Я, уютно устроившись в седле, прислонилась к Антариэлю спиной, и почти моментально заснула. Бессонная ночь дала о себе знать. Разбудили меня, только когда решили остановиться на привал. Барон легонько потормошил меня, и когда я, более- менее пришла в себя, аккуратно спустил с лошади. Желание еще поспать, было просто невероятно сильным. Пока парни занимались лошадьми, я присела на траву возле ближайшего дерева, и осмотрелась. Остановились мы на берегу небольшой, но очень чистой речки, по обоим берегам которой были видны только высоченные деревья. На небе — ни одного облачка, солнце палит вовсю. Мои спутники стянули с себя рубашки и сапоги, лошадей расседлали и повели их к воде. Я завистливо вздохнула — сейчас бы купальник и в воду.

— Я бы тоже не прочь освежиться, — услышала я в голове знакомый голос, — давай, пока все заняты, пойдем, окунемся?

— Иди, — вяло машу рукой, — плавай, мне все равно переодеваться не во что. Я тебе отсюда позавидую. Малыш озадаченно на меня уставился: — А зачем переодеваться, платье скинь, что б ни намокло и пошли…

— Ну вот все бросила, и побежала! — думаю, а этот нахалюга, опять мои мысли прочитал, — Зачем бежать? — удивляется, — можно и не спешить. Все равно пока такая жара, ни куда не поедем, да и лошадям отдохнуть нужно.

Тяжело вздохнув, поднялась, и побрела к воде. Не поплаваю, так хоть умоюсь. Прошлась вдоль берега — подальше от стоянки, и к своей неописуемой радости, обнаружила небольшую заводь. С обеих сторон ее закрывал густой кустарник, спускающийся к самой воде. Решительно отправила дракончика охранять подступы и никого близко не подпускать, скинула насквозь пыльное платье и, оставшись в одной коротенькой сорочке, вошла в воду. Да, водичка оказалась прохладненькой, как раз то, что нужно в такую жару. Быстро умылась, вымыла волосы и решила поплавать вдоль берега. Хорошо- то как! Давненько я на природу не выбиралась! А тут — чистый воздух, прозрачная вода (дно полностью видно), безоблачное небо, лес кругом. Можно считать, что у меня незапланированный отпуск. Вдруг левую ногу боль сильная пронзила — судороги думаю, хорошо еще, что от берега не далеко. Только хотела обратно плыть, как за ту же самую ногу что- то со всей силы как дернет, я сразу с головой под воду и ушла, даже пикнуть не успела. Вниз глянула и обомлела. Чуть ниже колена ногу, щупальце серое, толщиной в мою руку, обвивает, а из ямы на дне еще одно такое же выползает, и в мою сторону тянется. Я, до смерти перепугавшись, изо всех сил к поверхности рванула, а щупальце меня с еще большей силой вниз, к яме подтягивать начало. В глазах потемнело — нырять я как- то не собиралась, а что — бы дышать — воздух нужен, которого в моих легких катастрофически не хватало. Последнее, что запомнилось — надо мной в воде темная тень промелькнула, затем за волосы что- то больно дернуло, и я отключилась.

— Я тебе говорил, что от нее одни неприятности будут! — едва придя в себя, услышала я над собой раздраженный голос Его Высочества. — Касарков уже давно перевели, этот, должно быть, последний оставался. И умудрилась ему попасться именно твоя девчонка!

— Да что вы на меня взъелись, — прохрипела, с усилием раскрыв глаза. — Он сам напал. Я его об этом не просила! И, вообще, я была категорически против.

— Нечего лезть куда не просят! — это уже Антариэль влез с нравоученьями. — Ты хоть знаешь, что за тварь к тебе прицепилась? — и, дождавшись вместо, и так вполне очевидного ответа, отрицательное махание головой, выдал: Касарка! А это такие милые зверушки, которые имеют очень не хорошую привычку, глотать добычу целиком, и переваривать в еще живом виде! Причем долго переваривать! — Я как все это представила, чуть обратно в обморок не упала, а принц еще и добавил:- Если бы Антариэль, случайно, твою голову, под воду, резко ушедшую, не заметил, и спасать тебя не кинулся, пришлось бы ему себе новую невесту искать.

Я с одного парня на другого, взгляд обиженный перевела, на лицах ни капли сочувствия, к несчастной, чуть не утонувшей и не съеденной мне. Слезы сами собой из глаз полились, только зря я на жалость с их стороны рассчитывала:

— Хм…Антариэль, а где ее одежда? — услышала я над собой, задумчивый голос Кэриэнталя. У меня даже слезы моментально высохли. Это он о чем? Я себя осмотрела — мама дорогая! Мокрая сорочка тело как вторая кожа облепила, и почти ничего не скрывала. С визгом:- отвернись скотина, — (явное нарушение придворного этикета) вскочила и кинулась к знакомым кустам за своим платьем. Сзади донеслось задумчивое: — А она ни чего так себе… — И следом разъяренный голос моего жениха:- Отвернись, гад!

Продравшись сквозь ветки, обнаруживаю живописную картину; дракончик на моем платье в клубочек свернулся, голову лапой прикрыл, и дрыхнет в свое удовольствие — охранничек! Тут я уже разозлилась окончательно, обеими руками за края платья уцепилась, и со всей силы на себя дернула. Калей чуть через голову не перевернулся, глазки заспанные открыл, хлопает ими недоуменно.

— Ну что, напарник! Радуйся! — заявляю, — только что, благодаря тебе, ваш мир чуть не лишился своей единственной "Говорящей"! А все потому, что кому- то вздремнуть захотелось! — демонстративно развернулась к дракончику спиной, и принялась натягивать платье. Тот быстренько по моим мыслям пробежался, и вмиг поскучнел:- Лена, извини, я не специально… — последовавший за этим горестный вздох, мог бы разжалобить любого. Но, поскольку я не любая, то жалости от меня он так и не дождался.

— Я вот тут лежал, думал;- мою ехидную мысль о его умственных способностях, Калей решил великодушно проигнорировать. — И понял, что жених твой слишком быстро тебя обнаружил, после того, как ты сбежала.

— Но он же с собаками искал. — Удивляюсь я такой подозрительности, при этом пытаясь вывернуть руки так, что бы как- то пуговицы на спине застегнуть.

— Не помогли бы этому полуэльфу его собаки, те гады, что меня украли- всю поляну какой- то гадостью засыпали- нюх напрочь отбивает. А так бы моя мама, меня бы быстро по запаху нашла. Или по браслету. Дракончик, смущенно помявшись, спрашивает:- Антариэль тебе случайно ни чего не дарил, безделушку, какую там, небольшую, что бы на себе носить можно было?

Я задумчиво так на колечко обручальное посмотрела. Интересно, его можно безделушкой считать, или оно слишком для этого ценное?

— А если и дарил, так что?

— Понимаешь, мы, драконы, магию всегда чувствуем, и определить можем, какого она вида. Так вот, на тебе поисковое заклинание висит, а его обычно к небольшим предметам привязывают, из тех, что с собой можно взять.

— Что это за заклинание? — стараясь не сорваться на истерический крик, тихонько спрашиваю.

— Довольно простенькое, но действенное, — начал объяснять малыш. — Вот, например, браслет, который на мне был, мама специально на меня заколдовала. Так потом по нему везде меня найти могла, куда бы я ни забрел. Разбойники, как меня поймали, его сняли и сразу же выкинули. И как только догадались?

Я от обиды даже губу закусила. Ну, барон и сволочь! Надо же, кольцо на обручение он мне подарил! А на самом деле — ошейник с коротеньким поводочком, что бы далеко не убежала. Надо было его вместе с гарнитуром в комнате оставить, когда сбегала. Так нет же, жадность обуяла. Не из — за ценности, а из- за того, что понравилось очень. Правильно умные люди говорят, что жадность и глупость наказуемы! Кольцо не отдам, пускай думает, что я ничего не знаю, и он до меня всегда добраться сможет. Если еще сбежать надумаю, тогда где-нибудь оставлю.

Когда пуговицы, наконец, домучила, пошли к стоянке. Все уже собрались, лошадей оседлали, меня ждут. Увидев плетущуюся меня (нога после близкого знакомства с вымирающим видом речных хищников, все еще побаливала) Антариэль с коня слегка свесился и руку мне протянул. Сделав вид, что ничего не заметила, демонстративно протопала к Арону.

— Подвезешь? — парень на хозяина вопросительно взглянул, а когда тот с деланным безразличием плечами пожал, меня впереди себя в седло посадил. Дракончика Берту доверили. Поехали лесом, не так жарко, да и путь сократить можно. После непродолжительного совещания было решено на ночь, остановиться в Антэрэсе, небольшом городке, расположенном на пути нашего следования. Нужно было в дорогу припасов прикупить, выехали- то налегке. Да и ночевка под открытым небом, да еще и на голой земле — никого не вдохновляла. Поехали цепочкой, между деревьев не сильно развернешься. Антариель с принцем впереди, за ними я с Ароном. А замыкал наш маленький отряд Берт, с вольготно устроившимся у него на коленях дракончиком. До города было не так уж и далеко, поэтому ехали не спеша. Я опять было решила вздремнуть, но моего спутника пробило по душам со мной пообщаться:

— Тебе Антариэль совсем не нравится? — Озадачил он меня неожиданным вопросом, едва я глаза прикрыла. А хороший вопрос. И самое главное — актуальный. Можно подумать я ответ знаю. Иногда, вроде бы и нравится, а иногда — придушить готова, вот как сейчас.

— Возможно, и нравится. А что?

— А то! Раз нравится, замуж выходи и бегать от него прекращай.

— Это что, получается? — Оторопело уставилась я на этого беспардонного сводника. — Я за всех кто мне нравится, должна замуж выходить? Ты вот, тоже мне нравишься, так я за тебя лучше выйду, чем за этого самовлюбленного типа. А что, парень ты симпатичный, надежный… Арон после такого заявления от меня испуганно отшатнулся (я чуть с лошади не упала).

— У меня невеста есть, свадьба скоро… — поспешил он избавить меня от этой идеи.

— Поздравляю. — Расстроено произнесла я. Вот так всегда! Попадется раз в кои — то веки нормальный парень — и уже занят. Несправедливо.

К городу подъехали уже ближе к вечеру. На дороге, ведущей к центральным воротам, было не протолкнуться. Все было забито телегами, направляющимися в ту же сторону, что и мы. Берт с одним из возниц переговорил, оказалось завтра в городе ярмарка намечается, вот все и едут. Кто — товар везет, а кто — за покупками.

Тут сзади нас, на дороге, крики обозленные послышались. Обернулись, смотрим — ненормальный, какой- то на лошади во весь опор к воротам скачет. В руке кнут зажат, и самых нерасторопных, кто дорогу уступать не спешит — тем кнутом по спинам охаживает. С нами поравнялся, и коня своего, от быстрой езды взмыленного, резко останавливает. Я на всадника посмотрела, и передернулась. Лицо все в шрамах как от ожогов, левый глаз — повязкой черной прикрыт. Зато правый, с каким- то болезненным любопытством на меня уставился. Осмотрел всю с ног до головы, затем спутников моих. (Я еще порадовалась, что дракончика плащом прикрыли, от всяких любопытных глаз) На бароне взглядом задержался, ухмыльнулся чему- то своему, коня пришпорил, и дальше помчался. Парни недоуменно переглянулись и плечами только пожали, кто его знает, может сумасшедший, какой.

В городе тоже было много приезжих. Заехав во все три имеющихся в Антэрэсе, постоялых двора, и везде получив отказ, мы дружно приуныли. Свободных мест даже на полу не оставалось, все было уже с утра занято. В ходе небольшого совещания большинством голосов (четверо против одной меня) было решено возвращаться на ночевку в лес.

— Одеял купим, лето на улице, не замерзнешь! — отмел все мои возражения Кэриэнталь. Лорд Эльетен в спор вступать не стал, Их Сиятельство после отказа с ним ехать, со мной разговаривать не желали.

— Я есть хочу! — продолжаю возмущаться. — Где вы в лесу еду найдете? Я уже почти сутки ни чего не ела! — Я тоже! — раздается в моей голове. — Что тоже? — удивленно переспрашиваю, — Кто ночью все мясо съел и не поделился!? В ответ мне только смущенно промолчали.

Голодные были все. На добычу продуктов решили отправляться парами: Арон с принцем и Антариэль со мной (я просилась пойти с Ароном, но на меня только рукой махнули). Берт клятвенно пообещал раздобыть одеяла, ему для компании выдели дракончика, предварительно запихнув того в мешок.(Моя идея! Мелкая месть за то, что спал во время караула, когда я купалась. Он мне после того, как все в разные стороны разошлись, еще минут десять такие нелицеприятные мысли об одной не хорошей "Говорящей" транслировал…) Встретиться решили возле городских ворот, как только начнет темнеть, лошадей, договорившись со стражниками за небольшую плату, оставили там же.

Продуктовые лавки, в ожидании завтрашнего напряженного ярмарочного дня, уже все оказались заперты, не смотря на еще довольно, раннее время. Безуспешно подергав очередную дверную ручку, под вывеской с аппетитно нарисованными колбасками, я плюнула на свою гордость, и жалобно простонала:- Антариэль, я умираю — есть хочу! — Недоуменно приподнятые брови на невероятно красивом и совершенно бесстрастном лице, вызвали у меня только одно желание. Жалко, что ни чего тяжелого под рукой не нашлось. Скрипя зубами от бессильной злости, через силу выдавила:- пожалуйста!

— Давно бы так- с довольной улыбкой сообщил парень. — Пошли. — После получаса хождений по каким- то безлюдным закоулкам, мы вышли, к захолустному заведению, по внешнему виду напоминавшее самые низкосортные забегаловки моего мира. Намертво уцепившись в руку Антариэля и, зайдя внутрь следом за ним, я чуть не задохнулась от присутствующих там смеси "ароматов" низкопробной выпивки, табачного дыма и еще чего- то подгоревшего на кухне. Как ни странно, на количество присутствующих за столиками посетителей, это амбре ни как не повлияло. Но если судить по тому, что большая часть посетителей, по своему внешнему виду, напоминала скорее, не добропорядочных горожан, а совсем недобропорядочных разбойников, то становилось понятным их лояльное отношение к столь непрезентабельному заведению. Только вот непонятно, что мы- то тут делаем? Как- то не сильно у меня Его Светлость барон, с подобным местом.

— Лорд Альетэн! — едва мы вошли, расцвела улыбкой в сторону барона симпатичная, фигуристая служанка. — Клая, привет дорогая! Я по делу! — притормозив чуть не кинувшуюся ему на шею девицу, перешел сразу к делу барон. — Сможешь накормить голодных, уставших путников?

— И не только накормить могу! — и зазывно колыхнула выдающимся бюстом.

— Только накормить. — Категорично отрезал, бросив на меня короткий, слегка смущенный взгляд, парень. Официантка, наконец- то меня за спиной Его Светлости разглядела, понимающе ему подмигнула, и повела нас к свободному столику. Едва только мы уселись, принесла нам по тарелке, с яичницей, жаренной на большом количестве жира(фу, сплошной холестерин).

— А салата, у Вас ни какого нет? — с просительным видом поинтересовалась я. Та в ответ, на меня так многозначительно посмотрела, что я, молча, схватила вилку, и в тарелку взглядом уткнулась. А она с улыбкой подобострастной к Антариэлю повернулась, полностью игнорируя мое присутствие.

— Еще что заказывать будете?

— Нам нужно провизией запастись, сможешь устроить, я хорошо заплачу!

— Так завтра ярмарка будет, — удивилась девушка, — там все и купите.

— У вас ночевать в городе совершенно негде, да и спешим мы сильно.

— Хорошо, соберу, что получится. — Я только кусочек яичницы не сильно жирный нашла, на вилку нацепила и ко рту поднесла, как аппетит мне решили окончательно испортить:- А это Вы где подобрали? — Глаза подняла, а речь- то обо мне. Официантка к барону уже чуть на колени не уселась, и на меня пальчиком презрительно показывает. Я, конечно, понимаю, что сейчас выгляжу не ахти, но не до такой же степени. Поэтому натянув на лицо самое стервозное выражение, на какое только была способна, выдаю: — невеста я ихняя, — и на барона киваю. — А что, какие- то проблемы? Дорогуша.

— Да нет, ни чего. — А сама взглядом по рукам моим пробежалась, колечко Антариэлем, даренное, заприметила и побледнела моментально.

— Госпожа, простите меня, но Вы так странно одеты… — и еще больше смутившись, от барона как ошпаренная отскочила и побежала на кухню припасы собирать. А я яичницу в сторону отодвинула, аппетит, благодаря комментариям беспардонной девицы, пропал окончательно. Хм! Можно подумать я не знаю, как я одета, но это еще не повод меня унижать.

Минут через 20 нагруженный двумя небольшими сумками Антариэль, и устало плетущаяся, за ним я, покинули сие "гостеприимное" заведение. Солнце уже начало садиться, и мы двинулись в сторону городских ворот. Городок сам по себе был не большой, но узкие улочки, пересекавшиеся одна с другой в совершенно не понятной последовательности, дорогу значительно удлиняли.

— Почему ты сбежала? — совершенно неожиданно решил пообщаться со мной, идущий немного впереди, Антариэль. Развернулся ко мне, и в глаза, выжидающе посмотрел. — Я тебе настолько не приятен, что ты готова рисковать, лишь бы не выходить за меня замуж? Я тоже остановилась, и на парня недовольно взглянула — ну что ж, сам напросился.

— А почему ты так навязчиво хочешь на мне жениться — задаю встречный, давно мучающий меня вопрос. — Не верится мне что- то, что через три дня знакомства, парень с такой внешностью и положением в обществе, решится связать себя брачными узами. Да еще с, неизвестно откуда, свалившейся на него девчонкой. — Барон только собрался что- то на это ответить, как наш задушевный разговор не вежливо прервали:

— Какая приятная встреча! — узкую улочку преградил смутно знакомый тип. Пригляделась и вспомнила — одноглазый сумасшедший с кнутом, которого мы, на подъезде к городу видели. Антариэль, сумки аккуратно в сторону отставил, и холодно поинтересовался:

— Чем же она Вам так приятна?

— Да вот, ищем вас двоих по всему городу, отчаялись уже, а тут Вы, сами к нам в руки…

— К кому — Вам? — язвительно интересуюсь я. — Дяденька, вы раздвоением личности, случайно, не страдаете?

— Шутница? — раздается сзади, вопрошающий грубоватый голос. Оборачиваюсь — Мамочка! — за нашими спинами еще пятеро мужчин стоят, мечами в нашу сторону направленными, сверкают. Все амбалы здоровенные, и на лицах у них явный отпечаток криминального прошлого, настоящего, и скорее всего и будущего светится. Антариэль моментально сориентировался, меня к стенке дома ближайшего оттолкнул, сам впереди встал, и свой меч, из прикрепленных к поясу ножен, выхватил.

— Барон, ай-яй-яй! Уберите свой ножичек, а то еще, вдруг, порежетесь. — снисходительно улыбнулся одноглазый. — Лучше сдавайтесь по- хорошему, клянусь, вашим жизням ни чего не угрожает. И пускай Вы и наполовину эльф, против шестерых хороших мечников Вам все равно не выстоять.

— Я попробую. — И, слегка повернув ко мне голову, прошептал:- Как только начнется — беги обратно в харчевню, там помогут. — Едва я хотела поинтересоваться, а что, собственно говоря, должно начаться, как все пятеро одновременно на лорда Эльитэна накинулись. Я только собралась заорать: "Помогите! Убивают!" Так не успела, Антариэль меня со всей силы в сторону переулка толкнул. Пришлось бежать. Дома и переулки мимо меня так и мелькали, а знакомой забегаловки — не видно. Кажется, я заблудилась. И людей, как на зло, ни кого нет, помощи попросить не у кого. Слышу, позади меня тоже бегут — оборачиваюсь — одноглазый за мной на полной скорости мчится, и уже догоняет. За ворот платья меня уцепил, и со всей силы на себя дернул, я на колени упала, если бы не плотная ткань платья, в кровь бы сбила об мощенную камнями дорогу. Только воздуха в рот набрала, что бы закричать, как мне его рукой крепко закрыли.

— Что здесь происходит? — раздался рядом с нами, властный самоуверенный голос, и пока мой захватчик выглядывал, кто же это такой смелый, я его со всей силы за ладонь грызанула. Из того, что дальше происходило, запомнила только, что меня, в сторону отшвырнули, при этом головой об стенку хорошенько приложив, и я потеряла сознание. Когда очнулась, поняла, что лежу на мостовой, а надо мной знакомое лицо склонилось.

— Антариэль! — радостно потянулась я рукой к блондину, и что бы проверить, что не галлюцинация, до его щеки ладонью дотронулась. — С тобой все в порядке? — Парень повел себя крайне странно. От моей руки как от змеи ядовитой отшатнулся, чужими ярко зелеными глазами, на меня пренебрежительно посмотрел, и весьма холодно поинтересовался, откуда я его имя знаю.

— Простите, обозналась. — Выдавила из себя, во все глаза, уставившись на слегка удлиненные кончики ушей моего спасителя, выглядывающие из распущенных по плечам белокурых волос. Неужели эльф? Настоящий? Почему же тогда так сильно на барона похож? Может быть родственник? А парень тем временем мне руку, нехотя, подал, что бы встать помочь. Я ему свою протянула, а на ней, в лучах заходящего солнца, весело блеснули камешки, в колечко обручальное вставленные. Блондин, как кольцо заметил, свои, и так большие глаза, еще шире распахнул, мою руку ухватил, и больно выкрутил, пытаясь, колечко поближе рассмотреть.

— Откуда… — прошептал он резко осевшим голосом, и на кольцо кивает:

— Жених подарил, — пищу, пытаясь выдернуть свою, почти, что оторванную конечность — пустите, мне больно! Тот мою руку так резко выпустил, что я опять на землю упала.

— А кто твой жених? — уже более спокойным тоном начал допрашивать предполагаемый эльф, при этом, уже гораздо более аккуратно поднимая меня с земли, и ставя на ноги.

— Барон Антариэль де Альетэн.

— Человек?!

— Точно не знаю. Но слухи ходят, что папочка его из вашей породы. — И ехидно улыбаясь, спрашиваю, — не ваш родственник, случайно? Схожесть просто невероятная!

— Где он сейчас? — нетерпеливо перебил меня двойник Антариэля, и я сразу вспомнила, что вообще- то за помощью направлялась. — Помогите, пожалуйста — запричитала я, — на нас бандиты напали, Антариэль там остался совсем один…, а их много… с мечами!

— Где там?

— Не знаю! — чуть не заревела я. — Тут столько переулков! Я не запомнила-а-а-аа!

— Тихо ты! — Шикнул на меня спаситель, и рот мне опять ладонью закрыли. Я на него во все глаза уставилась, а он по сторонам оглядывается, прислушиваясь к чему- то.

— Бежим! — говорит, хватает меня за руку, и в какой- то переулок тащит. Я только хотела возмутиться, таким ко мне отношением, как услышала, еле доносящийся издалека звон металла бьющегося о металл. Подбежав еще ближе к источнику странного звука, я, как обычно обо что- то спотыкнулась. Остановилась, глаза вниз опустила, и закричала. Споткнулась я не на ровном месте, а о ногу человека, на земле, поперек дороги валявшегося. Эльфа моя находка совершенно не впечатлила, поэтому он не раздумывая, мою руку выпустил, и дальше сам побежал. А я во все глаза, лужу темно красную, под телом расплывавшуюся, разглядываю. Неужели кровь? На лицо неохотно взглянула — не барон, и облегченно вздохнув, за эльфом помчалась. Заворачиваю за угол, смотрю; Антариэль к стенке дома спиной прижался, и от троих нападавших сразу отбивается, меч так и сверкает. Вроде бы живой, и даже не раненый. Четвертый бандит — в сторонке стоит, руку раненую платком зажимает. Этого, пробегающий мимо него эльф, мечем изящненько так, походя, полоснул, тот даже своих подельников предупредить не успел, уже мертвый на землю рухнул. Меньше, чем за минуту, с оставшимися нападавшими было покончено. Антариэль, тяжело дыша, к стенке привалился, и, наконец, смог разглядеть нашего нежданного помощника.