Совет вольных баронств.

— Они нас предадут! — упрямо гнул свою линию старейшина гномов.

— Скажи, Рогмир, — вкрадчиво спросил я, — а хорошо будет, если одни орки будут убивать других?

— Но потом нас все равно предадут!

— Вот когда предадут, тогда и порубаешь их к чертовой матери, а пока они на нашей стороне в этом ни крупицы смысла! — я начал терять терпение, глядя на такое тупое упорство со стороны уважаемого гнома. Чертов упрямый бородатый недомерок.

— Сердца людоедов обращены во тьму, не стоит доверять подобным созданиям спину, — подлил масла в огонь Турус. Нашел время для своих проповедей, когда мы с ним познакомились, его мораль была куда как гибче, и об этом я ему с удовольствие напомню.

— А я-то наивно подумал, что тьма уничтожающая тьму это так… так по светлому! — Турус аж передернулся и волком посмотрел на меня, но промолчал, уловив намек на наш маленький бизнес из раздела демонологии и какие «светлые» средства там использовались в борьбе со злом.

— Я считаю, что на счету каждый меч, даже если он принадлежит орку. — браво начал кто-то из дежуривших солдат.

— Если уважаемые гномы не хотят сражаться рядом с ними, то это сделаем мы, в конце концов, в строю хватит места для всех желающих. Не обещаю, что мои парни будут прикрывать орков, рискуя жизнью, но и в спину мы не ударим, будьте уверены. Раз уж их самих заготовил на мясо собственный народ, причины сражаться у них весомые. — Рассудил Понтий, старший замковой стражи и один из офицеров нового войска.

— Гномы не встанут бок о бок с орками!

— Да никто и не просит! Но если вдруг встретишь двух сцепившихся насмерть зеленорожих, постарайся не убить того, кто будет в цветах баронства, возможно он сумеет забрать на тот свет еще парочку-другую сородичей.

Гномы хмурились, пыхтели, но молчали. Насколько мне известно, бородатые коротышки попали меж двух огней, с одной стороны они обязаны за мной приглядывать и вызнавать, что понадобилось властолюбивому эльфу среди людей, с другой они не смогут этого сделать, ведь в случае отказа я их со свистом вышвырну из замка не взирая на потери, за каким чертом мне лишние рты во время осады? Встревать в сражение привыкшие к киркам и кузням гномы не имели ни малейшего желания, но и не видели лучшего способа укрепить свои позиции при моем баронстве, да и не привык этот гордый народ отсиживаться за чужими спинами. Поставив их перед фактом, я приобрел неплохих союзников и просто отличных бойцов с великолепным оружием и не менее великолепными доспехами.

Худо-бедно, матерясь и пререкаясь, но мы пришли к компромиссу и на затаившегося в страхе перед грядущим орченка больше не бросали столь ненавидящие взгляды, как ранее. Все отлично знали, что вырасти он среди своих, то жрал бы человечину с блаженной улыбкой, но судьба распорядилась иначе — он сам превратился в мясо, а как следствие в нашего союзника. Союз людей, гномов, орков и эльфа в моей скромной персоне, как бы странно это не звучало, но представители четырех рас встали бок о бок перед лицом общей беды. Дьявол, неужели для всеобщего замирения достаточно одной единственной катастрофы? Что ж, посмотрим, что будет с нашим союзом после.

Внезапно двери в зал распахнулись и вбежал запыхавшийся гонец.

— Милорд, большая орда! Тысячи! — Черт, мне казалось у нас будет больше времени…

— Надеюсь все поняли, что медлить нельзя? — я привстал с кресла, оперся на стол руками и тяжелым взглядом обвел всех присутствующих. Время разговоров подошло к концу и бледное, взволнованное лицо гонца лишнее тому доказательство.

— Баронство де Хорст признает новых союзников. — нехотя произносит первый барон и эти слова прорывают хрупкую плотину тягостного молчания, новую силу, силу верную именно мне признали почти все присутствующие.

Да, пока мои орки малочисленны, да их основную массу составляют женщины, старики и дети, но дети вырастут, а женщины снова родят. Выносливость и сила орков в сочетании мастерства кузнечного дела с равнин, советов прирожденных оружейников гномов…, я уже сейчас чувствую силу и перспективы нового союза. Если признать нашествие всепожирающей саранчи стихийным бедствием, а большая орда таковым и является, то перед лицом этой беды мой союз признало абсолютное большинство. Спесь, гордость и нерушимое слово высшей аристократии еще долго не позволят в открытую притеснять моих новых подданных, а потом, как всегда, станет поздно.

— Приветствую тебя Грым. — Перед боем я посетил стойбище орков. Вождь встрепенулся, повернул голову и сдержанно кивнул, в их среде «людские» церемонии не очень-то приживались, перевариваясь в желудке вместе с мясом.

У обеденного костра топтался здоровенный пузатый орк и огромным деревянным половником изредка помешивал сомнительное варево в столь же огромном котле в качестве солонки с успехом пользуясь черепом. Поселившись на землях людей дикари не спешили отказываться от старых привычек, лишь заменим человечину на мясо животных, но и это было не плохое начало.

— Анст, для чего ты стал лордом? — неожиданно прорычал вождь.

— Хм… — я на секунду задумался над ответом. — Понимаешь, еще в раннем детстве я осознал, что среди разумных нет равенства. Кто-то рождается сильным, кто-то слабым, простолюдином или в семье благородного, но более удачливые всегда унижают тех, от кого она отвернулась…

— Захочешь это исправить?

— Я? Зачем? — мы еще немного помолчали и я продолжил, — мне достаточно исправить себя. Иначе говоря, скопить достаточно силы и золота, чтобы ни один смертный не смел указывать что я должен делать и как. И ты стал частью моей силы. — на что орк самозабвенно захохотал.

— Я сказал что-то смешное?

— Ты удачливый вождь. Ты выжил и помогаешь жить нам. — Вождь снова осклабился, — мы согласны стать твоей силой, но там — кивок в сторону степи, — силы больше и нас убьют.

— Уверен? — Орк задумчиво молчал. — А сам ты разве не боишься смерти?

— Я? Зачем? — повторил мою манеру речи вождь, — я умер еще тогда, когда на мое стойбище объявили охоту. А мои воины умерли, когда не смогли его защитить. Мы не боимся смерти, мы давно мертвецы. Клянись сохранить мое племя и получишь не союз, а верность каждого не рожденного воина!

— Клянусь. — Я ответил не задумываясь, спокойно и без лишних эмоций, это и так входило в мои планы, а Грым снова заулыбался. Печально, что он не надеется выжить в предстоящей мясорубке и заранее хоронит всех нас.

— Тогда нам пора, — рыкнул Грым, бросил к костру пустую посуду и стал одевать на себя доспехи, выкованные в кузнях баронства из лучшего железа, добытого в шахтах долин и переплавленного гномами.

Это были тяжелые латные доспехи, в некоторых местах толщина достигала полутора сантиметров — не меньше сотни килограммов самой отборнейшей стали, что можно достать в вольных землях близ империи. Вождь орков медленно превращался в машину смерти собранную из тугих мускулов и металла, готовую умереть, выполняя приказы. От вида сорока таких воинов в стороны расступались потрясенные зрелищем люди, и даже гномы задумчиво дергали бороду, прикидывая, как долго продержится их хваленый хирд под ударами этих стальных монстров с огромными топорами и мечами в руках. Однако орки, пусть и одетые в хорошие доспехи, яркие индивидуалисты по своей природе, не способные сражаться в строю, и были бы бесполезны в центре, зато идеально подойдут, чтобы заткнуть любую дыру и предотвратить прорыв, который неминуемо закончится кровью людей.

Впереди орков ровными шеренгами дисциплинированно выстраивались объединенные дружины баронств, в любой момент готовые уткнуть острые копья в рожи показавшихся далеко впереди дикарей. Линию строя ровно посередине разрывали гномы, их, как и воинов орков, было не много, но именно этот бородатый железный кулак не только удержит строй в самой уязвимой точке, но и хорошенько потопчется железной «коробкой» по рядам обезумевших от крови дикарей. Чуть позади нервно переминалось с ноги на ногу ополчение, перешептываясь и старательно подбадривая друг друга, создавая непрерывный, непереводимый гул голосов.

А впереди всех стояла конница, рыцари — непревзойденная по своей эффективности элита элит, сплошь состоящая из мелких дворян, баронов и младших сыновей высшего света империи. Зачарованная броня за сотни, а порой и тысячи золотых империалов, передающаяся из поколения в поколение, невообразимая мощь, сила, неудержимость — вот, что представляет из себя конный рыцарь. Ровные шеренги солдат, казавшиеся несокрушимыми, в таранном ударе рвались на части словно тонкий лист бумаги, настолько страшен и фатален удар тяжелой конницы. Массивные бронированные с головы до кончиков копыт специально обученные боевые кони, везущие на своих спинах под два центнера упакованного в латы натренированного убивать тела … Вся эта тяжесть на полном скаку и врезалась в разрозненных, бегущих в нашу сторону зеленорожих ублюдков, оставляя за собой изломанные, кричащие от боли тела и трупы. Недолгие минуты рубки, пока маги сдерживают шаманов, и конница откатывается, чтобы несколькими минутами позже набрать скорость и снова стальным кулаком измочалить остатки первых рядов.

Волны тел, сталкиваясь друг с другом, оставляли за собой погибших и раненных с обеих сторон, разрывая тишину лязгом железа и криками команд. Но нападающих было больше, много больше, чем гордых защитников вольных земель, и они неумолимо двигались вперед, приближая развязку. Вскоре у рыцарей не осталось разбега и они едва успевают убраться в стороны, чтобы не оказаться зажатыми меж двух огней и не попасть на копья своих же солдат, застряв в точке сшибки двух армий. В надвигающуюся волну разрядили свое оружие арбалетчики, сделав не менее двух залпов каждый, начисто выкашивая самых быстрых и смелых. Орки падали, катились по земле влекомые инерцией, заставляя своих товарищей перепрыгивать препятствие, чтобы не упасть и не оказать затоптанным бегущими позади, как первые из раненных. Именно эту, потерявшую изначальную скорость толпу и приняли на копья первые шеренги солдат.

Строй дрогнул от удара, выгнулся дугой от накатившей массы, но гномий хирд не просто так считается несокрушимым! Метр за метром, чередуя удары и шаг, гномы успешно теснили врага. Но вместе с воинами орков приблизились и их шаманы, а вместе с ними в бой вступили и призванные алчущие человеческой крови духи. Теперь уже пришла очередь людей умыться кровью, теряя своих десятками, не взирая на ожесточенное сопротивление магов. Слишком много собралось зеленорожих высохших стариков с посохами, сделанными из позвоночников и черепов сожранных заживо разумных, чтобы связать противостоянием каждого из них. Такое чувство, что все без исключения твари повылазили из своих вонючих нор с одним единственным желанием стереть с лица земли территорию вольных баронств.

Стоя на возвышенности я видел все, эльфийское зрение позволяло разглядеть даже перекошенные от ненависти орочьи рожи, не говоря уже о ситуации в целом. Мы проигрывали. Даже хваленые гномы предпочли отступить наравне с людьми, чтобы не оказаться в окружении неприятеля. Некогда ровные шеренги строя пошли «волнами» и поредели настолько, что на место павшего воина вставал не точно такой же вооруженный солдат, а посредственно обученный, трясущийся от страха ополченец, почти мгновенно освобождая место для следующего бедолаги. Не спасали ни рыцари, вполне успешно наскакивающие на фланги в своей излюбленной манере, ни воины Грыма, что будучи живыми танками хоть и действовали чудовищно эффективны, но оказались слишком малочисленны. Дошло до того, что на меня и стоящих рядом магов нацелилась часть шаманов, и теперь вместо помощи войску они отвлеклись на нашу защиту.

Ситуацию спас Турус, оперевшись о посох он возвел глаза к небу и начал шептать молитвы Пресветлой, и над нами сразу же зажегся шар чистейшего света. Лучи, вырывающиеся из слепящей своей белизной сферы рвали на части любого из воинственных духов, даря нашим магам возможность снова сосредоточиться на сражении и безопасности отдающих свои жизни солдат. На все это я смотрел отрешенно, непроизвольно фиксируя в памяти каждый миг сражения.

Внезапно Стоящая неподвижно и оберегающая своего повелителя Сильвия сорвалась в бок и отбила пущенную в меня стрелу. Я сразу же плюнул на тупое созерцание действительности, как только опасность стала грозить непосредственно мне и развернулся следом, чтобы увидеть открытый портал, портал из которого один за другим валили орки. На удивление этим тупорылым созданиям прущим всегда на пролом хватило мозгом напасть на магов, вот только если я отправил для этого клан, то у них оказался портал. Твари!

Пока я выхватывал мечи, в вампиршу стреляли уже семеро, восьмого разрезало пополам схлопнувшимся окном перехода, но и этого было более чем достаточно, чтобы натворить дел. Их стрелы без усилий проходили сквозь любую выставленную магами защиту, безошибочно находя свою цель. Видимо меня приняли за эльфийского мага или же разъяренные орки узнали бывшего пленника, поскольку все стрелы предназначались именно мне. Сильвия добровольно стала моим щитом. Перехватив меч за крестовину, она прикрыла ей лицо, а широкое лезвие надежно защищало сердце, но о лезвие сломалась только одна стрела, остальные с успехом поразили вставшую перед стрелками мишень. И пусть она все еще была жива и стояла на ногах, возможно даже смогла бы сражаться, но… Я уже понял, знал…

Пока лучи чистейшего света и заклинания магов рвали на части орочьих воинов, я подхватил оседающую на землю Сильвию и бережно опустил перед собой, едва ее голова опустилась мне на колени, как изо рта вампирши хлынула кровь. Она молчала, не пыталась говорить. У меня горле встал комок, мешающий дышать, говорить. Точно такие же зеленомордые ублюдки недавно пытали меня, а теперь решили отнять самое дорогое, что у меня осталось. Все, что она могла это стиснуть от боли зубы и молчать, щенячьи преданным и полным мольбы взглядом уставившись мне в глаза. По ее щеке катилась слеза, достигнув губ она смешалась с кровью и красной каплей упала с подбородка. Я прижал ее голову к груди, но перед глазами все равно было ее лицо, в котором не было отчаяния, горечи или сожаления, нет, в нем была только боль и какая-то детская надежда, что я смогу все исправить, в то время как я не мог ничего. Я посмотрел на сферу божественного света, на Туруса, на лбу которого от напряжения собирались бисеринки пота, на судорожно сжимающих накопители магов — всем им не было ни какого дела до той, что сейчас умирала. Будь я проклят, если снова попрошу помощи этого святоши или пойду на поклон к своенравным богам, мне плевать на человеческих магов, все, что могут они, сможет тьма!

— Гленд! — я подскочил к сконцентрировавшимся на бое сосредоточенным магам, схватил за шиворот своего демонолога и швырнул в сторону Сильвии. — Черти пентаграмму призыва.

— Но…

— Я сказал черти! — от боли Гленда выгнуло дугой, мое слово закон, ослушание боль, этот крест на каждом присягнувшем. — Вызови Горлума.

Ползающий на коленях Гленд стал торопливо вычерчивать вокруг Сильвии замысловатый рисунок призыва ее же собственной кровью. Да, в моем состоянии невозможно пробиться в доминион, а усилия одного единственного демонолога тщетны, понадобились бы десятки замученных жертв, но будет вполне достаточно и страданий тысячи погибших на передовой солдат. Близость перехода поможет излечить смертельные раны Сильвии и ей не придется неизвестно сколько ждать когда я перестану быть беспомощным словно младенец. Надеюсь не смотря на отдаление от битвы у Горлума получится…, в любом случае кое-что он сделать сможет…

— ПОВЕЛИТЕЛЬ! Горлуму трудно, но он ответил на зов! — провыл сотканный из черного дыма силуэт, постепенно обретающий плотность и четкость. Я заглянул в самую глубину глаз моего темного создания, казавшиеся двумя провалами в самую глубину ада, сулящие века непрерывных мучений, и вместе с тем беззаветно преданные и родные. Я понимаю, ему тяжело, до сих пор ни один призыв без моего участия не был успешным, и он смог пробиться только потому, что в центре пентаграммы лежит и умирает Сильвия с частью моей тьмы в своей душе. До этого мне хватало ума не экспериментировать и не толкать членов клана в круг призыва, но время не терпит.

— Горлум! Отдай мне силу! Всю силу!

— ПОВЕЛИТЕЛЬ! — как ребенок обрадовался демон, довольный что может угодить своему создателю. Он с присущей ему пугающей непосредственностью стал выполнять приказ. А после в меня ударила целая река накопленной силы, рвущаяся из доминиона к своему господину.

Хлынувший поток буквально смел стены тюрьмы, возведенные шаманами для моей темной сути и стал разрушать не приспособленное для такой энергии смертное тело. Стремительно нараставшие мышцы растягивали и рвали кожу, одежда превращалась в пропитанные густой черной кровью лохмотья. Трещали кости, ломались и заново срастались ребра, выгибались суставы… Я менялся. И все это сопровождалось болью, дикой, необузданной адской болью, заставляющей сознание забиться глубоко во тьму, оставляя на поверхности беснующееся, кричащее животное. А апофеозом изменения стали распахнувшиеся во всю ширь черные кожистые крылья и лопнувший на шее рабский ошейник.

— Я ВЕРНУЛСЯ!!!

Турус .

Мне пришлось вступить в бой и призвать на помощь все доступные силы, дарованные Пресветлой своему верному служителю. Сфера света — сильнейшее оружие инквизиции, выжигающее скверну и тьму, сокрушающее любого врага, посмевшего бросить вызов воле богини, щит и меч ордена инквизиции, слитые воедино. После недолгой молитвы Пресветлая сама наполнила их силой, даруя надежную защиту и оружие своему жрецу. Мне, как простому смертному, приходилось прилагать большие усилия, чтобы держать такую огромную мощь под контролем, не будь я инквизитором и вся божественная сила давно бы вырвалась в стихийном выбросе, выжигая все в радиусе нескольких сотен метров, настолько сильна была милость, дарованная Пресветлой.

От состояния предельного сосредоточения не смог отвлечь и открытый шаманами переход, плевать, среди орков нет истинных мастеров, и портал проработал не более пяти секунд, прежде чем заросший прокол в пространстве не разорвал пополам застрявшего меж двух точек воина. Все усилия брошены только на одно — максимальный контроль. Сфера не только уничтожала врагов но и снимала усталость, восстанавливая часть потраченных сил, в том числе и магических, только благодаря моим усилиям маги не только до сих пор стоят на ногах, но и все еще продолжали сражаться. От напряжения пот градом катился по лицу, капал на белоснежные одежды жреца, не просто, очень не просто в одиночку оберегать и поддерживать целую армию, к сожалению, сосредоточившись на одной задаче я не заметил, как Анст снова затеял игру с силами тьмы.

Этот безумец призвал демона, на которого по какой-то причине не среагировала защитная сфера. Будь проклят тот день, когда я повстречал его на своем пути! Мало того, что этот сумасшедший эльф согласился принять в себя тьму и все изменяющий хаос, по сути добровольно пойдя инициацию тьмой и перерождение в демона, он решился сделать это здесь! Глупец! В пятнадцати метрах от инквизитора с активированной сферой! Отвлекшись, я начал терять контроль и сфера стала постепенно терять очертания, превращаясь из оружия и надежной защиты в алхимическую бомбу, опасную для стоящих рядом магов. Их же просто сметет от такого количества бесконтрольной божественной силы, и мне не оставалось ничего, как всю ее направить на уничтожение зарождающейся темной твари.