— … встать! В колонну! — на правах сержанта поднимал бойцов Айн. Именно этот момент дается всем особенно тяжело, ведь привалы сократились до часа, и за сутки их случается не более трех.

— Шевелитесь, мать вашу! Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся домой! — Чертовы хитрозадые орки, так посмеялись над нами, что от собственного бессилия катятся слезы. Мы гнали их три дня, днем и ночью, без перерыва, они никогда не оставались вне поля зрения, но оказалось, что настигли мы десяток смертников и чертово стадо парнокопытных, у нас же украденное! С каким бешенством Мэд рвал на части этих недоносков, старательно создающих иллюзию целой орды, с какой злобой мы возвращались назад по собственным следам, бродили кругами и искали, где и когда свернула основная масса орков. К концу недели, когда удалось снова встать на след, буквально каждый дышал ненавистью и был готов голыми руками рвать не в меру хитрых орков на части.

Сама идея перетащить в пустыню шестьдесят бойцов в полной выкладке, используя в качестве маяка изможденного бойца — это все равно, что зашвырнуть за горизонт десять тонн чистого веса. Даже с помощью магии было не просто, поэтому двигаемся мы не на лошадях, а пешком, питаемся не походным пайком, а самыми ядерными эликсирами, какие только удалось изготовить. Разумеется, мы с Айном бежали впереди всех, лично показывая пример остальным, ведь мораль отряда — прежде всего. Пускай они скрежещут зубами от усталости, напряжения и злобы, но это правильная злоба, направленная на врага, а не повелителя. Мы — клан, единый организм, в котором каждый выполняет роль, и моя — вести нас к победе, даже если вместо этого хочется упасть и не двигаться.

— Привал! — Это слово греет душу больше чем слиток чистого золота, а весь отряд словно скошенный одной огромной косой падает на пожелтевшую от палящего солнца траву. Пот катится градом, металл доспехов раскален до предела, яркое безжалостное солнце слепит глаза, а единственное желание — больше не вставать никогда. Если вы спросите, на что похож ад, то это будет близкое к нему описание.

— … в колонну! — привычным окриком закончился очередной привал. — Бегом! — И все со старательно сдержанным стоном принимают ужасную на вкус суточную дозу коктейля из энергетиков, обезболивающих и поддерживающих компонентов, чтобы иметь возможность продолжить погоню. Наших запасов хватит надолго, хватило бы только терпения.

К общему сожалению, в деле с орками мои поисковые заклинания почти бесполезны, и то, как они смогли нас надуть лишнее тому доказательство. Однако это не повод полностью от них отказаться, иногда и старая добрая магия приносит интересные вести, например, только что стало понятно — живая масса беглецов распалась на части. Сейчас не понять, кто из них новая приманка, но стоит ли гнаться за несколькими зайцами сразу? Никто не командовал остановку, но как только я замедлил шаг, люди сами собой начали останавливаться и опускаться на землю.

— Как думаешь, Айн, есть ли во всем этом смысл? — С накопившимся сомнением в голосе спросил я своего слугу, друга и верного телохранителя. — Еще неделя и воины клана сами взденут меня на мечи.

— Пф, — хмыкнул Айн, — они не смогут предать своего повелителя даже если очень того захотят. А что касается орков, то мы их измотали, раз уж они начали выбрасывать провиант, осталось немного.

— Однако сил испортить, смешав его с дерьмом у них хватило. Но речь не об этом, Айн, они разбились на части и движутся в разные стороны, что будем делать?

— Можем разделиться и…

— Нет! — обрубил я саму возможность такого идиотского поступка. Насколько я помню после наивной фразы «Давайте разделимся» следует долгая мучительная смерть каждого одиночки. — Нас не настолько много, наша сила в единстве, и не стоит так бездарно упускать единственное преимущество.

— … или же прирезать тех, что оказались ближе к баронствам, — закончил Айн прерванную речь, и сейчас мне гораздо больше понравился ход его мыслей.

— Поднимай людей.

— Клан! — вялая реакция шести десятков измотанных мужиков на окрик сержанта. — Утрите слюни и просыпайтесь, привал окончен! Остался последний рывок, и мы снова окажемся дома, соберитесь с силами и на запад, бегом! Бегом!

— Бегом я сказал! — пусть не сразу, но отряд снова начал набирать привычную скорость походного марша. Стараясь хоть как-то приободрить верных мне воинов, я не упустил возможность вставить пару слов.

— Обещаю, сегодня мы продырявим оркам их зеленые шкуры! Со щитом или на щите!

Перебьем хотя бы часть паразитов, и гори оно синем пламенем, — прибавил я про себя. — Лучше так, чем уйти с пустыми руками.

На этом привале впервые за долгое время остались части доспехов, пока что это были шлемы и перчатки, далеко не все могли продолжать тащить на себе всю тяжесть снаряжения. Но и орки не могли бежать вечно, уже давно пали загнанные животные, выброшены шатры и бесполезная утварь. Накаченные эликсирами по самые глаза люди, вампиры и демоны, превзошли привыкших к жаре и пешим переходам орков и их малочисленных ездовых животных, мы не оставили им ни шанса. Мы — неизбежность.

На нас пробовали нападать, бессистемно, по ночам, группами по три-четыре озлобленные зеленорожие особи. Эти поганые выродки знали толк в войне и как лучше всего подгадить нежданному гостю, они всегда подходили незаметно, для чего разжигали с подветренной стороны пучки сонных трав. И, конечно же яд, каждый клинок был настолько обильно сдобрен первоклассной отравой, что разъедал даже металл, а любая царапина могла доконать за какие-то пару минут. Триса, одна из немногих женщин наемниц в нашем отряде, первая начала собирать с этих групп трофеи. Однажды ночью ее нашли дробящей рукояткой кинжала челюсть все еще живого орка. Под одобрительные возгласы авангарда она с многообещающей кривой ухмылкой вынимала из того месива, что некогда было лицом грозного воина, окровавленные клыки.

В вольных землях это было что-то вроде неофициальной волюты. В замках баронов в любое время дня и ночи были готовы платить за такое богоугодное дело как мертвый орк, в доказательство же особенно ценились головы, о причинах догадаться не составит труда. Но и орочьи клыки трудно было спутать с чем-то иным, так что у массивного черепа есть намного более удобный и компактный аналог. К тому же любому ребенку известно, что клыки можно добыть только у трупа, а жители баронств очень уважали тех, кто делал из живых врагов мертвых. Мне не раз встречались стражники бравирующие очень милыми ожерельями, у кого из пары «бусинок», а у кого и из доброго десятка.

Но Триса не гналась за лишним медяком — нет, она забирала трофеи только у живых особей, с маниакальной монотонностью ломая кости тяжелым тупым предметом, особенно ей нравилось начинать с кончиков пальцев. У этой новой привычки есть свои основания, ее муж был в дальнем дозоре, когда голодные орки обглодали ему руки прямо на месте и унесли отрубленные ноги с собой, захватив артефактный меч и голову. Как оказалось у орков есть свои кровавые ритуалы, что ж, после того как мы не досчитались четверых, у нас появились свои, такие же жестокие и кровавые. Будем считать обмен культурой прошел успешно.

Если сложить все наши трофеи вместе, набрался бы не малых размеров кошель, которым можно потрясти перед любым крестьянином в доказательство «большой» победы. Вся ирония в том, что если бы мне было настолько важно их мнение, с тем же успехом через третьих лиц можно скупить сколько угодно «доказательства» и сидеть дома, но нам нужна победа. И мы уже получили то, что хотели, ведь настоящие «хозяева степи», а тем более победители ни при каких обстоятельствах не удирают с таким упорством от пятидесяти шести измотанных походом воинов. Ну а по факту, мы шуганули первое попавшееся племя неудачников, походя прирезав полсотни наиболее смелых и опытных воинов и добив стариков не способных бежать — пустяк, как для нас, так и для народа орков в целом. Так что прежде чем двигать домой я решил все же догнать те остатки тараканов, что еще не успели забиться в норы.

— Подъем! Эликсиров двойная порция! Бегом! — Айн лично контролировал, как отряд давится алхимической дрянью. За последнюю неделю сложился определенный ритм, орки, что есть силы, драпали, мы нагоняли, вот же будет интересный сюрприз, когда распорядок нарушится.

— Двойная порция! Без привала, бегом! — где-то ближе к полудню повторил распоряжение Айн. От монотонности и однообразности пейзажа пропадало чувство реальности, время сужалось до двух понятий: день-ночь. Секунды, минуты, часы — все это заменяло одно действие — шаг, я сам едва заметил, когда мы наткнулись на четыре десятка точно таких же безучастных и безразличных ко всему орков.

Их резали как свиней, некоторые от усталости не могли даже подняться, не говоря уже о том, чтобы взяться за оружие. Те, кто еще был в силах сражаться, сгрудились небольшой группой вокруг тощей фигуры и только и могли, что стоять не шатаясь. Чтобы не рисковать бойцами, я решил лично покончить с недобитками магией, но был неприятно удивлен — тощий недоносок в центре оказался шаманом.

Мои парни точно также как и я абсолютно не горели желанием рисковать собственной шкурой. Да, они знали — смерть не конец, но никто не отменял боль и увечья — мы реалисты, а потому первым делом защелкали арбалеты с особыми зарядами. Но ублюдок-шаман не спешил умирать и уж точно не собирался бездарно терять стоящих живым щитом орков, он обратился за помощью к неизвестной, понятной только шаманам магии духа. Худой, высохший словно щепка шаман, стоял широко расправив в стороны руки и, запрокинув голову к небесам, надтреснутым от жары и долгого бега голосом орал свои наговоры и призывая на помощь души предков.

Небо заволокло тучами, поднялся злой пронизывающий до самых костей ветер, кружащий вокруг начинающей подниматься в воздух фигуры шамана, захватывающий своими завихрениями застывших статуями орков. Здесь и сейчас происходило нечто угрожающее, темное, могущественное, непонятное. С земли поднималась пыль и клочья травы, к ним присоединялись сбитые ветром стрелы и куски вырванной почвы. Воздух гремел от нарастающей мощи, а внутри крепнущего смерча по-прежнему глухим, потусторонним голосом завывал шаман, взывая к духам, и они откликались, темными тенями мелькая в сошедшей с ума стихии. Мои заклинания тонули в этом безумстве, и нам не оставалось ничего, кроме как отступить.

— Встать за моей спиной! — перекрикивая вой зарождающегося урагана, предостерег я отряд и, укрыв всех защитой, продолжил упражняться в боевой магии, как в тире. Пока я сумел выбить только первый заслон, но достать шамана не удавалось никак.

Внезапно вылетевшая из смерча бледная, почти прозрачная тень беспрепятственно преодолела защиту и, выхватив одного из бойцов, подкинула высоко вверх, прямо над нашими головами раздирая на части. Крик заживо разделываемой жертвы затих, едва начавшись, а в замен начало падать изуродованное тело, к которому жаждущий смерти дух потерял интерес. Но таких духов из смерча вырывалось все больше и больше, они кружили вокруг, не замечая препятствий, скаля прозрачные клыки и выискивая новую жертву, которой мог стать любой из нас. От них не было укрытия, не было защиты, боевые заклинания пролетали насквозь…

— Мечи! — Заорал Айн, едва тело товарища рухнуло на наши ряды, своим примером доказывая, как его клинок действует на, казалось, неуязвимого врага. Закаленная на крови демонов сталь одинаково хорошо рубит и колет не только плоть, но и дух.

Шум ветра, вой вокруг продолжали стремительно нарастать, настала пора либо разобраться с шаманом, либо…, либо потери будут ужасны. Убедившись, что пробиться сквозь оберегающих его духов почти невозможно, я сделал шаг вперед и упал на колени, как можно глубже в землю загоняя ладони. Одно из самых простых заклинаний земли, классика, но чем дальше от мага место воздействия, тем больше сил оно отнимает. Вложив большую часть резерва, я со злорадной ухмылкой наблюдал, как из земли вырастает гигантских размеров шип и, нащупав живую орочью плоть, разом устремляется вверх.

— Олд скул, с*ка! — не удержался я, глядя на заживо насаженного, словно жука на булавку шамана, но набирающий обороты вихрь и не думал утихать со смертью заклинателя, ровно как и снующие вокруг призраки. Вот она, еще одна особенность шаманов, если процесс запущен, его не остановить, даже смерть ничего не изменит, или как в моем случае, опасность становится только сильней, когда призрак самого шамана вливается в царящее вокруг безумие.

Если бы я не был демоном, а на нас не накинулись души — мы бы точно остались гнить в этой проклятой всеми богами степи, но что такое души для пожирателя душ? Еда! Я кинулся вперед как голодный волк, хватая и развоплощая призраков, разыскивая того единственного, что устроил весь этот бардак. Из-за моей тупости и желания увидеть в деле шамана обезображенным трупом падал очередной доверившийся мне воин. Неуязвимыми для духов оставался только низшие, с ног до головы закованные в изготовленную гномами броню и я, кого как огня боялись даже мертвецы. Именно мы вшестером и были тем костяком, той силой, что все еще держала призраков на почтительном расстоянии от менее защищенной части отряда. И плевать, что вся степь узнает кто на самом деле вышел на охоту, я хищник, они — всего лишь жертвы.

Количество призраков таяло, а сила, удерживающая столько душ в мире живых, иссякала, старания и смерти одного заклинателя было мало. Их хватило примерно на десять минут, десять нескончаемых минут безумия, за которые в доминион вернулось шестеро, но и мы не остались в долгу, никогда больше в этот мир не смогут быть призваны десятки орочьих предков, в этом я абсолютно уверен. Но что было, если шаман был не один, если бы они объединили свои силы? Не важно, легкомысленно отогнал я витающую мысль, именно орки оказались в дерьме, а мы в шоколаде. Вот только как-то подозрительно пахнет тот шоколад…

— Айн, переформируй десятки. Мэд, на тебе сбор трофеев. Мэд? Мэд! — Из-под одного из тел раздалось сдавленное ворчание, после чего оно было отброшено в сторону и миру предстал порядком помятый обрушившейся сверху тяжестью низший. Но я-то прекрасно знал, что такая мелочь ему абсолютно по барабану и не встает он исключительно из-за того, что ему банально влом.

— Встать! Ленивая сволочь, — я с силой пнул Мэда по ребрам, сбрасывая злость на нерадивого слугу и нервное напряжение прошедшего боя, из-за чего раздался противный лязг бронепортков о нагрудник. — У тебя две минуты на сбор трофеев! Бегом! — Откатившийся в сторону чтобы смягчить удар низший подскочил как ужаленный, уж кто-кто, а он точно не был дебилом и прекрасно понимал, насколько мы наследили и насколько далеко оказались от баронств, плюс ему совершенно не хотелось узнать, во что может вылиться мое раздражение. Охота закончена, пора возвращаться домой.