Тот, у кого работают голова и руки

Никогда не сдохнет от голода и скуки.

/Наблюдение/

Хмырь вместе с самым умным из моих созданий рыскал по городу до самого утра в поисках безмерно храбрых пиратов. Да…, "уважаемые" граждане Сатории до моего появления частенько сбивались в группы по интересам, чтобы с диким удовольствием и веселыми песнями грабить и убивать любых одиночек, изредка рискующих появиться на ночных улочках города. Но, поди ж ты, парочка-другая пропавших компаний этих беспринципных, обвешанных оружием, пьяных, напыщенных индюков, чей-то мельком брошенный из далека взгляд, кем-то пущенный слух, и больше не раздается в переулках Сатории ни пьяных песен, ни веселого смеха под крики заживо разделываемых на мясо неудачников. С моим появлением как-то пусто стало на улицах Сатории…

Но упорство нежити не знает границ, ровно, как и бахвальство перебравших вина дураков. Не прошло и пяти часов, как Хмырь на пару с каким-то незнакомцем, закутанным в черный плащ, принесли мне две прекрасные единицы наисвежайшего, до сих пор дышащего материала с переломанными в нескольких местах позвоночниками. В надетом на незнакомце плаще я с любопытством опознал свой собственный, а в немного неуклюжем теле мужчины, которое он покрывал, вместо души обитала темная сущность моего создания. Надо же…, как интересно.

— Смотрю, ты быстро научился самостоятельно менять тела, — задумчиво протянул я, от осознания того, какое по силе оружие только что создал, и насколько могущественными могут стать мои низшие демоны, способные по своему желанию прыгать из тела в тело. Демоны, бескомпромиссно преданные своему создателю.

— Что ж, скоро тебе предстоит научить этому фокусу братьев, с их тугой соображалкой в бою будет очень полезно занять свежесделанный труп взамен собственной искромсанной туши. — Не говоря ни слова, низший склоняет голову в знак подчинения, разворачивается и отправляется закончить начатое дело, чтобы в скором времени приступить к выполнению нового приказа. Ему не надо повторять дважды или уговаривать, достаточно будет только намекнуть и, если это в его силах, задание будет выполнено.

Двое слуг, человек и смесь некромантии и демонической сути, еще несколько раз уходили в полумрак улиц, чтобы перетащить в мой дом всех членов банды, которую смогли разыскать. И мое создание…, оно стало достаточно умным и сообразительным, чтобы получить собственное, уникальное в этом мире имя. Немного надоело говорить о нем, как об какой-то обыкновенной безымянной вещи, статус инструмента оно переросло сразу же, как из тела убитого мага получился лург. Думаю, имя Айн подойдет как нельзя лучше, потому что он первый, кто обрел разум и стал личностью. Пять его братьев, вскормленные на ритуалах поднятия из отборных кровожадных пиратских ублюдков без малейших зачатков дара, хоть каким-то значимым интеллектом похвастаться не могли, а потому для простоты так и остались с номерами со второго по шестой.

Но материал был потрачен не зря, по крайней мере, у них появилось другое немаловажное достоинство, они научились сносно управляться с ножами, абордажными саблями и топорами, да и координация стала что надо, а навык пиратов махать оружием в самых невообразимых позициях, вплоть до болтающегося с мачты каната показался мне полезным. А самое приятное, что чем больше ритуалов со своими…, для ясности все же буду называть их младшими, я проведу, тем больше навыков они получат, и тем разнообразнее они будут. Не за горами тот день, когда все мои младшие получат от меня дар истинной магии, пока на это право может претендовать лишь Айн, но честь стать магом нужно заслужить. Глупо раздавать поощрения ни за что, особенно, если младший прекрасно понимает истинное значение этого слова.

Без сомнений, (я не удержался от предвкушающей улыбки в полумраке отведенной для ритуалов комнаты) сегодня в пентаграмме поднятия, среди залитого жертвенной кровью пола, родилась гвардия, моя элитная гвардия, и это начало чего-то большего, куда более могущественного, чем в настоящий момент. Более того, сейчас я не беспокоюсь за то, что не смогу надавать по рукам аристократишкам, и держать баронство в ежовых рукавицах, под руководством Айна пятеро его братьев легко порвут в клочья хоть сотню, хоть две хорошо обученных воинов. Конечно, если в их рядах не будут мастеров меча либо магов, но кто мне мешает усилить отряд своей поддержкой? А почему не попробовать использовать амулеты?

Время… Вот его-то как раз частенько и не хватает, ремонт моего судна уже полдня как закончен, пора выдвигаться. И, чтобы не наступить в лужу, не напороться на старые добрые грабли или не попасть в еще более нелепую ситуацию, немного разузнал о конечной точке своего маршрута. Естественно, я прихватил с собой всех своих младших, для надежности заключив накопителе, чтобы не нервировать команду ходячими мертвецами, конечно же, не забыл я и про Хмыря, столь исполнительные и не чурающиеся грязной работы подручные ценились во все времена и во всех мирах.

Итак, мой путь лежит через море, на второй по величине материк, в самую большую страну этого мира, империю Краста, западную окраину которой мне предстоит посетить, где после вольных баронств свое начало берет великая, бескрайняя степь. Знаете, во время плавания мой слуга рассказал мне множество интересных историй про династию императора и становление империи, в которой он, собственно, и родился. Если верить его словам, то сын первого императора династии Краста, что создал империю, был не самым лучшим правителем и совсем уж никчемным политиком, умудрившимся профукать треть страны в постоянных пограничных стычках. Богатством фантазии он не страдал и также как себя и отца, назвал своего сына Краст, не иначе, чтобы не забыть, как зовут свое собственное чадо.

К счастью сын пошел не в своего недалекого папашу, а в почитаемого народом деда и проявил фантазию, назвав государство "Империей Краста", а себя соответственно Крастом III. Быстренько под шумок недовольства народа сообразил небольшую революцию и обезглавил никчемного папашу за государственную измену на городской площади, прямо на глазах у тысяч своих подданных. Не трудно догадаться, что прилюдная смерть императора, а после горячей обвинительной речи — и основной причины всех бед и пороков, его авторитет и доверие народа поднялись до небывалых вершин, рождая в душах подданных пламя надежды и веру в нового императора. Что не говори, а манипулировать людьми и управлять толпой Краст III умел прекрасно.

Дальше он всеми правдами и неправдами заключил нерушимые договора о ненападении практически со всеми граничащими королевствами сроком более чем на двести лет, правда, при этом, правда, изрядно опустошив казну. Затем он под различными предлогами забрил в армию всех до кого только дотянулись руки, и устроил настоящую кровавую баню всем тем, кто отнесся к нему легкомысленно и не пошел на уступки. Все таки армия целой империи, выступившая против нескольких королевств, при том без опасения получить удар в спину… Война длилась ровно пять месяцев, включая дорогу до каждой из столиц завоеванных земель.

Безусловно, империя изрядно истощила свои людские ресурсы, зато территория увеличилась аж вдвое, а казна в кои-то веки ломилась от золота и артефактов. Также дальновидный Краст III в конце войны создал прекрасную военную элиту, которая наглядно доказала свою преданность императору, пройдя через огонь, воду и медные трубы, после чего и стала дворянской опорой мудрого, дальновидного правителя, положив начало династий военной аристократии. Таким образом Краст не только объединил под своей властью значительную территорию, превосходящую в разы самое большое королевство того времени и завещал детям и внукам продолжить его дело по расширению страны, но и оставил для этого все необходимое. А все страны не одно столетие лебезили перед его семьей, стремясь продлить мирное время.

Но сынок императора не внял опыту истории и заветам вошедшего в историю отца, не иначе как весь пошел в казненного на площади деда. Не от большой оригинальности он по традиции назвал всех троих своих сыновей Крастами и всю жизнь тупо сидел на заднице, пользуясь плодами работ предшественника, мотивируя все это мирными договоренностями. В какой-то момент старший из сыновей решил немного подвинуть столь пассивного родственничка, расплодившего бюрократию и проматывающего семейное золото на бесконечные приемы. Но в один прекрасный момент узнал, что не оригинален в своих желаниях, оба старших брата Краста считали себя достойнейшими, еще бы, они же оба Красты!

В итоге порядковый номер пять получил последний, младший из братьев, прекративший гражданские междоусобицы просто-напросто отравив родственников и издав указ, что отныне Краст — это имя первого претендента на трон, наследуемое старшими сыновьями, в чьи обязанности входило обязательное обучение более чем по сорока дисциплинам и основательная подготовка к предстоящему правлению. Таким образом, раз и навсегда был разорвав порочный круг, и на трон всегда восходил адекватный, образованный и подготовленный к правлению монарх. Естественно, что получилось так, что впоследствии империя Краста процветала и потихоньку расширялась, людские ресурсы быстро восполнялись, казна богатела, и однажды один из императоров вспомнил заветы Краста III о расширении границ и захотел пойти много дальше своих предшественников.

Тут уж показали себя ростки, посеянных ранее семян. Кадровые офицеры. Они подобно своим благородным отцам, дедам и прадедам заняли свои руководящие посты в полках империи и доказали всем и каждому, что потомственные военные, с детских лет изучающие искусство ведения боя вместе с братьями и остальными дворянскими детьми, на голову превосходят любого штабного, заплывшего жиром генерала. Они дали империи новый путь развития, сделали морской державой, и, конечно же, одной из сильнейших. Но на соседнем материке они столкнулись с не менее сильной и могущественной империей и война потека по новому кругу, в новом ключе, но быстро затухла из-за огромных расстояний, больших потерь и непредсказуемой морской стихии.

Однако с того времени там, куда тянет свои загребущие руки одна из империй, с другой стороны с пугающим постоянством появляется тень другой и по дешевке делится опытом, оружием и механизмами, таким образом щелкая по носу соседа и мешая его усилению. Да любая спорная территория, зажатая в тиски противостояния двух гигантов, была рада сама исчезнуть, самоустраниться, лишь бы перестать быть игровой площадкой для сильнейших и влиятельнейших людей мира. Естественно долго такое продолжаться не могло, и вскоре противостояние двух держав вошли в новую, скрытую стадию, когда самая подлая пакость ценилась выше старого проверенного кровопускания, теперь сражались уже не воины и полководцы, а политики, купцы и спецслужбы.

Бывало и такое, что нет-нет и сами императоры задирали нос перед друг другом. Например, так Краст VII ввел новую валюту со своим орлиным профилем на монете. Естественно золото от этого не перестало быть золотом, а монета так и осталась круглой, только серебряных в ней стало уже не двадцать, а сто и называться она стала гордо — империалом. Реформа коснулась и серебра, и меди, с той разницей, что в отличие от золотых, эти монеты напротив потеряли в весе, а не прибавили.

Так же по новому закону за подделку лика императора без снисхождения и жалости рубили голову, вдобавок конфискуя все имущество в пользу империи, при этом ненавязчиво искусственно занижался курс валюты соседей, всячески ограничивался ее оборот, образуя при этом еще одну статью государственного дохода — на обменных операциях. Не иначе как в ком-то из советников, а может и в самом императоре проснулась золотая экономическая жилка. Вот как-то так и жили, естественно, было это все довольно давно и от спокойной жизни без обоюдных кровопролитных войн империи немного подзаросли жирком, но кардинально ничего так и не изменилось, как было некое равновесие, так и осталось. Вот такой вот субъективный, быть может, немного однобокий экскурс на более чем тысячелетнею историю мне довелось выслушать, пребывая на корабле.

"Почему бы такой сильной державе не вырезать пресловутых обитателей степи, этих полудиких зеленых орков?", "Как появилось такое недоразумение, как вольные баронства?" — спросите вы. А попробуйте поймать ветер в поле, и все поймете — ведь это то же самое. Великая степь и несчетные племена кочевых орков, на поселение которых можно наткнуть разве что случайно или при большой удаче. Их количество, сколько воинов насчитывает каждое — не сможет подсказать ни один оракул, потому, что они вечно перемещаются, объединяются, дробятся и исчезают. Не единожды уже посылались карательные отряды после очередного их набега, но каждый раз, после недели по изнуряющей жаре и выжженной солнцем траве находили только вытоптанную землю покинутой стоянки. А уж как зеленокожие варвары орки добывают воду для себя и скота при таком образе жизни, до сих пор остается загадкой, естественно, для всех, кроме самих орков.

В конечном итоге изнуренные долгим походом, изнывающие от жары и жажды деморализованные, прореженные ночными нападениями отряды возвращались назад с пустыми руками. Обуздать кочевников и выжить в великой степи не смог пока еще никто, не говоря уже о сытой комфортной жизни там, где не растут деревья и практически невозможно наладить сельское хозяйство. Как вообще можно жить там, где единственная тень на километр вокруг это та, которую отбрасываешь ты сам? И на кой черт сдались такие земли империи, когда под боком есть плодородные равнины, густые леса и богатые металлами рудники? Естественно, что на степь малость… подзабили, чем орки вовсю и пользовались, наглея год от года, а империя скидывала весь ворох проблем на гордых, спесивых барончиков, возжелавших поиграть в независимость.

В общем-то, меня полностью устраивает такое положение дел, орки — это ведь не имперцы, от их набега достаточно забросить в центр стоянки одного только Айна с братишками и можно спать спокойно, ни орков, ни стоянки больше не будет существовать. При этом можно не опасаться, что прибежит целая армия во главе со святой церковью на поиски злобного, кровожадного демона, порубившего в капусту пару сотен разумных, зеленокожие они ведь не люди, императору жаловаться не будут. Удобно. Просто. Быстро. Скажете жестоко? А на кой ляд жалеть тех, кто смеет покушаться на мои земли и не против покушать моими подданными? Вот и я о том же, смысла нет никакого.

С недавних пор все организмы для меня делятся на три категории: друзья, враги и все остальные. Количество первых я всеми силами стремлюсь не уменьшить, последних стараюсь не задевать, а поголовье врагов сокращаю в меру сил и возможностей. Как говорится, кто к нам с мечом придет, тот мечом промеж глаз и получит. Но до этого светлого момента еще нужно дожить, а пока стоит до конца разобраться, что, мать его, твориться в сами баронствах. Что-то мне подсказывает, что не все так гладко как хочется, и это что-то — трупы паладинов Пресветлой.

***

Этой ночью я навестил Сильвию и обсудил с ней ситуацию сложившуюся в моем новом доме, и с какой стороны к ней не подходи, с какого ракурса не рассматривай, выходит, что местный святоша решил погреть свои загребущие ручонки за счет пограничья. Вот уж что я с бароном упустил, так это жадность и вероломство презирающих богатство и несправедливость. Кроме него некому было организовать и помирить ту толпу из разношерстных дворян, большей частью уже покойных наследников своих владений, будем надеяться, остальные желающие усвоят урок, и никто не обратит внимание на мор среди баронов приграничья… И почему же зачастую случается так, что в мире всегда находится одно паршивое, с виду святое лицо, которое так и тянет руки из сферы духовной к богатствам мирским?

К счастью Сильвия не теряла времени зря. Как я приказывал, она при всем честном народе облила грязью жреца пресветлой, обвинила в нарушении всех ее заповедей и зачитала такой список грехов и преступлений, что любой другой сам наложил бы на себя руки на радость слушателям. Затем она, под шум и негодующие крики возбужденной толпы скрылась за воротами того самого храма, чьего жреца недавно обвиняла, и в который ее не смогли не пустить под такой аккомпанемент голосов.

Само собой, отправилась она туда для защиты и поиска справедливости у великой богини, чей слуга так неосмотрительно "оступился". Навредить ей там не могли даже в теории по той простой причине, что сразу же возникнет еще большая волна негатива к церкви со стороны простых жителей, да и далеко не все сочувствовали покойному, ведь жажда власти и богатств далеко не сразу рождается в людских сердцах. Так что если в храме и были враги, на какое-то время мы капитально усадили их в лужу, твердо обосновавшись в их собственном логове, как временная мера этого было достаточно, чтобы ненадолго почувствовать себя в безопасности или выиграть немного времени.

Сидя в четырех стенах своей кельи, Сильвия не столько возносила хвалебные молебны, сколько внимательно слушала. Ее абсолютный слух давненько не приносил столько пользы и любопытной информации к размышлению, как за последние пару дней. Многие даже не догадываются, что случайно услышанный разговор, обрывки фраз, интонации, настроения подчас способны поведать куда больше, чем самый пристрастный допрос, хотя бы уже потому, что человек вращается в своей привычной среде, даже не помышляя изменить своим привычкам и держать язык за зубами. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто поверил во весь устроенный фарс, а кому требуется дополнительное "убеждение".

— Сильвия, рад, что ты выжила, — обозначил я свое присутствие в мыслях вампирши.

— А уж я-то как рада! — съязвила она, тем не менее, обрадовавшись моему появлению и незримой поддержке, но через секунду снова посерьезнела. — Мне очень тревожно, господин. Думаю, нам придется оставить эти земли и уйти, так будет правильно.

В голове стали прокручиваться ее воспоминания, десятки, сотни отрывков, голоса послушников, жрецов и адептов, которые она слышала, находясь взаперти в отведенной комнате. Расстояния, толстые каменные стены, закрытые двери — ничего из этого не стало препятствием. И мало кто догадался хотя бы заподозрить в ищущей убежище женщине такие таланты, а тем более скрывать свои мысли в кругу старых, проверенных друзей и знакомых.

— …погибли двое моих братьев! Мы должны узнать что произошло! Необходимо отдать ее в руки инквизиторов!

— …всегда был не чист на руку, вот и поплатился собственной жизнью…

— … всемилостивая пресветлая, прими их души, прости прегрешения их. Не обойди своим светом, укрепи силы наши и волю несчастной наследницы…

— …не иначе демон попутал Тура связаться с этими баронами. Бесспорно, нет более благого дела, чем усиление влияния церкви, но очернить лик пресветлой, угробить двух паладинов охраны… Старый бездарь! Я рад, что он отправился в чертоги пресветлой, может хоть она вправит мозги этому старому пердуну. Надеюсь, на его место назначат меня…

— А баронесса отнюдь не глупа, так все повернуть…

— … как думаешь?

— …В этом баронстве у храма не будет собственных земель, а тем более жрецам не предоставят право немедленного суда над отступниками, но если оказать поддержку баронессе…

— …Для расследования прибудет инквизитор.

— … инквизитор…

— …Инквизитор…

— … выберет нового первого жреца…

— … найдет виновных.

— … назначит… виновных…

Я с трудом вырвался из какофонии голосов и разговоров. Твою ж мать! Финиш! Хрен его знает, кто такой инквизитор, но добрая половина храма верит, что он волшебным образом решит все проблемы, как самой Сильвии, так и дела духовные. Черт возьми, да для любого крестьянина после снижения налогов моя вампирша милей любого дворянина-кровососа на всем белом свете, не говоря о святых отцах. Любой допрос с пристрастием подтвердит, что при покушении мы защищались, а простолюдины будут петь в уши про щедрость и благородство. Но смерть жреца и двух воинов натасканных на порубание в капусту всего нечистого — это, блин, косяк! Точнее то, как это выглядит.

Даже если никто не поймет нашей сущности, в чем я почти уверен (кто же в здравом уме заподозрит в светлом эльфе демона?), но как, черт возьми, объяснить тела, частью разобранные до состояния конструктора, а частью иссушенных почище мумии? Что выберет ревизор: доверие и почитание народа и признает жреца отступником или его гнев и непогрешимость служителей церкви? Впрочем, отвертеться от покушения на дворянку будет сложновато, многочисленные тела охраны говорят за себя. Но при должной фантазии неудачу, да и любой аморальный поступок легко можно превратить если не в победу, то в ее отдаленное подобие, как минимум хорошенько оправдать содеянное высокой целью и навешать лапши на уши доверчивым селянам для закрепления благородного образа.

Черт! Да какого демона этот хренов святоша вообще полез в политику?! Захотелось возможности самому, без оглядки на баронов, вершить праведный суд? Да кинжал ему в почку, а не судебная власть! Земли? А то, что покойный барон позволил построить небольшой храм на СВОЕЙ земле в черте замка уже недостаточно?! Да он просто охренел от собственной наглости! Ничего, я им устрою Варфоломеевскую ночь, пусть только заикнуться про право судить моих подданных без моего на то дозволения. Вырежу. Всех. Хотя нет, нужно же соответствовать образу светлого эльфа и их природной способности нести добро даже на кончике отравленной ядом стрелы! Я не сумею отбить набег страшных, кровожадных орков и защитить одну небольшую постройку, совершенно случайно уроню туда пару горшков с горючим маслом и подопру двери бревнышком. Безусловно, потом я вместе со всеми погорюю об утраченном оплоте веры и справедливости и построю новый храм, раз в пять больше предыдущего. Где-нибудь подольше от стен, где на следующий год его снова гарантированно разворуют и сравняют с землей. Хе-хе, эльфы и демоны знают толк в красиво обернутой гадости, у них есть чему поучиться.

Ладно. Хрен с ним, сделать ноги всегда успеется, если потребуется, сделаю это с таким кровавым шоу и неоспоримым доказательством собственной смерти, что только законченный параноик станет меня преследовать. Заметать следы я умею, спасибо, научили. Что ж поиграем в кошки-мышки, ничем новым я не рискую, не призовут же, в самом деле, и церковники демона, чтобы прикончить меня наверняка! А смерть тела… Пф, ерунда, найду новое.

— Мы остаемся.

— Но господин…!

— Послушай, нас не в чем упрекнуть. Да, ты наемница, каприз покойного барона, который упомянул нас в завещании. Они — недовольные претенденты, устроившие покушение и жрец, поддавшийся соблазну в обмен на полную независимость и собственный земельный надел храма. Ты — жертва, они — куча охреневших от жадности стервятников. Пока симпатия крестьян на нашей стороне — никакой инквизитор не захочет поднимать волну недовольства верующих и разжигать новые кровавые стычки за власть. Люди хотят сытой жизни, порядка и стабильности, а порядок и стабильность — это мы, обеспечим порядок и процветание, и жители баронства сами встанут на нашу защиту.

Поэтому, для начала собери ополчение и обещай минимальную плату, как обычным наемникам, а не греби всех подряд под обязательную военную повинность, это хоть как-то поправит дела с оскудевшим гарнизоном и еще немного украсит твой народный образ. Естественно со временем из ополчения мы сделаем нормальных солдат, за просто так свой хлеб не будет получать никто. И маги. Нам нужны маги.

Сейчас не до жиру, поэтому нанимай любых, даже неопытных. И самое главное — разумник, нам как воздух нужен хороший разумник, в идеале сильный и опытный маг из гильдии, чтобы вышвырнуть из замка всех предателей и доносчиков, неважно, сколько это будет стоить, ты должна заключить контракт минимум на полгода. Причем маг разума нужен еще вчера, так что не мешкай.

— Это будет сложно…

— Плевать. Если нужно, поначалу найми недавних выпускников, студентов, да хоть диких, лишь бы у них были какие-то способности, нахлебники мне и даром не сдались. Устрой им надлежащую проверку на профпригодность, особое внимание удели разумнику, пусть проверяет новый гарнизон на лояльность. С таким количеством заклятых соседей не нужны никакие враги, поэтому золото можешь сильно не жалеть, лучше уж потратиться сейчас, чем вскоре потерять все. И еще, передай разумнику, что если вдруг, внезапно абсолютно все красивые девки будут по первому слову задирать перед ним подол, то на следующий день у всех мужиков внезапно появится иммунитет к ментальным воздействиям — порядок в замке будет железный.

Теперь о деньгах. Через несколько недель начнется сбор урожая, все зерно нужно выкупить нам, чтобы ни грамма не попало за бесценок в руки приезжим купцам, я не умирающий старец, чтобы терять золото на перекупщиках, мы сами способны организовать караван. От каждой деревни возьми по паре охотников, что лучше других обращаются с луками, так же загодя найми бойцов для охраны, думаю, пятьдесят хороших мечников будет достаточно. И можно отправлять людей вглубь империи, где самые высокие цены на продовольствие. Даст бог, отобьем заниженный налог и немного заработаем.

Потом обязательно загрузи работой мастеровых: мечи, болты, копья, доспехи, что не пригодится — опять же потом продадим. Что-то мне подсказывает, замок штурмовать никто не решиться, но гарнизон все равно нужно удвоить, а ворота, стены и башни осмотреть и укрепить, соответственно плотники, каменщики и простые рабочие — чтобы никто не сидел без дела и платы, у каждого должна быть работа. Мы справимся, обязаны, а с инквизитором я побеседую сам, сомневаюсь, что он доберется до замка раньше меня.

— Как прикажите, господин…