Сначала в морозной мгле гор разнесся хриплый злобный лай Молнии и тотчас же замер в глубокой долине реки.

Пес визжал, разгребая лапами снег, который комками летел в лицо Павле и Николе. Они сидели на правом фланге засады, скорчившись, за поваленным буком. Не только Павле, но все партизаны чувствовали, что эта засада решает судьбу отряда. Если все будет удачно, они смогут залечить раны после вчерашнего поражения, добыть новые боеприпасы, понять, какой из двух предложенных планов должен быть принят. Комиссар считал, что эта засада откроет им путь к долгому маршу. Командир надеялся загладить свою вчерашнюю неудачу и доказать, что только. в родных горах они могут с успехом бить немцев.

— Идут, — шепнул Никола.

— Ничего не слышно. Не давай ему лаять, уведи куда-нибудь, — ответил Павле.

— Идут, точно! Молния всегда чует немца.

Дрожь охватила Павле. Окоченевшими пальцами он нащупал оружие.

Никола и Малиша, сидевшие рядом, тоже взялись за оружие. Станко приподнял ручной пулемет и еще глубже воткнул в снег сошки.

Несколько минут царила полная тишина. Потом снова, еще злей и яростней, залаяла Молния. Никола протянул руку и погладил пса по спине.

— Выдаст нас… Никола, возьми его, черт бы его побрал! — шепнул Павле. «Если нас обнаружат — все погибло!» — чуть не сказал он, но удержался.

— Молчи, молчи, Молния! — нежно шептал Малиша.

Над ними раздался ответный лай, и две чужие собаки кинулись к ним.

Молния затихла.

— Немецкие?

— Конечно!

— Что делать?

— Если бросятся на нас — стрелять. Это твоя псина во всем виновата! Вот ты и решай теперь, что нам делать, — сердито говорил Павле, сам не зная, как быть, если на них набросятся специально обученные собаки. Что делать: стрелять или нет? Если нападут, нельзя не стрелять, а выстрелить — значит раскрыть засаду.

Никола тоже не знал, что делать. «Неужели Молния принесет нам несчастье?» — думал он, волнуясь.

Немецкие псы быстро приближались. Лай их несся со скоростью ветра.

— Ну что, доволен? Будешь еще таскать с собой эту дворнягу! Я первый убью ее, так и знай! — с досадой проговорил Станко.

Вражеские собаки были уже совсем близко, даже в темноте можно было ясно различить два мчащихся темных клубка. Вдруг Молния оскалила зубы, взвизгнула, словно ее укусили, и, выскочив из-за укрытия, бросилась навстречу мчащимся псам.

— Кончено! — прошептал Павле.

— Молния! — простонал Никола, заскрипев зубами.

Собаки встретились, и начался бой.

Все с трудом перевели дух. Но даже Павле тревожила судьба Молнии. Ему, как и всем остальным, казалось, что в эту минуту все зависит именно от собаки.

Псы яростно грызлись; они душили друг друга, визжали, свивались в клубок, то приближаясь, то удаляясь от партизан. И сквозь лай и визг все время явственно доносилось хриплое рычание Молнии.

— Держись, несчастная! Не уступай врагу! — шептал Никола, гордясь своей собакой, в лае которой слышалась боль от укусов полицейских псов, приученных бросаться на людей.

— А вдруг она побежит к нам, что тогда делать? — спросил Малиша.

Никто ему не ответил.

— Молния, я дам тебе целую овцу, если ты победишь, — шептал Никола, дрожа как в лихорадке.

Павле потянул его за рукав, делая знак, чтобы он замолчал. Никола, приподнявшись, глядел на свившихся в клубок собак, боровшихся не на жизнь, а на смерть.

— Приближаются к нам…

— Сейчас нас выдаст!

— Эх, черт побери…

— Стреляю!

— Не смей! Ты с ума сошел!

Павле, Никола и Малиша взволнованно перешептывались.

Собаки вдруг замолчали. Словно сдохли. В тишине послышались слова немецкой команды, скрип снега под солдатскими башмаками и звяканье оружия.

— Близко! Приготовься! — сурово скомандовал шепотом Павле.

Собаки вновь зарычали, захрипели. Особенно громко визжала одна из них, должно быть сильно искусанная. Продолжая грызться, псы приближались к засаде. Никола старался разглядеть в этой своре Молнию. Но не успел он как следует распознать ее, как собаки снова смешались в клубок. Было ясно, что Молния отступает перед более сильным противником.

Никто больше не думал о себе. Всех захватила борьба между животными, всех тревожил только ее исход. Николой вновь овладело желание выстрелить в собаку, которую он считал немецкой. Но когда псы очутились уже всего в нескольких метрах от засады и партизаны, не зная, что делать, приподнялись, Молния вдруг ринулась в сторону и бросилась в реку. За ней с воем и рычанием кинулись немецкие собаки.

— Не заметили нас… — сказал Павле и вздохнул с облегчением.

— Молния нас спасла. Только бы не пришлось ей заплатить собой… — с грустью, но гордо промолвил Никола.

С реки доносились приглушенные отзвуки схватки. Драка, видно, продолжалась с неослабевающей силой, но уже где-то далеко.

На хребте воцарилась тишина. В глубине леса трещали белки. Прошло минут десять. Видимо, обе стороны следили за дракой между собаками и в напряженном молчании ждали ее исхода. Судя по всему, немцы не понимали, что происходит. Они не знали, что это дерется партизанская собака, которая старается спасти партизанскую засаду. Лай удалялся, становился все глуше, и немцы, очевидно, потеряли надежду на возвращение своих псов. В неприятельской стороне раздалась какая-то команда. Опять звякнуло оружие, слышно было, как зашагала колонна по смерзшемуся снегу. Немцы двигались прямо на партизан.

— Тс! Без команды не стрелять! — шепнул Павле, и приказ его, подобно ветру, пронесся по партизанской цепи.

Руки бойцов крепче сжали оружие.

Немецкая колонна приближалась. Все отчетливее доносился топот огромных военных башмаков «альпийцев». все крепче сжимали партизаны оружие, зарываясь поглубже в снег.