет им. Ему казалось, что именно эти песни — отличительный признак партизана. Подшучивая над ним, Павле сказал:«Ну-ка, посмотрим, какие ты знаешь!»

И тот, ни секунды не сомневаясь, запел дрожащим, но звонким голосом: «Падите, сила и неправда…» Сначала его песня показалась им смешной, но он продолжал петь, с огоньком и серьезно. Окружившие его партизаны тоже стали серьезны. Они почувствовали, что в этой песне батрак рассказывает о главном смысле своей жизни. Когда он кончил, Павле, растроганный, потрепал его по плечу и сказал: «Браво, товарищ Сила. Сила — твое партизанское имя. Так и зовите его, товарищи, — Сила». Сила улыбнулся, на глаза у него навернулись слезы. Обратившись к Павле, он сказал: «У меня есть просьба. Я хочу быть пулеметчиком». — «Нет, сразу нельзя, — ответил Уча. — Нужно сперва заслужить ручной пулемет. Его дают только самым лучшим бойцам».

«Тогда я заслужу его!» — воскликнул Сила.

В первом бою он сбежал. Потом привык и стал хорошим партизаном и вторым номером у пулемета. Через некоторое время Вуксан принял его в члены Союза коммунистической молодежи. Сила носил ручной пулемет, никогда не просил смены и не позволял себя сменять; только в бою уступал он его пулеметчику. Однако Сила не был удовлетворен. Ему хотелось быть не помощником, а пулеметчиком, но у него не было никаких надежд добиться этого звания. Пулеметчиками были только старые партизаны и испытанные стрелки, и поэтому ему не оставалось ничего другого, как самому добыть себе пулемет. В бою, дней десять назад, Сила упрямо бросился в атаку на немецкую «зорку», стремясь захватить ее любой ценой; в этой атаке пулеметная очередь посекла ему ноги. Партизаны взяли пулемет, и Уча обещал Силе, что он получит его, как только выздоровеет. Тяжело раненный, на носилках, Сила непрестанно заботился о пулемете, сердился на товарищей, что они недосмотрели за ним и поэтому заржавел пламегаситель, и жаловался на это Уче.

А теперь Сила пел свою песню. Голос его слабел и становился все тише.

Последнее слово — «работали» — он произнес шепотом и умолк.

— Сила, товарищ, пой… — взволнованно сказал Павле.

Но Сила молчал.

— Сила, а Сила, ты слышишь? Пой… — повторил Павле.

Они остановились и опустили носилки на землю.

— Ну, как ты там, соловей? — запинаясь, проговорил Евта, нагнувшись над раненым и беря его руку.

Рука была холодна и безжизненна.

— Умер… — прошептал Евта. Павле смотрел в лицо Силе. Маленькие глазки бойца глядели куда-то вдаль. Рот его был полуоткрыт, дыхания не было. Павле засунул руку под его куртку.

— Не бьется… Умер… — сказал он.

Евта отвернулся, снял шапку и украдкой перекрестился.

Павле выпрямился и, обнажив голову, сказал:

— Товарищи, умер товарищ Сила!

Партизаны вскочили и окружили носилки. Все сняли шапки. Раненые перестали стонать. Евта пытался закрыть покойнику глаза. Густые туманы стекались к реке. Уже давно рассвело. Бойцы вырыли прикладами могилу в снегу и опустили в нее Силу. Все молчали. Быстро вырос легкий белый холмик.

Когда они добрались к Мечьим Рупам, был уже почти полдень. Потрясенные внезапной смертью Силы, бойцы молчали. Даже раненые не подавали признаков жизни. Только когда носилки опустили перед пещерой, раненые заволновались. Им было страшно остаться здесь одним.

— Никаких разговоров! Так нужно! — строго сказал Павле. Он был взволнован, но, овладев собой, постарался объяснить людям положение вещей и обещал как можно скорей переправить их в село. Но кого же еще, кроме санитарки Ружи, оставить с ранеными — ведь их надо снабжать водой? Этот вопрос больше всего тревожил Павле. Только Евта мог успешно справиться с этим заданием. Евта хитер, находчив, у него много знакомых в окрестных селах, есть связь. Уж он бы сумел раздобыть еду. Но Павле не был в нем вполне уверен. Комиссар боялся, что попади Евта в руки к немцам, он не проявит достаточной твердости. В отряде его считали трусоватым. Партизаны говорили не «пуглив, как коза», а «пуглив, как Евта». К тому же, если ему случалось попасть в село, он пил больше, чем это разрешалось неписаным партизанским законом. И теперь, покуда раненых вносили в пещеру, Павле сидел и раздумывал: смеет ли он доверить их Евте? В эту минуту все недостатки старика предстали перед ним в преувеличенном виде, но другого выхода у него не было. Что ж, приходится примириться и пойти на риск. И Павле, который всегда старался успокоить свою совесть, решил, что Евта принадлежит к тем старым служивым из крестьян, для которых боевое задание — святыня. Они пойдут на любую опасность, даже на смерть, не потому, что они не боятся, но потому, что принимают ее как нечто должное и неизбежное. Чувство ответственности и дисциплины в них сильнее всего! А кроме того, Евта еще по-крестьянски тщеславен, и ему особенно льстит оказанное доверие… Павле подозвал Евту к себе.

— Ты видишь, в каком мы положении! Раненых нам придется временно оставить здесь.

— Вижу, я и сам едва жив! Ей-богу, не знаю, что с ними будет!

— Самое трудное — найти человека, который сумел бы охранять их и обеспечивать провиантом. Тут нужен смелый и верный человек… — начал Павле издалека, осторожно подходя к делу. — Представь себе, что сделали бы с ними враги! Они замучили бы насмерть наших лучших товарищей! Скажу тебе откровенно, я считаю спасение раненых нашей самой главной задачей. Ради отряда, ради народа они не должны погибнуть!

— Не бойся, товарищ Павле, не бойся! Среди нас найдутся такие люди, — прервал его Евта, поняв, куда метит комиссар. Широкая довольная улыбка появилась на его худощавом лице в старческих прожилках и пятнах.

Павле захотелось обнять его, но, желая, чтобы беседа была как можно более серьезной и произвела должное впечатление, он торжественно произнес:

— Товарищ, Евта! Штаб решил поручить это задание тебе. Тебе мы вполне доверяем.

— Выполню, Павле! Ей-богу! Выполню! Буду беречь их как зеницу ока. Волосу с их головы упасть не дам. Нет, ты еще не знаешь меня! Евта — старый гайдук!

Павле рассмеялся. Смеялся и Евта, обнажив под усами несколько желтых, острых и кривых зубов.

— Все в порядке, товарищ Евта! Смотри будь осторожен. Выходи только ночью и никому не говори куда. В селах ищи продовольствие у наших людей, но не открывай, для кого. Через некоторое время мы оставим Ястребац. Помни, об этом нельзя говорить.

Они вошли в пещеру к раненым.

— Товарищи, среди вас есть командиры взводов и отделений. Но в военном и политическом отношении всю ответственность за вас несет товарищ Евта. Сейчас вы все только раненые и обязаны его слушать. Соблюдайте конспирацию и не беспокойтесь — долго вы здесь не останетесь!

— Ни о чем не беспокойся, товарищ Павле, — сказал Евта, втихомолку посмеиваясь в усы. — Мы легко сговоримся. Кто умней, тот и старше, — говорил он, пытаясь скрыть свою радость.

Павле попрощался со всеми и вышел вместе с Евтой.

— Послушай, черт побери, совсем забыл сказать: когда приходишь в село, не пей, прошу тебя. Ты знаешь, что это значит. Потерпи, покуда кончится эта суматоха, а тогда…

— Что ты, Павле, как ты можешь думать так обо мне!.. Я ведь не совсем безмозглый, — обиженно прервал его Евта.

— Знаю, знаю! Но все-таки напоминаю тебе еще раз — будь осторожен. Сам знаешь, какое дело!..

— Я-то, дурак, рассчитывал, что ты меня в партию примешь, а ты меня пьяницей считаешь, — тихо говорил Евта, моргая хитрыми маленькими глазками.

Павле добродушно усмехнулся.

— Все может быть! Постарайся! А когда мы создадим свободную территорию, мы поставим тебя во главе среза .

— Ладно, ладно, смейся над стариком. Я тебе в деды гожусь… — говорил Евта, прикидываясь обиженным. И, грозно тряхнув головой, улыбнулся.

— Знаю я вас, моравчан, старых жуликов! Вы кого угодно вокруг пальца обведете.

— Вот увидишь, что я не шучу, — говорил Павле, которому и самому было приятно порадовать старика.

— Как старый партизан, ты будешь председателем срезского комитета. Серьезно! Нам такие люди нужны!

Евта хихикал, как от щекотки. Посмеивался и Павле.

— Ну, теперь прощай! Сегодня вечером пойдешь в село за провизией. Делай так, как мы договорились.

— Понимаю, все понимаю, товарищ Павле… А с тобой мы уже не увидимся?

— Да, некоторое время.

— Тогда поцелуемся и — счастливого пути…

Они обнялись.

— Я все запомнил, не беспокойся, — сказал Евта, стараясь скрыть волнение, и, повернувшись, мелкими старческими шагами направился в пещеру.