Редко когда Визимир брал с собой на торжок жену. Обычно сам справлялся. Увозил туда меха, грибы, ягоды – по сезону; привозил домой еду, ту, что было не заготовить самим, утварь, ткани заморские, украшения для жены и дочери. А дочь так вообще ни разу не брал. Там и так дел полно, некогда еще и за дитем присматривать. Да и дома бабской работы много.

В этот раз слишком уж просилась Зара развлечься, людей посмотреть, скоморохов Найдане показать, да и саму дочь людям показать. Как-никак в возрасте невесты уже. Пора бы к женихам присматриваться. Да и хоть как-то из избы ее выманить, а то совсем людей чураться стала. Пусть отвлечется, развеется. Визимир согласился. К тому же после той новости, что недавно поведала ему жена, он бы и луну согласился для нее достать.

Сей год брусники уродилось много. Только на продажу четыре короба собрали, не считая припасенного для себя. Брусника – ягода хорошая: хранится долго, не мнется в пути, самое то для продажи. Грибов сухих целые связки. Меха в этот раз Визимир не повез: мех только зимний ценится, зимой он густой, мягкий и блестящий, а летом – куцый, неприглядный. Хотя его меховой товар уже хорошо знали на торжке.

Рано утром, еще по темноте, погрузив все на телегу, Визимир с женой и дочерью уселись рядом и поехали на ближайшие торги, располагавшиеся в соседней волости. Зара и Найдана надели свои лучшие наряды – негоже показаться на людях в обносках. Да и когда еще представится такой случай?

Путь был долгий. Ни разу не бывавшая на ярмарке, Найдана рисовала в воображении яркие сцены из веселой торговой жизни, о которой слышала из рассказов отца. Она то и дело вытягивала шею, чтоб посмотреть, не показались ли впереди шумные торговые ряды. Но вокруг был только лес. Разноцветная осенняя листва кое-где еще держалась на деревьях, прикрывая их наготу. Воздух был насыщен ни с чем не сравнимыми ароматами. Только в осеннем лесу так пахнет: ягодами, грибами, мокрыми опавшими листьями, прелой травой. На душе от этих запахов и радостно, и спокойно одновременно.

Вот лес начал редеть, еще один поворот – и дорога вышла на открытое место. С пригорка был виден частокол и избы. Это поселение гораздо больше того, где жила Найдана. Тут виднелись даже терема, а избы стояли и за оградой тоже. Видать, из-за того, что сюда сходились торговые обозы, поселение разрасталось.

Они въехали в широкие ворота, которые из-за постоянного движения торговцев и покупателей туда-сюда были в эти дни открыты с утра и до позднего вечера. Здесь было шумно, ярко, пестро. Повсюду раздавался говор и смех, мелькали цветные одежды. Найдана невольно напряглась: так много людей за раз она еще не видела. А ведь было раннее утро, и на торжке пока лишь те, кто привез товар на продажу. Что же будет, когда придут покупатели? Представляя себе ярмарку, она и не думала, что людей может быть так много. А что, если на весь этот люд кто-нибудь напустит колдовство, как было на Велесов день? Тут уж точно не спастись.

– Не бойся. Все хорошо, – улыбнулась Зара и погладила дочь по плечу, заметив, что та испуганно озирается по сторонам.

Найдана быстро взглянула на мать и, увидев, что та спокойна, робко улыбнулась и кивнула. Но все же не перестала изредка бросать пристальный взгляд в толпу, словно пытаясь уловить момент, когда людей охватит колдовство, и ей снова будет угрожать опасность.

Торговцы уже вовсю готовили товар. Местные расположились на специально сколоченных лавках, приезжие выставляли свой товар прямо на телегах, а кто-то выкладывал корзины с товаром перед телегами на землю, поближе к людям, чтоб никто не прошел мимо, не заметив. Повсюду – туеса, корзины, мешки, ящики и разноцветные горы яблок, ягод, грибов, орехов. Пахло хлебом и копченостями. Гуси, куры, утки кричали на разные голоса, вытягивая шеи сквозь ивовые прутья клеток. В этих рядах пристроил телегу и Визимир. Найдана с матерью помогли ему разложить товар, привезенный на продажу.

– Все, дальше я сам управлюсь. Можете сходить посмотреть, что тут есть, – сказал Визимир и, глядя с высоты телеги на прочих торговцев, немного поразмыслив, указал: – Вон там обычно ряды с тканями, а там – сладости. Побродите, может, что интересное заприметите.

Вскоре Найдана совсем успокоилась и уже не настораживалась, если рядом раздавался неожиданно громкий говор или смех. Да и к сгорбленным седым старухам перестала присматриваться. Зато стала замечать, с каким интересом на нее поглядывали молодые парни. Она даже приободрилась и начала улыбаться, вспомнив слова матери, что она уже в возрасте невесты, и пора бы присмотреться к женихам.

На ярмарке и правда было на что посмотреть. Скоморохи и шуты выделывали такие кренделя, что народ падал со смеху. Заморские купцы выложили диковинные товары, собрав вокруг толпу зевак. О существовании некоторых вещей Найдана и не догадывалась. Здесь можно было приложить к себе дорогие ткани, вышитые серебром и золотом, потрогать диковинные украшения и даже примерить их. Резные шкатулки, больше похожие на кружева, сами могли украсить любую избу, а служили для того, чтобы хранить разные женские штучки. В одной из лавок продавали небольшие серебряные пластины круглой формы, отполированные настолько, что в них можно было увидеть себя. Их называли зеркалами. Они ловили солнечные лучи и отражали их в разные стороны, сверкая и переливаясь.

– Вот уж диво! – воскликнула Зара, увидев зеркала. Она заглянула в одно из них и засмеялась: – Смотри-ка! Там я!

– Да как же ты, если я! – воскликнула женщина, стоявшая рядом. Она только что смотрелась в это же зеркало.

– Что ж я, себя не узнаю? – смеялась Зара и передала зеркало дочери, чтобы та подтвердила ее слова. Найдана увидела в нем темноволосую девушку с зелеными глазами. Таким, но более размытым и нечетким она видела свое отражение в реке. Зара, решив, что дочь убедилась, протянула зеркало женщине: – Вот, посмотри!

– Так и есть. Как была я, так и осталась, – кивнула женщина и убрала прядь волос под платок.

– Как ты? – удивилась Зара и снова поднесла зеркало к глазам. – Ну что ж ты брешешь? Смотри лучше!

Тут они вместе, прижавшись щека к щеке, заглянули в маленькое зеркало и рассмеялись, увидев там два отражения.

Найдана совсем было расслабилась, как вдруг что-то подтолкнуло ее. Будто зов, словно кто-то сжал ее душу в крепкий кулак и давил все сильнее, а потом резко отпустил. Вместе со вздохом в ее тело проникло чувство, что где-то поблизости находится человек с силой не меньшей, чем ее собственная. А может, и большей. Найдана торопливо осмотрелась, вцепляясь взглядом в лица, быстро перескакивая от одного к другому и пытаясь понять, кто из этих людей владеет колдовством, стоит ли его опасаться.

Он вдруг возник из ниоткуда. Неожиданно. Найдана сразу поняла, что это и есть человек, силу которого она ощутила. Темный, мрачный, одетый во все черное. Темные волосы ниже плеч обрамляли узкое лицо. Он смотрел прямо на Найдану, его взгляд, казалось, сверлит насквозь. И видит он то, что простым людям видеть не дозволено. Найдана сжалась и невольно спряталась за мать. Неизвестно, как долго он так стоял, наблюдая за ней.

Человек тем временем приблизился. Будто взгляд Найданы стал для него сигналом. Он подошел и остановился рядом, пристально глядя на девочку. Она потупила взор, пытаясь спрятаться от пронзительного взгляда странного человека. Было в нем что-то страшное. Не внешность – нет, а сила, которая шла от него, – в ней было что-то страшное. И, похоже, ощущала это лишь Найдана.

– Чего тебе, добрый человек? – сдержанно спросила Зара, придерживая рукой дочь.

– Отдай мне ее в ученицы, – ответил странный человек, обращаясь к Заре и не сводя глаз с Найданы.

– В какие ученицы? Я сама обучу ее всему, что надобно, – сказала Зара, и Найдана почувствовала, как мать крепче сжала ее руку.

– Этому ты не сможешь ее обучить. Я – колдун Ворон. Слыхала обо мне? – Прищурившись, он сделал паузу, ожидая реакции женщины, но Зара не дрогнула. – Чую в ней великий дар, помогу ей стать истинной темной ведьмой. Станет мне ровней. Будет править миром и людьми.

– Не надо нам этого, – твердо ответила Зара, – ступай своей дорогой.

– А ты у нее спроси! Узнай, чего она хочет. Я же вижу, на что она способна.

Найдана почувствовала, как вспыхнули ее щеки, будто она совершила что-то ужасное и об этом вдруг всем стало известно. Она отчаянно замотала головой.

– Ступай, говорю тебе! Не то мужу скажу! – грозно предупредила Зара, закрывая собой дочь. Присутствие людей вокруг придавало ей уверенности. Она надеялась, что этот человек не посмеет при них причинить ей зло. Да и люди, в случае чего, заступились бы за бедную женщину.

– Слушай, что говорю, глупая баба! Мне твой муж – что букашка! Отдай по своей воле, – сквозь зубы грозно произнес Ворон. – Иначе отберу силой! Все равно моей будет. У нее это в крови. Рано или поздно она сама это поймет и придет ко мне!

Зара молча выслушала его, стараясь держаться твердо и уверенно, но слова колдуна ее напугали.

– Пойдем отсюда, – сказала она и потянула Найдану прочь.

Найдана растерянно плелась следом за матерью. Почему этот человек говорил про нее такие странные слова? Темная ведьма? Ведь она служит злу! Почему этот человек решил, что Найдана будет служить тьме? Ведагор чуть ли не с младенчества учит ее добру. Разве она сделала кому-то что-то плохое? Найдана обернулась и посмотрела на Ворона. Тот по-прежнему стоял на месте, гневно сверкая глазами им вслед. Вдруг он поднял руку и резко сжал кулак. В то же мгновение Зара вздрогнула, ойкнула и остановилась. Найдана испуганно засуетилась около матери, которая вмиг побледнела.

– Ничего-ничего… – пробормотала Зара, схватившись за живот. – Будто зажало что-то…

Найдана быстро взглянула на Ворона. Тот криво усмехался, довольный, что показал, на что способен. Не сводя взгляда с колдуна, Найдана обняла мать, словно накинув на ее спину невидимый платок, сотканный из магической силы и защищающий от зла, посылаемого Вороном. Кривая усмешка сползла с губ колдуна, когда он понял, что не может преодолеть силу юной особы. Его бровь удивленно поползла вверх. Он не ожидал, что сила Найданы может оказаться больше, чем он думал. Ворон резко крутанулся на месте, от чего его плащ взметнулся черным облаком, и исчез, растворившись в толпе.

– Вот и отпустило, – улыбнулась Зара. – Пойдем к отцу.

Найдана не спешила опускать руку. Она шла, приобняв мать, а на самом деле защищая ее от темной силы Ворона.

Больше они от своей телеги не отходили. Да и Визимир к тому времени почти все распродал, оставалась самая малость. Зара не стала рассказывать мужу про странную встречу. Она давно и так тщательно скрывала от всех, даже от мужа, необычные способности дочери, а теперь незнакомый человек вдруг заявил, что чувствует их. Просто чувствует! Зара не могла понять, как такое возможно. И что будет дальше?

* * *

Дома Найдана спешила скорее поделиться впечатлениями с Ведагором. Теперь он один – ее друг, только с ним могла она чувствовать себя спокойно.

«Мы ездили на торжок», – радостно поведала Найдана.

– Я смотрю, тебе понравилось.

«Да, там было весело. Разные скоморохи и сладости, – Найдана перечисляла, стараясь ничего не упустить. – А столько украшений я ни разу в жизни не видела! Гривны, браслеты, бусы, серьги. А штуки такие… зеркала! Ты знаешь, что такое зеркало? А людей-то как много! Уж поболе, чем в нашем селении. И все ходят туда-сюда, смеются, примеряют что-то на себя».

Ведагор с доброй усмешкой слушал торопливый рассказ Найданы.

– Стало быть, тебе все понравилось? – снова спросил он.

«Да, торговля – это очень весело. Вот только… – улыбка вдруг сошла с ее губ. – Если бы не Ворон…»

– Ворон? – напряженно переспросил Ведагор.

«Да. Ты его знаешь? Он так говорил, будто его все должны знать».

– Приходилось встречаться… – Ведагор нахмурился. – И что же он хотел, этот Ворон?

«В ученицы меня звал».

– А ты? – Ведагор пристально посмотрел на Найдану, будто хотел прочесть ее мысли.

«Что я? Какая из меня темная ведьма? Ты что! – отмахнулась Найдана. – Да и не понравился он мне… Страшный какой-то. Вроде бы лицом не кривой, не косой, обычный, а страхом от него так и веет. И мысли чувствую его черные…»

Найдана невольно поежилась, и Ведагор обнял ее за плечи.

– Ну не хочешь, и не надо, – сказал он. – Кто ж тебя против воли заставит? Этому по желанию обучаться надо. А коли не хочешь, любое учение впрок не пойдет.

Найдана согласилась с ним. Ведь учит же он ее премудростям, а она не противится, поэтому учение легко дается.

– Через несколько дней я уйду ненадолго, – продолжил Ведагор. – Так что ты поосторожнее там.

«Куда ты уходишь?» – насторожилась Найдана.

– Наступает время собирать травы, которые накапливают силу к зиме. Ты же знаешь, что не все набирают силу в середине лета. Есть и такие, что только к заморозкам обретают целительную способность, а другие лишь после первого заморозка становятся пригодными: яд и горечь в них пропадают.

«Ты надолго?»

– Нет, за седмицу-другую управлюсь. По приметам, скоро должен быть заморозок, и надо все успевать. Зима в этом году будет ранняя да суровая.

* * *

Вернувшись в свое поселение, Найдана, только что такая веселая и свободная на ярмарке, будто натянула на себя малую рубаху, сковывавшую движения, а заодно и шапку-невидимку. Как она ни старалась забыть, здесь все напоминало об ужасе, который она испытала на Велесов день. От каждого встречного человека она ждала подвоха, и ничего не могла с собой поделать. Ведь они все в этом участвовали. Даже Лада, всегда такая улыбчивая, в тот день смотрела на нее как на злейшего врага. Сейчас вон опять улыбается, поди и не помнит ничего, а Найдана-то помнит. А с Пересветом Найдана и вовсе старалась не встречаться.

На ярмарке было другое, люди там незнакомые, а потому и неопасные. Даже Ворона она сейчас боялась меньше, чем своих односельчан. Найдана с опаской косилась на людей, если кто-то оказывался слишком близко, и старалась побыстрее уйти, спрятаться в избе. Люди, не понимая причины ее поведения, удивлялись. Некоторые с сочувствием крутили пальцем у виска, думая, что бедная убогая девушка совсем лишилась рассудка.

Теперь она даже к Ведагору не могла пойти, потому что он ушел за какими-то травами. Оставалось сидеть в избе или возле нее на завалинке.

Прошло несколько дней с тех пор, как Найдана побывала на торжке. Она еще изредка вспоминала странную встречу с колдуном, но в тот день все было необычным и удивительным для нее, поэтому Ворона она особо не выделяла. Ну было – и прошло. Как град посреди жаркого дня: если он случился и всех удивил, это не значит, что всю оставшуюся жизнь только о нем и будут вспоминать да говорить. Работа и заботы отнимали слишком много времени, чтобы тратить его на ерунду.

Но темный колдун не дал о себе забыть и однажды появился в их селении. Найдана почувствовала его, еще даже не увидев. Она помогала Заре печь хлеб, теперь уже сама ловко управляясь с тестом, как вдруг замерла и притаилась, будто прислушалась. А когда поняла, что именно чувствует, испуганно взглянула на мать. Зара, как ни в чем не бывало, суетилась возле печи, доставала испекшийся хлеб и мурлыкала себе под нос какую-то песню. Больше всего Найдане хотелось, чтоб эта мирная суета не нарушалась, но она чувствовала неизбежное приближение темной силы.

Кое-как отряхнув руки, Найдана подбежала к двери и осторожно выглянула наружу.

– Что там? – спросила Зара, заметив беспокойство дочери.

Найдана покачала головой и даже улыбнулась, чтобы не тревожить мать, а сама опять прильнула к двери. Рядом с избой Визимир укладывал хворост. Он натаскал уже много вязанок и теперь перекладывал их вдоль тына в высокую поленницу, чтобы зимой не рыть из-под снега. А как снег выпадет да дорога установится, мужики поедут на санях в лес за дровами. Но уже сейчас нужно подготовить для них место. Опять же надо проверить, в порядке ли сани. Чтобы зимой вдруг не спохватиться и не начать чинить, когда другие уже вовсю будут ездить. Так что перед зимой дел невпроворот.

Вскоре она увидела Ворона. По-прежнему в черном одеянии и плаще, развевающемся на ветру. Неровные края плаща и взъерошенные волосы напоминали птичьи перья. Он уверенно шел в сторону Визимира, а люди невольно отходили в сторону, освобождая ему путь. Найдана притаилась за дверью, хотя не сомневалась, что Ворон тоже ее чувствует. Колдун подошел к отцу и остановился. Он что-то говорил Визимиру, но даже не смотрел на него. Пристальный взгляд был направлен на избу, как раз туда, где стояла Найдана. Он словно видел сквозь стены. Найдана поежилась, но не отошла. Наоборот, она постаралась разобрать, о чем говорит ее отец с этим человеком.

– Да что же там? Что ты увидела? – снова спросила Зара и подошла к двери.

Найдана тут же обернулась и замахала руками, пытаясь сказать, что ничего особенного нет. Она взяла мать под руку, увела к столу и принялась снова месить тесто, всем своим видом показывая, что это занятие гораздо интереснее, чем то, что происходит на улице. Нельзя было, чтобы Зара снова увидела колдуна. Она и в прошлый раз сильно расстроилась, а ей нельзя. Какое-то время Зара смотрела, как дочь старательно мнет тесто, а потом тоже занялась своим делом.

«Как бы узнать, о чем они говорят? – размышляла тем временем Найдана. – Вон Ведагор даже мысли слышит, а я разговор не могу разобрать»

Найдана изо всех сил сосредоточилась. Она представила, что нет стены, на которую пристально смотрела. Другие стены у избы есть, а этой нет. И так хорошо представила, что даже будто бы почувствовала легкий ветерок и пряный осенний запах. Вот только туман какой-то вдруг растекся повсюду. Странно… Там не было тумана – Найдана точно помнила. День был ясным, солнечным, а тут туман. И будто мрак… И черные тени под слоем тумана… Из мутной дымки вытаяла фигура отца, рядом с ним – колдун. Ворона окружают все те же тени. Но не те, которые отбрасывают предметы в солнечный день. Эти будто живут своей жизнью и движутся сами по себе. Вот они подкрадываются к Визимиру, тянутся к нему, становятся отчетливо видны их руки и головы. А Визимир их вовсе не замечает. Они уже касаются его, а он не чувствует вовсе!

Найдана вздрогнула от прикосновения.

– Эй, эй! Ты сейчас его так намнешь, что потом не разжевать будет! – со смехом воскликнула Зара. – Смотри сколько муки уже втерла. Тугой же хлеб получится!

Найдана непонимающе смотрела вокруг. Туман исчез, а вместе с ним и черные тени. Она взглянула на мать, на свои руки, вымазанные мукой, и никак не могла понять, что она только что видела. Что это было: предупреждение или просто бред какой-то?

Вдруг открылась дверь, и в избу вошел Визимир. Он явно был расстроен и озадачен. Найдана не сводила с него глаз, словно пытаясь прочесть его мысли. Что же произошло во дворе? Зачем приходил этот неприятный человек? О чем он разговаривал с отцом?

– Что-то случилось? – Зара подошла к мужу, тоже заметив его напряжение.

Визимир покачал головой и махнул рукой.

– Так, пустое, – сказал он, быстро взглянув на Найдану и сразу отведя глаза.

И Найдана поняла: то, о чем они говорили, касалось ее.

* * *

Спать на полатях было тепло и уютно. К зиме Найдана перебиралась туда. В других семьях полати делили впятером, а то и всемером, тесно прижавшись друг к другу. Но Найдана пока была единственным ребенком в семье и поэтому чувствовала себя вольготно, улегшись так, как ей вздумается. К вечеру едкий запах дыма выветривался, оставался только сытный аромат свежего хлеба да тепло, подымающееся кверху. Лучина давно была погашена, сонная темнота обняла всех своими мягкими лапами. Все звуки стихли, лишь чей-то пес на окраине, нарушая тишину, изредка погавкивал на померещившихся ему врагов. Все располагало ко сну. Но Найдане не спалось, хотя она усиленно делала вид, что давно крепко спит. Закутавшись в одеяло, она смотрела в темноту и о чем-то думала.

Вдруг она услышала тихий шепот:

– Ты что-то недоговариваешь, – с обидой прошептала Зара. – Я же вижу, тебя что-то гнетет.

Визимир шумно вздохнул.

– Скажи мне – легче станет, – продолжала Зара.

– Сегодня приходил человек… просил Найдану в ученицы… – тихо сказал Визимир.

Найдана услышала свое имя и навострила уши, чтобы не пропустить ни одного слова. Она поняла, что речь о дневном визите колдуна.

– В какие такие ученицы? – насторожилась Зара.

– Он говорил про ее способности и возможности, которые мы с тобой не сможем ей дать… Про то, что ее судьба намного выше, чем наша…

– И ты усомнился? – шепотом возмутилась Зара. – Да знаешь ли ты, что это за человек? Темный колдун! Он научит нашу дочь ужасным, страшным вещам! Хочешь, чтоб она творила зло?

– А еще он говорил, что, если мы не отдадим ее по доброй воле, всем будет плохо… Постой… Так ты его знаешь? – настала очередь Визимира удивляться.

– На торжке к нам подходил человек и говорил то же самое, слово в слово. Ну и что? Мы просто ушли. И никому плохо не было.

– А если он сам подойдет к ней? Наговорит всего, наобещает с три короба. Вдруг ее прельстит другая жизнь, ей захочется той власти? Он говорил, что рано или поздно она сама поймет, что рождена для тьмы, и если мы будем противиться ее воле, то станем ей врагами.

– Зачем ты слушал эту чушь?! Нужно было сразу прогнать его со двора! – Зара не заметила, как стала говорить громче. Она даже встала с постели, брякнула ковшом о ведро с водой. Видать, решила остудить свое возмущение.

Найдана лежала, широко открыв глаза в темноту, и слушала…