…На дымовых трубах, вздымающихся к небу правильными рядами, висят партизаны. По ним непрерывно стреляют ружья. Стреляют сами, без людей. Но не пули вылетают из стволов, а крупные капли воды, они стекают по его лицу. Теплые и соленые, как слезы. Он мертв, он знает, что мертв, но он думает: «Почему же винтовки плачут?..» Нет, это не слезы — это глаза! Черные, карие, голубые, зеленые — разные глаза висят в воздухе и смотрят на него. «Чьи они? Откуда их столько?..» А винтовки смеются, показывают зубы и хихикают, щелкая затворами… Вдруг налетела стая странных красных птиц — у них только крылья и клювы, они кинулись выклевывать глаза. Исклевали и бросились к повешенным партизанам и стали клевать им лица. «Товарищи, защищайте глаза! Глаза!» — кричит он, но голоса его не слышно. Он все сильней отбивается от птиц, все громче кричит. Напрасно — только воздух со свистом вырывается у него из горла. Он пытается отогнать птиц, эти клювы и крылья, но петля на его шее затягивается все туже…

Уча с криком вскочил и очнулся.

— Ох! Что это? — дрожа, простонал он и, обессиленный, снова упал возле огня. Сердце у него билось прерывисто и часто, как у мчащейся галопом лошади.

Огонь потух. Дымится, догорая, только небольшая головешка. Павле и Гвозден спят. Уча вздрогнул: страх, испытанный им во сне, был так силен, что, увидев спящих товарищей, он испугался. Уж не умерли ли они? Он начинает трясти Павле, но тот пробормотал что-то в тяжелом полусне и еще больше съежился и затих.

— Живы… Сон какой! Ужас! — негромко произнес Уча, и ему захотелось тут же все рассказать Павле.

Но, успокоившись немного и припомнив все, что случилось вечером и ночью, он словно ощутил укол в сердце: «Что это с нами! Как это могло случиться? Как мы могли поссориться?.. Каким образом?»

Размышляя о вчерашнем, он еще раз вспомнил свой разговор с Павле. Подавленный, он задумался. Ему было стыдно и неприятно, но что-то протестовало в нем против этого чувства. Он презирал раскаяние и угрызения совести и решил, что он просто устал и что у него болит голова просто потому, что он плохо спал. Прежде всего решил умыться и побриться. Встав, он сбросил шинель и куртку и вышел наружу. Здесь, не обращая внимания на мороз и ветер, он помахал раз десять руками, сделал несколько упражнений для ног и корпуса, потом разделся и обтерся снегом. Так он поступал каждое утро, не обращая внимания на непогоду. Десять лет делал он эту утреннюю гимнастику, обливался холодной водой и обтирался снегом. Перед войной он всегда первым начинал купаться в Мораве, а переставал последним; и крестьяне рассказывали, что он купается, загорая на льдинах, даже когда лед идет по реке. Возвращаясь к себе, командир заметил на дверях надпись: «Счастливого 1943 года!» — и грустно улыбнулся. Войдя в хижину, он приготовил прибор для бритья и начал бриться…

Он раздумывал о своем столкновении с Павле, о состоянии отряда. В правильности своей позиции он не сомневался. Он обдумывал ее в течение долгого времени и теперь был уверен, что это единственно возможный и разумный план, разработанный человеком, который знает, что такое война. План, выдвинутый Павле, удивлял его. Как он мог додуматься до такого опасного плана? Особенно беспокоило его упорное желание комиссара провести свое намерение в жизнь любыми средствами. Павле каждую минуту подчеркивал, что именно он, больше, чем кто бы то ни было другой, отвечает за судьбу отряда. Пусть так, он партийный руководитель, но имеет ли он право так упрямо вмешиваться в военные дела, в которых у него нет настоящего опыта? Уча целый год командует отрядом, он неоднократно вызволял его из самых тяжелых положений и добился больших успехов в борьбе. Благодаря его заслугам, и прежде всего его военным способностям, отряд в прошлом году не постигла судьба многих отрядов в Сербии. Павле не считается с этим. Он хочет навязать штабу и партийной организации собственные, совершенно несерьезные тактические идеи. Как же должен действовать он, командир? Поступить вопреки своему мнению и своей совести? Во имя чего? Во имя какой-то дисциплины? В подобных обстоятельствах это слишком большая жертва. Так могут поступать только безвольные люди, не знающие, чего они хотят, и не имеющие сил осуществить то, что велит совесть. Нет, он никогда не подчинится этому, никогда! И в чем, собственно, смысл так называемой тактики Павле? Вот уже целую неделю они избегают боев. И что получилось? Паника и страх овладели всеми бойцами. Если это положение и дальше продлится — отряд окончательно деморализуется и погибнет. Нет, бежать и уклоняться от столкновения с врагом больше нельзя. Нужно драться, хоть это и сопряжено с огромным риском. Риском?.. Нет, рискованно то, что предлагает Павле. Это значит поставить на карту судьбу отряда. Гораздо меньше риска остаться на Ястребце и воевать здесь, в наиболее благоприятных условиях. Что ж, пусть его сменят! Плох тот командир, который не готов стать простым солдатом. Драться, вопреки всему драться! Нужно убедить в этом Павле. Но почему комиссар так странно себя ведет? У Учи задрожала рука. В разбитом зеркальце отразилось плохо выбритое лицо, бледное от горечи и разочарования.

— Во-время ты побрился! На хребте колонны болгар и немцев. Большая группа немцев, движется, очевидно, прямо на нас, — неожиданно входя, сказал Вук.

— Ага! Очень хорошо! Знаешь, сегодня мы примем бой! Нам нужно как можно скорей добиться победы.

— Знаю. Ну и что, ведь я не говорю об отступлении.

— Вот и хорошо. Прикажи всем быть в боевой готовности и вышли еще одно отделение в охранение. Я сейчас приду.

Вук ушел. Уча разбудил Павле и Гвоздена. Еще не вполне проснувшись, Павле, правда неуверенно, высказал свое мнение: лучше не принимать боя и сразу отступить. Но Уча решительно воспротивился, и комиссар сдался перед его авторитетом. Правда, он сомневался в удачном исходе сражения, но ему начинало казаться, что сам он тоже зашел в тупик, и это лишало его обычного спокойствия и решительности. Самоуверенность Учи и пугала и успокаивала Павле.

Словно угадав мысли и чувства комиссара, Уча остановился в дверях и посмотрел на него. Павле покраснел. Желтоватые искры заиграли в его карих глазах. Какая-то тень сомнения промелькнула в сознании Учи, но отступать было поздно, и, борясь с собственной неуверенностью и сомнениями Павле, он еще тверже решил, что именно на этой позиции необходимо принять серьезный бой с немцами. Он страстно желал победы — не только ради отряда, но и ради Павле.

Они вышли. Уча приказал Гвоздену построить роты, а сам отправился осматривать позицию. Павле присоединился к Гвоздену.

Партизаны покидали хижины и толпились вокруг товарищей, которые успели кое-как разогреть отпущенное им на два дня мясо. Тяжело раненных — их было четверо — вынесли на носилках. Они стонали и бредили, испуганно поглядывая на товарищей. Легко раненные стояли в стороне и расспрашивали о противнике.

Уча скоро вернулся и указал Павле позицию, которую нужно было занять. Они созвали командиров, поставили им задачу и определили направление и место сбора в случае отступления. Раненых в сопровождении одного отделения отправили глубже в лес.

Не успели еще партизаны занять позицию на опушке леса, как внизу под ними уже затрещали долгие очереди пулемета.

— Вот они! — словно про себя промолвил Уча и посмотрел на Павле.

В эту минуту ему показалось, что их позиция непригодна для боя.

Партизаны быстро прятались за деревьями и зарывались в снег.

— Без приказа не стрелять! — командовал Уча, закапываясь в снег позади поваленного толстого бука.

Сильный огонь, открытый немцами по охранению, свидетельствовал о том, что они знают место расположения партизанского лагеря и стараются пробиться через лес к хребту.

— Который час? — обратился Уча к Павле.

— Девять! — ответил тот, не глядя на него.

Уча встал и пошел по цепи. Он ободрял партизан; как ему казалось, они с упреком и недоверием смотрели на него.

— Не стреляй, пока он не подойдет и не станет во весь рост. Подпусти его на сто метров! Сегодня они нам за все заплатят!.. Ни одна пуля не должна пропасть даром. Понятно? После боя командиры отделений доложат мне, сколько истрачено патронов и сколько убито немцев… Ты, Станко, бей только по офицерам… А ты чего нос в снег уткнул? Выше голову! — Так говорил Уча, переходя от бойца к бойцу и останавливаясь возле каждого. Вокруг свистели пули, но он шел выпрямившись и спокойно. Обойдя всю цепь, командир вернулся на свое место. Вскоре, торопливо отступая, появились бойцы охранения. Руки Учи, державшие пулемет, задрожали. Он испытывал страх.

— Спокойно! Чего бежите? — крикнул он партизанам из охранения, которые, задыхаясь, спешили соединиться с отрядом.

— Их много, больше трехсот! — ответил один из бегущих.

— А ты что, считал? Задницей, что ли? Куда бежишь? Ложись здесь и жди! — выругался Уча, но зубы у него стучали.

«Что это со мной сегодня?» — подумал он и оглянулся на Павле.

Сидя возле дерева, Павле спокойно смотрел в сторону леса.

— Что-то не появляются… — произнес Уча, стараясь, чтобы слышал Павле.

— Сейчас появятся! Не волнуйся… — равнодушно ответил комиссар, продолжая вглядываться в темноту леса.

«Наигранное хладнокровие», — решил про себя Уча. Руки его все еще тряслись. Он вспомнил свой сон… — «Погибну сегодня, наверняка. Животные предчувствуют свою смерть, почему же не может предчувствовать человек? Ей-богу, погибну!» — подумал он скорей с досадой, чем с грустью.

Густая цепь немецких пехотинцев, осыпая огнем все вокруг, замелькала среди деревьев.

— Вот и они! — крикнул Павле и спрятался за дерево.

Вокруг часто запели пули. Лес гремел от стрельбы.

Уча глубже зарылся в сугроб, смахнул снег с лежавшего бука, чтобы удобнее было держать пулемет, и крепко прижал приклад к плечу. Немцы были уже метрах в трехстах. На белом снегу среди черных деревьев резко выделялись их светло-зеленые мундиры и серые каски. От частой стрельбы стоял дым.

— Нет еще! — шептал Уча, которому казалось, что он громко отдает команду.

Павле обернулся и, заметив его волнение, спокойно сказал:

— Подпустим их к кривому дереву!

— Какое там кривое дерево! Нужно к пню подпустить! — злобно ответил Уча.

— Идет!

Немцы заметили их и залегли, продолжая частый огонь. Вокруг Учи фонтанчиками взлетал снег, летели щепки. Он еще больше пригнул голову и крепче прижал приклад, держа палец на спусковом крючке. Видя, что партизаны не отвечают, немцы приподнялись и медленно двинулись вперед, укрываясь за деревьями и ведя огонь на ходу.

— Ну! — крикнул Станко, лежавший с ручным пулеметом недалеко от Учи.

— Не бойся! Не бойся! Нет еще! Нет… — Пулеметная очередь резанула по дереву, и кора попала Уче в рот, не дав ему договорить. Он выплюнул ее и вновь почувствовал спокойствие и уверенность. Уча оглянулся на Павле, но, встретив его, как всегда, любопытный и беспокойный взгляд, с трудом усмехнулся.

Немцы прекратили огонь, не зная, что предпринять. Эта неожиданная тишина беспокоила Учу. И когда через несколько минут немцы с криком бросились на гору, ведя огонь только из автоматов, он вздохнул с облегчением. Что-то напряглось внутри у него, подобно тетиве лука, и он превратился в стрелу, готовую в любой момент сорваться и поразить наступающего противника. Когда вражеская цепь достигла пня, Уча изо всех сил крикнул:

— Огонь… — и нажал спусковой крючок. Ударила короткая очередь. Немец, шедший отдельно, упал в снег. Партизаны дали залп. Человек десять немцев осталось в снегу. Остальные, спеша и не обращая внимания на мертвых, то попадая в сугробы, то выбираясь из них, продолжали двигаться вперед.

— Огонь… — опять крикнул Уча. Раздался второй, еще более мощный залп, сопровождаемый короткими пулеметными очередями.

Немцы как по команде зарылись в снег и открыли сильный огонь, стараясь прикрыть тех, кто оттаскивал раненых.

— Вот так надо воевать! — бросил Уча Павле, который даже не пошевельнулся.

Немцы еще несколько раз безуспешно пытались перейти в атаку. Расстояние между ними и партизанами было теперь уже так невелико, что можно было разглядеть знаки различия на их мундирах. Они беспрерывно вели сильный огонь по редкой неровной цепи партизан, которые больше не отвечали.

— Несколько человек убито! — крикнул Станко.

«Патронов нет, ужасно!» — вспомнил Уча. Но немцы не дали ему долго раздумывать. Они снова пошли в атаку, и снова партизанский залп повадил их в снег.

«Почему Павле не приказывает отходить?» — подумал Уча, посмотрев на комиссара.

— Мы любой ценой должны задержать их, — произнес Павле в ответ на его взгляд. Помолчав немного, как бы оценивая действие своих слов, он добавил: — Пока наши не вытащат раненых. Понял?

«Но почему же я не приказываю отступать?» — в испуге спросил себя Уча. Ему было ясно, что бой проигран, и проигран по его вине. Нужно сразу, быстро принять решение, пока еще не поздно. Но произнести слово «отступление» у него не было сил. Не глядя на Павле, он в страхе спросил:

— Что будем делать?

— Быстро двигайтесь на Црни Врх, а я с группой Илии останусь здесь для прикрытия, — решительно сказал Павле.

— Нет! Ты уходи, а прикрывать буду я. Это моя обязанность, — возразил Уча и подумал: «Я виноват во всем. Тебе-то легко геройствовать!»

— У нас нет времени рассуждать. Приказывай отступление!

Уча дрожащим голосом передал команду.

Продолжая сильную стрельбу, немцы приближались, перебегая от дерева к дереву.

— Павле! Иди с отрядом! — умоляюще сказал Уча.

— Вот она, твоя тактика! — язвительно прошептал комиссар. Уча с ненавистью поглядел на него, хотел сказать что-то обидное, но сдержался.

Укрываясь за деревьями, Павле быстро пополз через открытое пространство. Немцы заметили его и начали осыпать огнем.

«Готов…» — пронеслось в голове Учи. Он отвернулся, чтобы не видеть… Пот выступил у него на лбу.

Почувствовав, что партизаны отступают, немцы вновь поднялись в атаку, но Уча вместе со Станко и взводом Николы задержали их. Потеряв несколько человек, немцы снова залегли. Уча перевел дыхание и посмотрел в сторону хребта. Партизаны в беспорядке отступали.

— Бегут, как стадо! Да разве это армия? Ой-ой-ой! Если немцы только один пулемет на фланге поставят — и готово!.. Станко, ты видишь, что они делают?

Павле приполз обратно и занял свое прежнее место в укрытии.

— Ты что, с ума сошел? Зачем ты вернулся?

— Прикрывать отступление.

— Я же сам прикрываю! Умру, а не дам немцам выйти из леса.

Немцы двинулись снова…

— У меня убит второй номер! — крикнул Станко.

— Товарищи! Гранаты! — в ярости командовал Уча, отцепляя гранаты и подпуская врага на бросок. Но, следя за немцами, он в то же время ежеминутно поворачивался к хребту. Отряд в беспорядке, медленно отступал. «Скорей, скорей, ради бога… скорей…» — шептал про себя Уча, сжимая холодный ребристый корпус гранаты. Немцы подошли еще ближе… Уча ударил взрывателем о приклад, встал и из всей силы швырнул гранату в толстого высокого немца, который с автоматом шел впереди. Послышался взрыв еще нескольких гранат, и на мгновение наступила прерываемая стонами тишина. Каска толстого немца катилась по снегу, описывая кривую.

— Наши разбиты на левом фланге! Никола отступает! — доложил Станко.

Уча обернулся. Несколько человек из взвода Николы бежали по открытому хребту, обстреливаемые немцами. Большая часть уже уходила в лес, хотя неприятель вел по ним пулеметный огонь.

— Сколько у тебя осталось патронов? — спросил Уча у Станко.

— Полный диск!

— Только?

— Только!

— А у меня всего несколько штук… Сейчас они опять двинутся. Павле, отходи со Станко… Справа, вдоль леса. — Уча дрожал и умоляюще глядел на Павле.

— Нет, ты уходи! Я отступлю последним! — сурово ответил Павле, и Уче показалось, что он презрительно улыбается.

Немцы все не поднимались, видно уславливались о чем-то.

— Павле! Товарищ! Прошу тебя, уходи! Если с тобой что-нибудь случится… Понимаешь?.. — И Уча без всякой необходимости бросил вторую, последнюю, гранату. Павле и Станко приподнялись и поползли по опушке. На позиции остался один Уча. Он снова посмотрел в сторону хребта. Отряд почти скрылся в лесу. Только тела убитых партизан чернели на снегу. Уча зарылся с головой в сугроб, слез у него не было. Не целясь, он нажал спусковой крючок. Раздалась короткая очередь… Он с отчаянием продолжал нажимать крючок, пока у него не заболел палец, но пулемет молчал.

— Кончились патроны! — в испуге простонал Уча.

В это мгновение что-то как будто сдавило ему горло. Он вскочил и, пригнувшись, бросился бежать, прячась за деревьями, преследуемый огнем нескольких немецких пулеметов. Он бежал наугад, не разбирая дороги, пока хватало сил. Потом он потерял сознание и упал.

Уча долго лежал в овражке, около орехового дерева. Наконец он очнулся и стал медленно припоминать все, что случилось. Его знобило. «Я ранен… — подумал он. — Я ранен. Что с нами было? Отряд… много потерь!.. Патроны кончились. Павле оказался прав. Что он скажет? Лучше бы я погиб…»

На хребте, выше того места, где он лежал, послышались взрывы гранат.

— Еще ведут бой… А я, как раненый волк, лежу здесь. Но куда же я ранен, черт побери?.. В грудь… конечно! У меня болит грудь… — шептал он, не смея пошевелиться, чтобы не растревожить рану.

В горах гремели взрывы. Из соседних кустов вспорхнула птичка и уселась в двух шагах от него. Он испуганно вздрогнул и открыл глаза. Маленькая серая птичка, с острым клювом и белой, похожей на ожерелье, полоской вокруг шеи, испуганно трепыхалась. Грудка ее часто поднималась, перышки топорщились, открывая под ними белый мягкий пух.

Позади послышались шаги. Уча не шевельнулся.

— Уча! Ты жив? — донесся радостный крик Павле.

— Жив. К сожалению!

— Ты ранен? — озабоченно спросил комиссар и в два прыжка очутился возле него. Видя, что Уча не в состоянии подняться, Павле подхватил его подмышки, желая помочь.

— Да нет, я не ранен, не бойся!

— Молчи! Слава богу. Я боялся, что с тобой что-нибудь случилось. Мы уже с полчаса ищем тебя по лесу. Не беспокойся, все кончилось хорошо, — говорил Павле, отряхая снег с шинели Учи.

— Какое там хорошо! Молчи, пожалуйста! — сказал Уча, не глядя ему в глаза.

— Да перестань ты! У немцев есть потери.

— А у нас?

— И у нас, — ответил Павле и пошел вперед.

За ним двинулся и Уча, озлобленный и подавленный.