Ранним утром длинная колонна партизан вышла из села, держа путь через виноградники, которые от крайних домов деревни тянулись вплоть до леса на Гледичской гряде. Еще не смолк лай деревенских собак, провожавших партизан, как со склона уже начали бить пулеметы. Колонна остановилась. Павле решил, что четники устроили засаду, и эта стрельба его скорее разозлила, чем испугала. Ему было холодно. Втянув шею в воротник и надвинув на самые глаза пилотку, он весь как-то съежился и устало брел по обледенелой дороге. Из головы не выходило письмо Брки. Мнимое облегчение от разговора с Бояной о своих заботах, которых, кстати, от этого не уменьшилось, сменилось горечью и раскаянием. И когда по колонне быстро и тревожно пронеслось: «Немцы! Скорее!» — Павле очнулся от забытья. «Началось… Успели занять Мораву и двинули крупные силы на партизан». Теперь будет трудно форсировать реку. Опять их ждут мучения, как и при первой переправе. Дорога шла выемкой, и огонь немцев был для партизан не опасен. Они быстро вышли на склон и устремились к Гледичским лесам.

После того как не удалось окружить партизан в селе, немцы повели преследование, не давая колонне остановиться и передохнуть. Арьергард непрерывно отбивался, и Павле с замыкающим взводом должен был дважды до рассвета вступать в бой, прикрывая движение основной части отряда. На рассвете они дошли до отлогих склонов Гледича, густо, до заснеженной вершины поросшего молодым дубняком. Вук скомандовал отдых. Партизаны молча усаживались на снег, испещренный заячьими и лисьими следами; некоторые утоляли жажду снегом. Морозный и чистый воздух был наполнен запахом сухих дубовых листьев и коры. В лесу перекликались сойки и щелкал черный дрозд.

Над лесом поднимался купол чистого бледно-голубого неба, меж ветвей проглядывала белесая предрассветная полоса, окаймлявшая порозовевший перед восходом солнца восток. Прямо перед Павле остановился выскочивший откуда-то заяц и испуганно смотрел на него. Затем быстрыми, судорожными скачками он пустился наутек и исчез среди темных узловатых стволов. Павле, как и в детстве, охватила какая-то необычайная, светлая радость. Несколько мгновений он не мог двинуться с места; в глазах надолго сохранился этот быстрый, легкий, неуловимый бег испуганного зверька. Потом Павле пошел вперед, к Вуку. Партизаны тихо переговаривались. Бывалые бойцы спокойно дремали, а новички многозначительным вопросительным взглядом провожали проходившего мимо комиссара, лицо которого было сосредоточенным и строгим.

— Хмурится. Видно, дело дрянь.

— Конечно, немцы близко.

— Мы с тобой, видать, счастливые. Вчера пришли, а сегодня в бой.

Услыхавший этот разговор Павле повернул голову и улыбнулся. Улыбнулись и новички.

Вук и Павле решили, что надо углубиться в лес и там дожидаться ночи, чтобы, судя по обстановке, определить дальнейшее направление отряда. Колонна целый час шла лесом, который с каждым шагом становился все гуще.

Наконец Вук скомандовал привал, а бойцы Николы заняли оборону в направлении, откуда вернее всего ожидалось нападение немцев. Немцы не оставили их в покое. Вскоре на позициях Николы завязался бой. Павле поспешил туда.

Немцы наступали решительно и смело. В лесу там и тут мелькали зеленоватые солдатские шинели. Низко пригнувшись к земле, солдаты перебегали от дерева к дереву, окружая взвод. Позиция была мало пригодной для боя. Павле приказал подтянуться и потихоньку отступить, не прекращая огня. Но нажим немцев был так стремителен, что рота Николы начала отступать бегом. Основная часть отряда, стараясь ускользнуть от врага, шла быстрым маршем. Немцы двигались по их следу, не переставая обстреливать арьергард.

Отступая, партизаны вышли из чащи и оказались среди редких зарослей можжевельника с мелькавшими здесь и там кривыми и низкими, приземистыми дубами. По арьергарду снова ударили пулеметы. Павле взглянул на часы: четверть двенадцатого.

— Скверно! — сказал он и посмотрел на Вука.

— Да!

— Нужно поскорее достигнуть вершины.

Вук согласился с ним и прикрикнул на партизан, чтобы поторапливались.

Павле пропустил всю колонну и пошел в самом ее конце. Перед ним шла дочка писаря. Бояна уже успела дать ей кличку — «Данка». Она была одета по-крестьянски, и ее маленькая гибкая фигурка совсем затерялась в широком гуне. Всем своим обликом она напоминала ребенка, которого одели в стариковское платье. Раскрасневшаяся, с капельками пота на лице, она то и дело встряхивала головой, и длинные косы бились у нее по спине. Павле чувствовал, что она боится его и стесняется.

— Ну как, товарищ Данка? Очень трудно тебе в партизанах?

— Нет, товарищ комиссар, — не оборачиваясь, ответила девушка.

— Конечно, нет. Еще немного и совсем привыкнешь, забудешь деревню, и тогда будет совсем хорошо… Стреляет, стреляет, а попадает редко, — продолжал Павле, чтобы только что-нибудь говорить.

Вдруг с вершины холма грянул винтовочный залп и застрочил пулемет. Партизаны повернули головы. Пораженный неожиданным появлением врага, Павле остановился и, чуть сгорбившись, продолжал стоять как вкопанный. Сверху кричали четники, грозя и ругаясь.

— Капут, коммунисты! Куда теперь пойдете?

Вук отвечал им угрозами и стрелял. Павле было ясно, что положение крайне осложнилось; его охватил страх. Для Павле это был первый случай открытого взаимодействия четников Михайловича с немцами. Это ошеломило его, но он тут же принял решение атаковать четников. Он чувствовал, что это единственный выход.

Вук приподнялся и скомандовал. Партизаны под огнем развернулись в цепь и двинулись к вершине холма, скрываясь за кустами и корявыми стволами дубов. Павле очутился на самом краю левого фланга. Позади, в лесу, отчаянно билась рота Николы, пытаясь задержать немцев. Над головами партизан строчили пулеметы, заглушая крики четников: «Да здравствует король Петр!» Партизаны тоже хрипло и зло кричали и шли в атаку. Били только пулеметы: стрелкам Вук еще не разрешал начинать.

Выскочив на вершину холма, Павле столкнулся с пулеметным прикрытием четников и тут же без сознания рухнул в снег.

Партизаны заняли вершину, расстреливая четников, которые бежали вниз по склону, бросались в кусты и скатывались по крутизне. Вскоре и бойцы Николы взобрались на вершину, оставив немцев на опушке леса.

— Комиссар упал! Павле ранен! Эх, черт, да разве это он? Беги, что ждешь? — слышались повсюду крики партизан.

Бояна подбежала к Павле, перевернула его на спину и разорвала гунь. Крови не было видно. Он тяжело дышал. Санитарка начала тереть ему снегом лоб, лицо и грудь. Павле открыл глаза и, придя в себя, прошептал:

— Что со мной было?

— Ничего. Просто устал и потерял сознание, — ответила Бояна и улыбнулась ему.

«От гранаты», — вспомнилось Павле. В ушах у него продолжало звенеть, к горлу подкатывала тошнота. Его бледное лицо судорожно дергалось. Он зажмурился, а перед глазами продолжала стоять Бояна с ее милой дружеской улыбкой. «Смеется… Думает, что я испугался. Рада, что жив».

— На, съешь сахару, — предложила Бояна, наклоняясь над ним.

— Не могу, тошнит меня.

— Поэтому и надо съесть сахар. — Павле открыл рот, и она положила ему кусочек сахару. — Переутомился, вот и обморок, — проговорила Бояна.

— От взрыва, — сказал Павле и приподнялся. Отяжелевшая голова его сама упала ка грудь. — Сейчас пройдет, — добавил он и стал сам себе растирать виски, припоминая, как шла атака.

…Ему не хватало воздуха. По шее стекла струйка крови и неприятно защекотала спину меж лопаток. Он провел рукой по шее, пальцы оказались в крови. Откуда кровь? Раны он не чувствовал. Он повернул голову, шапка упала в снег. Павле подобрал ее и начал подниматься в гору. Почему упала шапка? Проведя рукой по волосам, он почувствовал боль. На голове была царапина от пули. Только-то… И больше ничего! Пуля содрала кожу. Не пригнись он немножко, на какой-нибудь сантиметр, и тогда… Он вытер кровь и побежал догонять остальных. Боли не было. Нет, больно… Над ним и вокруг него свистели пули. Он обернулся и увидел беспорядочную цепь — это бежала рота Николы. — У тех, кто неподвижно лежал в снегу, забирали винтовки. Почему? Почему они продолжали неподвижно лежать? Вот и все легли. Четники непристойно ругались, не переставая стрелять. С можжевельника сыпались ветки и сухие листья. Все смотрели на него. Он должен был встать. От раны на голове все мутилось, он что-то кричал Вуку. Середина не поднималась. Он кричал и на бойцов и на Джурдже, бежал к ним, напоминая что-то о носе, забитом в снег, и о спинах. Джурдже тоже кричал во весь голос и потом снова все побежали к вершине.

Вихри снега засыпали их. Глаза залепило снегом, ветер засвистел в ушах, в голове, в груди, он не мог дышать… Кто-то взял его подмышки и поднял. Кто это?

Рвались гранаты… Да, их бросали четники. Все кругом гремело, свистело и вдруг надвинулся красный сумрак… Теплый, красный сумрак. Только сумрак — и все.

— От взрыва, — повторил Павле.

— Небольшая контузия. Дыши глубже. — Бояна взяла его за голову. — Видел ты этих бандитов четников? Вместе с немцами. Хорошо мы их разделали, ты только посмотри.

Павле посмотрел. По всему склону чернели трупы четников.

— Немцы замолчали, но скоро нападут. Как ты думаешь, не отступить ли к тому леску справа? — спросил Вук, вытирая пот со лба.

— Нет, нет, лучше остаться здесь, — ответил не задумываясь Павле.

Позднее, когда немцы начали наступать со всех сторон, в голове у него прояснилось и он пожалел, что они не отступили. Им не удержаться до пяти часов. Будут большие потери, а этого никак нельзя допустить. Он должен привести на Ястребац, по крайней мере, двести человек. То, что Павле должен был вернуть на Ястребац именно двести человек, руководило им, определяло все его поступки.

Немцы упорно наступали на позиции партизан, стреляя из минометов, и Павле начал опасаться за исход боя. Было бы лучше, если бы мы тогда отошли. Он ошибся, не согласившись с Вуком; отряд потерпит поражение… Он лежал за толстым, корявым кизиловым деревом, следя за немцами, которые по всем правилам военного искусства перебегали от укрытия к укрытию.

По своему обычаю, партизаны не открывали огня; они ждали, чтобы немцы подошли ближе. Вокруг них падали мины. Фонтаны из снега и земли взлетали вверх.

— Посмотри на Станко! — крикнули Павле.

Станко лежал, обеими руками поднимая над головой невзорвавшуюся немецкую мину. Он показывал ее немцам, бормотал что-то в снег, а они били по нему длинными очередями.

— Станко, ты спятил, что ли, черт тебя побери! — заорал Павле. — Брось ее, брось!

Станко не слышал его из-за стрельбы и продолжал держать мину. Только когда закричали и другие партизаны вокруг него, он сбросил ее вниз по склону. Оттолкнув своего помощника, который стрелял в это время из ручного пулемета, он начал бить сам короткими очередями.

— Товарищ комиссар, не люблю я таких людей! — выкрикнул партизан в новой офицерской шинели, который несколько дней назад пришел в отряд.

— Он герой, товарищ, только… — Павле не договорил — рядом разорвалась мина.

— Герои не задирают нос! — снова крикнул партизан в шинели.

— Это правда.

Немцы подошли совсем близко. Партизаны по команде Вука открыли огонь. Целиться было не в кого, и Павле не стрелял. Согнутый палец, застывший на спусковом крючке, ждал команду глаз. В ушах стоял неумолчный стук, голова разламывалась от боли.

Партизаны остановили первую атаку, отбросили немцев. Немцы восстановили порядок, подобрали убитых и раненых, пополнили свои ряды и снова двинулись в атаку. Партизаны потеряли несколько человек убитыми и ранеными. Павле непрерывно наблюдал за цепью и считал погибших.

В течение двух часов немцы несколько раз пытались овладеть вершиной и сбросить партизан с крутизны. Последнюю атаку партизаны отбили с трудом. Мины рвались, разрывая цепь стрелков. Огонь немцев становился все яростнее, потери все больше. По бледным лицам и лихорадочным глазам, наполненным страхом, Павле понял, что положение критическое. Особенно боялись немцев новички. При каждом свисте мины, похожем на шелест крыльев дикого голубя, они зарывались головой в снег, а после взрыва дико озирались, зрачки у них были расширены. Павле поднялся и, пригнувшись, начал перебегать от бойца к бойцу, пытаясь ободрить каждого. Они смотрели на него удивленно, молчали и на вопросы отвечали с раздражением. Бывают такие минуты, когда боец злится и обижается, когда его подбадривают. И чем серьезнее положение, тем ему неприятнее и обиднее кажется всякое подбадривание со стороны командира и комиссара. Павле не думал об этом. Он считал своим долгом поддержать дух людей. Так, перебегая от бойца к бойцу, Павле дошел до того места, где находился Вук. Вук лежал на спине, раскинув ноги и руки, и смотрел в белые, как вата, облака, плывущие по небу; из-за облаков проглядывало зимнее солнце, уже клонившееся к западу.

— Спина у меня заболела, не могу больше сидеть скорчившись, — сказал Вук, продолжая лежать. — Думаю, гитлеровцы до темноты еще раз попытаются нас атаковать, а потом уж залягут в лесу, будут ждать рассвета. Здесь четники, там немцы… Хлебнем мы горя этой ночкой. Хуже всего с ранеными. Если бы не они, легче было бы пробиться.

— Ночью пробьемся. Если только продержимся до темноты.

Недалеко от них завыла мина и прервала разговор. Павле сел возле Вука и закурил папиросу. Закурил и Вук, все так же лежа. Внизу, под ними, снова послышались пулеметные очереди.

Вук бросил папиросу, злясь, что даже на миг не дают передышки.

Немцы возобновили атаку, наседая со всех сторон. Павле уже не мог добраться до своего места, он залег возле Вука и открыл огонь. Вук хладнокровно целился и стрелял из своего автомата одиночными выстрелами. У него была привычка непрерывно говорить во время боя.

— Ага! Вот ты где!.. Тебя-то я и жду… Та-а-к!

Вправо от Павле кто-то не переставая ругался.

— Ну что? Посмотри, черт его побери, куда ударил,

— Да помолчи, ты! — злился другой,

— Чего молчать! Если суждено, так пуля тебя найдет! Молчи, не молчи — все одно.

— Хватит, чтоб тебя… Видишь?

— Ух, как чешет, мать его… Смотри, где саданул! — Он зарылся головой в снег, помолчал и опять начал стрелять.

— О-ох… Вот где нашел меня, мать честная, — застонал он через несколько минут и задергался.

Павле обернулся и, увидев, что тот ранен, подполз к нему ближе.

— Куда тебя ранило? — Павле не знал его имени.

— В живот… Скажите… — прошептал он, корчась, потом вдруг вытянулся и замолк. Подбородок у него затрясся. Глаза остановились, он глядел прямо на солнце и не жмурился от его света.

Павле подумал о ругани, о недосказанном поручении: наверно, хотел что-то передать своим. Кто знает, может, ему и жизни было жаль только из-за родных. Все крестьяне перед смертью об одном и том же думают… Всегда одни и те же поручения, простые, домашние, почти деловые. Ругаясь, они радуются, грозят и жалеют. Ругань обязательна, когда они говорят вслух.

Павле оглядел лежащих вокруг него партизан. Лица были напряженные и сосредоточенные. О чем они думают: о немцах, которые пытаются подойти к ним ближе и сбросить их с горы, или о том, больно ли умирать? Да, конечно, о том, больно ли умирать. Свинец, мелкий, как фасоль, невидимо, в одну сотую секунды, все превращает в тьму, в ничто. И ведь это совсем случайно зернышко свинца пролетает на несколько сантиметров или даже только на один сантиметр левее или правее головы. Павле целится: лицо у него вытягивается, правый глаз скользит по стволу, останавливается на прицеле, разыскивая сердце прижавшегося к земле немца, который выглядывает из-за кустов с автоматом. Кажется, что палец на спуске сам действует. Выстрел, отдача приклада и голубой завиток дыма. Немец падает не сразу. Сердце у Павле колотится, и он глубоко вздыхает, как будто не хватило воздуха, но это не от страха и не от радости. В эти минуты нет сил о чем-нибудь думать, а если в голове и рождаются мысли, они не задерживаются там долго.

Пули продолжали щелкать, жужжать и свистеть вокруг него. Он целился и стрелял.

— Товарищ Павле, отступай! — крикнул ему партизан с левой стороны.

Павле обернулся и увидел нескольких партизан, которые сползли вниз по другому склону горы. Один поднялся и побежал. «Новенькие! Первый бой!» — мелькнуло у Павле в голове и он закричал:

— Сто-ой! Назад!

Он поднялся и, пригибаясь, направился к ним.

— Вы куда?! Не стыдно вам удирать? Назад, к товарищам! Они из того же теста, что и вы! Чего ждете?

Те, испуганно, понуро опустив головы, вернулись назад. Павле залег подле них. Они прятали от него глаза, дрожали от страха, зарывались в снег от каждой пули, пролетавшей над их головами. Павле было их жаль, он вспомнил партизана, который, ругаясь, умер, не успев высказать какую-то просьбу. И он начал ободрять их:

— Нет, товарищи, такого человека, который бы не боялся в бою. И мы, старые партизаны, боялись первого боя. Вот спросите о Станко, пулеметчике. Видели, как он сейчас держал мину и вызывал немцев на драку? А во время первого боя — убежал. А я! — Павле нагнулся к ним, он старался держаться непринужденно, словно не замечая свиста пуль. — В августе сорок первого, когда мы атаковали жандармерию — это было наше первое сражение, — стреляли по нас только три винтовки. А я никак не мог подняться. Сунул нос в землю, хотя и без того лежал за вязом.

Один из партизан принужденно улыбнулся, другие рассеянно слушали и стреляли, почти не целясь. «Доктор», старый партизан, лукаво улыбнулся и подмигнул Павле:

— Политбеседу проводишь, а?

— И не только тогда, — продолжал Павле. — Еще в нескольких боях трусил, все вздрагивал от каждого выстрела. Мне казалось, что все направлены в меня. А потом… Смелые реже всего гибнут!.. Вот они… опять поднимаются… Целься хорошенько и стреляй.

Бой продолжался до заката солнца. Партизаны едва удерживались на своих позициях. Немцы отошли в лес и замолкли… С темнотой стал крепчать мороз. Снег покрылся ледяной коркой. Павле был озабочен. Подошел к раненым. Их было несколько человек, лежали молча, только двое тихонько стонали. Ему хотелось поговорить с ними, утешить, но, словно обидевшись на их стоны, он не сказал ни слова и пошел дальше. Партизаны, собравшись группами, тихо разговаривали о бое, перебирая события сегодняшнего дня. Они вопросительно поглядывали на комиссара; он понял их взгляды, но ничего не сказал им.

Павле ходил по полю сражения, сплошь изрытому минами. Было тихо. На западе угасали последние лучи. Темные Гледичские леса становились все мрачнее, они скрывали в себе множество тайн, там хоронилась смерть. Сегодня вечером они должны пробиться. Немцы это знают и поджидают их. Не обойдется без жертв. Кто знает, какие бои ждут их завтра, следующей ночью и, наконец, послезавтра, когда они будут переходить Мораву? А как ее перейти? Немцы уже закрепились там. Паромы и лодки затоплены. Перейти в брод они не смогут; если по мосту — потом придется пробиваться через город, а это невозможно… Идти дальше, в Шумадию, тоже нельзя. Сразу же попадешь в лапы к четникам, а там нагонят немцы — и за несколько дней отряд будет уничтожен… Учу, вероятно, постигла как раз такая судьба. И тогда с отрядом будет покончено. И все, что пришлось перенести ради его спасения — трудности, жертвы, — все было бы впустую. А Павле, если останется жить, предстанет тогда перед партийным судом. Вот когда все обернется против него. Все его осудят, он один будет виноват в гибели отряда. Почему еще вчера он не пошел к Мораве? Как он об этом не подумал? Он мог это легко предвидеть. Опьяненный успехом, он не думал о том, что может случиться, о том, что всегда приходит после успеха.

Павле остановился, прислонившись к дереву. В темноте уже нельзя было рассмотреть бойцов. Они сидели группами и курили, пряча папиросы в ладонях. Говорили все меньше и все тише. Вук злился на курильщиков: заметят их немцы и обстреляют из минометов.

— Вышли разведчиков по всем направлениям, пусть проверят обстановку, — сказал Вуку Павле.

Разведчики ушли. Павле продолжал молча ходить. Вскоре в лесу послышалась пулеметная стрельба. Он остановился. «Конечно, мы окружены! Трудно нам придется! Нужно что-то придумать похитрее». Пулеметы замолчали, и опять наступила тишина. Почти со всех сторон в небо взвились зеленые ракеты и, рассыпавшись, погасли над темной громадой лесистых холмов.

Разведчики вернулись. Они доложили, что вокруг повсюду немецкие засады. Павле и Вук, растерянные, долго молчали. Вук сел. Павле походил немного, потом остановился возле Вука.

— Ну, что будем делать? — спросил он.

— Не знаю.

— Но ведь что-то нужно делать…

— Что? Посоветуй!

Павле не ответил и снова ушел в темноту. Вскоре он вернулся и сел подле Вука.

— Заметят, колонна очень длинная. Разгонят нас по лесу… ночь… — сказал Вук.

— Если есть какое-нибудь счастье на войне, так оно должно нас спасти.

— Какое уж счастье!

— В нашем положении ничто, даже смелость, не поможет.

— Ну, так что же делать?

— Как что? Должны пробиться. Должны — и все.

— Хорошо, давай! — Вук встал и пошел собирать отряд. Отряд быстро и тихо построился.

Напрягая зрение и слух, весь превратившись в глаза и уши, Павле шел впереди. Он был встревожен и озабочен, он — боялся. Страх возрастал по мере того, как партизаны, осторожно двигаясь, углублялись в лес. Казалось, страх шел им навстречу из этого мрака, выползал из скрытых в нем тайн, которые так терзают бойца своей неизвестностью. В пылу атаки страх забывается, в минуты же перед боем, еще до первых выстрелов, он овладевает человеком. А самый мучительный страх — это страх перед засадой в ночи, когда наверняка знаешь о засаде и идешь прямо на нее. Павле было ускорил шаг, словно желая как можно скорее сблизиться с противником, но потом остановился и, прижимая винтовку, пошел медленнее, напоминая товарищам, чтобы сохраняли тишину. Ему казалось, что потрескивание веток и скрип снега под ногами были слышны чуть ли не за километр. Каждую минуту он ожидал залпа.

Сердце бьется так, словно хочет выскочить из груди. Все мысли сосредоточены на одном — когда же залп? А залпа все нет. Они идут довольно долго. Ему кажется, что они идут по. лесу уже несколько часов. И чем дальше они идут, тем больше его охватывает удивление: почему немцы не стреляют? Хитрят. Может быть, они с целью пропускают их вперед? Немцы не так глупы и не так наивны. Напряженность ожидания переходит в желание наткнуться наконец на засаду. Потом постепенно, понемногу Павле начинает охватывать радость — они смогут пробиться. И чем дальше они идут, тем становится все радостнее. Напряженность и внимание ослабевают. Он чувствует себя почти спокойным и свободным.

После часа с лишним ходьбы они спустились в долину и сделали привал. Партизаны молчали, предчувствуя, что то, чего они так ждали, должно наступить только сейчас. Павле послал Йована, чтобы вместе с Максимом они приготовили к следующей ночи лодки для переправы через Мораву.

Невдалеке, прямо под ними, у подножья горы заревели грузовики и, прорезая темноту, блеснул свет фар.