На праздник Купалы выдалась хорошая погода. Все как и положено в этот день: целительная роса рано утром, в которой непременно нужно искупаться, чтобы избавиться от всех болезней, яркое солнце днем и звезды ночью.

Ведагор предупредил Найдану, что уйдет далеко за травами, чтобы она не звала его и не искала. Ведь в этот день травы набирают магическую силу, насыщаются целебными свойствами – только успевай собирать.

Вдоволь наплясавшись днем вокруг костра, вечером Найдана впервые собралась на гулянье. После имянаречения она считалась взрослой.

– Сегодня ночь духов, – сказала Зара. – Теперь тебе тоже можно гадать в эту ночь. Только сними пояс и оберег. Не бойся, духи не сделают ничего плохого: сегодня единственная ночь, когда они подпускают близко к себе и открывают тайны.

Найдана внимательно смотрела на мать, ее глаза поблескивали зеленым огнем. Как же давно она хотела попасть на этот праздник! Именно на Духову ночь. Мысль о тайнах и волшебстве будоражили ее воображение, заставляя волноваться, а иногда даже оглядываться. Старшие девицы, которые уже бывали в ночь на Купалу на реке или в лесу, рассказывали страшилки, от которых кровь стыла в жилах. И леший-то хулиганит, и русалки-то могут в омут утянуть, а уж мары да навьи что творят – жуть! И хотя Зара говорила, что в этом на самом деле нет ничего страшного, Найдана все же побаивалась.

Найдана сняла медальон и в одной рубашке, не подпоясавшись, босиком вышла из избы. В этом была какая-то невероятная свобода и одновременно такая трогательная беззащитность, от которой мурашки бегали по коже.

Молодые девушки разбрелись по берегу, кто группами, а кто поодиночке, чтоб никто не узнал исход гадания. Послышалась песня, и постепенно ее все подхватили. Песня набирала силу нежных девичьих голосов и лилась над рекой. Найдана отошла чуть в сторону от остальных. Она присела на берег, задумчиво смотрела на воду и беззвучно шевелила губами в такт песне. Найдана знала слова, и со стороны могло показаться, что она тоже поет. Мимо нее проплыл первый венок, который опустила на воду одна из девушек. Найдана проводила его взглядом. Она не собиралась гадать в эту ночь. И так слишком много всего произошло, чтобы думать еще и о женихах. Река тихо журчала, словно подпевая девичьим голосам. Бегущая вода успокаивала, а взгляд то и дело цеплялся за очередной проплывающий венок, по которому одна из девиц хотела узнать о своем суженом. Возле самого берега течение было совсем тихое и не нарушало водную гладь. Слушая переливы песни, Найдана задумчиво смотрела на свое отражение. Вдруг в нем она заметила движение за своей спиной и быстро обернулась. Но сзади никого не было. Поблизости – ни единой живой души.

«Показалось… – подумала Найдана. – Должно быть, отблески костра».

Она снова повернулась к воде. Еще один венок проплыл мимо. Найдана опустила глаза и четко увидела свое отражение. За спиной точно кто-то был. Она уверена! Едва сдерживая волнение, Найдана замерла. Должно быть, это и есть те самые духи, которые свободно бродят в эту ночь между людей, но прямо не показываются. А если это человек, чего плохого он может ей сделать? Разрываясь между страхом и любопытством, Найдана пристально вглядывалась в отражение. Легкая рябь на поверхности успокоилась, и Найдана увидела за своей спиной очертания сгорбленной старухи. С седыми распущенными волосами, в белой рубахе, как и все вокруг, старуха подходила все ближе и ближе. Уже можно было различить ее лицо, покрытое морщинами. Никогда прежде Найдана ее не видела – в этом она была уверена. Старуха протянула трясущуюся руку и вдруг сильно толкнула Найдану в спину. Найдана взмахнула руками и, не удержавшись, плюхнулась в воду. Кто-то сильно надавил на нее, удерживая под водой. Найдана в ужасе махала руками, пытаясь оттолкнуть странную старуху. И вдруг неожиданно почувствовала свободу. Она тут же вскочила, отплевываясь и торопливо убирая мокрые волосы с лица. В панике она пыталась разглядеть, кто вздумал устроить такую шутку. Но поблизости никого не было… Все так же спокойно лилась девичья песня над рекой, а где-то вдалеке жгли костры. Не могла же она сама упасть в воду! Да и толчок ощутила. И эта старуха… Непохоже, что она – дух. Во всяком случае, удар был вполне реальный, а не от бестелесного духа. И силы в ней совсем не как у дряхлой старухи. А как она могла так быстро исчезнуть? Кто она такая вообще?

Найдана выбралась из реки и отжала подол рубахи, не забывая с опаской оглядываться. Она мельком взглянула в сторону леса, и что-то заставило ее вновь посмотреть туда. Будто кто-то звал ее. Но она не слышала своего имени, как если бы ее звал Ведагор. Это были знакомые ощущения. Такое уже было на ее памяти, но Найдана не могла вспомнить когда. Может, позвать Ведагора? Здесь явно творится что-то странное. Но Ведагор наверняка собирает травы где-нибудь в далекой местности. Уж он-то не упустит волшебную ночь, когда растения набирают целительную силу. Опять будет ругаться, скажет, что Найдана зовет его по пустякам. И она решила не беспокоить старика.

Напряженно всматриваясь в темный лес, Найдана сделала несколько шагов в его сторону и остановилась. Что, если это духи ее заманивают? Нет, она еще не оправилась от выходки сумасшедшей старухи. Но что-то или кто-то, не переставая, манил ее.

«Прямо наваждение какое-то!» – подумала Найдана.

Совсем рядом раздался смех и разговоры. Они отвлекли Найдану от мыслей.

– Найдана! Мы за цветком папоротника, ты с нами? – крикнула одна из девушек.

– Кто его найдет, тому клад откроется! – подхватила другая.

– Пойдем с нами!

Найдана снова посмотрела на лес. Там определенно что-то было, но в одиночку идти боязно, а тут подружки кстати собрались. Вместе не страшно. Найдана улыбнулась и кивнула. С веселым смехом девушки приближались к лесу. Найдана старалась не отставать от них, прислушивалась к разговорам, пытаясь отвлечься от смутного предчувствия, щекочущего кожу до мурашек. Да, вместе не страшно… Или она просто убеждала себя в этом?

Девушки легко шли по лесной тропке. Они смеялись, деля клад, который еще только собирались найти. Вдруг сухая, обломанная ветка больно оцарапала плечо Найданы. Она схватилась рукой за рану и на мгновение отвлеклась от подруг. А когда снова подняла глаза, их поблизости уже не было. Издали доносились их разговоры и смех, но, куда бы Найдана ни повернулась, звук шел оттуда. Как же она пожалела в эти мгновения, что не может окликнуть подруг, не может отозваться. Она кинулась в одну сторону, побежала, высматривая среди деревьев белые рубашки девушек. Затем в панике побежала в другую. Остановилась, прислушиваясь к звукам. Снова бросилась, сбившись с пути и вглядываясь в черноту ночного леса. Ветви деревьев кривыми пальцами цеплялись за ее волосы, можжевельник колючими лапами хватал за подол рубашки, словно пытаясь задержать. Теперь уже и разговоры смолкли. Лишь сова где-то изредка заунывно ухала, да ей в такт скрипели вековые сосны, угрожающе постукивая веткой об ветку.

Найдана остановилась, обхватила себя руками за плечи и поежилась. Не от холода. Купальская ночь была тепла, даже влажная рубашка не холодила. Найдана не знала, куда идти, а бегать в панике по лесу уважающей себя дочери охотника не к лицу. Сейчас нужно успокоиться, унять эту непонятную дрожь и все хорошенько обдумать.

«Спокойно… – рассуждала Найдана. – Сегодня самая короткая ночь, скоро рассвет, а на солнце лес не так страшен. Осталось переждать немного».

Отец всегда говорил ей, что, если она заблудится в лесу, главное – не паниковать и не бегать попусту среди деревьев, а то еще больше заплутать можно. Надо спокойно осмотреться, а по приметам можно выбраться из любого леса. Но приметы видны днем, а сейчас такая черная ночь, что деревьев на расстоянии трех шагов не разглядишь.

Найдана стояла на одном месте, боясь даже присесть. Где-то в стороне хрустнула ветка. Найдана быстро обернулась, тревожно всматриваясь в деревья. Никого. Стараясь унять бешено бьющееся сердце, она, чуть не плача, продолжала стоять. Когда же наконец взойдет солнце? Время тянулось, словно духи специально усыпили его, чтобы продлить волшебную ночь. Вдруг сзади послышалось чье-то дыхание. Тихое, но отчетливое. Найдану сковал ужас. Она даже не смогла оглянуться, а, уставившись перед собой, замерла, боясь шевельнуться.

– Пойдем с нами… – раздался шепот в самое ухо.

Найдана быстро обернулась и вздрогнула от неожиданности. Прямо перед ней, тускло светясь голубоватым огнем, расплывалось облако. Оно зависло в воздухе, чуть подрагивало и колыхалось, словно пытаясь принять очертания. Найдана невольно попятилась. И тут перед ее лицом в облаке появились глаза. Они смотрели прямо на нее и будто пронизывали насквозь. Тут уж Найдана не выдержала и побежала. Все равно куда, лишь бы подальше от этого места. Какое там – уважающая себя дочь охотника, сейчас даже сам охотник убегал бы так, что только пятки сверкали!

«Божечки! – в панике молила она всех богов сразу, не зная, к какому обратиться, – Божечки, вы же такие добрые!.. Родненькие, не дайте пропасть…»

Ветки хлестали ее по телу, торчащие из-под земли корни, словно змеи, переплетались и свивались в клубки, норовя схватить за ноги. Запнувшись, Найдана полетела кубарем в колючие кусты и, уткнувшись лицом в мох, замерла. Сколько она так пролежала, неизвестно. Ей казалось, что очень долго. Немного успокоившись, Найдана осторожно повернула голову и открыла глаза. Вокруг по-прежнему было темно. Будто самая короткая ночь вдруг превратилась в вечную. Приподнявшись, она села и прислонилась спиной к дереву. Прижав колени к груди и ощущая спиной опору, она чувствовала себя немного защищеннее. «Так и буду сидеть до рассвета», – решила Найдана, пристально вглядываясь в темноту.

Вдруг вдалеке за деревьями что-то блеснуло. Найдана присмотрелась. Опять сверкнуло. И опять! Это не было похоже на то страшное голубоватое облако с жуткими глазами. Скорее, на свет факела. Должно быть, ее ищут! Найдана поднялась и поспешила на свет. Нельзя допустить, чтоб они прошли мимо.

– Стой!.. Не ходи туда!.. – послышалось со всех сторон. То был и шепот, и разные голоса, и даже крики.

Найдана остановилась, мгновение помедлила, а потом бросилась бежать на свет наперекор голосам. Ведь там люди! Они помогут выйти из леса. Возможно, там даже ее отец, а уж он-то знает все леса в округе.

Вот огонь уже совсем близко. Найдана в сомнении медлила. Непохоже это на факел… Почему-то свет шел от земли. Костер? Да! В эту ночь повсюду жгут костры! Но, подойдя совсем близко, она поняла, что это не костер. Цветок необычайной красоты светился алым цветом, переливаясь огнями и сверкая искрами. Осторожно, словно боясь обжечься, Найдана прикоснулась рукой к цветку. Нежные лепестки вздрогнули, и Найдана, опасаясь повредить их, тут же отдернула руку. Никогда прежде она не видела такой красоты. От восторга аж дух перехватило.

– Остановись!.. Иди к нам!.. – настойчиво твердили голоса вокруг.

Но Найдана их не слушала. Цветок был настолько прекрасен, что любование им затмевало страх и вытесняло его из души. Найдана наклонилась и вдохнула тонкий аромат. Он был не менее чудесен, чем красота цветка. Казалось, в нем, таком тонком и дивном, были собраны все ароматы мира. Они смешивались, сменяли друг друга, но оставались ненавязчивыми, нежными и пьянящими. Их хотелось вдыхать снова и снова. Вместе с ароматом по венам растекалась неведомая сила, восторг, от которого страшно было задохнуться. Найдана не удержалась и легонько поцеловала краешек чудесного лепестка. В то же мгновение цветок стал закрываться, пока не сжался в плотный бутон, и уходить под землю. Его дивный свет, озаряющий все вокруг, померк. И тут же первый солнечный луч разрезал темноту ночи, продираясь сквозь деревья, осветил весь лес. Все страхи растворились в солнечном свете. Чудный цветок исчез, оставив лишь длинные перистые листья.

«Это же был цветок папоротника! Я нашла его! – поразилась своей догадке Найдана. – Получается, мне откроется клад?»

Найдана встала и уверенно пошла в сторону деревни. Она не задавалась вопросом, откуда знает, где выход. Она просто знала, и все. И не замечала, что улыбается. Всему: деревьям, по листве которых прыгали солнечные зайчики; проснувшимся птицам, щебетавшим в кронах; своим мыслям, которым было тесно в голове. Песня лилась в ее душе, и если бы Найдана могла, то пела бы сейчас во весь голос.

Она вышла из леса и остановилась. Задумчиво оглянулась на лес, который уже не был похож на страшную черную стену. Сейчас он был полон жизни и света. С пригорка виднелась деревня и поле, где дымились остатки костров. Редкие люди – в основном, молодежь – еще бродили кто где. Там же она встретила своих подруг.

– Где ты была? Мы тебя обыскались! Куда ты пропала? Мы кликали, кликали… Ты все это время была в лесу? – со всех сторон накинулись на нее подруги с расспросами. А Найдана только переводила взгляд с одной на другую, робко улыбалась и пожимала плечами.

– А мы так и не нашли цветок папоротника… – с сожалением поведала одна из девочек, тут же уверенно добавив: – Ничего, в следующий год снова пойдем.

Едва они зашли в ворота, как Найдана вдруг что-то почувствовала. Кожей. Нет, как-то по-другому. Появилось чутье, которое она пока не могла объяснить. Девчонки весело болтали, а Найдана медленно осмотрелась. Неподалеку стояла пришлая жрица. Она смотрела на их компанию. Нет, на Найдану! От этого взгляда холодок пробежал между лопаток. Жрица смотрела, не сводя глаз, будто хотела увидеть что-то такое, что другим не видно. В какой-то миг их взгляды встретились. Это было лишь мгновение, но, видимо, жрице его хватило. Она вздрогнула и торопливо ушла. Найдана еще какое-то время стояла в задумчивости, не понимая, что произошло. Пока подружки не отвлекли ее своим смехом и не увели за собой в глубь деревни.

* * *

На следующий день Найдана пришла в лес к Ведагору. Днем лес не выглядел таким страшным, и все, что произошло ночью, казалось сном. Найдана тихо улыбалась, прислушиваясь к новым чувствам, которые едва появились, а уже будоражили и волновали.

– Знаешь, какие чудесные травы я собрал! Теперь высушу все это в тенечке, под навесом, и разложу по мешочкам, – Ведагор с удовольствием представлял, как будет делать все это. – От любой хвори теперь средство найдется. И росы, росы целебной набрал. Немного, правда, но для особых случаев приберегу.

«Ведагор!»

– Ммм? – отозвался он, не отрывая взгляда от трав, которые перебирал и раскладывал по кучкам.

«Мне сегодня цветок папоротника показался, – спокойно поведала Найдана, словно это обычное дело. – Где мне теперь клад искать? Или еще какой знак будет?»

– Цветок папоротника? – Ведагор так удивился, что даже отвлекся от растений. И вдруг воскликнул, хлопнув себя ладонью по лбу: – Ах, я старый дурень! Совсем, видать, из ума выжил. Тебе ж двенадцать годков! Ох… Как же я мог запамятовать? – и снова хлопнул себя по лбу.

Найдана с удивлением смотрела на старика, не понимая, что могло так повлиять на его поведение.

– Тебе же этой ночью обряд нужно было проходить! Как же я упустил?.. Все кажется, что ты еще маленькая.

«Что за обряд-то?» – спросила Найдана.

– Особый. Чтобы стать настоящей ведьмой и набраться сил, нужно в двенадцать лет пройти обряд и в Купалову ночь найти цветок папоротника. Он даст тебе недостающие силы, а заодно проверятся твои собственные силы – выдержишь ли. Я должен был предупредить тебя и объяснить, чтобы все было сделано правильно, чтоб ничего не упустить.

«Я его нашла», – улыбнулась Найдана, но Ведагор ее, кажется, не слышал.

– Эх, поплелся за тридевять земель за какими-то травами, когда должен был тебе помочь. Ах, я старый дурень! Теперь придется еще год ждать…

«Ведагор! Не ругай себя. Хоть ты и не предупредил, я все равно нашла цветок. А может, он меня нашел – не знаю. Значит, это был обряд? Или нужно еще что-то сделать?»

– Что? – словно очнулся Ведагор. – Как это ты его нашла? Без подготовки? Ты же даже не знала, что искать!

Найдана пожала плечами.

– И духи тебе мешали? – все еще не верил Ведагор.

«Еще как мешали!» – усмехнулась Найдана, вспомнив сумасшедшую старуху на берегу реки, а потом странные голоса в лесу и облако с глазами. От воспоминаний она даже передернула плечами.

– Ну-ка, – все еще сомневаясь, Ведагор приложил руку к ее голове и пристально заглянул ей в глаза. Что он там увидел, известно ему одному, но спустя какое-то время он убрал руку и удивленно проговорил: – Да… ты прошла обряд…

Найдана радостно улыбнулась. Значит, не зря она натерпелась страхов ночью.

«И что теперь?» – спросила она.

– Теперь у тебя должно появиться чутье. Ты сможешь найти путь в любое место и к любому человеку. Сможешь чувствовать таких, как ты. Теперь тебе откроются сложные заклинания и твои способности усилятся. Скоро ты сама это почувствуешь.

«Я уже чувствую себя такой, такой… Кажется, горы могу свернуть!» – восторгу Найданы не было предела.

– Только пообещай мне, – Ведагор пристально посмотрел на нее. Он был так серьезен, что Найдана тут же перестала улыбаться. – Пообещай, что никогда не обратишь свою силу против людей. Только во благо!

«У меня и в мыслях не было причинять кому-то вред», – Найдана робко улыбнулась, стараясь перевести все в шутку.

– Пообещай! – так же строго повторил Ведагор.

«Хорошо, я обещаю», – пожала плечами Найдана, не понимая, почему Ведагор заговорил об этом, да так настойчиво.