Дома и стены помогают. Так что обзываем

стены палаты домом и они нам помогут!

/Сумасшедший оптимист/

Рай для слабаков, Ад — вот выбор настоящий мужчин!

/Жизненная позиция грешника/

Доброго утра добрым людям! Сегодня Турус принимает дела в храме, так что у него теперь своя головная боль, как обеспечить процветание своей вотчины и тому подобное. Хмир на птичьих правах шастает по всему замку в компании с тем самым пострадавшим вчера вампиром, чтобы вечером сообщить мне все области, в которых требуется мое внимание, а также последние слухи и сплетни. Ну а я сейчас встречаюсь с "первыми парнями на деревне": казначеем, управляющим, главой гарнизона и старшими из наемников, для них меня представили как вторую персону после баронессы, и прозрачно намекнули, что в первую очередь следует слушать меня и только потом всех остальных.

— Приветствую вас, господа! Мое имя Сатаэль, для друзей просто Сат или Анст, — с порога я представился и выразил свое почтение целому десятку неодобрительно смотрящим на меня людям. Сегодня для них я неизвестная величина, не весть откуда свалившаяся на их головы и не заслужившая ни авторитет, ни доверия, но ничего, это поправимо.

— И так, начнем с самого важного, управляющий, вам слово.

— Положение незавидное, милорд. Очень непросто снабжать провизией тысячу с лишним наемников, еще несколько месяцев и мы начнем голодать. — Я нахмурился, но заскучать не позволили сами наемники.

— Ах ты выкидыш свиноматки, то гнилье, что нам поставляют ты называешь провизией? Да ты сдохнешь от поноса, если сам сожрешь хоть один фрукт из тех, что нам привозят! — И далее пошел такой объем брани из глоток наемников, что срочно пришлось восстановить статус кво.

— ТИХО! Мать вашу. С сегодняшнего дня управляющий питается только тем, что отправляет наемникам! И сами наемники за этим проследят. — С их стороны раздались одобрительные возгласы, управляющий скис. — У крестьян, в том числе из близлежащих баронств, скупить все излишки продуктов, до сбора урожая дотянем, дальше будет легче. Плакали мои поставки зерна в империю, но ничего, раз будет избыток хлеба, значит все будем жрать хлеб.

— Нам не хватит золота на выплату жалования! — подал тонкий голосок оплывший жирком казначей. — В настоящий момент на жаловании одна тысяча сто тридцать наемников, из которых триста конные, гарнизон замка триста пятьдесят воинов, конюшни на пятьдесят семь голов, также баронесса набрала сто человек ополчения и двоих магов! В этом году у нас почти не будет налогов, а если мы начнем хоть что-то закупать…!

— Какой годовой доход был у баронства в минувшем году? — прервал я театральные стенания едва не пускающего слезу казначея, у которого стремительно пустеет кормушка.

— Не многим больше двух тысяч золотых.

Я присвистнул от такой цифры, хорошо тут до меня жили, не жирно, но хорошо, не удивительно, что на сладкий кусок по налетело столько наследников. Что сказать, налоги рулят! Следующей ступенью по уровню заработка стоят замковые мастеровые. Один только хороший опытный кузнец может за тот же год принести полторы сотни золотом, а то и больше.

— И в чем тогда проблема?! Сомневаюсь, что беспомощный старик, коим последние несколько лет являлся покойный барон, промотал такие бабки на балы и продажных дев…

— Милорд! На дорогах баронства стало не безопасно, караваны отказываются ходить через наши земли, предпочитая безопасность коротким путям, с южной границы деревни постоянно грабят, от туда, где нет лагерей наемников, уходят люди! Мы едва сводим концы с концами, наши запасы золота не безграничны! Часть пашен пришли в негодность! — Вот те на…

— Остаются старшие наемников и гарнизона, остальным выйти вон.

— …

— ВОН, я сказал! — кок только лишние люди вышли, я продолжил.

— Так мужики, какого хрена вы еще не прирезали тех уродов, что пускают кровь моим подданным, чего ждали? — Вполне резонный вопрос, но все же надежнее будет следовать аксиоме, что если нужно, чтобы все было хорошо — сделай это сам. А вопрос пока оставим риторическим.

— В замке остается гарнизон в две сотни солдат, один маг и ополчение, остальные идут на юг умывать кровью ублюдка, который возомнил себя бессмертным. Возражения?

— Мы не сможем взять замок де Геррот одной тысячей и четырьмя магами, нас сомнут. — Заявил самый старший из вояк. — Тамошний новый барон сошел с ума, вдолбил себе в голову, что за счет нас расширит свои северные границы и копит силы для вторжения.

— Что на эту тему говорила Сильвия?

— Дождаться вас, господин, — так…, понятненько…

— Устранить пробовали?

— Четыре покушения. Подонок даже в сортир не ходит без мага телохранителя после смерти своего отца, а еду проверяет специальным артефактом. — Я стал нервно теребить край куртки, одно дело разрулить дела с налогами и провиантом, а совсем другое выиграть пусть маленькую, но войну. Причем основная задача не напортачить и не раскрыться.

— Сколько магов?

— Семь, — ответил один из наемников, — и две тысячи мечей. — я задумался.

— У нас?

— Вдвое меньше и четыре наших мага плюс замковый, не считая вашу магичку с ментальной магией. — Не очень хорошо, разница более чем в два раза. Можно попробовать скомпенсировать, закинув моих низших и таким образом убрать половину мечей, но костью в горле останутся маги, сомневаюсь, что мои создания настолько сильны, да прибавятся паладины и церковники. Я конечно маг не из последних, но будем реалистами, опыта сражений у меня нулевой и, если откровенно, то без демонической силы максимум на что меня хватит это дуэль с по-настоящему опытным противником, иначе снова… церковники.

— Многие понимают к чему все идет, и не все согласны идти на верную смерть за золото…, - еще хуже, но хотя бы честно.

— Значит попробуем рубить гидре голову. Я сам прикончу засранца уж на это меня точно хватит (отыграю камикадзе, не впервой), нужно только придумать как до него добраться.

— В этом-то как раз нет нужды, — заметил начальник стражи, — завтра днем будет его официальное принятие титула, юный де Геррот твердо верит в традиции. Как представителя баронства де Ганзак на это мероприятие вас не посмеют не пустить, только это все равно бесполезно. Там наверняка будут все семь магов, личная охрана и десятки дворян, чтящих этикет, которые не слишком обрадуются, если на их глазах прирежут одного из них.

— Посмотрим… — немного задумчиво протянул я, взвешивая все за и против, все-таки потерять очередное тело — сомнительное удовольствие. Но что меня по-настоящему волнует, так это будут ли маги и наемники верны этому де Герроту и продолжат ли мне гадить после смерти нанимателя или все же разбредутся по своим делам? И, кажется свой вопрос я задал вслух.

— Пока платят, нам все равно кому служить, — флегматично пожал плечами наемник.

— Что ж, вот и посмотрим сколько у него останется воинов, когда им станет нечем платить. Решено. Готовьте людей, обозы и провиант, через неделю мы идем расширять мои южные границы, — я предвкушающе улыбнулся, от чего все присутствующие подались назад, а по их телам побежали мурашки. — Военный совет окончен, все свободны. Да, и позовите назад казначея и управляющего, к ним у меня есть еще пара вопросов.

— Итак, для начала давайте определимся, какой суммой мы располагаем в настоящий момент?

— Три тысячи четыреста империалов, — недовольно признался казначей.

— В таком случае нанимаем еще минимум троих магов…

— Невозможно! На десятки километров вокруг не осталось ни одного наемника!

— Неприемлемо! — вторил управляющему казначей, но оба напоролись на мой переполненный сталью взгляд. — То есть, я хотел сказать, это нас разорит…

— Это не должно вас волновать, вообще. Не стоит подвергать сомнению мои указы, иначе я могу подумать, будто это ваш личный кошель внезапно показал подкладку, а не моя казна. (Что может быть лучше политики кнута и пряника? Сухарик и гильотина!)

— Да, и на будущее, я не собираюсь подобно Сильвии копаться в толстенных книгах приходов и расходов, это абсолютно бесполезное занятие, чиновники всех мастей с молоком матери получают способность скрывать свои делишки. — Я посмотрел на честное-честное лицо казначея, стопроцентно завышающего расходы, на котором не дрогнул ни один мускул и на управляющего, который наверняка за бесценок скупал, а то и просто собирал с крестьян гнилые продукты для наемников.

Один мой "предок", граф в одном небольшом королевстве, очень любил сажать своих врагов на кол. Причем так, чтобы он не задел жизненно важных органов. Несчастного поили, регулярно смачивали губы влажной губкой, так он мог продержаться в сознании недели, в редких случаях дольше. Так вот, Влад (Цепеш, он же протыкатель) в изобилии выставлял такие украшения из врагов перед своим замком и частенько любил поставить там обеденный стол и пригласить некоторых людей разделить с ним трапезу, в процессе смачивая хлеб в крови, словно в соусе. Так он разговаривал с заклятыми друзьями и… чиновниками. До меня еще не дошло ни одного слуха о том, что кто-то из слуг осмелился его предать, — на этих словах казначей невольно сглотнул вставший в горле ком.

— Поэтому давай не будем возвращаться к прошлому и останемся четными друг с другом. Наш уважаемый управляющий наймет несколько магов и закупит свежие продукты, казначей выдаст ему строго необходимое количество золота, а я приложу все усилия, чтобы в кратчайшие сроки раздобыть еще, мы друг друга поняли?

— …д-да…

— вот и замечательно. Вы можете идти, — тоном заботливого доктора я отправил немного задумчивую спевшуюся парочку немного поработать на благо меня, а сам решил занять другими важными делами, взглянуть на свое ополчение, например.

А вот и плац, на котором с самого утра тренируется пополнение, м-да, неприглядное зрелище. Большинство ополченцев — юнцы, держащие меч так, будто это какой-то дрын. Совершенно не нужно быть гением, чтобы понять — это крестьяне, совсем недавно взявшие в руки нечто, хоть отдаленно напоминающее нормальный меч, и наилучший их успех — держать его с нужного конца. Звучит как приговор, верно? Случись начаться маленькой войне среди вольных баронов. В строю, в доспехах и с железом в руках, они станут пушечным мясом, смазкой для мечей намного более опытных бойцов — такое никуда не годится. Основная задача этих парней будет не стоять в чистом поле, а удерживать стены замка и осыпать атакующих стрелами, пока они не подберутся близко, а затем скидывать особо рьяных вниз и охранять ворота. Вроде не слишком сложно, не нужно же быть снайпером, чтобы стрелять по толпе, особенно если в руках артефактные стрелы (а уж я об этом позабочусь, хоть по десятку), и не обязательно быть мастером меча, чтобы кидать со стен камни и рубить топором взбирающихся наемников. Но как только они закрепятся на стене — пиши пропало. Я посмотрел, как один единственный стражник из гарнизона с довольной рожей играючи лупцует деревянным мечом сразу троих ополченцев и понял, воинами они станут в лучшем случае через год, так пусть лучше будут посредственными лучниками уже через месяц.

— Ну вот — выдохнул запыхавшийся солдат, — вы снова убедились, что мастерство побеждает силу.

— А пока мастерство гордится своим превосходством, сила наносит ответный удар, — я плашмя заехал зазнавшемуся воину по спине, — запомните парни, поле боя не место для болтовни. — потом посмотрел на солдата и предложил, — Может сразимся? — рядовой неуверенно кивнул, опасливо поглядывая на деревяшку в моих руках.

Не тратя напрасно время, мы практически сразу же обменялись несколькими пробными ударами, прощупывая оборону друг друга. Стражник начал первым, считая неожиданно сильный напор наилучшим путем к победе, но не судьба слишком разной оказалась выучка у тридцатилетнего солдата и трех векового эльфа, и моя очередь наседать на противника настала раньше, чем он ожидал. Мой первый удар мягко отведен в сторон и прошел в нескольких сантиметрах от тела, второй, колющий, жестко отбит в сторону, в расчете, что я не успею вернуть меч в защитную позицию, и точный, резкий удар в ответ.

Неплохая контратака, чувствуется опыт во владении этим оружием, удары уверены, точны, идеально отработаны, сильны, но слишком предсказуемы и медлительны, для меня медлительны. Я не стал блокировать или парировать, зачем? Просто развернул корпус, пропуская клинок, шагнул вперед и приставил деревяшку к горлу еще недавно гордого своей победой над новобранцами солдата. Бой окончен, проигравший с достоинством принял мое превосходство старшего, как в возрасте, так и в статусе.

— Среди ополчения есть стоящие бойцы? — намного более уважительно обратился я к стражнику, он доказал не только свою компетентность, но и сообразительность.

— Есть, господин, семеро толковых охотников, хорошо читают следы, не дурно владеют луком и кинжалами, и несколько осевших наемников. Остальные годны лишь стоять в строю и убегать, если страшно станет. — еще и юморист, я развернулся к собравшимся поблизости крестьянам и задал один единственный вопрос:

— Что должен уметь воин?

— Владеть мечом. — я отрицательно покачал головой, самый очевидный ответ не всегда правильный.

— Стрелять из лука?

— … убивать…

— Нет, воин должен уметь воевать. (это же очевидно) А это значит убить как можно врагов и при этом выжить, прикрыв своих товарищей. Сегодня мы как раз будем учиться воевать и ваша задача поразить лучника и не превратиться в ежа. — Я отошел в самый край тренировочной площадки, там, где были сложены обмотанные войлоком тупые стрелы, основам парней обучат и без меня, но кое-что я бы хотел объяснить сам. — Первый десяток на позицию. Начинаем!

Самые умные схватили щиты еще до того, как я взялся за лук, оставшиеся трое почему-то решили пробежаться зигзагами налегке или за спиной товарищей закономерно первыми получили по стреле, выбыв из общего веселья. Опытные наемники вообще бы никуда не побежали, а взяли бы точно такой же лежащий в стойке лук и прикрыли своего стрелка щитами — тест на сообразительность провален, смотрим дальше. Молодежь надрывает жилы, стараясь не дать мне время для очередного выстрела, логично и правильно, но опасно бежать настолько кучно. Стреляю в ступню самого быстрого и тот, спотыкаясь, теряет темп, и тут же его толкает щитом бегущий следом, оба теряют равновесие, падают, катясь кубарем по песку площадки, бегущие сзади, целиком сосредоточив свое внимание на скорости, не успевают перепрыгнуть препятствие и ложатся следующим слоем, и следующим. Н-да…

— С завтрашнего дня тренировки будут состоять из четырех частей: разминка, стрельба из лука по мишени и по бегущей навстречу мишени. Затем стрельба, стоя на замковой стене, и это основное, что вам предстоит освоить, учиться махать мечом, будем позже. Разойтись.

Вух, образ бывалого полководца отыгран прилично, основные указания розданы, теперь и с магами не грех познакомиться, как никак это ключевые фигуры, основа, гарант легитимности власти дворянина над людьми, мол если и маги на него батрачат, то и нам не зазорно, и чем магов больше, тем незазорнее становится, КПД возрастает, соседи добреют и уважают. К сожалению, маг огня в настоящий момент вовсю пытался вытравить из близлежащего леса паразитов, досаждающих жителям, о чем отчетливо свидетельствовали клубы черного дыма в самой чаще. Эдак у меня и леса-то не останется… Но второго мага, вернее магичку, в чьи обязанности входит проверять слуг на верность, я нашел за столом в обеденном зале, не торопясь обедающую по всем правилам этикета. Все же маг в виде опрятной, скромно одетой девушки доставит куда как меньше неприятностей, нежели это окажется некто другой, особенно, когда дело касается адептов разума.

— Приветствую вас, магесса, — я кивнул в знак своего уважения.

— Рада приветствовать перворожденного, чем могу быть полезна? — ох уж эти традиции, чтоб их.

— Для начала небольшая проверка, — я сел рядом с ней, пожалуй, сел бы и напротив, но в таком случае мы оказались бы метрах в пятнадцати друг от друга, да уж, достойная барона мебель… Затем подозвал прислуживающего парнишку и сходу ошарашил требовательным, не допускающим возражений тоном:

— Это ты таскал серебро из обеденного зала? — в общем-то простой, заданный наобум вопрос заставил его напрячься.

— Нет, господин! — через чур быстро ответил он.

— Врет. — подтвердила нахмурившаяся магичка.

— А зачем ты подложил его обратно?

— Испугался… Вернее, так было бы правильно! — пребывая в легком шоке ответил паренек, а девушка на секунду задумалась, затем посмотрела на меня, уловив мою игру, и, лукаво улыбнувшись, ответила:

— Правда.

— Так это ты положил его обратно?

— Конечно! В храме говорят, что Пресветлая осуждает воров, и я…, как это…, вот…, искупил свой проступок? — Полувопросительно, полу утвердительно ответил слуга, не понимая уже ничего. Нет, что втихую воровал серебро, он как-то и без нас отлично догадывался, но кто же подложил его обратно? А главное зачем?! И значит ли это, что там, куда он положил свое богатство, его уже нет? Ответы на эти вопросы он не мог себе даже представить, но, тем не менее, продолжал врать самозабвенно и от чистого сердца!

— Снова врет.

— Тогда иди и положи где взял, пока я не приказал тебя высечь.

— Да, господин, уже иду, господин, спасибо, госпо…! — окончание фразы потонуло где-то за поворотом коридора, ведущего в комнаты слуг. Да, действительно интересно вышло, что называется пальцем в небо, местами даже забавно, когда тебе рассказывают о чем, скрипя шестеренками думал парнишка. Сидящая рядом девушка вовсю улыбалась, глядя вслед убегающему юркому парню, с легким намеком осуждения, но довольная, что все кончилось благополучно, ведь в этом есть частичка и ее вины.

— Так чем я могу быть полезна, Сатаэль? — она знает мое имя…, впрочем как и я ее, было время и возможность поинтересоваться. Ее зовут Сатина, довольно приятно звучит, не правда ли? И ложь она чувствует ничем не хуже меня, при этом успевая уловить недавние воспоминания и намерения, умение настолько же полезное, насколько и опасное… Интересно, а сможет ли она копнуть немного глубже?

— Ответь, о чем я сейчас думаю. — Сатина напряглась. С минуту ничего не происходило, вскоре с ее лба скатилась крошечная капелька пота, кожа чуть побледнела.

— Простите, — выдохнула она, будто вынырнув с большой глубины, — мне не под силу пройти вашу защиту. Что бы я не делала, ощущение, что вы без сознания или крепко спите. — Чего? Ах, ну да! Хрен его знает чем я думаю, но только не мозгами… В том смысле, что и без них неплохо получа… Вот черт… Ладно, замяли, главное в мозгах эльфа никто ничего про меня не раскопает и ладно, а вампиры и созданные мной демоны не читаемы по определению, такая уж у их рас особенность. Это добрая весть, когда так важно оставаться в тени, иначе бедную девушку пришлось бы убрать…

— Считай, что первую проверку ты прошла, настало время навестить наемников, сегодня мне открыто намекнули, что люди редко бросаются в безнадежный бой за горсть желтого металла.

— Можете не беспокоиться, перворожденный. Госпожа Сильвия при найме требовала, чтобы каждый прошел личную беседу со мной. Все кто подписал контракт достаточно честные люди…, вернее… они… из тех, кто по настоящему чтит кодекс и бережет репутацию. Как минимум сначала они нас предупредят о своем уходе, а некоторые могут даже вернуть часть задатка. — Верится, конечно, слабо, но примем за данность. Оказывается, Сильвия неплохо сработала, а де Геррот, видимо, добрал остатки.

— В таком случае пойдем беседовать с солдатами, — в принципе мне все равно на ком ее проверять, интереснее, как ее можно использовать в полной мере.

…

— Имя? — в который уже раз произнес я.

— Крит, сэр!

— Сколько лет в гарнизоне?

— Семь лет, сер! — Не думал, что это настолько приятно стоять перед пятью десятками воинов в полной амуниции и при оружии, каждый из которых по первому требованию касается кулаком сердца и называет свое имя, готовый служить аристократу, в разумных пределах, естественно. Но, тем не менее, все равно начинаешь чувствовать себя чем-то большим, нежели блуждающий по дорогам путешественник или городской лекарь. Маленькая армия — это обширные возможности, одно наличие которых тешит мое самолюбие, нечто подобное со мной случалось лишь однажды, когда я создал своих низших и Айна.

— … предатель…, - раздался едва уловимый шепот, словно отдаленный шорох листьев на ветру, но я услышал и обернулся. На тренировочной площадке, спиной ко мне стояла Сати и не обращая на окружающих ровным счетом никакого внимания сосредоточенно рассматривала оружие и тренировочные манекены, словно устроенный мной смотр давно ей наскучил. — … получил золото за мятеж… — Я не подал вида, ни намека на вынесенный приговор не отразилось на моем лице — за семь лет службы, этот Иуда наверняка оброс связями и заслужил доверие многих в гарнизоне, его скоропалительная казнь может стать не решением, а новой проблемой.

Я опросил все пятьдесят солдат, дежуривших этим днем в у ворот замка, узнал имя каждого. Большинство из них были из близлежащих деревень или же младшие сыновья мастеровых, в любом случае родились и останутся жить они именно в этих землях, теперь уже моих землях и по логике должны защищать свой дом и мои интересы. А чтобы это было именно так, мне придется об их благополучии, ведь насколько я знаю — лучшие союзники это те, кто, помогая тебе, помогает и себе. Как может лекарь помочь гарнизону и семьям солдат? Естественно поставить на ноги пострадавших в сражениях бойцов, вернуть в строй калек и обеспечить достойную жизнь вдовам и сиротам, и как минимум, мои слова пришлись по душе каждому, кто их услышал.

— И запомните! Золото — это квинтэссенция людских пороков. Предательство, жадность, лесть презрение, кровь, все это впитало в себя золото. Разумные годами работают, собирают, грабят, чтобы в один момент сдохнуть от ножа в спину и потерять все. Оставаясь преданными баронству, вы сохраните честь, будете уверены в своей судьбе и судьбе своих близких, мои воины никогда не будут зависеть от такого дерьма как золото. — К концу моей речи я сорвал с пояса кошель побледневшего стражника Крита и опрокинул, монеты, чье количество и цвет говорили сами за себя, начали падать к моим ногам, на лету превращаясь в черную пыль на каменном полу. — Предавший раз не достоин доверия, остальные получат право, право на достойную жизнь!

Солдаты сами скрутили своего товарища, который не стал даже сопротивляться или оправдываться, молча разоружили его и утащили в сторону тюрем. Им понравился новый барон и его слова, почти все они готовы отдать жизнь за свой дом и благополучие близких, а я, я снова взвалил на свои плечи очередной груз, ведь вскоре придется выполнять обещания и стать гарантом этого самого благополучия.

***

В это время где-то в доминионе, один из низших, втайне от братьев с блаженством в глазах перебирающий небольшую горку монет.

Господин хозяйственный, вторая порция золота за неделю, если так пойдет и дальше — имеет смысл сделать хороший тайник… Господин умен, сказать красивые слова, отобрать у предателя золото и, ничего не дав взамен, заставить его товарищей работать за идею — это так… прекрасно! — Совсем недавно созданный демон, получивший знания и опыт десятка воров, убийц, насильников и каннибалов с пиратского острова едва не прослезился от величия своего повелителя.