Хорошо прокрашенное белое, старательно отмытое черное,

и как-то непонятна становится разница между добром и злом…

/Из трактата об изменчивости вселенной/

Отступление. Сильвия — вампирша.

Не спалось. Бесконечные заботы и тревоги вытягивают последние соки. До чего же дьявольски трудно управлять крупным баронством, безвылазно находясь взаперти в четырех стенах и каждое утро распевая осточертевшие молитвы и замаливая грехи, которые я бы с превеликим удовольствием повторяла вновь и вновь. Надоевшие приказчики, скупердяй казначей и управляющий замком, бесчисленные посыльные — с того момента, как я стала баронессой де Ганзак на моих плечах накопился такой груз усталости, что невозможно даже уснуть. Осталось лишь одно желание — вот так неподвижно лежать, смотреть в потолок и ни о чем не думать.

— …привет. — Я едва не свалилась с кровати, настолько неожиданно оказалось ЕГО появление. Фигура, сотканная из ставшей материальной тьмы, голос, в котором нет и тени эмоций, выжженный, потусторонний, пустой… Я поежилась от пробежавшего по спине холода, порой я забываю, он не человек — демон. Тем временем Анст молчал, даже не пытаясь облегчить всю гнетущую тяжесть наступившей тишины, разглядывая меня своим жутким, пустым немигающим взором, такое ощущение, что его ничто не волнует в этом мире. Мне стало страшно. Сколько он здесь? Минуту, две, а может быть час? Что произошло? Почему он вдруг так разительно изменился? Что собирается потребовать в этот раз?

— Не бойся, я не причиняю вред своим. — И снова тишина. Я что-то сделала не так? Налоги, охрана, караван, гарнизон, кузнецы, плотники… Несколько указов, ревизия, опись, сверка книг управляющего и казначея, что не так? В чем я ошиблась? Почему нет новых указаний, почему он молчит?!

— Наверное, по приезде мне понадобится демонолог. — Что!? Какого черта?! Причем тут демонолог, сейчас совершенно не до этого, к тому же он и сам…

— … и священник. — От удивления у меня отвисла челюсть. Я молча переваривала услышанное, зачем демону может понадобиться священник и демонолог? Ладно демонолог, всегда полезно самому вытащить из своего врага все о его методах и оружии, но священник… Предположим, демонолог у меня есть, точнее ученик, сбежавший от мастера, пусть не идеальный, зато стабильный и безопасный источник информации о ритуалах, заклятьях и прочем, прошлый приказ о сборе информации давно выполнен. Теперь священник или жрец, с этим сложнее. Есть серьезные опасения, что пропажу духовного лица удастся скрыть так же легко, как безусого юнца, тем более после смерти одного из них и паладинов. Значит нужен кто-то со стороны, издалека, и лучше бы никто так и не узнал, кто и откуда появляется в подземелье родового замка де Ганзак, а главное, куда потом исчезает. За этими новыми заботами я так и не заметила, когда исчез мой господин.

***

После памятных событий моя старая одежда пришла в негодность — одно сплошное пятно и дыры. Пришлось распрощаться с курткой, капюшоном и доспехами, на смену им пришли исконно эльфийские легкие одежды, те, в которые изначально было облачено мое нынешнее тело. Я одел их на следующее утро, после того, как несколько часов просидел в ручье, пока Хмир помогал отскребать засохшую черно-багровую корку, покрывавшую меня с ног до головы. Весь путь я ехал все как во сне, изредка просыпаясь и реагируя на внешние раздражители, невпопад отвечая на какие-то вопросы… Безразличие, апатия… Кажется, я не ел несколько суток, у меня нет стремлений и желаний, да и зачем? Это тело продержится без еды и воды как минимум неделю, так стоит ли обращать внимание на такую мелочь, как голод в то время, как меня переполняют мысли и воспоминания о том дне?

Кажется, мы зашли в какое-то здание, вокруг люди, живые люди, пока живые…, я сразу вспомнил, как легко под когтями демона распадались на части тела охотников, как легко срезалась кожа под ножами моих низших. Нет. Меня так легко не убить. Я обвел зал полный хрупких тел пустым ледяным взглядом — им меня не убить, никогда, я сильнее их всех. Однажды, еще в моем мире, убийцу спросили, почему он лишил жизни стольких людей. Он ответил: "Я хотел, и я мог". Я тоже могу, многое, очень многое, и я сделал именно то, что хотел. Точка.

— А, снова "Доблестные" эльфы, — мне плюнули под ноги. — Доблесть…, вся их доблесть состоит в том, чтобы стоять в тылу, поближе к полевой кухне, в то время, как мои товарищи умирали в первых рядах, не подпуская к ним зеленомордых тварей! — А, отголоски старых битв. Я поморщился. Противно. Неужели от страха близости окончательной смерти и я могу превратиться вот в такой же кусок пьяного, жалеющего себя гумуса, который переживает давно прошедшие дни вновь и вновь, как вот это пускающее слюни и жалеющее о прошлом ничтожество?

— Ты знаешь сколько стрел в моем колчане? — без тени раздражения или заинтересованности спросил я сидящего в паре шагов от меня человека. — Двадцать — двадцать смертельных ран. Ты говоришь со стороны моих сородичей пришло только десять лучников? Вспомни о нашей хваленой меткости. Не смотря на броню, каждый эльф отправил на тот свет не менее двух десятка орков. А учитывая дрянное качество их доспехов и привычку переть на пролом, то и все три. Хоть кто-то из твоих товарищей может похвастаться таким счетом? А теперь напряги свои никчемные мозги и скажи, сколько бы они навоевали в первых рядах без их поддержки? Молчишь… Что же касается доблести, воин навсегда должен оставаться воином, даже сидя за столом в трактире, даже когда сама смерть стоит за плечом, настоящие воины всегда идут до конца, а не пускают пьяные слюни над кружкой вина, поминая товарищей и собственную мертвую гордость. — Для кого я это говорил, для него или для себя? Кого пытался убедить? Но, как бы то ни было, именно зрелище опустившегося пьяницы, глушащего свою память вином окончательно вернуло меня в чувства.

Я с легкостью опрокинул на бок добротный дубовый стол и вплотную приблизился к лицу "солдата" — Думаешь, кто-то из мертвых обрадуется от такого внимания? Забудь войну, а если не можешь — мсти. Собери отряд, вырезай врагов ночью, по одному, спящих, бодрствующих, женщин, детей собак… Убивай пока не почувствуешь, что отомстил, или пока твоя душа не сгорит от криков и крови. Передо мной не воин, передо мной ничтожество! — И уже спокойно продолжил, — выведите его, пока он еще жив, — и проследовал дальше к свободному месту у самой стены. Я ни за что не стану подобно ему точить себя изнутри. Такого не будет никогда! Да… Я как-то резко вдруг осознал, в каком аффекте и прострации пребывал и под каким углом покатился, зато вовремя.

— Хмир, я немного устал. Помоги служанке поставить стол на место и закажи ужин, приличествующий высокородному эльфу. — За два дня я впервые его о чем-то просил, на что он искренне обрадовался, почувствовав, что я снова становлюсь прежним.

— С превеликим удовольствием, господин! — на мой столик опустился кувшин и чистая кружка, перекупленные прямо по пути. — угощайтесь, ничто так не успокаивает и не прочищает голову, как кружка доброго вина.

— Ага, и ничто ее так не туманит как вторая. Лучше поторопись. — Нет, в чем-чем, а в предприимчивости и находчивости моему слуге не откажешь.

И кормят тут достаточно хорошо, жаль, что по статусу эльфам не положено жаркое со свиной поджаркой, а уж как жаль мою старую одежду, хранившую мое инкогнито… В принципе все поправимо, я развернул плетение диагност, нашел сегменты, отвечающие за цветовой пигмент волос, заменил с золотистого на черный и применил на себя. Оригинально, эльф с волосами цвета воронова крыла, навряд ли издалека кто-то признает во мне перворожденного. Теперь уши…, тут сложнее, излишки проще отрезать, чем убирать иным способом, зато можно сделать тугой хвост, прижав уши к голове, но увы, лень.

Меж тем в зале собралась самая разнообразнейшая публика, среди которой мелькали личности, которые мне бы очень пригодились. В конце концов, я потерял всю свою охрану, было бы разумно озаботиться наймом новой ну, или на крайний случай поиском достойных попутчиков. Хотя, пускай всем этим занимается Хмир, пусть восполняет недостаток умений расторопностью и умом, хватит делать все своими руками, раз обзавелся свитой.

Пронюхав о найме, за мой стол садились различные люди: возжелавшие приключений юнцы, слинявшие из-под юбки матери и стырившие родительский меч, заботливые отцы, решившие пешей прогулкой заработать дочери на приданное. Была и парочка воров, после нескольких приметных дел решившая двигать дальше, причем эти парни отнюдь не собирались пилить со мной в далекую даль, приноровившись обдирать путников при поддержке сонных трав. Да, умение смотреть на грешные людские души и отличать ложь от правды — творят чудеса. И конечно же ни один из кандидатов мне и даром не сдался, обуза — она и на пустынном континенте остается обузой, и единственным толковым собеседником из всего зала оказался странствующий послушник, вот кому было абсолютно пофиг в какую сторону идти, так это ему. В принципе, священник мне как раз пригодится, так почему бы и нет? одного убил, другого привел — чем не поддержание всемирного равновесия?

Он подсел ко мне за стол в надежде получить небольшую плату или же пожевать на халяву сочный окорок, как делали все его предшественники, поверьте, такие помыслы я вижу насквозь, сам когда-то был точно таким же. Совершенно неожиданно мы разговорились, и мой собеседник Турус оказался отнюдь не ярым фанатиком, несущим в массы слово богов, каким хотел показаться вначале, если честно, именно такого человека я бы хотел видеть жрецом в своем баронстве. Если в двух словах — то он четвертый сын ничем не примечательного лесоруба, которому, в отличии от вкалывающих от зари до зари старших братьев, в детстве повезло три года проучиться в приходской школе. Где, собственно, он и проникся мудростью богов и нежеланием тяжкого отцовского труда.

После он с радостью стал одним из десятков послушников в храме, пять лет терпеливо помогал своему наставнику в мирских заботах и постигал тонкости службы пресветлой богине. Ну, или говоря проще, жил на правах слуги, в надежде на получение сана и отправку в какую-нибудь церквушку в качестве святого отца, здраво рассудив, что это куда как проще, чем остаток жизни косить дрова. Но, как "внезапно" оказалось, все теплые места давным-давно забиты на сто лет вперед, и в один прекрасный день наставник "наградил" своего послушника символом веры, и отправил нести слово божие в невежественные массы, чем молодой человек и занимался, шатаясь по деревням и читая проповеди. Народ особо просвещаться не желал, стать послушниками тем паче. В общем, кормили слабо, платили плохо и через какое-то время странствующий монах остался не только без кола и двора, но и без средств к существованию…

***

— Мне позарез как нужен нормальный жрец, что скажешь?

— "Что случилось с предыдущим?", естественно! — а парень-то, оказывается, не дурак, понимает, что к чему.

— Мертв, конечно, — Турус аж закашлялся, подавившись куском окорока и весь как-то напрягся.

— Гх, гх. А поподробней можно?

— Если подробно, то со жрецом приключилась трагический и нелепейший казус, он с парой паладинов попытался устроить на одну баронессу покушение, и та его случайно разрубила, пополам, вместе с паладинами и парой баронских сынков, их телохранителями, и парочкой магов. (и такие невинные эльфийские глазки, словно это ребенок уронил печенюшку, а не у взрослого дяденьки из распоротой брюшины выпали кишочки, а отрубленная белокурая головка закатилась за диван) Ну, ты знаешь, деньги, власть, карьера, у самых лучших из нас иногда случается такой досадный недуг. Даже немного жаль, что лекарство, оказалось излишне… действенным. — Парень "понимающе" закивал.

— Но не переживай, как вольный барон, я вполне могу повлиять на избрание нового жреца на своих землях, и готов поклясться, пока религия не пересекается с властью и не разлагает подданных, я буду оказывать ей всяческую поддержку, в разумных пределах, естественно. Сам понимаешь приграничье, вольные земли, постоянные стычки…, вера там нужна как воздух. В принципе, мне абсолютно плевать кто, что боготворит, хоть мать природу, хоть пресветлую, хоть ни разу не стиранный, вонючий, но донельзя счастливый носок, главное, чтобы подданные были довольны, сыты и здоровы. (И взгляд честный-честный) Ты, вроде, парень толковый и не строишь иллюзий всеобщей святости, вот я и предлагаю тебе занять теплую должность там, где нужны упертые реалисты, где частенько в гости захаживают орки и людям нужна настоящая, искренняя поддержка, а не стоны о пожертвованиях и обещания лучшей жизни. Что скажешь? — он аж закашлялся.

— Что скажу?! Скажу, Что все маги, вшивые беспринципные извращенцы, сидеть вам всем в нижнем мире голой задницей на здоровенной сковородке под дружный ржач тысячи чертей! Сравнивать какие-то нестиранные носки и богов, немыслимо! Бездушный богохульник! Когда это последователи пресветлой отказывали в помощи нуждающимся? — При выгодных условиях-то? Да никогда! Потом парень почесал затылок, прикинул что-то у себя в голове и добавил, — но если обманешь, я лично принесу себя в жертву демонам и попрошу заживо содрать с тебя шкуру. — И это священник?! Сработаемся, однозначно сработаемся.

— Выговорился?

— Да…

— Согласен?

— Естественно я согласен, демон тебя раздери, там, где люди нуждаются в поддержке пресветлой, вкусно кормят, не заставляют трудиться и полагается быть ее ярым послушникам. А спасение твоей души мы когда-нибудь непременно обсудим, попозже.

— Спасибо, я как-нибудь сам спасусь, не утруждайся, береги силы, — я хохотнул и мы на пару сосредоточились на еде.

Вот так совершенно случайно я нашел будущего духовного папашу для своих земель. В меру религиозный, в меру эгоистичный, с парочкой тараканов в голове и со своими, твердыми представлениями о долге и справедливости, но самое главное мотивы его поступков мне кристально ясны и понятны. Этот человек успел вдоволь находиться по империи и узнать, что такое настоящая жизнь и нужда, узнать, что нет ничего кристально белого, ровно как и чисто черного, а значит смотрит вокруг точно так же, как и я сам. Добро пожаловать в мой новый дом, отче (я улыбнулся своим мыслям). Дальше мы продолжили путь втроем, да и идти нам оставалось…

***

— Эм…, а это что за "храбрые воины"? — удивился я заметив в паре сотен метров три одиноко стоящие по среди дороги фигуры с копьями наперевес.

— Господин, не знаю кто это такие, но может обойдем? — неуверенно спросил Хмир.

— А парень ведь дело говорит, не будут добрые люди втроем преграждать дорогу конным путникам, и не конным тоже, тем более лицу духовному.

— Какое единодушие, прямо и не поспоришь. (Да и как тут спорить? Даже полный идиот догадается, что в близлежащем лесу отсиживается моральная поддержка данных добровольных пограничников. Вот только зачем баронству сдались такие погранцы)

— Ждите здесь, пойду, поздороваюсь, что ли. — Я тронул лошадь и направился прямиком к веселой троице, понемногу начиная расстраиваться от такой откровенной наглости в половине дня пути до замка. Варварский, блин, мир, ни оного леса без разбойника и ни одной дороги без потомка Робин Гуда, понаехали, мать их, нахлебники. Доберусь до дома, сразу же устрою праздник на эшафоте, нет в этой жестокой реальности лучшего мотиватора для честной жизни, чем стара добрая публичная казнь. Куда только смотрит Сильвия?

— Здорово, мужики, чего стоим, кого ждем? — осведомился я, остановившись в пяти шагах от моих разбойничков.

— Приветствую тебя на землях вольного баронства де Ганзак, путник. — Ох ты ж, вежливые попались. — За проезд полагается уплатить налог в размере всего имущества. — И наглые…

— Какие грабительские налоги у новой баронессы! — с неприкрытым сарказмом удивился я, делая акцент на слове грабительские, — Интересно, она в курсе, или по прибытии ее стоит уведомить? — Мои губы разъехались в издевательской улыбке. Оказывается это очень приятно вывести врага из себя, особенно, когда мимоходом отправляешь на тот свет пятерых лучников, устроивших уютные гнездышки в кронах деревьев. Не то, чтобы это было очень сложно, какие трудности могут возникнуть у мага целителя, чтобы пережать артерию сначала у одного идиота, потом у второго? А привязав себя веревкой к стволу, чтобы не грохнуться в самый не подходящий момент, они лишили себя и этой простейшей дедовской сигнализации.

— Стало быть ты здесь самый главный, — обратился я к заговорившему со мной разбойнику, — а эти двое тебе, наверное, помогаю? Хотя нет, что же я, помогают тебе всемогущие потусторонние силы, эти дрыщи помочь не в состоянии, хотя… (я задумчиво прислонил палец к подбородку), на то чтоб подбодрить еще сгодятся. — Мужики насупились и сильнее сжали древко копий, в общем-то все что хотел, я уже сделал, остались только эти трое, дальше тянуть смысла нет. — Эх, писец вам, мужики…

Я прямо за их спинами призвал из доминиона свою любимую, раздобревшую после встречи с демоном пятиметровую кобру и она медленно, с неповторимой грацией и легким налетом сытой лени расправила свой капюшон над головами разбойников.

— Ах ты сук…, - хрусь, челюсти Нагайны сомкнулись на голове мерзавца, посмевшего раскрыть свой рот для оскорблений, резкий рывок пасти влево-вправо, и в сторону летит обезглавленное тело, а моя питомица заглатывает вкусняшку. Хрусь, и развернувшийся к опасности лицом главный "пограничник" лишается львиной части своего копья и садится задницей в придорожную пыль. Еще одно ловкое движение гибкого змеиного тела, и схваченный поперек торса третий разбойник с легкостью пушинки взмывает в воздух на высоту нескольких метров, слышен хруст раздавленных костей и на землю падают две ноги и остатки грудной клетки, а моя красавица снова заглатывает честно отработанный кусочек свежего парного мяса. Умничка, сделала все как я и просил. Наиболее горластого я успокоил сам, хорошего усыпляющего будет вполне достаточно, иначе кого же я буду казнить?

***

Турус, "странствующий монах".

— А он точно справится? — Как мне кажется, это вполне логичный вопрос, если кто-то в одиночку, сознательно, я бы даже сказал, с упорством достойным осла едет прямо на копья к разбойникам в сто процентную ловушку.

— Могущество господина не знает границ! — с каким-то суеверным преклонением выдал этот ненормальный Хмир, преданно глядя на своего хозяина. Происходящее начинает мне нравится все меньше и меньше, наверное, мне следовало поехать вместе с ним, благословение пресветлой оградило бы нас от стрел, а владение мечом этот эльф наверняка совершенствовал не одно столетие. В любом случае милость богини, да будет ему в помощь. — Пресветлая, в милости твоей, прошу защиты для раба твоего… — Но слова благословения комом застряли в горле, как только за спинами разбойников свою голову подняла гигантская змея, истинное чудовище, переполненное первозданной тьмой. Я со священным ужасом взирал на порождение хаоса, взявшись за символ веры, чтобы божественным светом поразить создание мрака и сохранить наши жизни, но…

— Что ты творишь?! Отпусти мою руку или мы все покойники! — Сумасшедший, неужели он НАСТОЛЬКО верит в своего господина?!

— Это слуга повелителя! — заявил этот несчастный и повис на моей руке словно гиря не давая через реликвию призвать все очищающий свет, а неимоверных размеров змея тем временем расправилась уже со вторым разбойником, просто на просто перекусив его пополам, лишь ноги и руки упали на землю, все остальное же сгинуло во чреве нечистой твари. Такое просто не может кому-то служить!

— Немедленно отпусти меня, иначе умрем! — Закричал я, но чертов фанатик спрыгнул с лошади сам и сбросил меня на дорогу, навалился всем телом и попытался вырвать из рук благословленный в храме посох. Безумец! Вместо того чтобы помочь или со всех ног бежать прочь, он решил сдохнуть на этой дороге вместе со своим хозяином и утащить меня с собой на встречу со светлоликой! Я вырывал посох, бил его по лицу, но чертов фанатик вцепился как клещ, словно готов отдать жизнь, лишь бы я не произнес очищающей молитвы.

Что все кончено я понял, когда нас накрыла огромная тень, можно было даже не поворачивать голову, чтобы убедиться, все было ясно как день — мое время пришло, бежать бесполезно. Прозрачная капля яда упала с саблевидного белоснежного клыка и земля рядом с моей головой зашипела, растворяя подвернувшийся камень, словно готовый взорваться реактив в лаборатории алхимика. Да, это конец.

Анст.

Я торопился разнять двух мутузящих друг друга идиотов, у которых не хватило ума объясниться словами, но Нагайна успела раньше. Всего пара капель ядреной слюны, упавшие рядышком с Турусом и он спокоен словно одурманенный ягненок на заклании (принесении в жертву). Я тоже не стал выделяться и с любопытством наклонился над застывшим в причудливой позе священником.

— А…

— Не бойся, она не кусается, — мой голос был спокоен.

— Но…

— Это она со всеми так здоровается, ты только не делай резких движений, а то мало ли что, ну…, сам видел… (Моя "малышка" раскрыла капюшон и зловеще зашипела нависнув над самой головой духовного папаши всея моих земель.)

— Выглядит весьма… устрашающе, — едва вымолвил разом побледневший Турус.

— Да ладно, — я повнимательнее всмотрелся в выражение лица Нагайны, — мне кажется, она тебе улыбается!

— Я чувствую в ней тьму и хаос…

— А я только непоколебимую верность и повиновение, — возразил я со стальной уверенностью в голосе и без какой-либо тени насмешки, — она не умеет предавать, — время шуток закончилось. Если он займет место первого жреца и будет постоянно находиться внутри стен замка, то в любом случае рано или поздно узнает часть правды обо мне, так пусть лучше это произойдет на открытом воздухе, без посторонних свидетелей, чем в получить скандал в замке на глазах у десятков подданных. А самое главное он узнает только ту правду, которую ему дам я, и будет верить именно в нее, пока я не дам повода усомниться в себе.

— Сатаэль-Аннстис, демонолог, некромант, стихийник, — заново представился я.

— Впервые слышу, чтобы среди эльфов встречались демонологи и некроманты

— Всякое случается. — Я задумчиво пожал плечами на такую однобокость светлых рас. — Быть может, погулял в молодости кто из родителей, может, уронили в детстве, к чему гадать? Что вышло — то вышло, случившегося не исправить.

— И то правда. — Мысленная команда и недовольная Нагайна исчезает, заняв свое место в доминионе, что поделать, ей почему-то не по душе тишина и покой великой пустоты.

Я перевел взгляд на своего малость помятого слугу. Бедняга Хмир, не ожидал, что с ним все так выйдет, но парень показал себя с лучшей стороны, не побоялся поднять руку на будущего первого жреца. И дело даже не в том, что Турус пользуется популярностью у светлой богини, а что он на голову выше ростом, старше, шире в плечах и в довершении всего сын лесоруба, у него просто не было шансов против такого противника. Картинно возложив руки Хмиру на голову, я умиротворенно закрыл глаза и явил благодарным зрителям присущее исконно светлым героям чудо исцеляющего прикосновения. Ну ладно, ладно, я просто заранее заполнил энергией давным-давно подготовленный эльфийский конструкт, которым не так давно сам вовсю эксплуатировал для модификации своего организма. Не думал, что пригодится так скоро, но парень давно заслужил возросшую силу, реакцию и выносливость. Мои верные слуги просто обязаны быть способны на нечто большее, чем умение раздобыть информацию и контрабандой достать всякую мелочь. А Турус пусть знает, что в противовес тьме во мне присутствует и изрядная доля самого что ни на есть чистейшего света, это как нельзя лучше дополнит мой новый образ, некромант-целитель, неразрешимая загадка противоречий.

— За поворотом будет последний постоялый двор, выпьешь?

— Спрашиваешь? — … - Или предлагаешь? — все еще пребывая в легком шоке уточнил Турус.

— И то и то, мой друг! — довольный завершившимся представлением ответил я, — и то и то…