Мотки после окраски просохли еще летом, но все не было случая перемотать их в клубки. Однако скоро зима, и пора вязать теплые носки, чулки да рукавицы. Наконец, Зара решила заняться перемоткой, а Найдана помогала матери – держала моток, вставив в него руки, и направляла нить, чтобы ее было легче сматывать. В углу, в коробах, лежала уже выстиранная и вычесанная кудель. Но это совсем уж зимой нужно прясть, после того как вся семья обвязана будет. В избе стоял стойкий запах шерсти.

Цветной пряжи было немного. Ее пускали на отделку вещей, чтобы выглядели поярче. Серая, черная и белая пряжа давно была смотана в отдельные клубки, теперь дошла очередь до цветной. Найдана монотонно водила руками, а Зара быстро сматывала нить, напевая песню. Уже почти все было сделано, как вдруг дверь скрипнула, открылась и тут же захлопнулась. Зара вздрогнула, резко прервала песню и обернулась, но в избу никто не вошел. Сурово сдвинув брови, она посмотрела на Найдану: опять шалишь? Найдана покачала головой, показывая, что в этот раз она не причастна. Ей и самой хотелось бы знать, кому вздумалось пошутить.

– Должно быть, ветер, – решила Зара и принялась дальше мотать клубок. Какое-то время она задумчиво молчала, будто вспоминала, на чем прервалась песня, и вот снова затянула ее.

Найдана любила слушать песни. Она знала их все и мысленно подпевала.

Вдруг что-то шевельнулось возле двери. Найдана быстро взглянула на мать, но та сидела спиной к выходу и ничего не видела. Она продолжала спокойно петь, наматывая нитку. Найдана присмотрелась. Мало ли что там может шевелиться. Может, дверь неплотно захлопнулась – сквозняк получился. Или мышь пробежала. Мыши в это время ближе к человеческому жилью идут. Вот опять! Найдана прищурилась. Нет, не похоже это на мышь… Черное, крупное, как кошка… или даже небольшая собака. Хотя и на кошку не похоже. Вон какое длинное, извивается по полу, будто скользит. Змея! Найдана подскочила.

– Что случилось? – с тревогой спросила Зара.

Найдана расширенными от ужаса глазами смотрела в сторону двери.

– Что? Что там? – Зара поднялась с лавки и посмотрела, куда указывала Найдана, – Там ничего нет. Что с тобой?

Да как же ничего нет? Найдана даже растерялась. Вот же змея! Черная, толстая, аж лоснится от гладкости и сытости, а где изогнется посильнее, там даже складка получается – до того жирная. Кажется, потрогай ее – и она окажется мягкой, как подушка. И кожа у нее не чешуйчатая, как у болотных ужей, а ровная, гладкая, совсем не змеиная. Змея выползла уже на середину избы, а Зара смотрит на нее чуть ли не в упор и не видит. Как же так?

– Успокойся, моя хорошая. Там нет ничего, – Зара начала волноваться из-за поведения дочери. Она положила клубок на лавку и подошла к Найдане. – Ну все, видишь, там ничего нет?

Найдана поняла, что ее мать и правда не видит змею. Но разве такое возможно? Видать, не простая это змеюка. Чтобы успокоить Зару, Найдана попыталась улыбнуться и жестами показала, что увидела там мышь. Хоть мышей никогда и не боялась. А что она еще могла объяснить матери, которой в ее положении нельзя волноваться?

– Мышка? – засмеялась Зара. – Что же ты зимой будешь делать, когда их куча набежит? На полатях всю зиму просидишь?

Найдана еще раз изобразила улыбку, желая показать, что шутка матери удалась, а сама искоса поглядывала на змею, ползавшую по избе. Она словно исследовала это место. Вот, изгибая жирное и от того кажущееся коротким тело, подползла к печи, задержалась там ненадолго и поползла дальше. Вот добралась до матери, зашипела на нее, показывая длинный черный раздвоенный язык. Найдана напряглась, не сводя глаз со змеи, а Зара не заметила даже этого угрожающего шипения, она даже не прервала свою песню. Змея устроилась возле ее ноги, свернулась клубком, пригрелась и будто задремала. Найдана посмотрела на мать: нет, она совсем не чувствует змеюку, продолжает мотать пряжу и петь, как и пела. Может, если Зара ее не видит, то та и вреда ей не причинит? Найдана неотрывно смотрела на змею, не понимая, что происходит.

Зара домотала нить и встала, чтобы взять другой моток пряжи. При этом она потревожила змею, уснувшую на ее ноге, и та снова недовольно зашипела. Найдана, воспользовавшись тем, что мать не смотрела в ее сторону, хотела схватить змеюку за хвост и вышвырнуть из избы, но рука прошла сквозь нее, словно змея была бестелесная. Или ее действительно не было? Неужели Найдане и впрямь это только кажется?

Это настолько ошарашило Найдану, что она даже не могла как следует держать новый моток пряжи. Зара надела его ей на руки, а Найдана то и дело бессильно их опускала.

– Устала, да? – спросила Зара. – Ну давай отдохнем немного. Выйди, подыши воздухом. А то тут напылило от шерсти-то.

А Найдана и так стремилась на улицу. Нет, она по-прежнему не хотела ни с кем видеться, но сейчас ей хотелось уйти подальше от странной змеи. Вдруг и впрямь от пыли ей начало всякое мерещиться? Сейчас отдохнет немного, и все пройдет.

Найдана вышла из избы и зажмурилась, подставляя лицо солнечным лучам. Осеннее солнце отдавало последнее тепло, прежде чем стать холодным и строгим богом Сварогом – отцом других богов. Возможно, это были уже последние теплые деньки. Жара давно спала, а холода еще не наступили. Найдана улыбнулась и открыла глаза. Люди занимались своими делами, никто не обращал на нее внимания. «Это хорошо, – подумала Найдана. – Я просто постою здесь немного и пойду обратно в избу».

Вдруг улыбка сошла с ее губ: неподалеку от соседской избы она заметила черную жирную змею. И дальше еще одну! И вон там, рядом с детьми. А еще одна извивалась у ног коровы, стараясь, чтобы та на нее не наступила. Змеи были повсюду! Но люди вели себя так, будто и нет вовсе никаких змей. Они не шарахались от них, не убегали, не пытались прогнать. Просто ходили рядом: кто-то перешагивал, а кто-то даже наступал на жирное тело. Змея тут же начинала угрожающе шипеть, но никто не придавал этому значения. Будто не замечали. Похоже, что они, как и Зара, тоже их не видели. Не могла же Найдана так надышаться пылью, что ей начала мерещиться всякая ерунда. К тому же она не только видела их, но и слышала шипение. Или это тоже кажется?

Чем больше она об этом думала, тем сильнее запутывалась. Может, Ворон напустил на нее морок, и ей теперь повсюду видятся черные змеи? И как долго это будет продолжаться? Всю оставшуюся жизнь? От таких мыслей Найдане стало нехорошо. Совсем обессилев, она присела на завалинку и с ужасом смотрела вокруг. Либо для остальных людей эти змеи были невидимы, либо они считали, что это нормально. Неподалеку опять зашипела змея. Найдана быстро повернула голову. Нет, это не змея, а кошка Груды шипела на отвратительное черное существо. Значит, кошка тоже ее видит. Ее шерсть вздыбилась, шипение переходило в рычание, а то и в вой. Было видно, что кошка боится змею, но готова в случае чего наброситься на нее. Найдане сразу стало легче: значит, не ей одной мерещится эта нечисть. Она протянула руку и поманила к себе кошку. Но та продолжала шипеть на змею. Тогда Найдана подошла к ней, для чего пришлось перешагнуть через змеюку, которая разлеглась на пути и не думала уползать. Девочка взяла кошку на руки. Та, не сводя глаз со странного существа, еще рычала и испуганно сопротивлялась, даже попыталась цапнуть Найдану за руку, опасаясь за свою жизнь. Но вскоре присмирела, хотя какое-то время тряслась от страха.

«Значит, кошки тоже их видят, – размышляла Найдана, гладя мягкую шерстку. – Но кто они такие?»

* * *

Несколько дней по деревне ползали странные черные змеи, которых, кроме Найданы, никто из людей не видел. Они заползали в избы, ползали по дорогам, ночевали в стойлах, а то и прямо в избах, и никто им не мешал. Черные жирные тела свисали с крыш и веток деревьев, того и гляди – шлепнутся кому-нибудь на голову. Но, похоже, никому не было до этого дела.

А потом они вдруг исчезли. Словно и не было. И никто, кроме Найданы, не заметил их исчезновения. Вскоре в деревне появились странные, незнакомые люди. Точнее, Найдана считала, что они незнакомые, а остальные, даже ее родители воспринимали пришедших как будто давно их знали. Их никто не называл по имени, зато с охотой общались с ними. Появившиеся люди – мужики и бабы – вроде бы ничем не отличались от других, но что-то не давало Найдане покоя. Может, их взгляд? Холодный, пронзительный и будто неживой. Эти люди запросто входили в избы, ели из одного горшка с хозяевами, разговаривали с ними и, похоже, имели над ними какую-то власть. Их не воспринимали как гостей. Они были словно членами семей, будто всю жизнь здесь прожили. Найдана окончательно запуталась в происходящем.

Однажды, когда Найдана с матерью вязали носки к зиме, в избу ворвалась Груда. Она с девичества отличалась богатырским ростом и телосложением – не зря ей дали такое имя, – а сейчас ее и вовсе разнесло, была крупнее любого мужика в деревне. Притом что в мужья ей достался самый мелкий мужичонка, к которому настолько приклеилось прозвище Курябчик, что его настоящее имя позабыли.

– У меня коза перестала доиться, это твоя дочь виновата! – с порога прокричала Груда на удивление тонким голосом, не вязавшимся с ее крупными габаритами. – И кошка моя пропала!

– Да как же так? Найдана из избы не выходит. Что она могла сделать твоей козе? И кошку твою мы не видели, – попыталась защитить дочь Зара.

– Как не видели? Мне добрые люди сказали, что она в последние дни все кошку мою на руках таскала, а та дуреха ластилась к ней. И на козу мою твоя Найданка смотрела. Вон глаз у нее какой!

– Какой? – Зара тоже повысила голос.

– Нехороший – вот какой!

– Ты лучше у своих добрых людей поспрошай, может, они куда твою кошку и подевали, а на бедную девку сваливают. Пользуются тем, что она сама за себя ответить не может, – сердито воскликнула Зара.

Найдана задумалась. А ведь и правда, она уже несколько дней не видела соседскую кошку. Да и других кошек в деревне тоже не стало. Но она точно была к этому не причастна!

Груда ушла не довольная тем, что Зара не встала на ее сторону.

Вскоре и другие соседи стали высказывать свое недовольство. То у них мыши завелись, то ласка повадилась в хлев, то ссора какая в семье – во всем винили Найдану. Даже в плохой погоде или в том, что у какой-то хозяйки хлеб подгорел. А если заболел кто, тут уж ни на кого другого не думали. Кто как не Найдана наслала порчу? Ведь «добрые люди», к которым теперь все прислушивались, только об этом и говорили.

* * *

Настали первые холода. С утра опавшая листва покрылась белым морозным налетом, а лужи подернулись тонким прозрачным льдом, который аппетитно хрустит, если на него наступить. Ребятня не поленилась скорее переколотить весь этот лед. Весело хохоча, они прыгали по хрустящим лужам, не думая, что подо льдом вода. Найдана поглядывала за ними через приоткрытую дверь и не решалась выйти. Ведь стоило ей где-нибудь появиться, радость и веселье тут же исчезали.

Жизнь в деревне стала для нее совсем невыносимой. Найдана старалась все больше сидеть дома, чтобы не нарваться на новые обвинения, но иногда все же приходилось выходить. Найдана ждала возвращения Ведагора: он обещал вернуться после первых заморозков. Вряд ли он будет дожидаться, когда все покроет зимним снегом, который уже не растает до самой весны. Тогда можно будет уходить к нему в лес.

– Найдана, дочка, принеси-ка водицы, – попросила Зара.

Отказаться было невозможно, и Найдана пошла. Она поспешила скорее дойти до колодца, чтоб ни с кем не встречаться, но она будто спиной чувствовала недовольство соседей. Дети, с которыми она совсем недавно вместе играла, сторонились ее и спешили отойти. Видать, хорошо настращали их родители.

Она еще не дошла до колодца, как увидела, что один из незнакомцев, заполонивших деревню, направляется к воротам. Что-то в его поведении показалось ей подозрительным. Может, то, что он постоянно оглядывался, словно вор. Да и взгляд у него был такой, будто он что-то скрывал.

Найдана торопливо бросила ведра в ближайшие кусты, заслонила их полуголыми ветками и пожухлой травой, а сама побежала за странным человеком. Он прошел по мосту через реку, резко обернулся, долго всматриваясь в деревья. Найдана едва успела присесть за кустом, чтобы он ее не заметил. Человек постоял немного и пошел в сторону леса. Прячась за деревьями, Найдана проследила за ним до болота. Это было опасное, топкое место, слава о котором распространилась до соседних деревень. Еще на подходе чувствовался неприятный запах: застоялая вода время от времени пузырилась, выпуская едкий газ, пахнущий тухлыми яйцами и гнилым мясом. Надышавшись им, можно было потерять рассудок настолько, что забыть свое имя и где живешь. А заплутавши, утопнуть в вязкой жиже. Люди поговаривали, что здесь ходят призраки утонувших в трясине. Некоторым они являлись и манили в глубь болот. Сюда старались не ходить, даже несмотря на то, что болота были полны морошки и клюквы. Уж лучше обойтись без ягод, зато остаться живым.

Стараясь не потерять из вида странного человека, Найдана боязливо поглядывала вокруг: нет ли поблизости восставшего призрака, не тянет ли он к ней полупрозрачные голубоватые руки, чтоб схватить и утащить в топь. Хоть сейчас земля под ногами смерзлась и затвердела, а все равно боязно.

Человек снова оглянулся, медленно обвел взглядом деревья позади себя. Найдана изо всех сил вжалась в дерево и затаила дыхание. Зябко. Пальцы онемели от холода. Через какое-то время она осторожно выглянула. Мужик стоял спиной к ней и не двигался.

«Он дошел до нужного места? Но что ему понадобилось на болоте? Или, может быть, он кого-то ждет?» – размышляла Найдана.

Человек опять резко обернулся, словно услышал ее мысли, и посмотрел как раз в ту сторону, где стояла Найдана. Только лицо его было уже другим: кожа потемнела, а изо рта торчали огромные острые клыки. Длинная, вязкая черная капля свесилась с его губы, растянулась и капнула на землю. Его глаза стали еще страшнее, чем были. Найдана от ужаса так сильно вцепилась в дерево, что кора зашла под ногти. От боли Найдана закусила губу, зажмурилась и уткнулась лбом в шершавый ствол. А существо продолжало меняться. Теперь его уже сложно было назвать человеком. Волосы с головы сваливались пучками, и вот его голова стала совсем голой. Одежда будто растворилась, обнажая черное складчатое тело. Руки будто усохли, ноги вдруг превратились в змеиный хвост. Найдана узнала это существо! Эта была такая же змея, что несколько дней назад заполонили их деревню. От удивления и шока у нее перехватило дыхание. Так вот, что это за странные люди! Вот кто вкрадывается в избы. Должно быть, это слуги Ворона. А то кто же? Нужно, чтобы все об этом узнали!

Часто оглядываясь – не преследует ли ее черный змей, – Найдана поспешила обратно. Нужно как-то предупредить родителей. Только как, если не можешь сказать ни слова?

Она бежала так быстро, как никогда еще в жизни. Вот уже и лес позади, и мост через речку. Найдана замешкалась только возле куста, под которым припрятала ведра. Схватила их, мигом вспомнив, что мать отправила ее за водой, и метнулась в сторону колодца. Да какая там вода! Повернулась и побежала к дому, бренча пустыми ведрами. Встречные люди сердито поглядывали на нее, будто снова хотели обвинить в чем-то. Потупив взгляд, чтоб ненароком не вызвать у кого-то волну недовольства, Найдана торопилась домой. Уж она как-нибудь предупредит родителей, а они расскажут соседям про страшных монстров, которых те пригрели в своих избах. Главное – не опоздать. Лишь бы эти монстры не натворили бед.

Найдана готовилась, на бегу обдумывала, как объяснить все матери, и уже была совсем готова. Но, ворвавшись в избу, она оторопела: за столом сидел такой же человек – из этих переделанных черных змеев. Найдана поставила ведра рядом с лавкой, настороженно косясь на гостя. Он был одет по-домашнему, значит, не просто зашел, а удобно и надолго устроился. Зара вела себя так, будто он и не гость вовсе, а давным-давно живет с ними в одной избе. Отец сидел рядом за столом и смотрел куда-то мимо Найданы, будто не видел ее.

– Ты же за водой пошла, – Зара заглянула в пустые ведра, а потом сердито посмотрела на дочь.

Найдана что-то промычала в ответ, раздеваясь и путаясь в узлах платка.

– Правда, что ты взяла у этого доброго человека дорогой ему оберег?

Найдана опешила. Она не ожидала, что мать задаст ей такой странный вопрос. Конечно, она ничего не брала! Более того, она старалась обходить как можно дальше этих странных людей, которых все называли добрыми. Найдана прижала руки к груди и отрицательно покачала головой.

– Ты уверена, что случайно не взяла его? – продолжала настаивать Зара.

Найдана расширенными глазами уставилась на мать: как та может подумать такое?

– Если взяла, то лучше верни, – Зара взяла в руку полотенце, и Найдана на полном серьезе решила, что та сейчас будет ее им бить. Хотя никогда прежде родители руки на нее не поднимали. – Он сказал, что сам видел, как ты брала его вещь.

«И ты больше веришь ему, чем мне?!» – хотела крикнуть Найдана, но лишь беспомощно открыла рот. И тут слезы обиды брызнули из ее глаз.

Она, как есть, одетая лишь в шушку поверх рубахи, только схватив платок, выскочила из избы. Найдана не понимала, что творится вокруг. Мир будто сошел с ума. Все перевернулось. Этим людям все безоговорочно верили, а те делали что им вздумается. Почему никто не видел, что это не настоящие люди и вовсе не добрые?

На улице было полно народу, и все холодно смотрели на Найдану.

– Ее нужно изгнать из деревни! – вдруг выкрикнул кто-то.

Пока Найдана искала глазами, кто бы это мог быть, раздался другой голос:

– От нее все беды!

– Убить ведьму! – кричали отовсюду.

Найдана с ужасом огляделась. Кошмар повторялся, но ведь поблизости уже не было Кхарунды. Должно быть, люди еще недостаточно окрепли после ее магии и поэтому легко поддавались новому темному влиянию. Но, похоже, на этот раз и от матери ей не следует ждать помощи.

И она побежала. Уворачиваясь от чьих-то протянутых рук, прикрываясь от летящих в нее камней, Найдана торопилась к воротам, будто там было ее единственное спасение. Каким-то чудом ей удалось миновать забор, и она помчалась в сторону леса. Там можно спрятаться хотя бы на какое-то время. Найдана убегала все дальше. Наконец, она разрешила себе остановиться и отдышаться, с опаской вглядываясь в стволы деревьев. Погони не было, но легче от этого не становилось. Ей некуда было идти. Ведагор еще не вернулся, и неизвестно, когда он появится. А идти обратно в деревню означало попасть прямо в лапы к монстрам, которые хотят ее смерти. Но что же делать? Найдана растерянно ходила между деревьями, не зная, как быть. Становилось все холоднее. А может, ее знобило от страха. Найдана пыталась согреть дыханием озябшие руки, кутала их в длинные рукава рубахи, но та не согревала. Даже шерстяная шушка не грела. С неба посыпались огромные редкие снежинки. Найдана даже не сразу поняла, что это снег, и рассеянно подумала, что не время для тополиного пуха. Но это были снежинки. Крупные, пушистые, они плавно опускались на замерзшую землю и не таяли. А Найдана, прислонившись к толстому стволу дуба, провожала их взглядом сверху донизу. Сначала одну, затем другую… Земля быстро укутывалась белым пушистым покрывалом. Прав был Ведагор, когда говорил про раннюю зиму. Впрочем, в этом он никогда не ошибался.

«Но что же делать?! – Найдана в отчаянии стукнула кулаком по дереву и тут же поморщилась. – А! Больно! Не зимовать же тут со зверями. Ведагор неизвестно когда вернется. А может, там все успокоились? Холодно… И есть уже хочется… Аж живот свело».

Обида на родителей прошла. Найдана понимала, что и они не смогли устоять перед действием чар. Они не виноваты. Надо найти возможность как-то объяснить им и оградить от черных змеев.

* * *

Найдана торопилась домой. Но если по лесу она бежала бегом, то перед деревней остановилась. Снегу за это время нападало столько, что замело все следы. Непонятно, выходил ли кто из деревни или заходил внутрь, – ни единого следа. Осторожно оглядываясь, она зашла в ворота. Готовая к новым нападениям, Найдана старалась заметить малейшее шевеление, пристально осматриваясь. Но шевелений не было. Более того, не было звуков, которыми обычно наполнено селение. Хотя бы чириканье птиц, если уж все люди разом решили замолчать. Или собака гавкнула бы. Или собаки тоже пропали, следом за кошками?

На сердце вдруг стало тревожно. Тут что-то случилось, пока ее не было. Что-то произошло.

Наконец, она кого-то увидела и быстро спряталась за ближайшую избу. Осторожно выглянув, Найдана присмотрелась. Да, там кто-то стоял, похоже Денко или Гордей, а может быть, Избор или еще кто из мужиков, – он стоял спиной к Найдане, не разглядеть. Но было странно, что он не шевелился. Застыл, будто сделал одной ногой шаг, а как вторую перенести – забыл. Найдана медленно вышла из укрытия и осторожно подошла к мужику, обошла его. Да, это Гордей. Он смотрел куда-то вдаль, не замечая, что рядом стоит Найдана; его глаза тоже не шевелились.

«Да что же здесь происходит?! Где все?!» – в ужасе думала Найдана.

И тут она увидела остальных… Селение будто застыло во времени. Люди, животные – все остановились в движении. Вон маленькие дети радовались наступлению зимы, ловили ртом снежинки, да так и застыли с раскрытыми ртами и высунутыми языками. Птица зависла в воздухе, будто кто-то очень могущественный приказал ей остановиться на лету. Собака замерла, встав на задние лапы и опершись передними на дерево. Что она там увидела? Найдана подняла голову. Еще одна птица, вроде ворона. Как будто не застывшая… Сидит себе спокойно на нижней ветке, точно дразнит собаку. Найдана наклонилась, сгребла рукой снег, сжала его и кинула в ветки дерева. Но ворона не шевельнулась. Так и осталась сидеть, равнодушно поглядывая на пса. Видать, тоже застыла.

Вон Лада шла с коромыслом, несла воду, а Митрошка – ее средний сын – решил пошалить, побежал, да споткнулся и случайно задел головой ведро. Так и застыли: Митрошка в странной позе, стоя на одной ноге – как и устоял-то? – испуганно вжав голову в плечи, Лада с расширенными глазами и открытым от возмущения ртом, и наклоненное ведро, из которого плеснулась вода – вот-вот за шиворот Митрошке попадет, да и та застыла в воздухе, будто вмиг заледенела. С утра было холодно, но не до такой же степени, чтоб вода на лету застывала. Найдана, не удержавшись, дотронулась до воды. И, с удивлением рассматривая, растерла между пальцами. Мокрая, не ледышка.

А вот и Груда. Распахнула дверь своей избы, вышла одной ногой наружу и будто кричит кому, рукой еще показывает. Найдана посмотрела, куда показывала Груда, а там муж ее – Курябчик. Видать, ему что-то и кричит. Груда одета легко, по-домашнему. Видимо, не собиралась на улицу выходить, только крикнуть хотела, да и застыла. А теперь дверь нараспашку, вся изба выстынет… Найдана поежилась, глядя на раздетую Груду, уже припорошенную снегом, и потерла ладонями свои плечи, пытаясь согреться.

Странно, что нигде нет змеев, превратившихся в людей. Вокруг только жители деревни, которых Найдана знала с детства.

Да что же случилось? И где родители? Что с ними? От волнения и странного предчувствия сердце забилось сильнее. Если бы она могла говорить, то окликнула бы их. А так оставалось только молча искать. Найдана пошла дальше, всматриваясь в застывшие фигуры. Ни матери, ни отца нигде не было, и Найдана не знала, что хуже: найти их в таком застывшем виде или не найти вообще.

Она их увидела неподалеку от своей избы, в том месте, где летом были небольшие гороховые гряды, а сейчас под слоем снега казалось, что это простая поляна. И мать, и отец были там, и они не были застывшими, как все остальные. Обрадовавшись, Найдана помчалась к ним. Как хорошо, что с ними все в порядке! Можно обнять их, а потом уже выяснять, кто был прав, а кто нет.

Не сводя с них глаз, Найдана помчалась в ту сторону. Но, приблизившись, она вдруг замедлила шаг. Что-то не так. Да, Зара и Визимир не были застывшими, как все остальные, но Найдана чувствовала что-то странное… Как тогда на торжке. Вдруг Визимир заметил дочь и отчаянно крикнул:

– Стой! Не подходи!

Найдана остановилась и настороженно огляделась по сторонам. Что не так? По-прежнему ничто не нарушало тишину и покой. Так почему же родители не спешат к ней навстречу? Она снова повернулась в сторону родителей, растерянно улыбнулась и сделала еще несколько шагов. И тут она увидела его. Он вышел из-за большого стога сена, стоявшего неподалеку от избы. Из тысячи лиц Найдана узнала бы это. Холодный, колкий взгляд и уверенную усмешку. Он был в таком же черном плаще, развевающемся на ветру; длинные волосы, чуть посеребренные снегом, свободно спадали на плечи.

– Вот мы с тобой и встретились, – Ворон улыбнулся, и от его улыбки мурашки пробежали по спине Найданы.

Он сделал шаг в ее сторону.

– Нет! Найдана, беги! – крикнула мать.

Ворон быстро обернулся, и в то же мгновение Зара со стоном упала. Визимир бросился к ней, но под тяжелым взглядом колдуна согнулся, будто ему на спину водрузили мешок в тридцать пудов.

Найдана кинулась к родителям, но вдруг наткнулась на преграду. Не сводя глаз с матери, девочка провела перед собой рукой, пытаясь понять, какое препятствие ей мешает. Но ладони прочно упирались в пустоту. Невидимую, но достаточно твердую, чтобы нельзя было пройти сквозь нее.

«Не трогай их!» – мысленно взмолилась Найдана, жалея, что не может кричать.

– Достаточно одного твоего слова, и я отпущу их, – ответил на ее мольбы Ворон.

«Ты меня слышишь?» – удивилась Найдана. До сих пор лишь один человек мог слышать ее мысли.

– Слышу, – усмехнулся Ворон. – И чувствую, как ты сильна, но недостаточно. Тебя нужно учить, развивать дар. Тебе не место среди людишек. Пойдем со мной. Я научу тебя черной магии, передам все мои знания и богатства. Ты станешь великой черной ведьмой! Люди будут содрогаться от одного твоего имени! Скажи, что ты согласна.

Найдана с недоумением смотрела на него. Кто этот человек, владеющий такой силой? И почему он так хочет, чтобы она стала его ученицей? Затем она перевела взгляд на своих родителей. Визимир поднялся и помог встать Заре. Они стояли, поддерживая друг друга.

– Не соглашайся! – в отчаянии крикнула Зара.

Ворон, даже не оборачиваясь, вскинул руку в их сторону. Визимира откинуло будто волной: он отлетел, ударился о невидимую стену и рухнул вниз. Пристально глядя в глаза Найданы, Ворон резко сжал кулак, и Зара без поддержки, застонав, снова упала на колени. Найдана бросилась к ним, но невидимая преграда мешала ей. Тогда она, стиснув зубы и зарычав, как зверь, кинулась на Ворона, но и он оказался за стеной. Найдана билась об эту преграду, а Ворон с усмешкой наблюдал за ее бессмысленными попытками.

Куда бы Найдана ни устремлялась, она всюду натыкалась на невидимую стену, не дававшую пройти. Ворон забавлялся. Запрокинув голову, он уже смеялся в голос, видя тщетность ее попыток. Найдана забыла про холод. Злость, страх и обида смешивались в ней, вызывая целую бурю в душе. Ком будоражащих чувств нарастал и клокотал, готовый вырваться во что-то мощное, невероятное, пугающее. Совсем как в детстве, когда мальчишки вздумали дразнить ее. Тяжело дыша, Найдана сжала кулаки и сама почувствовала жар, идущий от ее ладоней.

«Отпусти их!» – мысленно кричала Найдана. Она вскинула руки, направив на Ворона всю свою магическую силу. Снежинки, до этого такие мягкие и пушистые, вдруг превратились во множество крошечных ледяных стрел. С огромной скоростью, подгоняемые ветром и магической силой, колкие ледышки понеслись на колдуна, подобно ледяным осам, выпустившим свои жала. Но тот лишь поднял руку, и ледышки в то же мгновение остановились, зависнув в воздухе, наткнувшись на преграду более мощную, чем сила Найданы.

– Тебе ли со мной тягаться? – захохотал Ворон. – Вот как надо.

Он резко вытянул руку в направлении Найданы, и те самые колкие ледяные стрелы понеслись теперь уже на нее. Найдана едва успела прикрыть лицо ладонями, как полчища ледышек остро вонзились в ее руки, раздирая кожу.

– Больно? – с усмешкой спросил Ворон. – Значит, и им будет больно. Во много раз больнее! Одно лишь твое слово…

Он повернулся и уже хотел направить льдинки на ее родителей, которые и так были измучены черной магией. Колкие льдинки вновь ожили, собираясь в воинственную тучу.

«Стой! Я согласна! – мысленно крикнула Найдана. Обреченно опустив руки, беззвучно, лишь губами снова прошелестела: – Согласна я. Согласна…»

– Вот и хорошо, – Ворон был явно доволен собой. Он усмехнулся и опустил руки.

Визимир выпрямился и помог встать Заре. Найдана с облегчением смотрела на них. Она не думала о цене, которую заплатила за свободу родителей. Она отдала бы все самое ценное. Но Ворон, задумчиво переводя взгляд то на Найдану, то на ее родителей, вдруг снова вскинул руки:

– И вот тебе первый урок: наказывай тех, кто посмел нарушить твои планы, – он выставил перед собой руку, чиркнул острым длинным ногтем, похожим на коготь хищной птицы, по ладони, и тут же из ранки засочилась кровь.

Не сводя глаз с Найданы, Ворон плюнул на ладонь, а затем, повернувшись к избе, подул над окровавленной ладонью в ее сторону. И изба, в которой Найдана провела всю жизнь, вдруг вспыхнула. Синее пламя тут же охватило весь дом, пожирая крышу и стены. Оно не перекидывалось на другие постройки, будто слушалось приказа Ворона. Визимир кинулся было к избе, но под чарами Ворона не смог сдвинуться с места. Найдана пыталась бежать к ним, но повсюду натыкалась на невидимую преграду. Она выла и стонала, стучала кулаками, снова и снова билась о стену, пытаясь сломать ее, но у нее ничего не получалось.

– А вот и второй урок: доводи начатое до конца, – Ворон прошептал заклинание, и вдруг Зара ссутулилась, как от тяжелой ноши. Она обхватила руками живот, пытаясь защитить его, и жалобно посмотрела на колдуна. Русые кудри Визимира в одно мгновение стали седыми, как у столетнего старика. Будто время ускорилось и года понеслись, подгоняемые магией Ворона. И вот на месте молодых и крепких сил Зары и Визимира стоят два старых уставших человека. Глубокие морщины покрывают их лица, ветер развевает седые волосы и качает обессилевшие тела. Только глаза остались такими же молодыми, как прежде.

Понимая, что не сможет противостоять Ворону в магии, Найдана в бессилии перебирала окровавленными руками по невидимой стене, пытаясь найти хоть какую-то лазейку, и беззвучно открывала рот, крича от боли. Такой боли Найдана еще не испытывала. Это была не телесная боль, она даже не чувствовала, что ее израненные руки в крови. Но что-то будто жгло и рвало ее изнутри. Где-то в груди, в горле… Чувство, что она ничем не может помочь своим родителям, над которыми глумится коварный колдун, причиняло невероятную боль. То болела ее душа. Найдана хотела кричать, но беззвучные слова тут же уносило ветром. И вдруг она услышала крик. Незнакомый голос. Больше похожий на стон раненого зверя:

– Мама!

В это мгновение их взгляды встретились. То был взгляд женщины, впервые услышавшей от своего ребенка слово «мама». Взгляд женщины, в последний раз услышавшей «мама»… Зара улыбнулась грустно и счастливо одновременно. И в то же мгновение рассыпалась в прах. А следом и Визимир, будто не желая ни на миг расставаться с любимой, превратился в пыль.

Найдана остолбенела. До конца не веря, что происходящее – не сон, и ее родителей больше нет, расширенными от ужаса глазами она смотрела, как ветер поднял облако серой пыли и закружил, повинуясь движениям рук колдуна. Ком в горле мешал даже дышать, не то что вымолвить слово.

– И третий урок: не привязывайся ни к кому. Сердце темной ведьмы должно быть свободно от уз. Теперь тебе никто не будет мешать. Никто не будет сдерживать твои умения. Они были лишними в твоей судьбе, удерживали тебя внизу, – похоже, Ворон пытался говорить ласково. – Ты усвоила урок?

– Усвоила, – сквозь зубы процедила Найдана, не сводя с колдуна полного ненависти взгляда.

Найдана сделала несколько жестов руками и прошептала заклинание, то самое, которое ей ни разу не удавалось. Сейчас ее сила подпитывалась отчаянием, ненавистью и гневом. Она чувствовала, как в ней все клокочет и бурлит, готовое вот-вот взорваться. И у нее получилось. Найдана почувствовала, как перехватило дыхание, будто она взметнулась ввысь на качелях или летела с огромной скоростью на салазках с горы. На мгновение закружилась голова. Найдана закрыла глаза, а когда снова их открыла, оказалась совсем в другом месте. Повсюду был лес. Найдана без сил свалилась на заснеженную землю и разрыдалась. Все произошедшее казалось дурным сном, кошмаром. Даже то, что она сейчас лежала здесь, на снегу, тоже казалось чем-то нереальным. Все воспринималось словно сквозь густую пелену.

Слезы текли ручьями, Найдана ревела в голос, судорожно всхлипывая и хватая ртом воздух. В затуманенном разуме билось одно слово: «Сон. Это лишь сон». Ведь все не может быть так страшно на самом деле! Да и заклинание у нее никогда прежде не получалось. Да, должно быть, это сон, сейчас она проснется и окажется в теплой избе, а матушка уже вовсю хлопочет у очага. Найдана на какое-то время успокаивалась, тихо вздрагивая от всхлипываний. А представляя мирную картинку, даже улыбалась. Но лишь на мгновение. Потому что тут же осознала, что все произошедшее сегодня – правда, и у нее больше нет ни родителей, ни избы. Найдана снова залилась слезами. Со временем у нее не осталось сил даже на плач.

За деревьями мелькнула и застыла серая тень. Два желтых огонька сверкнули между стволами.

«Зверь… – вяло подумала Найдана. – Ну и пусть… Ну и правильно…»

Она была готова к тому, что ее растерзают волки. Ей было все равно.

Найдана все так же лежала на снегу, свернувшись калачиком, и не замечала ни холода, идущего от земли, ни кружащихся снежинок, падающих на нее сверху и уже не таявших, ни сумрака – ведь солнце в месяц листопад не так долго бродит по небу. Такой и нашел ее Ведагор: тихой, почти занесенной снегом, почти неживой.

– Что же это?.. Как ты здесь оказалась?.. – Он запыхался, будто за это время оббегал все вокруг в поисках Найданы. – Если бы я тебя не почувствовал, вовек не нашел бы!

Ведагор стряхнул с нее снег, попытался поднять, но Найдана вяло отзывалась на его попытки. Не сопротивлялась, но и не пыталась сделать что-то сама. Безвольная, будто тряпичная кукла, как те, что шьют на Комоедицу. Она болталась в его руках, того и гляди норовя упасть. Наконец он кое-как усадил ее, но, все еще не решаясь отпустить, придерживал.

– Как ты здесь оказалась? В такой глуши. Так далеко от деревни… – Ведагор торопливо снял с себя кожух и закутал в него Найдану. Затем осторожно принялся растирать ее озябшие, все в кровавых ссадинах руки, которые она так и держала, прижав к груди, словно окаменела.

– Он их убил… – тихо сказала Найдана и, услышав свои слова, снова разрыдалась. Это звучало слишком явно и слишком страшно.

– Что?! Ты говоришь? У тебя появился голос! – удивленно воскликнул Ведагор, не вникая в то, что именно сказала Найдана.

– Он убил их! – захлебываясь рыданиями, крикнула Найдана.

– Я уже знаю… Ну все-все… – попытался успокоить ее Ведагор, похлопывая по спине. – Не надо… А впрочем, поплачь. Поплачь, и легче станет.

– Не станет, – спорила Найдана и вдруг твердо добавила: – Мне полегчает, когда я его убью.

– Ну что ты! Нельзя так, – Ведагор будто испугался ее решимости и этих слов.

Он принялся гладить девочку по голове, с тревогой всматриваясь в ее глаза. А глаза Найданы горели зеленым огнем – столько в них было гнева и ненависти.

– Тебе нужно отдохнуть, – наконец сказал он. – Здесь неподалеку моя землянка, пойдем.

Он помог Найдане подняться и, придерживая, повел ее в чащу. Найдана не разбирала пути, не следила и не запоминала дорогу, как она обычно делала в незнакомых местах. Отец всегда учил ее обращать внимание на приметы, но сейчас разум был затуманен произошедшим, и Найдана полностью доверилась мудрому старцу.

Вскоре показалась землянка Ведагора. Точнее, строение больше походило на холм, заметенный снегом, чем на жилье. Найдана, ведомая старцем, послушно обошла холм, пригнулась, когда Ведагор положил ладонь на ее голову и легонько надавил. Она даже не заметила, что в этот момент прошла в низкий дверной проем землянки. Если бы не поддержка Ведагора, она кубарем скатилась бы по нескольким ступеням, ведущим вниз. А так, едва перебирая ногами, не понимая, что происходит, она спустилась и оказалась в полной темноте. Она сейчас была как слепой котенок, не замечающий ничего вокруг. Ведагор усадил ее на лавку, а сам отошел в сторону. Через мгновение землянка тускло осветилась: старец зажег лучину. В землянке было не топлено. Найдана сидела в кожухе, платке и не чувствовала, что ей жарко. Впрочем, все ее чувства сейчас были притуплены, она вообще мало что чувствовала.

– Приляг вот тут, – Ведагор раскинул подстилку, набитую сеном, подогнул ее в том месте, где должна быть подушка, и помог Найдане лечь. – Вот так… Ты поспи…

Найдана не противилась. Послушно легла на лавку, свернувшись калачиком и спрятав ноги в кожух Ведагора. Видать, он был не так богат разными одеялами и покрывалами. Да и спальное место у него было всего одно – эта лавка. Но Найдана сейчас меньше всего думала о том, где будет спать сам Ведагор. Постепенно она отогрелась, и, как ни странно, сон сморил ее. Она тут же уснула…