Глава 1. Исправление ошибок

1 сентября.

Дорогой Дневник!

Вот и начался новый учебный год. Я иду в восьмой класс. Снова город, снова школа, все как всегда.

Дома все спокойно. Может, это и к лучшему, что я потеряла дар… Во всяком случае, не будет больше этих сумасшедших историй со спасением мира. Жалко только, что мне теперь не зайти в тайную комнату, там много интересных книг, которые я бы с удовольствием прочитала просто так.

Первое сентября… Каждый год ждешь этого дня, как будто он принесет что-то необычное. А на самом деле это всего лишь встреча со своими одноклассниками, с которыми не виделись три месяца. М-да… долгих три месяца… Получается, что с Настей мы не общались гораздо дольше…

* * *

– Соня, опоздаешь в первый же день! – поторопила мама, заглянув в комнату.

– Все, я уже ухожу, – ответила Соня и, уже стоя возле стола, дописала:

Загадаю себе: как пройдет сегодняшний день, таким будет и весь учебный год.

Она быстро захлопнула тетрадь, засунула ее под матрас, еще раз взглянула на себя в зеркало – непривычно было после такого перерыва снова надеть школьную форму – и выбежала из комнаты:

– Пока, мам! Пока, Сань! Я ушла!

Вокруг школы ровными рядами раскинулись заросли калины. Весной они покрывались белоснежными шапками соцветий, летом радовали глаз резной зеленью и ярко-красными гроздьями ягод, осенью, пестря разноцветными листьями, были похожи на огромный букет, будто специально украшающий школу к началу учебного года. Кроме того, что они были необычайно красивы, эти заросли могли послужить еще и хорошим укрытием от посторонних глаз, чем и воспользовалась Соня. Она встала так, чтоб ее не заметили со стороны школы, а ей, наоборот, были видны все входящие. Будет неприятно, если Настя выскажет ей все, что о ней думает, в классе, прямо при всех. Справедливо, конечно, но неловко и как-то стыдно, что ли… Поэтому Соня решила подкараулить ее здесь – у входа в школу, – все выяснить, расставить все точки, а потом уже и решать, как быть дальше.

Первоклашки, испуганные и торжественные, с шикарными душистыми букетами в хрустящем целлофане, торопливо пробегали, сопровождаемые взволнованными мамами. Девочки с огромными белыми бантами, каждый из которых по размеру был больше головы, во все глаза рассматривали всех встречных школьников. Ребята постарше вели себя уже более уверенно, здоровались со знакомыми, останавливались, чтоб поговорить. Все были нарядные и радостные. Соня провожала взглядом всех, кто заходил в школу. Уже прошли почти все ребята из класса, а Насти все не было. Может быть, она пришла раньше, еще до того, как Соня заступила на этот свой пост?.. Она постояла еще чуть-чуть и решилась зайти в здание.

Соня подошла к двери класса и остановилась. «Надо же, как я волнуюсь, – подумала она. – Будто с того момента, когда я была здесь в прошлый раз, прошла целая вечность…» Было от чего беспокоиться. Ведь Соня запланировала сегодня помириться с Настей. А вдруг ее подруга так сильно обиделась на нее, что не захочет даже разговаривать? Соня выдохнула и уверенно взялась за ручку двери.

– Соня? – вдруг раздалось за спиной в тот самый момент, когда она уже была готова открыть дверь. Соня оглянулась:

– О, Настя?.. Я… эээ… как раз о тебе думала… Привет! – пробормотала она и растерянно улыбнулась. Соня столько репетировала, что она скажет подруге при встрече и что та ей ответит, а сейчас совсем растерялась и позабыла все свои подготовленные и отрепетированные речи.

– Привет. Ты заходишь? – Настя кивнула на дверь. Она была безразличная или хотела такой казаться, но кажется, что она даже не заметила Сониной неловкости и ее робкой улыбки. Она вела себя вежливо, но строго. Похоже, что у Насти не было желания снова ссориться и ругаться, а ничего другого она от Сони не ожидала.

– Что?.. А, да… Сейчас… Настя, я вообще-то тебя ждала. Я хотела поговорить… извиниться… – добавила она тихо, даже скорее буркнула, чем сказала.

– Что-что? – не расслышала Настя.

– Извиниться я хотела! – погромче повторила Соня, отводя взгляд. – За прошлый год… за весь…

Соня и представить не могла, что просить прощения – это, оказывается, так сложно. От волнения покусывая нижнюю губу, она с надеждой уставилась на подругу. Настя пристально посмотрела на нее, обдумывая, стоит ли верить тому, что она сейчас услышала. А потом вдруг радостно улыбнулась:

– Мне очень не хватало нашей дружбы! – сказала Настя. – Если ты, конечно, не шутишь.

– Какие тут шутки? – с облегчением выдохнула Соня. – Фух! Я не знала, как к тебе подойти, как все это сказать, чтоб ты меня выслушала.

– Давай просто сделаем вид, что нашей ссоры не было, хорошо?

– Ты себе представить не можешь, как бы я хотела, чтоб всего прошлого года не было!

– Ну чего вы тут столпились? – спросила Маринка Шахина, подойдя к кабинету. – Вы будете заходить? Или в коридоре останетесь? Только проход загородили! Жирные толстухи!..

Растолкав девочек локтями, она протиснулась в кабинет. Настя с Соней переглянулись и прыснули со смеху. Похоже, все встает на свои места? Так, смеясь, они и зашли в кабинет. Тамара Петровна, сидящая за столом, сложив миниатюрные ручки одну в другую, с улыбкой смотрела на учеников. Все вокруг галдели, делясь впечатлениями от прошедших каникул, а учительница переводила взгляд с одного на другого, отмечая про себя изменения, прислушиваясь к их рассказам. Она обернулась на смех вошедших в класс Сони и Насти и с нескрываемым удивлением воскликнула:

– Соня, ты никак решила прислушаться к школьным правилам и к моему мнению?! – Учительница с явным удовольствием осмотрела ее с ног до головы, как будто в том, что Соня наконец-то надела форму, была ее личная заслуга.

Молча улыбнувшись и пожав плечами, Соня прошла на свое место. Не будет же она всем объяснять истинную причину своего поведения в прошлом году. Да и Тамаре Петровне наверняка приятно думать, что именно ее слова и многолетний педагогический опыт повлияли на упрямую ученицу.

– Вот что значит – взросление, – с удовлетворенной улыбкой проводила девочек взглядом Тамара Петровна.

Прозвенел звонок, созывающий всех на первую линейку в этом учебном году. Тамара Петровна встала и принялась организовывать своих шумных учеников.

* * *

Да, похоже, что жизнь начала налаживаться. Соня исправляла свои ошибки, совершенные в прошлом году, и училась жить без помощи колдовства. Хотя последнее давалось ей с трудом.

Как-то, увлекшись выполнением домашнего задания, Соня инстинктивно протянула руку к книжной полке и, быстро взглянув на маленькую книжечку – русско-английский словарик, – сделала привычный жест. Похоже, она даже растерялась, когда этот жест ничего не дал, словно начисто забыв, что больше не владеет магией. Тяжело вздохнув, Соня подошла к книжной полке и взяла словарь. Она и представить не могла, что всего за пару лет так свыкнется со своими способностями. Сейчас без них она ощущала себя так беспомощно, словно у нее отняли руку или ногу. Задумчиво глядя в книгу и ничего не видя перед собой, Соня размышляла о странностях, происходящих в ее жизни. Неужели у всех ведьм жизнь вот такая непонятная? Только она стала привыкать к неизбежности своей судьбы, к тому, что магия будет повсюду сопровождать ее по жизни, только чему-то научилась, как вдруг все перевернулось на сто восемьдесят градусов, и теперь она обыкновенная девочка, которая не может переместить по воздуху даже маленький словарик. О какой избранности может идти речь? Ведь когда-то Маргарита Тихоновна говорила, что у нее особенная роль в колдовском мире. А чего такого особенного может сделать обыкновенная девочка? Соня оглянулась на зеркало и вдруг подскочила:

– Как же я сразу об этом не подумала?! Ну конечно же! Я не могу попасть в потайную комнату в Кукушкино, потому что без магии мне не сдвинуть шкаф, но здесь-то ничего двигать не нужно! Вот оно – зеркало, и вот он – ключ в другие миры.

Соня так обрадовалась этой вдруг возникшей мысли, что у нее даже сбилось дыхание. Она торопливо сняла медальон, от волнения путаясь цепочкой в волосах, подошла к зеркалу, присела и уже хотела приложить медальон к раме, но замешкалась.

– А куда я пойду?.. – задумчиво произнесла она. – Мне же некуда идти… Страшилы нет, а вход в мир Найданы закрыт… Войти в новые миры?.. Без магической силы это опасно…

Она еще какое-то время в раздумьях стояла возле зеркала, а потом надела цепочку с медальоном обратно на шею. Вздохнув, Соня снова села за стол к своим тетрадям и учебникам.

* * *

Осень торопливо занимала территорию, прогоняя лето, обрывая листья с деревьев, словно стараясь стереть из памяти всех вокруг то, что лето все же было. Каждый год происходит одно и то же, но каждый год не устаешь удивляться этим переменам в природе.

…Соня, на минуту забыв про урок географии, загляделась в окно на пустой школьный двор.

Посторонние люди здесь не ходили, а все школьники были на уроках, поэтому ветер тоскливо гонял по двору одинокую скомканную бумажку. Хоть сентябрь еще не закончился, но на улице стало заметно прохладнее. Что поделать – осень.

Вдруг об стекло ударилась муха, словно принесенная откуда-то ветром, и зацепилась за гладкую поверхность своими тонкими лапками. Соня какое-то время наблюдала за вялой мухой. И чего это она тут ползает? Ей уже давно пора в спячку к своим сородичам. «Заторможенная какая-то!» – молча усмехнулась Соня. Вдруг она на секунду задумалась, потом быстро оглядела класс и, увидев, что на нее никто не смотрит, осторожно протянула руку к окну и коснулась пальцем стекла в том месте, где с обратной стороны сидела муха. Не дыша от волнения, Соня медленно провела пальцем полосу. И – о, чудо! – муха поползла следом за пальцем! Соня чуть не задохнулась от восторга. Неужели Маргарита Тихоновна ошиблась и ее дар не пропал? Или он снова вернулся? Но вот вдруг муха свернула в сторону и поползла совершенно в другом направлении. Соня попробовала еще раз направить муху, но она не слушалась. Соня убрала руку и смотрела, как муха гуляет по гладкому стеклу, предоставленная сама себе.

– Соня, не отвлекайся! – Голос учительницы вернул ее к уроку. Соня быстро перевела взгляд на учительницу и сделала сосредоточенный вид, хотя ее мысли летали где-то далеко, совсем не в теме урока.

* * *

– Ты чего такая рассеянная? – спросила Настя, когда они шли из школы домой. – Целый день о чем-то думаешь. Случилось что-то?

Соня пристально посмотрела на подругу, раздумывая, можно ли теперь рассказывать ей то, что еще недавно было под запретом. Ведь теперь она уже больше не может делать необычные волшебные вещи, значит, ее уже нельзя называть ведьмой. Да и Маргарита Тихоновна говорила, что нельзя никому рассказывать о том, что она ведьма, но на то, что она когда-то была ведьмой, – запрета вроде бы не было. А раз не было запрета, то уж лучшей-то подруге, наверное, можно рассказать.

Но Соня все еще сомневалась, поглядывая на Настю. А та беззаботно болтала сумкой и перепрыгивала через лужи, даже не подозревая, какую великую тайну может узнать всего лишь минуту спустя. «Настя все-таки хорошая подруга, она никогда не предавала, – убеждала себя Соня. – В прошлом году, когда я вела себя просто отвратительно, Настя пыталась все уладить». Соня немного подумала и окончательно решилась:

– Настя… Я хочу тебе что-то сказать…

– Ну? – Настя, оказавшаяся на шаг впереди, остановилась, обернулась и вопросительно взглянула на нее.

– Только ты пообещай, что никому-никому не расскажешь!

– Обещаю. Если расскажу, то пусть у меня вырастут огромные уши, – с готовностью кивнула Настя и улыбнулась.

– Ну уши у тебя все равно не вырастут, даже если ты миллиону человек расскажешь, – вздохнула Соня, – просто, если ты выдашь кому-нибудь мой секрет, я не смогу с тобой больше дружить…

– Обещаю… – Настя вдруг поняла всю серьезность разговора, и улыбка сошла с ее лица.

– Даже маме…

– Никому!

Соня еще раз вздохнула, выдержала паузу в несколько секунд и быстро шепнула:

– Я ведьма.

– Чего? – не расслышала Настя и, подойдя поближе, придвинула ухо.

– Я ведьма! – яростно зашептала Соня прямо в ухо подруге.

Настя отодвинулась и растерянно посмотрела на Соню. Послышалось ей или нет? Или, может быть, Соня прикалывается?

– То есть как это? Что ты имеешь в виду? – спросила Настя, пытаясь разобраться, как отнестись к этой новости.

– Ну ведьма. Что тут иметь в виду? Просто ведьма, – Соня развела руками.

– Которая на метле летает? – криво улыбнулась Настя.

– Ну на метле я еще не пробовала… – Соня даже растерялась. Она и у Маргариты Тихоновны почему-то ничего про летание на метле не спрашивала. И сама ни разу про метлу не задумывалась. А ведь в сказках и правда ведьмы летали на метлах.

– А что ты тогда умеешь?

– Ничего…

– Тогда я ничего не понимаю… А! У тебя роль такая в школьном спектакле! – обрадованно воскликнула Настя.

– Ну, Настя! Какая роль? Я тебе большую тайну открыла, а ты «роль, роль»… – обиженно проворчала Соня и пошла вперед.

– Да подожди ты! Ты сначала объясни все, а потом обижайся. Соня!..

Но Соня торопливо шла, не оглядываясь и не сбавляя шага, шепотом ругая себя, что поддалась минутной слабости и разболтала свою тайну. Ведь молчала же она целых три года, чего это ей вдруг вздумалось откровенничать? Как теперь быть? Правильно говорят, что слово – не воробей. Настя еще что-то крикнула ей вслед, но потом махнула рукой и пошла своей дорогой.

* * *

На следующее утро, едва зайдя в класс, Соня бросила быстрый взгляд на Настю и сразу же отвела глаза. Настя смотрела прямо на нее. Более того, было такое чувство, будто она уже давно так сидела и ждала, когда же в дверном проеме покажется ее подруга. Соня прошла к своей парте.

– Привет, – сказала Настя, не сводя с нее пытливого взгляда. Она даже запрокинула голову, когда Соня обходила ее сзади, чтоб пробраться к своему стулу, будто боялась потерять ее из виду.

– Привет, – буркнула Соня.

– Ну?

– Чего?

– Рассказывай! Чего это ты вчера распсиховалась, убежала? Обиделась, что ли?

– Ничего я не обиделась… – Соня, не глядя на подругу, принялась рыться в сумке.

– Нет, ну а если бы я тебе сказала, что я на самом деле с другой планеты, как бы ты среагировала?

– Не надо было тебе ничего говорить… – тихо пробормотала Соня.

– Ну уж если сказала, то обратно не заберешь, – усмехнулась Настя.

– Да… У меня сейчас даже заклинание забвения не получится… – с сожалением произнесла Соня и вздохнула.

Настя пристально посмотрела на нее, размышляя. У Сони сейчас был такой серьезный и расстроенный вид, что Настя как-то вдруг сразу поверила в то, что она говорит правду.

– Так ты что, правда?.. – Она оглянулась и шепотом добавила: – Правда ведьма?

– Была…

Настя хотела еще что-то спросить, но тут прозвенел звонок, в класс зашла Мария Сергеевна, и пришлось Насте, сгорая от любопытства, ждать окончания урока. Она искоса поглядывала на подругу, пытаясь разглядеть в ней какие-то признаки ведьмы, но Соня была такой, как и всегда. Как только урок закончился, Настя тут же повернулась к подруге и, схватив ее за руку, чтоб та снова не убежала, приказным тоном шепнула:

– Рассказывай!

– Да чего рассказывать-то?.. Три года назад я узнала, что я – ведьма, а два месяца назад мои способности пропали, и я теперь обычный человек, – нехотя ответила Соня.

– Ооо… – Настя попыталась разложить услышанное в голове. – А что ты умела? Что это за способности?

– Ну… Огонь могла взглядом зажечь… заклинания некоторые знала…

– А летать? На метле летала?

– Про метлу ты уже вчера спрашивала. Нет, не летала я на метле. Так, в воздух поднималась, без метлы. Пару раз всего…

– Ух ты! А чего же ты мне не рассказывала, когда эти способности у тебя были? Вот было бы классно!..

– Потому что это тайна. От нее может зависеть жизнь! Ты ведь никому не проболтаешься? – Соня настороженно посмотрела на Настю.

– Нет. Ты что? Я ведь обещала!

– Вот и не рассказывай никому! Я и тебе не должна была говорить… Пожалуйста, не делай так, чтоб я пожалела об этом…

– Не переживай. Ты можешь на меня рассчитывать, – сказала Настя, а потом замолчала. Она не знала, что еще сказать. Точнее, вопросов было море, но за какой ухватиться – она не знала. Поэтому сидела сейчас с растерянным видом, то глядя куда-то в пустоту, то переводя взгляд на Соню.

* * *

Весь день, как только раздавался звонок на перемену, Настя засыпала подругу вопросами, а Соня старалась искренне отвечать на них. Но, как бы она ни доверяла подруге, все же она не стала раскрывать секрет Хранителей и опускала некоторые важные подробности. Есть такие тайны, которые нельзя открывать никому, даже самым близким подругам. Хотя бы чтоб защитить их.

По пути домой девочки все говорили и говорили. Да и как могло быть иначе, когда вдруг узнаешь о близком человеке что-то невероятное, необычное и даже сказочное. Тем более если учесть, что в четырнадцать лет в сказки уже никто не верит. А тут вот она – настоящая сказка, с ведьмами, с волшебством, с разными коварными чудищами и превращениями.

– Ты знаешь, – решилась Настя, – а ведь я еще тогда подумала, что не просто так у тебя книжка на подоконнике лежала. Ну помнишь, про ведьм?

– Да, помню. Я тогда боялась, что ты обо всем узнаешь.

– А теперь не боишься?

– А теперь я уже больше не ведьма… Но ты все равно никому не рассказывай, а то мало ли. Расспросы разные начнутся, разговоры пойдут. Не хочу я этого.

– Можешь на меня рассчитывать, – с серьезным видом кивнула Настя.

– Да я знаю, – улыбнувшись, ответила Соня.

* * *

28 сентября.

Дорогой Дневник. Я рассказала все Насте, и сразу стало легче. Хорошо, когда есть с кем пого-

ворить и не нужно держать все в себе. Ей вся эта история кажется чем-то необыкновенно забавным. Говорит, что это весело – уметь то, чего не умеют другие. Да уж, весело… Особенно когда тебя хотят уничтожить, а ты не знаешь, что делать. Все-таки хорошо, что все это в прошлом.

* * *

Шли дни. Привыкая к своей обычности, Соня все меньше вспоминала о своих приключениях, об опасностях, подстерегающих ее, по словам Маргариты Тихоновны, чуть ли не на каждом шагу. Даже про волшебные свойства медальона и про путешествия в другие миры сквозь старинное зеркало она не думала. А если и вспоминала, то как сон. Обычно эти воспоминания лезли в голову по вечерам, когда она ложилась спать и долго не могла уснуть.

Жизнь налаживалась и успокаивалась. В их семье все было хорошо. Прав оказался тогда Страшила со своей сказкой.

Как-то, придя после уроков домой и едва переступив через порог, Соня сразу же попала в радостные объятия сестры. Наташа закружила ее, пританцовывая и что-то напевая:

– Сонька, танцуй!

– Что это с тобой? – Соня с опаской покосилась на сестру.

– У нас теперь есть волшебная палочка!

– В смысле?.. – растерялась Соня. Неужели Наташа что-то знает о магии?.. Откуда? И что это за волшебная палочка?

– Теперь одно движение руки – раз! – и посуда вымыта! – Наташа радостно схватила Соню за руки и закружила по комнате.

– Подожди… – недоумевала Соня, послушно кружась вместе с сестрой, – я ничего не понимаю. Какая волшебная палочка? Ты о чем?

– Ну помнишь, ты все мечтала о волшебной палочке? Чтоб посуду не мыть. Помнишь? – Наташа остановилась и пристально уставилась на сестру, стараясь не пропустить ее реакцию на то, что она сейчас ей скажет.

– Ну? – напряженно ответила Соня.

– Вот теперь у нас есть такая волшебная палочка! Ну не совсем волшебная и вовсе не палочка, зато посуду нам больше мыть не нужно! – Наташа сделала выжидающую паузу. – Да что ты тормозишь? Родители купили посудомойку!

– Ааа… – наконец сообразила Соня, – а я-то…

Наташа потащила Соню на кухню, чтоб та самолично полюбовалась на «волшебную палочку». «Нужно забыть про волшебство, – подумала Соня, разглядывая красивую, сверкающую новизной машину. – Вокруг меня нормальная, реальная жизнь, без всяких там заговоров, опасностей и волшебных палочек».

 

Глава 2. Предчувствие беды

– Ты чего это не собираешься? Прогулять решила? – игриво спросила Соня сестру, когда та утром вышла из своей комнаты.

– Мне сегодня ко второй паре, – пояснила Наташа, потирая заспанные глаза.

– Ну понятно. А я думаю, чего это ты не бегаешь, не суетишься тут, как обычно, – приглушенно сказала Соня, согнувшись натягивая сапоги на ноги.

– Чего говоришь? – не поняла Наташа.

– Говорю, что не крутишься под ногами, как обычно, – засмеялась Соня.

– Сама такая! – парировала сестра. – А мама где?

– Пошла с Санькой в поликлинику, ну взвешиваться, измеряться. Год и три месяца же, – напомнила Соня.

– А, ну да. Ты уже уходишь?

– Да, убегаю. Опаздываю уже!

Она застегнула пальто, схватила сумку и выскочила на лестничную клетку, плотно закрыв за собой дверь. Подойдя к лифту, Соня нажала на кнопку и замерла, прислушиваясь к тишине. Она заглянула в щель между створок двери в ожидании гула и дребезжания приближающегося лифта. Посмотрела вниз, а потом вверх. Но в шахте было темно и тихо. Соня снова нажала и, не убирая палец с кнопки, прислонилась ухом к двери лифта. Вдруг в тишине сверху послышался шорох и несколько быстрых, словно приближающихся щелчков. Соня вздрогнула и, задрав голову вверх, будто могла увидеть что-то сквозь бетонные перекрытия, прислушалась к звукам. Но вновь наступившая тишина словно обволакивала. Соня нервно еще несколько раз надавила на кнопку, вздохнула и пошла пешком вниз по лестнице. Стоило ей пройти один пролет и спуститься этажом ниже, как вдруг раздался звонкий щелчок, и над головой погасла лампочка. Темнота резко накрыла все вокруг, сгущаясь где-то сзади и рассеиваясь впереди, на нижних этажах – где все еще горел свет. Теперь понятно, что это были за щелчки: кому-то вздумалось выключать свет на верхних этажах. Странно… ведь еще раннее утро и на улице совсем темно. Соня остановилась, оглянулась. Но вокруг было по-прежнему тихо – ни шагов, ни шороха. Она торопливо пошла дальше. Спустившись до следующего этажа, Соня с опаской взглянула на лампочку, и та с громким щелчком погасла прямо у нее над головой.

«Кто-то просто балуется с выключателем», – подумала Соня, пытаясь себя успокоить. Но тревога не отпускала. Соня судорожно вцепилась в сумку с учебниками и, прижав ее к груди, прибавила шагу. Она спускалась все ниже и ниже, и стоило ей только ступить на площадку, освещенную лампой, как та тут же гасла, издавая характерный щелчок. Но по-прежнему никого вокруг не было видно.

Обычно в это время подъезд оживает, люди выходят из своих квартир и спешат кто в школу, кто на работу, но в это утро все было не так. Спустившись на несколько этажей, Соня не встретила ни одного человека. И некому было нажимать на выключатель. В полной тишине она слышала только биение собственного сердца наперегонки со звуком своих шагов и звонкие щелчки выключающихся лампочек. Стараясь не останавливаться и не огладываться, Соня, перескакивая через ступеньки, побежала вниз. Она боялась, что если замешкается, то свет уже будет выключаться впереди, где-то этажом ниже. И тогда она окажется в полной темноте. И ей уже точно придется встретиться с чем-то… И неизвестно, что страшнее: бежать без оглядки и представлять, что там у тебя за спиной, или остановиться и обернуться. Соня добежала до первого этажа как раз в тот момент, когда там погас свет. Чувствуя, как холодок забирается даже под ее зимнюю куртку и неприятными мурашками пробегает по спине, Соня суетливо нащупала в темноте кнопку домофона, нажала и, сопровождаемая тонким пиликаньем замка, вырвалась на улицу, на воздух, на волю…

Зимнее солнце еще не встало и только где-то совсем с краю начинало запускать свои желто-розово-голубые разводы на темном морозном небе. Но здесь уже были звуки, были люди. Здесь страх отступил, словно он жил только в темноте подъезда. Соня с опаской оглянулась на дверь – в ней не было ничего странного: обычная дверь, такая как всегда.

– Да ну, ерунда какая-то! Просто лифт сломался, а я уже напридумывала себе всякого, – усмехнулась Соня и, закинув сумку на плечо, сбежала со ступенек крыльца. Вдруг за ее спиной, в глубине подъезда, послышалось приглушенное жужжание движущегося лифта.

* * *

Даже уроки не могли отвлечь Соню от мыслей про утреннее приключение. Она молчала или невпопад отвечала на Настины вопросы.

– Да ты чего сегодня такая?! – в очередной раз обеспокоенно спросила Настя.

– Да так… – рассеянно сказала Соня, но, присмотревшись к Насте, решилась добавить шепотом: – У меня такое чувство, будто на меня сегодня в подъезде охотились…

– Как это? Кто? – Настя округлила глаза.

– Не знаю… Сначала я ждала лифт, а он не приехал. А потом лампочки в подъезде стали гаснуть. Представляешь? Постепенно, одна за другой, погасли все!.. – с ужасом прошептала Соня.

– И чего? – не поняла Настя.

– Как это – чего? С тобой когда-нибудь такое случалось?

– Ты параноик, – после небольшой паузы кивнула Настя, сделав для себя вывод.

– А кто это?

– Это человек, который всех в чем-то подозревает, думает, что ему угрожает опасность, и ему постоянно кажется, что за ним следят.

– Что, я правда так выгляжу? – настороженно спросила Соня.

– Ну не так все страшно, конечно. Но если и дальше так пойдет, то тебе придется лечиться. В психушке!.. – уточнила она, выразительно выпучив глаза. – Лифты везде ломаются, в любом доме. И никто при этом не думает, что кто-то на кого-то охотится. И лампочки где угодно могут погаснуть. Это случается каждый день миллион раз. В твоей жизни, что ли, впервые лифт сломался?

– Нет, не впервые.

– И что? Каждый раз на тебя кто-то охотился?

– Нет… кажется…

– Ну и не заморачивайся, значит. Это обычное дело.

– Послушай, – после небольшой паузы сказала Соня, – а давай пойдем сегодня ко мне?

– Потому что ты боишься монстров в лифте? – усмехнулась Настя.

– Нет… просто так… Ты давно не была у меня дома. Посидим, поболтаем.

– Да? – Настя хитро посмотрела на подругу. – Ну ладно.

После уроков лифт в доме работал, лампочками уже никто не баловался, и девочки беспрепятственно попали в квартиру к Соне.

– Ладно. Я поняла, что мне лечиться нужно, – ответила Соня на многозначительный Настин взгляд.

* * *

Никогда еще зима не приносила Соне столько волнений. Даже когда ей предстояло сразиться с демонами, когда вокруг нее было столько тайн, опасностей и волшебства, все было намного спокойнее. А теперь страхи поселились повсюду: они таились между домов, в темных проулках, за деревьями и в пустых темных окнах. Как ни уговаривала она себя, как ни убеждала, что все это ей только кажется, но все равно не могла избавиться от чувства, что за ней следят. Только у себя дома она была в безопасности. Во всяком случае, она так считала.

До некоторых пор.

Соня проснулась не от звуков. В комнате было тихо. Но Соня никак не могла избавиться от ощущения, что в комнате кто-то ходит. Ходит бесшумно, словно бестелесно. Непохоже, что это кто-то из своих… Скованная страхом, Соня еще какое-то время лежала с закрытыми глазами, боясь их открыть и увидеть что-то ужасное. Но потом, мысленно выругав себя за трусость, медленно приоткрыла веки, подглядывая сквозь ресницы…

Посреди комнаты стояла черная тень.

Она была как сгусток черного тумана, бесформенная, нечеткая. Но она была живая. Она шевелилась. И она будто смотрела на нее – на Соню. Соня быстро зажмурилась. Не понимая, то ли страх подстегнул ее фантазию, то ли на самом деле она почувствовала, как что-то холодное коснулось ее щеки. Сердце в груди колотилось так, словно хотело выскочить. «Это сон, это сон, это просто сон…» – мысленно уговаривала она сама себя. Через минуту Соня решилась снова приоткрыть глаза. В комнате уже никого не было. Осторожно приподнявшись на постели, она опасливо огляделась, торопливо спрыгнула с кровати и пулей вылетела из комнаты.

– Ты чего? – сонным голосом спросила Наташа, когда Соня залезла к ней под одеяло.

– Мне страшно. Я с тобой, ладно? – спросила Соня, устраиваясь в ее постели.

– Ну ты даешь… Прямо как маленькая… – Наташа обняла сестру.

Слушая ровное дыхание спящей сестры, Соня потихоньку успокоилась и уснула.

Утром ночной кошмар рассеялся, как сон. Осталось лишь смутное чувство тревоги, от которого Соня всячески старалась избавиться… Но, выйдя из квартиры, Соня все же с опаской оглядела лестничную клетку. Там было светло. Она осторожно осмотрелась, не выпуская из рук дверную ручку и держа дверь открытой, оставляя для себя путь к отступлению, возможность убежать и спрятаться. Не заметив ничего странного, она решилась выйти.

А теперь бегом вниз!

Перепрыгивая через две, а то и три ступеньки, словно за ней кто-то гнался; не останавливаясь и стараясь не тратить время даже на оглядывания, она неслась вниз по лестнице, быстро перехватываясь за перила, чтоб не заносило на поворотах.

Но на этот раз свет ни разу не потух. Лифт с лязгающим жужжанием перевозил жильцов, светящаяся лампочка на его крыше, дребезжа, уносилась то вверх, то вниз, показывая, в какую сторону едет кабинка.

– Так ведь и до психушки недолго… – тихо пробурчала Соня, выскочив на улицу и отдышавшись. – Нужно с этим что-то делать… Нужно как-то взять себя в руки, что ли… Я же сама прекрасно видела, что все темные демоны погибли. Ну… точнее, уснули, – поправилась она, вспомнив Страшилу, – очень уж ей не хотелось думать о нем как о погибшем. – А то что это получается? Уже лифта стала бояться… Собственного подъезда опасаюсь… Кому сказать – засмеют! – Она усмехнулась и только сейчас заметила, что прохожие как-то странно смотрят на нее. Ну конечно! Она же разговаривает вслух сама с собой. Соня укоризненно покачала головой: так, действительно, и до психушки недолго.

* * *

– Ты чего такая? – спросила Настя в классе, пристально глядя на подругу.

– Какая?

– Странная какая-то… Опять лампочки в подъезде выключились? – Настя едва заметно усмехнулась краешком губ.

– Нет… – покачала головой Соня. Она отвернулась к окну, не в силах объяснить, что произошло сегодня ночью. Видела ли она это на самом деле или это был только сон…

* * *

26 февраля.

Дорогой Дневник, неужели теперь и дома мне не будет покоя?.. Помнится, на доме в Кукушкино есть защита от непрошеных гостей, а здесь… Ну правильно, кто же мог подумать, что в городской квартире могут твориться такие вещи?

Что же это было? Неужели кто-то уцелел? Что теперь будет?

Оказывается, потерять способность к магии – это тяжело. Особенно когда уже привык к тому, что умеешь делать необыкновенные вещи. И особенно когда тебе может угрожать опасность со стороны сильнейших темных магов. Ладно разные там колдовские способности, но чутье ведьмы мне бы сейчас очень пригодилось. Хотя бы для того, чтобы знать – кажется мне все это или нет.

* * *

Долгие зимние вечера будто подпитывали нечто Темное. С тех пор как Соня видела нечто в своей комнате, она стала бояться ночей. Теперь ночь подкрадывалась незаметно, принося с собой нарастающее чувство тревоги и беспомощности. Соня долго не могла уснуть. Ворочалась в постели, закутывалась с головой в одеяло, словно хотела оградиться от всего внешнего. Неприятное чувство, что приближается что-то страшное, не покидало ее. Но что могло произойти? Все демоны, которые могли представлять хоть какую-то опасность для нее, уснули на сто лет. Неужели это какие-то другие сущности? Из другого мира?.. Этого еще не хватало!

Не спалось. Мысли все лезли в голову, прогоняя сон. Соня лежала, закутавшись с головой в одеяло, словно оно могло спасти ее от чего-то. Вдруг послышался шорох. Она замерла на несколько секунд – показалось или нет?.. Шорох повторился. Осторожно приподняв краешек одеяла, Соня сделала совсем малюсенькую щелочку, так, чтоб можно было выглянуть одним глазом. Неторопливо осмотрела комнату, надеясь, что никто не заметил ее действий. В комнате было тихо и пусто. Соня глубоко вздохнула от облегчения. Она уже хотела откинуть одеяло с головы, как вдруг из-за зеркала медленно выплыла черная тень. Сердце бешено забилось. Соня не могла оторвать взгляда от этой тени, которая плыла по комнате, словно изучая ее. Вот она проплыла совсем близко, и Соня почувствовала, как холод, идущий от нее, пробирается даже сквозь преграду из одеяла. Тишина вокруг была такая, что казалось, будто уши плотно забиты ватой. Вдруг среди этой давящей тишины раздался скрип двери, показавшийся особенно громким. Соня от напряжения вздрогнула, но тень будто этого не заметила, она словно повернулась всем своим размытым контуром к открывающейся двери и замерла в ожидании. Соня тоже ждала. В комнату не спеша вошла Туська.

«Мрр?» – тихо мурлыкнула она, остановившись возле двери, словно хотела спросить: «Что тут у вас происходит?» И тут же угрожающе зашипела.

Черная тень моментально растворилась в воздухе. А Туська повела носом, словно проверяя, все ли в порядке, затем с видом победительницы прошлась по тому месту, где только что стояла тень, и запрыгнула на кровать к Соне.

– Тусечка… хорошая моя!.. – Соня погладила кошку, и та сразу же принялась громко мурлыкать. – Ты тоже это видела? Значит, я не схожу с ума?! Значит, это все на самом деле происходит?!

* * *

Весна вступала в свои права, и Соня ждала, что вместе с окончанием холодов и зимней тьмы закончатся и ее кошмары. Все же дни становились светлее, а ночи короче. Времени для тьмы становилось все меньше, а значит, и темным силам уже было не так комфортно разгуливать на свободе. Во всяком случае, та же тень посреди белого дня выглядит более привычно и не так устрашающе, как тихой темной ночью.

В школе все было по-прежнему. Ребята уже вовсю мечтали о лете и планировали каникулы. Это неудивительно – любой школьник, за год уставший от учебы, в конце апреля только об этом и думает. Учителя снисходительно относились к весенней рассеянности учеников, временами даже жалели их и не задавали «домашку». Но вдруг однажды…

* * *

…Прозвенел звонок на урок, ребята разошлись по местам в ожидании Тамары Петровны. Минут через десять они начали переглядываться, потому что учительница так и не появилась. Еще через пару минут несколько ребят выглянули в коридор, посмотреть, идет ли Тамара Петровна на урок.

– Нет никого… – сообщил Зимин.

– Может, она забыла?

– Кто забыл? Тамара Петровна? Ты что?!

– Может, что-то случилось, пока она шла на урок? Может быть, она шла, шла и вдруг потеряла сознание! И теперь лежит там где-нибудь, и никто даже не знает, что ей плохо, потому что у всех уроки, и по коридору никто не бродит… – предположил Чижиков, испуганно вытаращив глаза.

– Ну что ты несешь какую-то чушь! – сморщившись, проговорила Шахина. – Сейчас придет ваша ненаглядная Тамара и наставит всем двоек, чего распереживались?

– Директриса! – вдруг крикнул Зимин и сломя голову помчался к своей парте.

Слово «директриса» действовало безотказно – все разбежались по своим местам. Дверь открылась, и в класс торопливо зашла директор Лариса Андреевна, а следом за ней – незнакомая молодая женщина.

– Здравствуйте, ребята, – сказала Лариса Андреевна и жестом обеих рук показала, что можно садиться. Она была очень серьезна и казалась чем-то озадаченной. По классу прокатился грохот передвигаемых стульев. Лариса Андреевна дождалась, пока все утихнет, и продолжила: – Ребята, Тамара Петровна у нас больше не работает, она уволилась. Теперь вашим классным руководителем будет Ольга Дмитриевна, – и она жестом указала на стоящую рядом учительницу.

Ребята перевели взгляды на новенькую.

«Очень странно, что именно сегодня Тамара Петровна вдруг уволилась, – думала Соня. – Кто же под конец учебного года решает увольняться?»

Ребята изучающе разглядывали Ольгу Дмитриевну. Она была намного моложе прежней учительницы и гораздо красивее ее. У нее были очень красивые глаза и выразительные, четко очерченные брови, идущие дугой, как будто чуть надломанной посередине. Высокая и стройная, она держалась прямо, как балерина. Длинные каштановые волосы, отливающие золотом в свете ламп, чуть прихваченные на затылке, спускались волнами до талии.

– Ну что – справитесь? – жалобно посмотрела на нее директор, а Ольга Дмитриевна только улыбнулась и кивнула в ответ. – Ну все тогда, – вздохнула Лариса Андреевна и направилась к двери. Взявшись за ручку, она обернулась и еще раз вздохнула. – Ребята, вы только не обижайте нашу новую учительницу, а то и она от нас сбежит, и вы останетесь неучами.

Все заулыбались. Как только дверь за Ларисой Андреевной закрылась, Ольга Дмитриевна повернулась к классу:

– Здравствуйте, ребята, – произнесла она приятным голосом и оглядела всех по очереди, на секунду задерживая взгляд на лице каждого, будто изучая или запоминая. Соне показалось, что на ней Ольга Дмитриевна задержала свой взгляд чуть дольше, чем на других. Но она тут же отогнала эти подозрения, мысленно обозвав себя параноиком.

– Поскольку половина урока уже прошла, понятно, что мы ничего не успеем. Давайте тогда хотя бы познакомимся. Я буду читать ваши фамилии, а вы вставайте и называйте свое имя, потому что тут только буква написана. Хорошо?

Конечно же все обрадовались, что сегодня не будет ни двоек, ни домашнего задания, поэтому согласно закивали, и Ольга Дмитриевна принялась читать по порядку все фамилии.

– Травина, – дошла она до буквы «Т» и подняла взгляд. Соня встала и спокойно ответила:

– Соня.

– Соня? – переспросила Ольга Дмитриевна, чуть заметно запнувшись в середине имени.

– Да, Соня. А что? – Она пристально посмотрела на учительницу.

– Ничего… Просто редкое имя… – замялась Ольга Дмитриевна.

– Ой, подумаешь! – ревниво воскликнула Семенова. – У нас в школе много Сонек, так что ничего и не редкое.

Ольга Дмитриевна дочитала список до конца, потом еще поговорили о делах класса, о планах до конца учебного года. В итоге получился не урок физики, а классный час, чему все были очень рады.

– Тебе не кажется странным это появление новой учительницы? – спросила Настя, когда они с Соней после уроков шли домой.

– Да? Тебе тоже так показалось? – обрадовалась Соня. – А я уж думала, что мне опять что-то примерещилось.

* * *

…Соня огляделась. Она не понимала, где находится. Тьма, словно выливаясь из невидимой чаши, густой черной жижей заполняла все вокруг, заползала во все щели и закоулки. И только светлый круг луны одиноко мерцал в небе. Но лунного света было слишком мало, чтоб осветить местность, он лишь добавлял ей таинственности.

– Ну что, девочка моя? – Кхарунда криво улыбнулась, показывая свой единственный желтый зуб. – Давай я подготовлю тебя к обряду…

Она медленно провела рукой по волосам Сони, и длинные пряди проскользнули между кривых пальцев старой ведьмы. Соня не шелохнулась, хотя единственным ее желанием сейчас было – убежать. Она не могла сдвинуться с места, не могла даже отшатнуться или оттолкнуть эту страшную скрюченную руку – Соня словно окаменела. Оставалось лишь сидеть и молча терпеть эти неприятные прикосновения. Кхарунда перебирала длинные волосы Сони, переплетала их в замысловатые косы. Вдруг она, как фокусник, взмахнула рукой, и в ее пальцах, как по волшебству, оказались зажаты две ярко-желтые узкие ленты.

«Где-то я уже видела эти ленты… – заторможенно подумала Соня. – Хм… удивительно знакомые ленты! Но у меня таких точно не было».

Кхарунда усмехнулась краешком губ, словно слыша Сонины мысли, и принялась вплетать ленты в ее волосы, укладывая косы вокруг головы в сложную прическу, такую, как когда-то в Царстве Тьмы делали ей Ка и Ка. Соню вдруг осенило: вот что ей напомнили желтые ленты! Они же точно такие, как языки демониц! Стоило ей подумать об этом, как ленты тут же превратились в тонких мерзких змей и принялись сдавливать ее голову. Они ползали в Сониных волосах, извивались, шипели, и, похоже, им было все равно кого кусать: ее или друг друга. Лишь Кхарунду они не трогали, и она смело прикасалась к ним. Желтые змеи медленно спустились на шею Сони и начали сжимать ее тугими кольцами. Соня хотела закричать, позвать на помощь, но не смогла издать ни звука. А старая ведьма скрипуче хохотала, наслаждаясь ее мучениями…

* * *

Соня рывком подскочила на кровати. Она тяжело дышала, сердце бешено колотилось, готовое вот-вот вырваться. Потом провела дрожащей рукой по шее: слишком явным было ощущение, что змеи душили ее, а в ушах до сих пор звучал хриплый смех Кхарунды. Нащупав медальон, она крепко сжала его в руке, словно ища защиты. Ночной кошмар постепенно отступал, и Соня успокаивалась. Она задумчиво посмотрела на зеркало, мерцающее в полумраке загадочными бликами. Это был не просто кошмар: кто-то пытается подать сигнал в ее уснувшее ведьминское подсознание. Или само подсознание дало ей подсказку, намек на то, что должно вот-вот произойти…

– Фу! Ерунда какая! Приснится же такая чушь! Кхарунды больше нет! – прошептала Соня. И задумалась: а не пытается ли она убедить себя в этом?

 

Глава 3. Магонит

Соня не удивилась, когда Семенова, проходя мимо, толкнула ее плечом. Это было обычное для нее поведение. Но что-то все же насторожило. То ли то, что обидчица не поднимала на нее глаза, то ли ее едва заметная улыбка. Что-то было не так. Неужели эта парочка опять что-то задумала? С ними всегда нужно быть настороже.

Начался урок. Соня мельком взглянула на своих давних противниц, и что-то заставило ее вновь пристальнее посмотреть на них. Кажется, все как и прежде, но… Соня не могла понять, что смутило ее в обликах Шахиной и Семеновой. Она украдкой наблюдала за ними, пытаясь разобраться в своих чувствах. Шахина задумчиво смотрела на учительницу, наверняка даже не слушая, о чем она говорит. Ее красивые белокурые волосы сегодня были заплетены не так, как всегда. Да и у Семеновой сегодня на голове красовалась новая прическа из тонких, переплетающихся между собой косичек. «Наверное, это и сбило меня с толку», – подумала Соня. Успокоившись, она уже собралась отвести взгляд, как вдруг Семенова быстрым скользящим движением языка торопливо облизнула губы. Постой!.. Где-то она это уже видела… Что-то смутно-знакомое в этом быстром, как молния, движении… Соня опять посмотрела на Шахину. Та, словно забывшись, натягивала рукава своей блузки на кисти рук, будто хотела их спрятать.

– Этого не может быть!!! – с ужасом прошептала Соня, ошарашенная своей догадкой. Она отвернулась от них и все не могла прийти в себя от осознания кошмара ситуации. Не может быть, это не могут быть Ка и Ка, ведь все жители Царства Тьмы уснули на сто лет! Неужели кто-то прочел заклинание и они опять проснулись?! Соня напрягла память, пытаясь восстановить тот день. Их там не было! Когда Страшила читал заклинание, там не было этих злобных демониц – помощниц Кхарунды. Получается, они сбежали еще до того, как все уснули, и на них заклинание не подействовало?

– Ты чего? – удивленно шепнула Настя.

Соня, очнувшись, подняла на нее полный тревоги взгляд и только отрицательно покачала головой.

– Болит что-то? – снова спросила Настя, видя, что подруга ведет себя странно.

Соня опять растерянно покачала головой, но тут же вдруг воскликнула:

– Да!.. Болит!.. У меня болит… живот! Можно я пойду в медпункт? Можно Настя меня проводит? – Не дожидаясь ответа учительницы, Соня начала торопливо скидывать все в сумку, подпихивая Настю, чтоб та тоже собиралась. Настя растерянно моргнула и… принялась убирать свои вещи в сумку.

Еще больше, чем Настя, растерялась Татьяна Александровна. Она сделала паузу, во время которой не сводила взгляда с собирающихся девочек, потом, не понимая, что происходит, развела руками и сказала:

– Ну идите… раз болит…

А Соня уже схватила Настю за руку и потащила к выходу.

– Ты чего? – спросила шепотом Настя, стараясь не отставать от торопливо идущей Сони. – Правда, что ли, живот болит?

Соня так резко остановилась, что Настя с разбегу врезалась в нее.

– Там демоны!

– Какие демоны? Ты что? – Настя с подозрением посмотрела на подругу – уж не сошла ли она с ума?

– Шахина и Семенова – демоны!

– Соня, я, конечно, понимаю, что вы, мягко говоря, в контрах. Но называть их демонами…

– В том-то и дело, что это не настоящие Шахина и Семенова! Это демоницы Ка и Ка!

– Чего? – Настя прыснула со смеху. – Какая еще кака?

– Не кака! Демониц так по-дурацки зовут: Ка и Ка, – нервно объяснила Соня. – Я их узнала… руки в рукавах… язык… косички эти… Я давно чувствовала, что что-то не так… Тамара Петровна вот тоже… Ты понимаешь, что все это связано?!

– Ну хорошо, а где тогда настоящие Шахина и Семенова? – поинтересовалась Настя.

– Я не знаю… – Соня растерянно посмотрела на нее.

– Ну, если эти не настоящие, то где-то же должны быть настоящие. Может, они спокойно дома сидят?

– Я не думаю… Что, если они и дома их заменили?

– А что делать-то?

– Нужно проследить за демоницами, – решительно сказала Соня после небольшой паузы. Она вдруг вспомнила, что Страшила однажды рассказывал ей о способностях Ка и Ка. – Они не могут надолго принимать чье-то обличье. Им нужно изредка снова встречаться с Шахиной и Семеновой, чтоб находиться в их образе.

Девочки остановились неподалеку, так чтоб им было видно всех, кто выходит из школы, а самим оставаться незамеченными. Ждать пришлось недолго. Вскоре послышался звонок, и из школы – пододиночке и компаниями – начали выходить дети.

– Смотри, смотри! Вон они идут! – Настя подергала Соню за рукав.

– Да вижу… – ответила Соня, не сводя взгляда с Шахиной и Семеновой. Они шли, не разговаривая между собой и опустив взгляды в землю. Не хватало только длиннющих ресниц, какие были у Ка и Ка, такие чтоб от них ложилась тень на щеки.

Соня тихо прошептала: – Это точно они! Пошли! – Она потянула Настю за руку.

– Послушай, Сонь, а чего эти демоницы так похожи на наших Семенову и Шахину? – шептала по пути Настя.

– Они просто приняли их облик, – быстро ответила Соня, стараясь не потерять из виду идущих впереди одноклассниц.

– Да?.. А как они на самом деле выглядят?

– Ну… странно выглядят… Такие в кошмарах снятся… Тихо! Смотри, они вон в тот дом зашли. Ведь там ни Шахина, ни Семенова не живут? – Соня покосилась на подругу.

– Нет, не живут… – подтвердила Настя. – Что будем делать? Пойдем за ними?

– Нет. Подожди. Надо подумать… Я не смогу сейчас им ничего сделать… я их даже не чувствую… – Соня растерянно посмотрела на подругу.

– Но они же уйдут, и тогда мы вообще ничего не узнаем! – взволнованно проговорила Настя.

– Пошли!.. Давай быстрее! – решительно ответила Соня и побежала к дому.

Девочки зашли в подъезд и остановились. Куда дальше? Куда ушли демоницы? Может быть, они в какой-то квартире? А может, они поменяли обличье на чье-то другое? Соня и Настя переглянулись. Очевидно, сейчас они думали об одном и том же.

– Слышишь?.. – Соня подняла палец и притихла.

– Да… кажется, в подвале… А что, если там обыкновенные рабочие что-то чинят?

– Пойдем, посмотрим.

Они осторожно спустились по темной лестнице и дошли до железной двери. Настя провела по ней рукой и, нащупав ручку, потянула. Дверь открылась. Из подвала потянуло сыростью и неприятным запахом. Соня услышала, как Настя тихонько вздохнула.

В подвале было темно. Только тусклый свет просачивался через небольшие вентиляционные окошки. Девочки прислушались. Тишина. Где-то монотонно капала вода. Вдруг вдалеке послышался резкий шорох. Как будто кто-то пробежал. Девочки направились в ту сторону. Конечно, это могла быть и кошка или, что гораздо хуже, крыса – сейчас даже сложно решить, что сильнее бы напугало Соню и Настю: встреча с крысами или с демоницами. Шорох повторился. Девочки ускорили шаг, пытаясь идти как можно тише. Но, как они ни старались ступать аккуратно, под ногами все равно шуршал какой-то мусор, песок, осыпавшаяся штукатурка.

– Тсс… – Вдруг Соня схватила Настю за руку и резко дернула к стене, в тень. Они забежали за какие-то трубы и, присев за ними, притихли.

Через несколько секунд совсем рядом, всего в нескольких метрах от них, прошла Шахина. Она остановилась и прислушалась. Соня постаралась даже не дышать, чтоб не выдать свое присутствие, и почувствовала, как Настя сильно сжала ее руку. Тут Шахину догнала Семенова. Они молча переглянулись и пошли дальше к выходу. Соня с Настей еще какое-то время не решались выйти из своего укрытия и, только когда услышали стук закрывающейся двери, облегченно вздохнули.

– Ну что? Выходим отсюда? – шепотом спросила Настя, кивнув в сторону выхода.

– Погоди. Давай посмотрим, куда они ходили, – предложила Соня и первая пошла в ту сторону, откуда вышли их одноклассницы-демоницы.

Теперь, когда демоницы ушли, можно было расслабиться, но все равно обстановка в подвале не располагала к веселью. Тусклый свет, мрак и тишина, нарушаемая звонкими шлепками воды и шорохом под ногами, – пугали. И даже свой собственный голос в этом месте казался чужим и странным, поэтому девочки старались не разговаривать.

Глаза уже достаточно привыкли к темноте, и девочки даже стали различать какие-то предметы. Вдруг за рядами ящиков, выстроенных стеной, Настя заметила что-то яркое и подала сигнал Соне. Вместе они осторожно убрали несколько ящиков и застыли в ужасе. За перегородкой из ящиков, словно в отдельной темной комнате, стояли Шахина и Семенова… Соня замерла, а Настя вскрикнула от неожиданности, но Шахина и Семенова никак не отреагировали: они не сдвинулись с места, застыв, словно манекены. Их глаза были открыты. Семенова осталась с раскрытым на полуслове ртом, будто что-то говорила, да так и замерла, а Шахина, подняв руку, показывала куда-то. Это было невероятное и ужасное зрелище.

– Марина… – тихонько позвала Соня, но та стояла как скульптура из музея мадам Тюссо. Соня осторожно прикоснулась к Семеновой: – Эй, Лена…

– Что это с ними?.. – расширив от ужаса глаза, прошептала Настя.

– Это какое-то заклинание… – произнесла Соня. – Но они живые… Посмотри, они дышат…

– Нужно что-то делать! Нужно звонить в скорую! В полицию!.. Их родителям!..

– Постой! Что мы скажем их родителям? Что их дочки стоят в каком-то подвале и не шевелятся? Их родители даже не заметили, что они пропали, потому что на их месте сейчас демоницы… И если было применено колдовство, скорая тоже не поможет… – тихо рассуждала Соня. – А полиция только все запутает… Представь, ну придут они сюда, ну вынесут этих бедолаг из подвала, отдадут их в таком виде родителям или врачам. Те ничего не смогут сделать, а Ка и Ка тем временем сбегут, примут чье-то другое обличье. Тогда нам никогда их уже не найти…

– Но что-то же надо делать? – волновалась Настя. Она покосилась на своих застывших одноклассниц: – Они хоть и гадкие, но нельзя же их здесь оставлять… Это как-то не по-человечески.

– Хм… – Соня задумалась. – Нет, если мы их даже просто сдвинем с места, то сразу спугнем демониц. Нужно что-то придумать…

– Интересно, давно они тут так стоят? – Настя обошла вокруг неподвижных одноклассниц. – Получается, какие-то демоны вместо них ходят в школу, живут в их домах… кошмар…

– Если бы у меня было чутье, я бы давно поняла, что у нас в классе демоны…

– Ты же ведьма. Сделай что-нибудь! Прочитай заклинание.

– Я не могу… Разве можно называть ведьмой ту, которая ничего ведьминского не может? – Соня нервно всплеснула руками и от волнения принялась крутить кольцо на пальце. Она задумчиво смотрела на кольцо, мерцающее в темноте тонкой змейкой. И вдруг ее осенило: – Магонит… Магонит – ловушка для демонов!

Настя растерянно смотрела, как Соня вдруг принялась возбужденно ходить туда-обратно, размахивать руками и бубнить себе под нос что-то непонятное. Вдруг она резко остановилась и, глядя на Настю, произнесла:

– Ловушка для демонов срабатывает только в руках обычного человека! Ты понимаешь? – радостно сообщила она подруге.

Настя неуверенно улыбнулась и кивнула, хотя на самом деле ничего не поняла. Но раз Соня так радуется, значит, она что-то придумала. А Соня продолжила:

– Все может получиться! У меня есть магонит, и я сейчас обычный человек… Вот только как?.. Хм… – Она остановилась и опять задумалась.

– Мне-то скажи, что ты там придумала! – не выдержала Настя.

– Понимаешь… вот это кольцо, оно волшебное… ну, то есть это как бы ловушка для демонов. Вот только чтоб демон попал в ловушку, он должен пройти сквозь это кольцо…

– Ну-ка покажи, – Настя взяла Соню за руку и с задумчивым видом начала рассматривать кольцо на ее пальце. – Хм… я бы не сказала, что они такие уж маленькие – эти демоницы. Вряд ли они смогут пройти сквозь такое колечко… Послушай, а демоницы могут уменьшаться? Ну, к примеру, принимать облик комара?

– Я даже не знаю… – растерянно произнесла Соня, и вдруг ее лицо снова озарилось. – Ну конечно! Настя, ты гений! Кольцо! Оно же может уменьшаться! Оно само уменьшилось, когда я надела его на палец! А если оно может делаться меньше, то, возможно… может и увеличиваться? Так… – Она торопливо стянула кольцо и попыталась его растянуть. Но, как она ни старалась, кольцо оставалось прежним.

– Ну? – нетерпеливо спросила Настя.

– Не получается… – Соня жалобно посмотрела на нее.

– А что ты делала, чтоб оно уменьшилось?

– Ничего. Просто надела на палец.

– Дай-ка мне… – Настя протянула руку. Соня положила колечко ей на ладонь. Настя осторожно, двумя пальцами, взяла кольцо и принялась его рассматривать: – Хм… это все для меня так сложно… Даже не верится, что оно может измениться…

Едва она проговорила эти слова, как кольцо вдруг обвисло, словно оно было вовсе и не металлическое, а из какого-то мягкого вещества. Настя ошарашенно смотрела, как кольцо в ее руке растягивается и обвисает все больше и больше. Вот оно уже размером с большой хула-хуп, только мягкий, словно резиновый.

– Посмотри скорее, за какое место ты держишь! – Соня, уже привыкшая к чудесам, быстрее пришла в себя от удивления. – Потом нужно будет сделать все точно так же.

Настя прищурилась, пытаясь в полумраке разглядеть рисунок на кольце:

– Здесь голова и хвост… Хвост во рту у змеи, – сообщила она.

– Ну все, теперь мы знаем, как демон пройдет сквозь кольцо, – улыбнулась Соня. Она взяла растянутое кольцо из рук подруги, и оно тут же стало уменьшаться, пока не приняло свои прежние размеры, обхватив безымянный палец Сони. – Хм… как интересно… Все же в моих руках магонит не работает, хоть я и потеряла способности…

– И что будем делать? – спросила Настя. – Теперь нужно как-то заманить демониц в это кольцо?

– Мы придумаем как. А сейчас нужно уходить отсюда, – Соня еще раз взглянула на Шахину и Семенову, застывших словно статуи. – Им мы пока ничем не сможем помочь.

Девочки поставили на место ящики, восстановив стену, скрывающую одноклассниц от посторонних глаз, и направились в сторону выхода. Теперь было уже не так страшно: путь, который уже однажды был пройден, не вызывает опасений. Они дошли до двери, и Настя машинально толкнула ее. Но дверь не сдвинулась с места. Настя обернулась и удивленно посмотрела на Соню:

– Закрыто… кажется…

– Дай-ка я, – Соня подошла и со всей силы толкнула дверь плечом. – И правда закрыто…

– Наверное, это демоницы закрыли, когда уходили отсюда, – высказала предположение Настя.

– Наверное… – согласилась с ней Соня, – чтоб никто не зашел и не узнал про их тайну.

– А как нам-то выйти? Что-то не хочется сидеть тут целую ночь… – От волнения Настя перешла на шепот. – А если они и завтра не придут?

– Не паникуй раньше времени, – спокойно ответила Соня и огляделась.

Ее глаза за это время уже привыкли к темноте, и теперь можно было рассмотреть весь подвал. Он был очень длинным. Повсюду тянулись какие-то трубы, валялся разный хлам, ящики… Вдруг ее осенило:

– Настя! Ну что же мы сразу-то не допенькали? Подвал же под всем домом проходит? Пойдем, просто выйдем через другой подъезд, и все! Наверняка где-нибудь дверь открыта.

Настя шумно выдохнула и сразу повеселела. Девочки дверь за дверью обошли все выходы, но все они оказались запертыми снаружи.

– А теперь что? – спросила Настя.

Вдруг взгляд Сони уперся в маленькое вентиляционное окошко. Так всегда и бывает: если задуматься в темном помещении, глаза сами ищут свет.

– Может, так попробуем? – Соня кивнула на окошко.

– А мы пролезем? – Настя с сомнением покосилась на окно.

– Попробуем. Другого-то выхода нет, – ответила Соня и первая направилась к вентиляции.

Подойдя к окну, она приподнялась на цыпочки и выглянула на улицу. Сразу повеяло свежим воздухом. Яркий свет больно ударил по глазам, Соня невольно зажмурилась, потом осторожно приоткрыла глаза и осмотрелась.

– Это задняя часть дома, – сообщила она Насте, – здесь почти нет людей… только вон там, совсем далеко… может быть, они нас не заметят…

Она повернулась к Насте, с трудом различая, где та стоит. От яркого света, к которому ей только что пришлось привыкать, по подвалу плыли разноцветные пятна, мешая осматриваться.

– Давай я первая попробую, – сказала Соня, глядя в сторону Насти и различая только ее мутный контур.

– Тут высоко. Нужно, наверное, что-то подставить, – предложила Настя.

Девочки притащили к окну ящик. Соня встала на него и попыталась выбраться наружу. С трудом ей удалось протиснуться в маленькое окошко и, упершись руками в стену, подтянуться. Соня выползла из окна и сразу же повернулась, чтоб помочь выбраться Насте. Наверное, со стороны это очень странная картина, когда две прилично одетые девочки вылезают из подвального окна, – все же хорошо, что с этой стороны дома ходит мало людей.

Девочки посмотрели друг на друга и ужаснулись, как они обе перепачкались.

– Как в таком виде идти по улице? – воскликнула Настя, яростно стряхивая пыль с одежды.

– У тебя еще и на носу грязь, – хихикнула Соня. Настя подняла на нее глаза и усмехнулась:

– Ты не чище! – Потом подумала немного и спросила: – Что мы теперь будем делать?

– Сейчас пойдем домой. А завтра устроим ловушку для демонов и попробуем спасти Шахину и Семенову. Вот только…

– Что? Опять какие-то препятствия?

– Нет. Я вот думаю, нам бы заранее подкараулить демониц здесь, а не идти за ними после уроков.

– А как же школа?

– Придется прогулять, – ответила Соня и, глядя, как расширились от удивления глаза Насти, спросила: – Ты что, никогда не прогуливала?

– Без уважительной причины – нет.

– Но у нас же очень уважительная причина, ведь так? – Соня вопросительно посмотрела на подругу.

– Да, ты права, – ответила Настя.

Девочки договорились завтра утром встретиться на этом месте и разошлись каждая в свою сторону.

* * *

Придя домой, Соня сняла кольцо, взяла его двумя пальцами за то место, где соединялись голова и хвост змеи, и подняла перед собой. Секунда. Вторая. Пять секунд. Десять… Ничего не происходит! Соня озадаченно хмыкнула и надела кольцо.

– Почему оно не срабатывает у меня?.. – пробормотала Соня, в задумчивости прокручивая кольцо на пальце. – У Насти сработало, а у меня нет… ведь я же сейчас тоже обычный человек… Неужели, потеряв дар, я уже не отношусь ни к ведьмам, ни к обычным людям?..

* * *

На следующий день Соня первой пришла к подвалу. Она зашла с задней стороны дома и остановилась в ожидании Насти. Прошло довольно много времени, а Настя все не шла. Соня начала терять терпение и достала телефон.

– Ух, ничего себе! Полчаса уже жду! – воскликнула она, посмотрев время. Затем набрала номер: – Ну ты где?

– Жду тебя, – ответила Настя.

– Где ждешь? – удивилась Соня и на всякий случай оглянулась.

– Здесь, возле дома.

– Возле какого дома?! Я здесь стою и тебя не вижу! – возмутилась Соня.

– Да вот же я! У подъезда! Где мы вчера с тобой заходили.

– Почему у подъезда-то?! Там же не пройти, двери в подвал закрыты! Иди быстро сюда, к окошку!

Вскоре из-за угла дома показалась Настя, одетая в спортивный костюм. Как заправская шпионка, она шла, оглядываясь по сторонам в поисках слежки.

– Я ведь даже не подумала, что через дверь не попасть, – виновато улыбнулась Настя, – стою там, жду…

– Эх, ты! – усмехнулась Соня.

– Я так надеялась, что хоть сегодня не придется в окно лезть… – жалобно простонала Настя. – Представляешь, если кто-то увидит, как две взрослые пятнадцатилетние тетки ползают по подвальным окнам?

– Мне пятнадцать будет только через два месяца, – усмехнулась Соня, – так что я пока еще не тетка.

– Тебе легче… А мне уже пятнадцать… – вздохнула Настя.

– Лезь давай! – Соня кивнула на окошко у самой земли.

– Погоди… вон люди идут… – шепнула Настя.

Девочки дождались момента, когда вокруг никого не будет и старенькая бабушка, вдруг вышедшая из-за угла, отойдет подальше. Затем осторожно спустились через окошко в подвал. И сразу же они окунулись в полумрак и уже знакомый неприятный запах. Если наверху им еще хватало сил шутить, то здесь они словно попадали в другой мир, полный неизвестности и опасности. Девочки замерли, ожидая, когда их глаза привыкнут к темноте.

– Мне вчера мама выговаривала за грязную одежду, – шепотом пожаловалась Настя.

– Тсс!.. – Перебив ее, Соня настороженно прислушалась.

Неподалеку послышался шорох, потом какая-то возня и протяжный вой на разные голоса. Казалось, словно кто-то хрипит, или плачет ребенок, или кто-то стонет. От этих звуков мурашки пробежали по спине. Девочки замерли на месте, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте. Звуки и возня приближались. Настя попятилась и невольно потянулась к спасительному окну, готовая в любую секунду сбежать отсюда. Тут прямо им под ноги из темноты выскочили два дерущихся кота. Не обращая внимания ни на что вокруг, занятые только своим спорным вопросом, они даже не заметили стоящих здесь девочек. Коты выгибали спины, грозно глядя друг на друга, и издавали невероятный набор звуков, очевидно пытаясь запугать соперника. Время от времени они набрасывались друг на друга, яростно били когтистыми лапами, фырчали, а потом снова отскакивали, вставая в угрожающие позы, и принимались с новыми силами издавать звуки, словно доносящиеся из потустороннего мира.

– Это коты!.. – облегченно выдохнула Соня. – Придурочные…

– Пошли вон! – шикнула на них Настя и топнула ногой для пущей убедительности.

Коты тут же заметили их присутствие, испуганно отпрыгнули и, забыв о причине своей драки, задали стрекача в разные стороны.

Девочки переглянулись, усмехнулись и пошли, осторожно ступая, к той двери, в которую они вчера зашли вслед за Ка и Ка.

– Интересно, они слышат, что здесь происходит? – шепотом спросила Настя, когда они проходили мимо стены из ящиков, за которой так и стояли недвижимые Шахина и Семенова.

– Не знаю… – ответила Соня.

– У них ведь и глаза открыты… может быть, они все видят… Как это ужасно – когда все видишь и слышишь, но при этом нельзя пошевелиться!

– Да уж… Давай присмотрим место, где можно будет спрятаться, – предложила Соня, – вот здесь, посмотри, если мы присядем, то нас не будет видно, а мы увидим всех, кто входит в эту дверь.

– Да, хорошее место.

Девочки принесли еще пару ящиков и какого-то хлама, чтоб еще больше замаскировать свое убежище. Затем осмотрели его со всех сторон и остались довольны.

– Ну что, будем делать ловушку? – Соня сняла с пальца кольцо и протянула его Насте. – Помнишь, как ты его вчера держала?

– Да, – Настя осторожно взяла колечко, поднесла его к глазам, чтоб разглядеть рисунок, и, зажав его двумя пальцами, вытянула руку перед собой.

Через мгновение кольцо начало увеличиваться в размерах, делаться мягче, пластичнее и обвисать. Вот оно сделалось уже такое большое, что Насте пришлось поднять руку над головой. А кольцо все увеличивалось.

– Долго еще? – просила Настя.

– Давай примерим, – предложила Соня.

Она взяла растянутое кольцо – которое сейчас на кольцо было похоже меньше всего – за другой край, и девочки понесли его к двери. Волшебный магонит, несмотря на то что кольцо значительно увеличилось в размере, оказался совсем легким – невероятное ощущение, когда такая громадина весит как маленькое тоненькое колечко.

Девочки пристроили ловушку вокруг двери. Теперь любой, кто проходил бы в эту дверь, соответственно, проходил бы и сквозь кольцо. Оставалось только ждать, когда появятся демоницы. Девочки уже собрались спрятаться в своем укрытии, но, как только Настя отпустила кольцо, оно тут же стало медленно уменьшаться в размере.

– Что происходит? Оно испортилось? – испуганно спросила Настя.

– Похоже, что оно работает, только когда ты его касаешься…

– И как нам теперь быть? Не хочешь ли ты сказать…

– Придется стоять здесь, – обреченно кивнула Соня.

Настя торопливо взялась рукой за кольцо, и оно снова выросло до прежних размеров. Соня встала с ней рядом.

– Ты можешь идти в укрытие, – сказала Настя. – Тебе же необязательно тут стоять, если ловушка работает только от моих рук.

– Ничего, я с тобой постою, – ответила Соня. Настя, не глядя, нащупала в темноте Сонину руку и крепко сжала ее. Теперь оставалось только ждать. В ожидании время растягивается не хуже магонита, и минута кажется часом, а час – вечностью.

– А если они вообще сегодня не придут? Мы их тут ждем, ждем, а они возьмут и вообще не придут, – вдруг предположила Настя.

– Значит, придем сюда снова. Завтра. Или в другой день.

– И опять школу прогуляем? Завтра последний день в этом учебном году… Дневники будут выдавать…

– Будем надеяться, что они все же придут сегодня, – сказала Соня.

– Я вот тут подумала… а если они зайдут в другую дверь? – размышляла Настя.

– Хм… Что-то мне это даже в голову не приходило… – нахмурилась Соня.

И правда, если демоницы зайдут через другую дверь, что тогда? На ходу менять планы? Прятаться, чтоб не застали врасплох? Соня посмотрела на Настю. Она стояла, прислонившись к стене, одной рукой сжимая магонит, а другой Сонину руку. Казалось, что она спокойна. Но разве может быть спокоен человек, оказавшись впервые в жизни в такой ситуации? Соня вспомнила, как когда-то она попала в заброшенную избушку в деревне, как впервые тогда встретилась с демоном. Было страшно.

– Ты боишься? – спросила Соня.

– Немного. Просто все так необычно… А тебе страшно?

– Да, есть немножко… Еще неизвестно, как работает эта ловушка… Я только теоретически об этом знаю… Ты это… если что-то пойдет не так, сразу беги! Ты поняла меня? Убегай к окну и даже не оглядывайся. И берегись их языков. Если ловушка не сработает, боюсь, что без магии нам с ними не справиться.

– А что с их языками? – насторожилась Настя.

Соня посмотрела на нее, думая, как более доходчиво объяснить человеку, который никогда не видел истинного обличья Ка, ее страшный облик.

– Ну они как длинные веревки.

– Буэ… кошмар какой… – поморщилась Настя.

– Да уж.

– Ты хорошая… – после небольшой паузы вдруг сказала Настя, пристально глядя на подругу.

– С чего это вдруг? – усмехнулась Соня.

– Вон как к тебе Шахина и Семенова плохо относились, а ты рискуешь из-за них…

– Но ведь и ты рискуешь, – улыбнулась Соня, – значит, мы обе хорошие.

– Но мне-то они не делали столько гадостей.

– Знаешь, те демоницы гораздо хуже. Уж лучше спасти Шахину и Семенову, чем испытать на себе силу Ка и Ка. Они ведь не только мне будут гадости делать, а всем вокруг. Для них главное – подчинить себе всех людей.

Вдруг за дверью послышалось шуршание. Шаги были осторожные, но осыпавшаяся штукатурка и мусор на полу выдавала их. Девочки притихли и вжались в стену. Раздался тихий стук и лязганье. Соня и Настя переглянулись: кто-то там, с той стороны, открывал замок.

Дверь открылась, но никто не спешил заходить. Осторожничали? Соня, слегка потянув Настю за руку, кивнула на пол перед дверью. Там, в образовавшемся светлом прямоугольнике, были видны две девчоночьи тени. Это точно не работники ЖЭКа, которым вдруг понадобилось что-то ремонтировать в подвале, – это были демоницы. Соня почувствовала, как Настя напряглась. Еще бы! Ведь опасные существа были не дальше метра от нее. Они, конечно, были сейчас в образе Шахиной и Семеновой, но Настя-то знала, что это всего лишь маска. Они стояли в дверном проеме и по-прежнему не двигались с места.

– Ну?.. – нетерпеливо зашептала Настя, тихо, практически одними губами, чтоб поняла только Соня. – Чего они?.. Всего один шаг!..

– Тихо!.. Они нас чувствуют… – едва слышно ответила Соня.

– Может, они чувствуют ловушку?

– Может быть…

Демоницы с подозрением оглядывали подвал, не решаясь зайти внутрь, потом быстро переглянулись и, торопливо отступив, принялись закрывать дверь. Соня, сама не зная почему, вдруг оттолкнулась от стены и вошла в уменьшающийся световой прямоугольник:

– Привет!

Дверь перестала закрываться. Шахина и Семенова снова заглянули в подвал. Казалось, что они не были удивлены, будто точно знали, что Соня здесь. Краем глаза она увидела ужас на лице Насти.

– А что вы здесь делаете? – спросила Соня, стараясь подавить в себе страх, а голосу придать удивление.

– А ты что здесь делаешь? – не ответив Соне, спросила Семенова и покосилась в глубь подвала на стену из ящиков.

– Я?.. – Соня лихорадочно перебирала мысли. Любое объяснение тому, что она делает в подвале чужого дома, да еще в закрытом подвале, выглядело бы нелепо. – Я шла за вами. У вас был такой загадочный вид, что я решила проследить.

– Ты здесь одна? – спросила Шахина.

– Конечно, одна, – ответила Соня. Шахина с довольным видом посмотрела на Семенову, потом опять взглянула на Соню:

– Проследила? Узнала, куда мы шли? Теперь пошли отсюда.

– Но вы же хотели зайти. Заходите, чего ж вы? Передумали? Ну тогда я сама пройдусь здесь, посмотрю, зачем вы приходили. А вы можете идти, я не задерживаю, – Соня сделала шаг в сторону, где были спрятаны настоящие Шахина и Семенова, искоса наблюдая за реакцией демониц.

– Ты сама напросилась!.. – угрожающе захрипела лже-Шахина.

Ее облик тут же изменился, глаза словно налились кровью, руки покрылись волосами, а пальцы скрючились. Она сделала шаг, переступив лежащий на пороге тонкий ободок растянутого кольца. Ка была так сосредоточена на Соне, что, не заметив Настю, прошла мимо нее всего в нескольких десятках сантиметров.

– О! Старые знакомые! – стараясь казаться веселой, с задором воскликнула Соня, отступая все дальше и дальше в глубь подвала, заманивая демониц за собой. – Не думала, что когда-нибудь увижу вас снова.

– Это последний раз, когда ты нас видишь, – захрипела Ка.

– Да? – Соня сделала наигранно-удивленное лицо. – А что так? Вы уезжаете?

Ка медленно приближалась, оскалив пасть, показывая свои маленькие острые зубы. Соня с ужасом подумала, насколько сейчас неравны их силы. Она уже дважды схватывалась с Ка и Ка. В первый раз они, как и Соня, не имели магических способностей, но если бы не Страшила, то неизвестно, чем бы закончилась та их встреча. Во второй раз магические способности были и у Сони, и у демониц, и Соня тогда их одолела. А сейчас она совершенно беспомощна перед демоницами, полными магической силы, да и Страшилы поблизости нет.

Вторая Ка не спешила заходить в подвал, она стояла в дверном проеме, облокотившись на косяк, и спокойно наблюдала за происходящим, словно уже была уверена в победе своей напарницы. Она еще не прошла сквозь кольцо, поэтому ловушку было рано закрывать.

– Мало я вам наподдавала в прошлый раз? – дразнила Соня демониц. – Еще хотите? На этот раз я свяжу ваши языки узлом.

– Ка! Оставь ее мне! – оскалилась вторая демоница, принимая свой настоящий облик. – Похоже, она до сих пор считает себя королевой.

Она ворвалась в подвал, даже не заметив притаившуюся Настю, которая все так же и стояла, уцепившись за магонит. Ка в два прыжка преодолела расстояние до Сони.

– Что ты там хочешь связать? – спросила Ка. Из ее рта, извиваясь, как змея, показался ярко-желтый язык. Теперь настала очередь Ка дразнить Соню. Ее язык то извивался вокруг Сони длинной веревкой, то вдруг хлестко бил ее, точно плетью.

– Настя! Отпускай магонит! – крикнула Соня, еле уворачиваясь от ударов.

Услышав про магонит, обе Ка резко обернулись и дернулись в сторону двери. Но Настя уже успела отпустить его, и кольцо начало сжиматься. Видя, что на нее несутся две демоницы с искаженными от злобы и страха лицами, Настя зажмурилась и невольно присела, закрыв голову руками. Уменьшаясь, кольцо зависло в дверном проеме и начало втягивать в себя демониц, словно мусор в пылесос. Демоницы захрипели, попытались повернуть назад, но не удержались на ногах. Их хрип перешел в панический визг, они судорожно цеплялись своими кривыми пальцами за грязный пол, за мусор, валяющийся повсюду, но срывались и втягивались в ловушку все больше и больше. Они выстреливали своими языками, хватались ими за выступающие трубы, за углы, за какие-то камни и обломки, валяющиеся на полу, но это сдерживало их всего лишь на какое-то мгновение – ловушка неумолимо втягивала их в себя.

Настя жалась к стене от страха, ведь все это происходило совсем рядом с ней. Она сидела на корточках, сжавшись и прикрыв голову руками, словно отгораживаясь от происходящего. Как маленький ребенок, который закутывается с головой в одеяло, когда ему страшно, и думает, что так он защищает себя от опасности. Казалось, еще чуть-чуть, и одна из Ка, в отчаянной попытке спастись, ухватится своей страшной кривой лапой за Настю и утянет ее за собой в ловушку.

– Настя! Иди сюда! – крикнула Соня.

Но Настя будто ее не слышала. Она закрывала глаза, чтоб не видеть ужасных лап, мелькающих перед ней, и затыкала уши, чтоб не слышать душераздирающих звуков, издаваемых демоницами.

– Настя! Посмотри на меня! – Соня пыталась вывести ее из ступора.

Настя открыла глаза, растерянным, блуждающим взглядом выхватила из всей этой суматохи фигуру Сони – та махала руками, стараясь привлечь к себе внимание, – и осторожно поднялась, с опаской поглядывая на извивающихся демониц. Вдруг одна Ка выстрелила языком-плетью, и он туго обвился вокруг Настиной ноги. Настя вскрикнула от неожиданности и боли. От резкого рывка она упала на пол. В панике Настя принялась шарить руками вокруг себя в поисках предмета, за который можно было бы ухватиться. Под руку попалась труба, проходящая вдоль стены. Настя изо всех сил пыталась удержаться за нее, сопротивляясь затягивающей мощи магонита. Соня подбежала и принялась топтать ногами желтый веревочный язык Ка. Демоница заверещала и быстро отцепилась от Насти, которая тут же торопливо отползла в сторону. Вскоре обеих демониц полностью затянуло в магонит. В то же мгновение кольцо со звоном брякнулось на цементный пол и затерялось в груде осыпавшейся штукатурки.

– Ты как? – взволнованно спросила Соня, присев рядом с Настей.

– Не поняла пока… – ответила Настя, потирая лодыжку.

Неподалеку послышался грохот. Девочки обернулись. Стена из ящиков рассыпалась, и оттуда вышли очнувшиеся Шахина и Семенова.

– Где это мы?.. Марин, ты, вообще, понимаешь, что происходит? – растерянно спросила Семенова.

– Как мы здесь оказались? – с недоумением оглядывалась Шахина.

Они с отвращением осмотрели подвал, увидели открытую дверь и торопливо направились в ту сторону.

– А вы чего тут расселись? – возмутилась Шахина, проходя мимо Насти и Сони.

– Людишек второго сорта вечно тянет в такие подвалы, – брезгливо поморщилась Семенова. – Марина, ты заметила, какие они чумазые?

– Между прочим, вы первые оказались в этом подвале, так что не надо про второй сорт! – крикнула им вдогонку Настя.

– Не надо, Настя, – попыталась успокоить подругу Соня, – их не исправить. К тому же они наверняка не помнят, как здесь оказались.

– Нет, но это уже наглость! Какие же они все-таки гадкие! – не могла успокоить свое возмущение Настя. – Мы тут из-за них чуть не погибли, а они… Они даже «спасибо» не сказали! Может быть, нужно было оставить их там, за ящиками? А что? Стояли бы себе такие красивые и молчаливые.

– Мы все правильно сделали, – засмеялась Соня.

Она подошла к двери, немного пошевелила ногой мусор на полу и подняла кольцо. Нерешительно повертев его в руках, она растерянно посмотрела на Настю.

– Знаешь, мне почему-то теперь страшно носить его на пальце…

Настя понимающе кивнула, и Соня спрятала кольцо в карман.

– Это что здесь такое происходит?! – Полная женщина в халате и с бигуди на голове ворвалась в подвал, освещая себе фонариком путь. Из-за ее крупной фигуры выглядывал взъерошенный худощавый мужчина в белой майке и спортивных штанах.

Девочки устало посмотрели на вошедших и ничего не ответили.

– Сколько это будет продолжаться, а?! Сколько еще, скажите мне на милость, я должна слушать ваши крики и шум?! Устроили здесь бомжатник! А ну вон отсюда! Сейчас полицию вызову! – Она бесцеремонно тыкала ярким лучом фонарика в глаза то Насте, то Соне, от чего те жмурились и отворачивались.

– Уходим мы уже, уходим, – пробурчала Соня. Она протянула руку Насте и помогла ей подняться.

– Вот и уходите! А то ишь! – гневно ругалась женщина, а мужчина из-за ее спины поддакивал. – Ладно еще когда мальчишки-хулиганы по подвалам носятся, но вы же девочки! Как не стыдно! Вот бы вашим родителям рассказать, как вы время тут проводите!

Соня и Настя под сопровождающую их ругань вышли из подвала. Не оборачиваясь, они пошли дальше, слыша за спиной ворчание и лязг закрывающегося замка.

– Вот ведь какие!.. – тихо ворчала Настя. – Мы, можно сказать, им всем жизнь спасли, а они еще и ругаются.

– Но они же этого не знают, – пожала плечами Соня.

– И что, с тобой часто такое происходит?

– Нет, не часто, – улыбнулась Соня. – Я думаю, что это – последний раз. Ведь все остальные демоны уснули.

– Кошмар… Как можно спокойно жить и знать, что вокруг тебя ходят монстры?..

– Знаешь, что странно? – Соня пристально посмотрела на подругу. – Ведь Ка относятся к низшим демонам. Они типа прислуги. Раньше демоны в город вообще не совались. Им здесь… – Соня сделала паузу, подбирая слово, – ну некомфортно, что ли. А тут, мало того что они пришли сюда, так еще именно те, которые без своего хозяина и шагу ступить боятся. Хм… что-то тут не так…

– Ты думаешь, где-то рядом их хозяин? – насторожилась Настя.

– Не знаю… В образе Зимина, что ли? – усмехнулась Соня.

– Или Сергея Сергеича, – засмеялась Настя, – не зря же он нас на прошлой неделе так гонял.

Еще несколько минут назад их жизни угрожала опасность, а сейчас вдруг наступило такое облегчение, и даже страшные предположения запросто становились поводом для шуток. Девочкам не хотелось думать о серьезных вещах, хотелось смеяться и фантазировать.

 

Глава 4. Когда-нибудь я буду здесь жить

Вот и наступил последний день этого учебного года. И надо же было такому случиться, что именно в этот день Ольга Дмитриевна по каким-то своим «семейным обстоятельствам» не пришла в школу, поэтому ребята сами разобрали дневники и разошлись по домам без напутствий, которыми их обычно провожала на летние каникулы Тамара Петровна. Но никто даже не расстроился по этому поводу, потому что всем не терпелось скорее почувствовать себя свободными от школы, от учебы и от классного руководителя.

– Ты опять в свою деревню? – спросила Настя.

– Да, – улыбнулась Соня. Мысли о Кукушкино вызывали только приятные эмоции, несмотря на то что происходили там с ней не только приятные вещи.

– Когда?

– Завтра. Уже дождаться не могу!

– А если бы у нас вчера не получилось? – Настя кивнула в сторону Шахиной и Семеновой.

– Даже думать об этом не хочу! – отмахнулась Соня и покосилась на одноклассниц. Казалось, они так и не поняли, что с ними произошло. Даже не заметили, что несколько дней простояли в подвале, как статуи, а вместо них их жизнь проживали какие-то странные существа. Похоже, что, кроме Сони и Насти, никто этого так и не понял.

* * *

Весь вечер Соня была занята тем, что собирала вещи для поездки, перебирала и укладывала их в сумку. Встав посреди комнаты, она задумчиво осмотрелась. Потом всплеснула руками: как же она могла забыть?! Соня подошла к шкафу, потянулась и пошарила рукой на самом верху. Где-то там она вчера припрятала магонит.

Не глядя, она случайно сдвинула кольцо, и оно с бряканьем упало на пол. Соня замешкалась, не решаясь к нему прикоснуться. Сейчас, когда она уже видела его силу, кольцо внушало некоторые опасения. Наконец, осторожно, двумя пальцами, Соня подняла магонит, быстро огляделась в поиске подходящей для него упаковки, оторвала листочек от пачки стикеров, торопливо, словно боясь обжечься, завернула в него кольцо и положила сверток в карман сумки.

– Так будет безопаснее, – прошептала она.

* * *

Еще даже не показались домики за окном вагона, а Соня уже чувствовала необыкновенный прилив сил. Все-таки ее Кукушкино – это не простая деревня. Не может обычное место так волновать, придавать сил, удивлять, радовать. И не зря же оно облюбовано ведьмами для проживания. Наверняка здесь какая-то очередная тайна…

– Давай быстрее, – поторопила мама Соню, – поезд на маленьких станциях недолго стоит.

А Соню и торопить не пришлось, ей самой не терпелось скорее оказаться в своем доме, наполненном тайнами, волшебством и каким-то необычным духом.

Старый дом. Он приветливо выглядывал с самого конца улицы, словно радуясь встрече. Он уже не казался Соне странным и мрачным, как когда-то в ее снах. Наоборот, роднее этого места она и представить себе не могла.

Сердце колотилось от волнения, будто в ожидании встречи со старым другом. Хотя почему будто? Здесь, в Кукушкино, на самом деле жили ее замечательные друзья: Маргарита Тихоновна и Ванька.

Соня отпустила Туську с рук, и та незамедлительно засеменила в сторону дома.

– Разве у кошек есть такое же чутье, как у собак? – удивилась мама. – Как она может понять, куда мы идем?

– Наша Туська еще и не такое может! – усмехнулась Соня.

– Ну конечно. Наша Туська – это ведь не просто кошка, она же особенная, – мама с улыбкой подыграла Соне.

– Конечно, особенная, – вполне серьезно кивнула Соня. Уж она-то точно знала, какая на самом деле их Туська.

* * *

Они вошли в дом, открыли настежь окна, запуская свежий воздух, пропитанный солнцем, цветами и чем-то еще необъяснимым. Как будто это «что-то» было давным-давно знакомым и привычным, а сейчас только отдавало отголоском из прошлого, волновало и заставляло мучительно напрягать память. Легкий ветерок, ворвавшийся в дом, испуганным зверьком облетел все комнаты, заглянул в углы, пошуршал газетами, которыми была накрыта мебель, качнул тюль и вылетел в другое открытое окно.

– Когда-нибудь я буду здесь жить, – вдруг сказала Соня.

– Ну так мы и так теперь каждое лето здесь живем, – ответила мама.

– Нет, я стану взрослая, выучусь и перееду сюда жить. По-настоящему. Насовсем, – она посмотрела на маму и улыбнулась.

– Ты меня удивляешь… Хотя ты – просто копия моей бабушки. Она тоже обожала свое Кукушкино. Не поддавалась ни на какие уговоры переехать отсюда в город. Там же удобства, а здесь с ведрами за водой бегать, – мама вздохнула.

«Эх, мама, ты даже не догадываешься, что иногда нести ведро с водой гораздо легче, чем открыть кран», – подумала Соня, а вслух сказала:

– Зато здесь воздух и природа.

– Это да. Тут никто не поспорит, – согласилась мама. – Но ты еще маленькая. Просто сейчас у тебя Кукушкино связано с летними каникулами, вот ты и радуешься. Повзрослеешь и еще не раз передумаешь.

Но Соня была твердо убеждена, что уже не передумает. В этой деревне она будто нашла свой дом. Дом – это ведь не просто крыша над головой, это место, где тебе хорошо и спокойно. Соне казалось, будто она жила здесь много лет. Не четырнадцать, а гораздо больше. Сто или даже тысячу. Этого, конечно, не могло быть, ведь Соне было всего четырнадцать, ну почти пятнадцать, но не сто же и тем более не тысяча. А ощущения были именно такими.

Они все прибрали. Сейчас, когда дом каждое лето оживал, уборки было совсем мало, не сравнить с их первым приездом сюда. Комнаты снова засияли чистотой, и можно было начать распаковывать вещи. Соня выложила одежду из сумки в шкаф, достала дневник, осмотрелась, а потом махнула рукой и пихнула его под матрас. И в самом деле, кого ей здесь опасаться – мамы, что ли? Соня заглянула в сумку, прощупала все кармашки, проверяя, все ли она достала, не забыли ли чего. И вдруг замерла, наткнувшись в одном из боковых карманов на нечто. Ну конечно! Соня осторожно достала из кармашка кольцо, завернутое в бумагу. Закусив губу, она какое-то время обдумывала, что ей дальше с ним делать, потом бросила опустевшую сумку на кровать и, сжав сверток в кулаке, торопливо вышла из комнаты.

– Мам, я до Маргариты Тихоновны, – сообщила она на ходу.

– Недолго! Скоро уже ужин будет готов!.. – крикнула мама вслед убегающей Соне и покачала головой, сомневаясь, что дочь ее услышала.

Добежав до знакомого домика, Соня постучалась в дверь, с улыбкой представляя, как Маргарита Тихоновна сейчас ей откроет. Она подождала минуту, но дверь так и не открылась. Соня постучала еще раз и, приложив ухо к двери, прислушалась.

– Софи! Дорогая! Я так рада тебя видеть! – послышался восторженный возглас старушки.

Соня от неожиданности вздрогнула и обернулась:

– Уф, Маргарита Тихоновна!.. Умеете же вы подкрадываться… – выдохнула она, приложив руку к груди.

– Я не хотела тебя напугать, – забулькала своим смехом Маргарита Тихоновна и протянула руки, чтоб обнять Соню. – Ну-ну, а сердечко-то как колотится!

– Да я не испугалась, – оправдывалась Соня, – просто не ожидала, что вы сзади подойдете. Я думала, что вы дома.

– А чего мне дома-то делать? В это время года в саду много работы. Ты в следующий раз меня в саду ищи. Хорошо, что я почувствовала, что ты идешь, а то долго же тебе пришлось бы меня тут ждать. Ну что, пойдем в дом? – спросила она.

Соня кивнула. То, что она хотела рассказать, не должен был услышать ни один посторонний человек. А сейчас, когда растения еще не так сильно разрослись, сад казался совсем прозрачным и незащищенным от чужих глаз и ушей.

– Ну давай проходи, – Маргарита Тихоновна открыла дверь и пропустила Соню в дом.

Та быстро скинула туфли в маленькой прихожей и прошла по домотканым полосатым дорожкам в комнату с камином. Приятно было чувствовать босыми пятками все мягкие, рельефные переплетения пестрых половиков.

– Ну рассказывай, – Маргарита Тихоновна уселась в свое кресло и приготовилась слушать.

– Что? – улыбнулась Соня.

– Все рассказывай, – в нетерпении махнула рукой старушка, – как прошел этот год, что новенького. Ты же не просто поздороваться со мной пришла.

– Ну и поздороваться тоже. А вообще, вот… – Соня протянула маленький сверток из ярко-желтой бумаги.

– Что это? – Маргарита Тихоновна не спешила протягивать руку.

– Это кольцо, которое вы мне подарили.

– Почему ты его возвращаешь? Это же подарок! – удивилась старушка.

– Это магонит. Вы слышали что-нибудь про магонит?

– Нет, – искренне ответила Маргарита Тихоновна.

– Магонит – это ловушка для тех, кто владеет магической силой.

– Да?.. – удивленно произнесла Маргарита Тихоновна, взяла сверток и осторожно развернула его. – А я и не знала, что владела такой мощной штуковиной… Оно столько лет пролежало в шкатулке, и я не знала… Постой! Получается, я подвергала тебя опасности? Ведь и ты могла попасться в эту ловушку!

– Ну что вы! – Соня поспешила успокоить добрую старушку, видя, как она испугалась. – Наоборот, вы мне очень помогли этим кольцом. Вот только я не знаю, как теперь с ним быть… В ловушку попались две злобные демоницы. Они, наверное, и сейчас где-то там. И я, если честно, побаиваюсь его носить… – Соня виновато посмотрела на Маргариту Тихоновну.

– Хм… Я бы на твоем месте тоже побаивалась, – согласилась она.

– Может быть, конечно, в этом нет ничего страшного. Возможно даже, что в этом кольце скопилось уже много пойманных демонов. Как знать, сколько раз его использовали?.. Но тех, других, я не видела, а эти двое втянулись в ловушку прямо на моих глазах. Это нереально страшно…

Маргарита Тихоновна с интересом рассматривала кольцо.

– Но ведь ты говоришь, что оно спасло тебя. Может, оно когда-нибудь снова тебе пригодится? – спросила она и протянула кольцо Соне.

– Нет… пусть лучше, оно побудет у вас. Что-то я его побаиваюсь… – Соня на всякий случай убрала руки за спину.

– Как знаешь. – Маргарита Тихоновна тяжело встала со своего кресла и положила кольцо в ту шкатулочку, из которой когда-то его достала.

– Вы не обиделись, что я его вернула? – Соня робко улыбнулась.

– Нет, конечно! – Старушка махнула рукой. – Я просто не знаю, что с ним делать… Вдруг оно потеряется или попадет в чужие руки. А у вас оно столько лет лежало в этой шкатулке, и никто про него ничего не знал. К тому же я не знаю всех его возможностей. Вдруг демоны вылезут из него обратно, вы хоть как-то сможете их остановить, а я ничего не смогу сделать, ведь у меня сейчас нет магических способностей. – Соня чувствовала себя неловко и пыталась оправдаться.

– Так и не вернулись? – Маргарита Тихоновна бросила на нее полный сочувствия взгляд.

– Нет… – покачала головой Соня. – А может так случиться, что они никогда уже не вернутся?

– Я не знаю. Правда не знаю. Не было еще такого на моей памяти. Но мне странно, что, несмотря на то что ты сейчас вроде как обычный человек, темные силы все равно охотятся на тебя, никак не оставят в покое… Получается, либо они не знают, что ты потеряла способности, либо ты даже в таком виде представляешь для них опасность.

– Уж сейчас-то что я могу им сделать? – усмехнулась Соня.

– Как знать, моя девочка, как знать… Видимо, есть что-то такое, чего они опасаются. Мне кажется, есть какое-то древнее пророчество, связанное с тобой. Не зря же всем ведьмам твоего рода приходилось бороться с темными силами.

Демоны всегда были против того, чтоб род Найданы продолжался.

– А как узнать про это пророчество? О чем там хоть речь? К чему мне готовиться?

– Я же сказала, что мне это кажется. Я не уверена, что пророчество существует, но как иначе объяснить действия демонов? – Маргарита Тихоновна сделала паузу и задумчиво посмотрела на Соню. – Ну ладно! Что мы все о разной нечисти разговариваем? Уже время ужина. Составишь мне компанию?

– Ой! – спохватилась Соня и посмотрела на часовой домик кукушки. – Меня же мама ждет! Маргарита Тихоновна, не могу, надо убегать. Давайте в другой раз?

Она быстро попрощалась со старушкой и побежала домой. По пути она мельком взглянула на дом Ивана. Она даже не задумывалась над своими действиями, ее глаза сами устремились в ту сторону в поисках знакомого лица. Быстро, не останавливаясь и не задерживаясь ни на секунду, она скользнула взглядом по двору, по окнам и, не заметив того, кого искала, побежала дальше.

– Я не опоздала? Заболтались с Маргаритой Тихоновной, совсем на время не смотрела, – Соня виновато посмотрела на маму.

– Да ладно. Разве я не понимаю? – ответила мама. – Садись кушать.

* * *

Почему-то иногда так бывает, что ночью, когда нужно спать, сон долго не приходит, а вместо него в голову лезут разные мысли. Вот вроде бы уже настроилась спать, легла, а мысли лезут в голову и не пускают туда сон. Вот и сегодня Соня долго лежала в постели и думала про пророчество, про все эти тайны, в которые она угодила против своей воли, лишь потому что родилась. Слова Маргариты Тихоновны не выходили из ее головы. А что, если и правда существует древнее пророчество? Вот бы узнать, в чем оно заключается… Соня думала, думала… Туська монотонно мурлыкала, лежа у нее в ногах. Под это бархатное урчание Соня незаметно уснула.

 

Глава 5. Жанна. смелая, как орлеанская дева

– Вода заканчивается, – сказала мама, наклонив ведро, и выразительно взглянула на Соню.

– Угум, – ответила та. Ей и так был нужен повод пройти мимо одного дальнего дома.

Соня взяла ведро, вылила из него остатки воды в умывальник и направилась на колонку. Проходя мимо дома Ивана, она, вытянув шею, пристально рассматривала двор, пытаясь увидеть друга, но его не было. Шел второй день, как она приехала в Кукушкино, а с Иваном пока не встретилась. «Учится, наверное…» – подумала Соня, вздохнула и зашла в будку колонки. Она подставила ведро и нажала на тугой рычаг. Мощная струя с грохотом резко ударилась в стенку ведра и забилась там, бурля и пенясь. Соня смотрела, как наполняется ведро, и задумчиво улыбалась. Когда-то здесь они с Ванькой и познакомились. Она тогда еще не могла справиться с этим рычагом. Пришла на колонку с коромыслом… Соня невольно усмехнулась от нахлынувших воспоминаний и, подняв взгляд, с удивлением увидела, что неподалеку стоит незнакомая девчонка и разглядывает ее.

– Привет! – сказала незнакомка и подошла ближе.

– Привет, – ответила Соня. Ее смутило неожиданное появление девочки и то, что та какое-то время молча наблюдала за ней. Получается, она видела, как Соня улыбалась своим мыслям. Да уж, со стороны это выглядело, наверное, очень глупо.

– Я смотрю, ты тоже приезжая?

– Ну да, – Соня отключила воду, но не спешила уходить. Она осторожно рассматривала собеседницу, стараясь, чтоб та не заметила ее любопытства.

Девочка была примерно одного с ней возраста. Даже по росту они были примерно одинаковыми. Соня отметила, что девочка держалась свободно, не стеснялась, не комкала в смущении край юбки и не теребила пуговицу, как это бывает с застенчивыми подростками. Она не отводила в сторону свои темно-карие глаза, а смотрела прямо на Соню, видимо тоже разглядывая и оценивая ее. Небольшой вздернутый носик, усеянный мелкими веснушками, будто подтягивал за собой верхнюю губу, открывая ровный ряд зубов. Короткие черные вьющиеся волосы торчали в разные стороны, но это придавало ей некий шарм и ничуть не портило. В целом девочка создавала приятное впечатление, но и Карина когда-то тоже понравилась Соне, а оказалась злобным демоном Зирхой. Ведьминское чутье еще не вернулось к ней, Соня не могла определить, нужно ли ей опасаться этой незнакомки, поэтому постаралась вести себя сдержанно.

– Меня вот тоже на каникулы отправили… Ну и скукотища же здесь! То ли дело в городе, – незнакомка сделала паузу и посмотрела на Соню, ожидая поддержки, но Соня ничего не ответила, лишь пожала плечами. – Тебя, кстати, как зовут?

– Соня.

– А меня Жанна. Как Орлеанская дева.

– Какая дева? – не поняла Соня.

– Орлеанская! – Жанна округлила глаза. – Ты что? Из леса вышла? Жанна д’Арк же!

– А, ну да… – промямлила Соня, подняла ведро с водой и пошла в сторону дома.

Новая знакомая увязалась за ней.

– Ты здесь впервые? – спросила Жанна.

– Нет, – ответила Соня и бросила быстрый осторожный взгляд в сторону Жанны. Если бы она была каким-нибудь очередным демоном, охотившимся за ней, то знала бы, что в Кукушкино Соня бывает каждое лето. Жанна была невозмутима. «Либо она здорово умеет притворяться, либо она – обычный человек. Значит, тогда я точно параноик. Правильно Настя говорит», – подумала Соня.

– А я в первый раз, – Жанна мученически закатила глаза, – и больше сюда ни за что не приеду!

– Почему? – удивилась Соня.

– А что здесь делать? Ни дискотеки, ни Интернета. Самое крутое развлечение здесь – копаться в грядках! Нет, это не для меня. Я хочу на летних каникулах отдыхать, а не пахать как лошадь. Лето бывает раз в году, правильно ведь? – Она пристально посмотрела на Соню.

Соня подумала немного и кивнула. Ну а что? Лето ведь и правда бывает раз в году, с этим поспорить трудно. Хотя с остальным Соня была не согласна, но начинать знакомство со спора ей не хотелось.

– Хорошо что меня всего на два месяца сюда сослали, а то я бы тут с ума сошла! – продолжила жаловаться Жанна.

– А в августе что? Будешь сидеть в городе?

– Ну почему сидеть? В городе как раз и вся жизнь! А тут такое чувство, будто жизнь проходит мимо меня.

– Ты к кому приехала? – спросила Соня, чтоб немного сменить тему, а заодно узнать что-то о новой знакомой.

– К папиной сестре, к тете Ане. Знаешь ее, наверное. Она здесь, на почте, работает.

– Конечно, знаю! – Соня даже обрадовалась. Вряд ли племянница тети Ани – маминой подруги – может быть демоном. Сразу стало как-то легко и весело.

– А вот и ее дом, – она показала на домик, окна которого были украшены резными наличниками, словно деревянным кружевом.

– А вот и мой, – улыбаясь, Соня показала на соседний дом, расположенный через узкую дорожку от дома тети Ани.

– Ой, как здорово! Мы, оказывается, и живем рядом! – воскликнула Жанна. – Выходи, погуляем!

Соня поставила дома ведро с водой и вышла на улицу, где ее ждала Жанна. Похоже, что «погуляем» для Жанны означало – посидеть на лавочке возле своего забора, потому что именно там ее Соня и обнаружила. Она скромно присела рядом, теребя в руках травинку.

– Чем ты увлекаешься? Ну там, танцы, музыка, я не знаю… Может, в хоре поешь? – уточнила Жанна, увидев вопросительный взгляд Сони.

– Нет, не пою…

– Что, вообще никакого хобби нет?

– Ну я читаю… – подумав, ответила Соня.

– Это не хобби. Читают все, кто умеет читать. Не представляю, как можно жить без увлечений? Ты же бесполезный человек получаешься! Вот без меня, к примеру, ни один праздник не обходится. Чуть какая-то вечеринка, сразу ко мне бегут за помощью, потому что без меня всем скучно. А к тебе за помощью обращаются?

– Нет… – Соня бросила на нее быстрый взгляд и тут же отвела глаза.

– Это потому, что у тебя нет никаких увлечений и талантов. Чего к тебе обращаться-то? Ты развей в себе способности. Начни танцевать, петь, и люди к тебе сами потянутся. Будешь на всех вечеринках в центре внимания. Все парни будут смотреть только на тебя. Уж поверь моему опыту.

– А сколько тебе лет? – поинтересовалась Соня, услышав про жизненный опыт.

– Шестнадцать. Мне осталось еще один год в школе отмучиться. А тебе?

– Пятнадцать… скоро будет…

– Да? А я думала, мы ровесницы.

– Я тоже так думала.

– Ну так у тебя еще есть время, чтоб развить в себе таланты! Только не затягивай с этим делом, – усмехнулась Жанна.

«Ну вот, даже увлечений у меня нет… – подумала Соня. – Вряд ли ведьминские способности можно назвать увлечением. Да и за помощью ко мне действительно никто не обращается… Вот к Маргарите Тихоновне обращаются, просят у нее разные снадобья и мази. Значит, она полезная, а я бесполезная…»

– Ты знаешь кого-нибудь из местных? У тебя здесь друзья есть? – спросила Жанна.

– Есть. Ванька! – сразу, не задумываясь, ответила Соня.

Жанна с интересом смотрела на нее, ожидая продолжения списка друзей, но Соня замолчала.

– Все, что ли? – с удивлением спросила Жанна. Казалось, она даже была несколько разочарованна таким малым количеством друзей у Сони.

Да и сама Соня вдруг задумалась: а ведь и правда, она приезжала сюда уже не первый год, а друзьями так и не обзавелась. Она, конечно, могла бы еще назвать Маргариту Тихоновну, но вряд ли Жанна интересовалась ее взрослыми друзьями. А так – да, у нее совсем не было времени на развлечения и на игры с местными ребятами.

– Да, – робко улыбнулась Соня.

– Ну ты даешь! Да я за неделю найду себе больше друзей, чем ты за несколько лет. Какой он хоть, этот твой Ванька?

– Хороший, – Соня пожала плечами, – добрый, помогает мне.

– А внешне-то хоть симпатичный?

– Даже не знаю, – замялась Соня. – Обычный парень… высокий, волосы светлые… ну обычный.

– Понятно… обычный деревенский Ванька… как Иванушка-дурачок из сказки, – сделала вывод Жанна.

– И ничего он не дурачок! – попыталась вступиться Соня, но Жанна только махнула на нее рукой, показывая, что про обычного Ваньку ей слушать неинтересно.

– Ты учти, если ты общаешься с «деревенскими Ваньками», то и сама станешь «деревенской Дунькой». Никакого развития же не будет! Вот чему может научить тебя твой Ванька? А если общаешься с каким-нибудь известным, талантливым человеком, то и сама чему-то научишься и станешь популярной.

– Да ну тебя! – Соня махнула рукой, понимая, что Жанну не переубедить.

– Нет, а чего ты машешь? Хочешь сказать, что я неправа?

– Получается, если я не знаменитая и без талантов, то со мной и дружить нельзя?

– Ну почему? Талантами и способностями ты, конечно, не блещешь, сама в этом призналась, но от природы ты человек привлекательный, а для женщины внешность – самое главное. Правда, твоя внешность в каком-то диком состоянии, – она взяла Соню за плечи и, нахмурившись, покрутила ее, осматривая со всех сторон, потрогала волосы. – Тебя бы приодеть да стрижку хорошую сделать. Коса у тебя, конечно, хорошая, но это скучно. Давай я тебя подстригу?

– Нет! – испуганно крикнула Соня и схватилась руками за косу.

– Ты чего? – удивилась Жанна. – Я же умею. Я девчонок из моего класса стригла. Если боишься, то можно не сразу короткую стрижку делать, а постепенно. Попробуем сначала что-нибудь вот посюда. – Она провела ребром ладони чуть пониже плеча. – Мы из тебя такую красотку сделаем – ты себя в зеркале не узнаешь! А если опять захочешь длинные волосы, то сейчас продаются накладки всякой разной длины. Можно каждый день с разной прической ходить: сегодня с короткими волосами, завтра с длинными, послезавтра опять с короткими.

– Я не хочу стрижку, не хочу меняться и не хочу быть красоткой. Мне нравится жить так, как я живу, – вспылила Соня.

– Да ладно, ладно! Чего ты завелась-то? Я же не настаиваю. Не хочешь развиваться – не надо. Мое дело предложить, а твое – отказаться. Я ведь хотела как лучше.

– Я не считаю, что внешность и таланты – это самое главное. Хорошо, конечно, если у человека есть какие-то способности, но в любом человеке можно найти что-то интересное. А по-твоему получается, что со мной и дружить нельзя, пока я не переоденусь и не подстригусь?

– Нет, ну почему?..

– Ладно. Все. Давай замнем эту тему. Я не хочу больше говорить о такой ерунде, – потребовала Соня.

– Как хочешь. Но о прическе я на твоем месте все же подумала бы… – наигранно строго сказала Жанна.

Соня молча погрозила ей пальцем, а Жанна весело рассмеялась.

* * *

28 мая.

Дорогой Дневник, мы уже два дня в Кукушкино. Наташка с нами не поехала, потому что у нее в городе какие-то дела. Знаю я эти дела! Они называются «Андрюха из дома напротив». Ну и ладно! Папа тоже не поехал, так что тут только я, мама и Санька.

Я за это время уже даже успела познакомиться с Жанной, а Ванька до сих пор так и не появился. Наверное, в прошлом году под влиянием темных сил я его чем-то обидела. Я тогда много кого обидела. Я не хотела… А что, если у нас с ним теперь никогда не будет прежней дружбы?..

* * *

Поставив таз с бельем прямо на траву, Соня брала оттуда вещь, встряхивала ее, жмурясь от россыпи мельчайших брызг, и развешивала на веревку, растянутую от дома до сарая. В лучах полуденного солнца влага тут же начинала испаряться, создавая облако невероятной свежести.

– Соня!.. – послышался ставший уже знакомым голос. Возле калитки стояла Жанна и махала рукой. – Сонь, тебе случайно в магазин не надо?

– Нет, я уже сбегала. Утром, – крикнула в ответ Соня.

– Жалко… Пойдем со мной, а? Мне нужно в магазин, потом еще за лекарством, а одной скучно… – жалобно простонала Жанна, выглядывая поверх калитки.

– Ну подожди немного. Сейчас белье развешаю… Ты проходи! – Соня взяла из таза Санькину рубашку, встряхнула ее и повесила на веревку.

Жанна зашла во двор и, облокотившись на дерево, с интересом смотрела на действия Сони.

– Тяжело, когда в семье мелкие дети? – спросила она.

– Да нет, не тяжело.

– Как же не тяжело? Вот ты, к примеру, в свое свободное время стираешь штаны мелкого брата, а я занимаюсь тем, чем хочу.

– Ну, допустим, стирала мама, а я только развешиваю. И мне это нетрудно. Я и сама могла бы постирать, – ответила Соня.

– Хм!.. Ну уж нет, мне такого счастья не нужно. Я бы на твоем месте сразу родителям сказала: «Это ваш ребенок, сами за ним и убирайте!» А то знаю я, как на шею садятся!

– Ну что ты такое говоришь? Мы же семья! В семье все друг другу помогают. Моя старшая сестра со мной нянчилась, я до сих пор помню, как она мне сказки рассказывала. А я буду Сашке рассказывать.

– В общем, разные у нас с тобой понятия о семье, – сделала вывод Жанна. – Долго ты еще?

– Нет, все уже.

Соня развесила белье и отнесла в дом таз.

– Ну все, я готова, – сказала она, выйдя на улицу.

Жанна смерила ее взглядом:

– И переодеваться не будешь?

Соня оглядела себя с ног до головы. Сарафан почти новый и совсем чистый. Не такой модный, как у Жанны, но вполне нормальный. Да и до магазина-то два шага всего, больше времени на переодевание уйдет, чем на дорогу.

– Нет, не буду, – уверенно ответила Соня. Жанна цокнула языком и недовольно покачала головой, но, глядя на решительное выражение лица Сони, не стала опять заводить тему о привлекательной внешности.

Сегодня выдался на удивление жаркий день – обычно такая жара стоит в июле, а тут первые числа июня, самое начало лета. Девочки дошли до магазина, и Соня остановилась:

– Ну давай иди. Я тебя здесь подожду, а то там наверняка много народу. Да и душно там, – сказала она.

– Угу, – кивнула Жанна, – только не уходи никуда, мне еще в аптеку нужно.

– Не уйду, – пообещала Соня.

Она встала в тени тополя и взглядом проводила Жанну до дверей магазина.

Жанна рванула на себя тяжелую металлическую дверь и тут же встретилась лицом к лицу с Иваном, который собирался выходить. Столкнувшись, они сделали несколько суетливых, неловких движений, пытаясь обойти или пропустить друг друга, рассмеялись от нелепости ситуации и наконец разошлись. Жанна зашла в магазин, а Иван вышел на улицу. Соня никак не ожидала, что встретит его именно здесь и сейчас. Она смутилась, щеки ее вспыхнули, а дыхание застряло где-то в груди. От волнения Соня даже не могла пошевелиться, словно окаменела. Только стояла и улыбалась. А сердце колотилось сильно-сильно! Иван подошел к ней.

– Привет, – выдохнув, первая поздоровалась Соня.

– Привет, – улыбнулся Иван.

Соня смотрела на него, то и дело отводя взгляд. Все, что она хотела ему сказать, вылетело из ее головы. Откуда-то появилась только одна-единственная глупая мысль, что нужно было надеть что-нибудь понаряднее. Ну при чем тут это? Вот уж, действительно, не знаешь, как поведешь себя в стрессовой ситуации.

– Ты разве не знал, что я приехала? – внезапно пришло ей на ум, и это сначала показалось Соне очень разумным и своевременным вопросом, но тут же она разозлилась на себя и мысленно обозвала дурой.

– Знал. Три дня назад, – спокойно ответил Иван.

– Знал?! И до сих пор не подошел? Мы же живем совсем рядом! – удивилась Соня.

– Дела были, – невозмутимо улыбаясь, словно дразня, ответил он.

Соня аж задохнулась от возмущения и запыхтела. Это какие могут быть дела, мешающие им встретиться?!

– Да и прошлым летом ты такая важная была, постоянно на меня сердилась за что-то. Я теперь и подходить к тебе боюсь, – продолжил Иван. Улыбка сошла с его лица, сменившись на строгое и даже суровое выражение.

– Ты с ума сошел, что ли? Когда это я была важная? Чего это я сердилась? – Соня оторопело уставилась на него. Хоть прошлое лето и прошло для нее как в тумане, пока она была под чарами темных сил, но она точно помнила, что не грубила ему. Во всяком случае, старалась не грубить. Избегала встреч – да, но старалась держать себя в руках и не грубить. А то, что произошло на реке, должно было стереться из его памяти.

– Да ладно, не парься! – Иван больше не смог удерживать строгое выражение лица и засмеялся. – Пошутил я. Ха! Видела бы ты сейчас свои глаза! На самом деле были дела. Меня эти дни и в Кукушкино-то не было. Мы с классом в поход на три дня ходили.

Соня облегченно выдохнула: перед ней опять был прежний Ванька, тот самый, которого она уже давно знает, веселый и добрый, а не напыщенный, надутый парень. И пусть даже он опять над ней насмехается и шутит, ему можно, он ведь друг.

– И как поход? – поинтересовалась Соня скорее из вежливости, чем из любопытства.

– Я так соскучился!.. – не ответив на ее вопрос, воскликнул Иван. Он неожиданно сгреб ее, поднял от земли и уткнулся лицом в ее шею где-то чуть пониже уха.

– Эй… Ванька… ты чего? – растерянно спросила Соня, чувствуя, что он ее вроде бы поцеловал. Иван будто нехотя поставил ее на землю и улыбнулся. Соня пристально всмотрелась в его лицо, пытаясь определить, показалось ей или нет?

– Ты куда сейчас? – весело спросил Иван таким тоном, будто ничего такого особенного только что не произошло.

«Точно показалось. Вот глупая!» – подумала Соня, а вслух сказала:

– Подругу жду. Она в магазин зашла. Ты же там с ней в дверях столкнулся, – Соня, не глядя, махнула рукой в сторону магазина.

Иван перевел взгляд вслед за Сониным жестом и, наверное, слишком долго задержал его там, потому что Соня тоже оглянулась. Как раз в это время из магазина вышла миловидная стройная брюнетка в красивом сарафане. Она бегло осмотрелась и торопливо пошла в их сторону. Ее походка была легка и резва одновременно, все движения и жесты были столь гармоничны, будто хорошо отрепетированы. Даже пакет с болтающейся в нем булкой хлеба выглядел в ее руке красиво и даже женственно, не отягощая общего впечатления.

– Познакомишь? – спросила Жанна у Сони, но при этом даже не взглянула на нее. Она не сводила своих пронзительных карих глаз с Ивана. Иван тоже с интересом рассматривал незнакомку.

– Жан, это Ванька. Ванька, это Жанна, – вздохнув, произнесла Соня, неуклюже помогая себе жестами.

– Как Орлеанская дева, – неизвестно откуда вдруг взявшимся томным голосом дополнила Жанна и протянула руку.

Соня посмотрела на нее, удивленно расширив глаза. Жанна как-то вся сразу преобразилась.

Подтянулась, выпрямилась, и даже, кажется, стала чуть повыше ростом. Ее глаза маслено поблескивали, словно у кошки, перед которой поставили сметану, движения вмиг из быстрых и решительных превратились в плавные и женственные.

Ванька хмыкнул и пожал протянутую девичью ладонь.

– Ну ладно, пора мне. Увидимся еще, – сказал он, обращаясь к Соне, махнул рукой Жанне и пошел к своему дому.

– Ой, а нам в ту же сторону! – воскликнула Жанна.

– А в аптеку? – изумленно поинтересовалась Соня.

Жанна бросила на нее недовольный взгляд, но все же остановилась.

– Хм… Это и есть тот самый обычный деревенский Ванька? – спросила Жанна, с интересом разглядывая уходящего Ивана.

– Я не говорила так про него! Это уже ты сама придумала! – возмутилась Соня.

– Сколько ему лет? – Жанна, казалось, пропускает мимо ушей ненужную ей информацию, оставляя только самое важное.

– Семнадцать, – ответила Соня. Она тоже посмотрела на удаляющегося Ивана – чего это Жанна не сводит с него глаз? В эту самую секунду он, словно почувствовав их взгляды, оглянулся. Соня смутилась, замешкалась и отвернулась. Она чувствовала, как запылали ее щеки, и жутко разозлилась на себя за неуклюжесть. А вот Жанна, наоборот, даже не шелохнулась. Она продолжала пристально смотреть на Ивана, не отводя глаз, будто нарочно хотела, чтоб он это заметил. Он усмехнулся и пошел дальше.

– Ты знаешь, а он ничего… Я даже не ожидала, что здесь можно встретить такого красавчика. – Казалось, Жанна разговаривает сама с собой. – У тебя с ним что-то есть?

– Чего есть? – не поняла Соня.

– Ну вы встречаетесь?

– Да нет… – Соню даже смутил этот вопрос. – Мы просто друзья.

– Это хорошо… – задумчиво пробормотала Жанна. – Значит, ты не будешь против, если я с ним замучу этим летом?

– Что замутишь? – совсем растерялась Соня.

– Ты – как маленькая! – засмеялась Жанна. – На это лето он будет моим парнем. Поняла?

– Поняла… – растерянно ответила Соня, и ее щеки почему-то вдруг снова вспыхнули.

Соня посмотрела в ту сторону, где за поворотом только что скрылся Иван. Она никогда и не думала о нем иначе чем о друге. Это же Ванька! Классный, веселый, добрый, всегда поможет, но он всего лишь друг. Разве может быть иначе? Но почему тогда от слов Жанны так защемило где-то в груди, а к горлу подкатил ком? И совсем не хотелось веселиться…

– А как же твое правило про обычных и необычных? – спросила Соня. – Не боишься, что станешь «деревенской Дунькой»?

– Нет, не боюсь. Я же не на всю жизнь себя с ним свяжу, а только на лето. Рассказывай скорее, что он любит, – потребовала Жанна, решившая, видимо, не терять время зря.

– Я даже не знаю… – замялась Соня.

– Ну как не знаешь? Вы же давно знакомы! Что ему нравится в девочках?

– Да не знаю я! Я никогда у него об этом не спрашивала. Мы с ним вообще на такие темы не разговаривали. Иди, сама-то спроси у него!

– Ладно. Разузнаю как-нибудь… – Она задумчиво прищурилась, обдумывая план дальнейших действий. – Главное, что ты не обижаешься. Ведь ты же не обижаешься? Если бы ты сказала, что он твой, я бы и шагу в его сторону не сделала. Я же понимаю, что у подруг нельзя парней отбивать. Но раз вы просто друзья, значит, мне можно с ним погулять.

– Мы просто друзья… – Соня растерянно опустила взгляд.

– Ну чего ты стоишь? Нам еще в аптеку нужно! – воскликнула Жанна с недовольным видом, как будто это Соне нужно было в аптеку, а не ей.

* * *

Этой ночью Соня долго не могла уснуть. Она смотрела в темный потолок и вспоминала то Ивана, то слова Жанны. Вспомнила, как они с Ванькой познакомились, как когда-то давно в темном сарае он назвал ее красивой… Как тогда тронули эти его слова ее сердце… Вспомнилось, сколько всего они вместе пережили. Как там сказала Жанна? Красавчик? А Ванька ведь и правда ничего… Странно, что Соня раньше этого не замечала. «На это лето он будет моим парнем…» – почему-то от этих слов давит в груди и щиплет в носу до слез.

А Жанна такая симпатичная и смелая, не то что нерешительная Соня. «Орлеанская дева»… Что такое какая-то Соня по сравнению с Орлеанской девой? Жанна запросто влюбит в себя Ивана. И что тогда? Тогда Соня останется совсем одна… Не будет же Иван тратить на нее время, если рядом с ним будет такая Жанна.

Потом Соня пыталась вспомнить ощущения, когда он сегодня обнял ее… Нет, он точно поцеловал ее! Легко, едва заметно прикоснулся губами, но Соня почувствовала… Да-да, вот здесь – Соня прикоснулась кончиками пальцев к месту чуть пониже уха. Но вдруг она всего лишь подсознательно хотела этого, вот и напридумывала себе? А на самом деле он просто обнял ее, как друга, которого давно не видел. Чем больше она об этом думала, тем сильнее убеждалась, что тот поцелуй был лишь в ее воображении.

Мысли одна за другой лезли в голову, сплетались там, толкались, вытесняя все счастливые и радостные, пока печальные не остались в гордом одиночестве и не начали выдавливать слезы из глаз. Соня держалась из последних сил, стараясь не разреветься. Ну, в самом-то деле, подумаешь, Иван влюбится в Жанну. Чего тут такого страшного? Все когда-нибудь влюбляются, так чем Иван хуже?

Соня не понимала, что с ней происходит, но с каждой минутой жалость к себе становилась все больше и больше. Наконец Соня закуталась с головой в одеяло, чтоб приглушить всхлипывания и не разбудить маму в соседней комнате, и дала волю слезам.

* * *

– У тебя все в порядке? – спросила мама утром после завтрака, присматриваясь к странной задумчивости дочери.

– Да, все хорошо, – натянуто улыбнулась Соня. Мама пристально посмотрела на нее, но ничего не сказала. Бывают моменты, когда не нужно навязчиво лезть с расспросами, и Соня внутренне была благодарна маме за то, что та не стала расспрашивать ее дальше. Мама всегда словно чувствовала, как нужно правильно поступать.

Соня бросила на нее быстрый взгляд, тут же отвела глаза и спросила как бы между прочим:

– Мам, я тебе сейчас нужна?

– Нет, кажется… – подумав, ответила мама. – А что?

– Я хочу сходить к Маргарите Тихоновне. Может, ей нужно помочь по хозяйству…

– Конечно, сходи, – согласилась мама. – Привет ей от меня передавай.

Соня кивнула и направилась к дому Маргариты Тихоновны. Ни солнце, ни пение птиц не помогало ей забыться. Мысли постоянно лезли в ее голову, будоража воображение. Что, если именно сейчас Жанна и Иван вместе? Что, если ей уже удалось влюбить его в себя? Соня встряхнула головой и прибавила шагу. С Маргаритой Тихоновной можно будет поболтать о чем-нибудь, она расскажет опять про растения, про какие-нибудь снадобья и заговоры. Это отвлечет, а Соне хотелось хоть как-нибудь отвлечься от этих навязчивых мыслей.

– О, Софи пришла! – раздался голос Маргариты Тихоновны, едва только Соня открыла калитку.

Соня удивленно покрутила головой в поиске старушки, но ее нигде не было видно. Наконец, улыбаясь, она вышла из-за раскидистых зарослей каких-то цветущих кустов.

– Вы меня оттуда увидели? – удивилась Соня, кивнув на заросли.

– Почувствовала, – поправила ее Маргарита Тихоновна.

– Ах, да… А я уже отвыкла от этого… – Соня сделала паузу, но тут же, поменяв интонацию на более бодрую, спросила: – Вам не нужно чем-нибудь помочь? Я готова!

– Так… – Маргарита Тихоновна оглядела сад, потом всплеснула руками. – Я даже не знаю. Сама-то я всегда себе какую-нибудь работу найду, а так сразу и не скажу, что нужно сделать.

– Можно я тогда просто так у вас побуду? – тихо спросила Соня.

– Можно, конечно! – улыбнулась Маргарита Тихоновна. – А друзья-то твои где?

– Что-то мне не хочется с ними сегодня встречаться… – тихо пробормотала Соня.

– Ну да, ну да… – Маргарита Тихоновна, прищурившись, посмотрела на нее. – Ну пойдем в сад, что ли. Будем пить чай и болтать о пустяках.

Она заговорщицки приобняла Соню за талию и повела ее в глубь зарослей, где на аккуратной полянке стоял небольшой столик и два плетеных кресла. Как хорошо, как спокойно было в саду у Маргариты Тихоновны! Растения наполняли воздух своими дивными ароматами, бабочки порхали в своем неровном полете над цветами, то и дело подлетали к столику и усаживались на волосы и руки Маргариты Тихоновны, очевидно принимая ее за часть этого чудесного сада.

* * *

9 июня.

Дорогой Дневник, прошло уже столько дней, но я по-прежнему неловко себя чувствую рядом с Ванькой или Жанной. Когда они за мной заходят, я прошу маму, чтоб она сказала, что меня нет дома. Или ухожу на речку, на то место, про которое не все знают. Или ухожу к Маргарите Тихоновне. Хорошо, что она не расспрашивает меня ни о чем таком… А если встречаю кого-нибудь из них на улице, то говорю, что у меня важные дела, и снова прячусь. Сама не пойму, почему мне так тяжело видеться с ними.

Но сколько уже можно скрываться? Я же приехала сюда не для того, чтоб просидеть все лето взаперти. К тому же ни Жанна, ни Иван ничего плохого мне не делали. Мало ли что я там себе напридумывала. Они, наверное, уже встречаются… Все правильно… Они – красивая пара.

* * *

Сегодня Соня решила сама зайти за Жанной, позвать ее гулять. Она подошла к калитке Жанны и замерла. Что-то заставило ее оглянуться. В нескольких метрах от нее, повернувшись спиной, стояла женщина. Высокая и стройная, такие сразу выделяются из любой толпы, а здесь, на безлюдной улице, она особенно бросалась в глаза. Ее длинные каштановые волосы, спускавшиеся до самой талии, отливали золотом в свете солнечных лучей. Женщина медленно обернулась.

– Соня? Травина Соня? Ты что здесь делаешь? – удивилась Ольга Дмитриевна.

Соня была удивлена ничуть не меньше. Здесь, на таком расстоянии от города, увидеть свою учительницу… Это невероятно!

– У нас здесь дача… – запинаясь, ответила она.

– Надо же, какое совпадение, – Ольга Дмитриевна растерянно улыбалась, – а я к подруге приехала.

– Да, удивительно, когда вдруг встречаешь знакомых далеко от дома. А кто, говорите, ваша подруга?

– Хорошая сегодня погода, не правда ли? – Учительница будто не расслышала вопроса Сони. Прикрыв ладонью глаза, она посмотрела на небо и улыбнулась. – И природа здесь замечательная. И место такое чудесное… словно не тронутое цивилизацией.

– Да, мне тоже здесь нравится, – согласилась Соня.

– Оно будто подпитывает энергией. Ты заметила?

– Да-да! Вы тоже это почувствовали? – Соня даже обрадовалась.

– Да, это удивительно… Ты здесь на все лето? – спросила учительница.

– Да. А вы? – поинтересовалась Соня.

– Хотелось бы, но не знаю, как получится. Я же здесь в гостях, а ты у себя дома. Может, и мне стоит здесь домик купить? – Она как будто размышляла вслух. Во всяком случае, Соне показалось, что этот вопрос был адресован вовсе не ей, а самой себе, поэтому она ничего не ответила.

– Так где вы остановились? Где живет ваша подруга? – снова спросила Соня.

– А? Да тут недалеко, – Ольга Дмитриевна неопределенно махнула рукой. – Я здесь пока не ориентируюсь, не знаю, как объяснить. Но, если хочешь, могу показать. Пойдем ко мне в гости?

– Нет, извините, в другой раз, – замялась Соня. – Мы с Жанной – моей подругой – уже договорились.

Она и в городе к своей учительнице в гости не ходила, и вдруг пойти к совершенно чужим людям, у которых та остановилась? Соня сочла, что это неудобно, и очень кстати подвернулась отговорка, что они с Жанной собрались погулять. Ведь не обманула же она свою учительницу, она и на самом деле собиралась позвать Жанну на прогулку.

– Кто это? – спросила Жанна, издали заметив, что Соня разговаривала с молодой женщиной.

– Моя учительница, – ответила Соня.

– Красивая…

– Да, – согласилась Соня.

– Не хотела бы я провести летние каникулы вместе со своей учительницей… Я тут случайно услышала, что мы с тобой договаривались погулять? – Жанна подмигнула подруге.

– Пойдем? – улыбнулась Соня.

– Пойдем, – кивнула Жанна. – А то мне уже начало казаться, что ты от меня прячешься.

* * *

Соня лежала в саду на расстеленном покрывале и читала книгу. Это невероятно приятное занятие – читать на свежем воздухе, в тени раскидистого дерева, лежа на животе. Подперев руками голову, покачивая в воздухе ногой, Соня погрузилась в придуманный мир. Изредка она меняла позу, но совсем незначительно: либо отнимала руку от лица, чтоб перевернуть страницу, либо опускала одну ногу, поднимая другую. Увлекшись настолько, что ей совсем не мешали игрушки, разбросанные повсюду, она не заметила, что некоторое время за ней, опершись на забор, наблюдает Иван.

– Интересно? – спросил он.

Соня от неожиданности вздрогнула, оглянулась и торопливо села, отведя взгляд и неловко приглаживая волосы.

– Ты так увлеченно читала… Я спросил, интересная книга? – повторил Иван, решив, что она не расслышала.

– Да, интересная… – ответила Соня.

Иван без приглашения зашел во двор и подошел к ней поближе.

– Ты еще и в игрушки играешь? – усмехнулся он.

– Это Санькины. Мы с ним только что играли, пока мама не увела его обедать, – начала оправдываться Соня. Раньше, еще год назад, она бы ответила ему что-нибудь эдакое, а сейчас растерялась: ей не хотелось, чтоб он считал ее маленькой. Соня закрыла книгу и встала, прижимая ее к груди.

– А давай сделаем качели? – вдруг предложил Иван. – Твоему Саньке уже, наверное, наскучили игрушки на покрывале. Он же мужик!

– Как? Из чего? – удивилась Соня. Она совсем не ожидала такого поворота.

– Тут и нужна-то всего лишь веревка и доска. Перекладина уже есть, – он посмотрел на толстую ветку на дереве.

– Ну… я поищу, – подумав, сказала Соня и побежала в сарай, полный всякой всячины. Уж наверняка там найдется кусок веревки.

Найдя все необходимые запчасти, Соня передала все Ивану, и тот, с видом человека, знающего что он делает, принялся что-то связывать и привешивать. Соня с интересом наблюдала за ним.

– Испытывай! – Он кивнул на доску.

Соня улыбнулась и осторожно села, крепко ухватившись обеими руками за веревки. Толстая ветка даже не дрогнула под ее весом. Иван тихонько потянул за веревку, за которую держалась Соня, и она начала раскачиваться, как маятник.

– Здорово! – с восторгом воскликнула Соня.

– Ты такая смешная! Радуешься, как будто никогда не качалась на качелях, – усмехнулся Иван.

– На таких – никогда. Честное слово! – Соня не могла сдержать своего восторга. Вот сейчас она точно была похожа на маленькую девочку, но, переполненная эмоциями, даже не думала об этом.

– Ну рассказывай, как ты живешь у себя в городе, – спросил Иван, продолжая медленно раскачивать ее.

– Да нормально живу… как все… – пожала плечами Соня.

– Чем занимаешься? Друзья у тебя там есть?

– Да, есть. У меня есть подруга, с которой я даже делюсь своими тайнами…

– Ого! У тебя есть тайны?

– У каждого человека есть тайны, – Соня посмотрела на него и загадочно улыбнулась.

– А мне расскажешь?

– Не могу… На то они и тайны, чтоб никто про них не знал.

– Но подруге ведь ты рассказала…

Соня сделала паузу, будто колебалась, стоит ли говорить Ивану про себя все или нет. Настя теперь знала о ней слишком много, но Настя помогала ей, она подвергала свою жизнь опасности, она была вправе знать ее тайну. Соня была уверена, что Настя никому не расскажет. Иван тоже не рассказал бы, он не болтун. Да и вместе им пришлось пережить немало… Ну и что, что он сейчас всего этого не помнит, зато помнит Соня. А как он отреагирует, узнав, что она ведьма? Вдруг ему это не понравится? Вдруг он все же расскажет Жанне? Ведь они встречаются, а когда встречаешься с кем-то, то ничего не скрываешь от этого человека. Во всяком случае, именно так Соня себе это представляла. Она немного подумала и выпалила:

– Ладно. Расскажу тебе свою тайну: иногда я получаю двойки и не рассказываю об этом родителям!

– Тоже мне тайна! – засмеялся Иван.

– Только тсс! – Соня наигранно огляделась по сторонам. – Ты обещал никому не рассказывать!

– Клянусь! – так же наигранно серьезным шепотом ответил Иван, прижав правую руку к сердцу.

Соня улыбнулась. Иван продолжал медленно раскачивать качели. В какой-то момент его рука будто соскользнула вниз по веревке и коснулась Сониной. Это было всего лишь случайное прикосновение, но щеки Сони почему-то вспыхнули. Иван не спешил убирать свою руку, а Соня не убирала свою, делая вид, что не замечает этого. Качели раскачивались все тише и тише, пока не остановились совсем.

– Пойдем прогуляемся, – предложил Иван.

– О, ребята, привет! – послышался оклик со стороны соседнего двора.

Соня резко отдернула свою руку, словно боясь, что кто-нибудь увидит это прикосновение, и обернулась:

– Привет, Жанна, – виновато улыбнулась она. Соня и сама не могла понять, из-за чего чувствует вину перед Жанной.

– Никуда не уходите! Я к вам! – весело сообщила Жанна, и, торопливо перепрыгивая через препятствия в виде цветочных клумб и грядок с морковкой, поспешила во двор Сони. – Ну ничего себе! – воскликнула она, рассматривая качели. – Это вы сделали?

– Это Ваня, – ответила Соня, не взглянув на него, будто боясь чего-то.

– Я всегда знала, что у тебя золотые руки! – засияла улыбкой Жанна.

– Чего тут делать-то? – замялся от похвалы Иван. – Мы вместе с Соней качели сделали. Просто доску к веревке привязали.

– Ты ведь не качаешься? Дай-ка мне! – потребовала Жанна, обращаясь к Соне.

Соня послушно встала, уступив ей место на качелях.

– Вань, раскачай, пожалуйста, – Жанна взглянула на него своими лучистыми глазами и улыбнулась.

Иван взялся за веревку и начал медленно раскачивать.

– Потрясающе! Прямо как в детстве! – засмеялась Жанна. – А еще сильнее? Еще! Еще!

Соня с улыбкой смотрела, как Жанна взлетает до самых веток, высоко-высоко. Кажется, что еще немного – и она улетит выше этого огромного дерева, туда, где парят птицы и плывут ватные облака. Но веревка, которой были привязаны качели, слишком коротка, она не отпускала в небо и каждый раз возвращала Жанну обратно, чтоб снова и снова, дразнясь, запускать ее ввысь.

– А ты так можешь? – вдоволь накачавшись, спросила она Соню. Глаза Жанны сияли от восторга, щеки горели румянцем, жесткие волосы взъерошились от ветра и еще больше топорщились в разные стороны, делая свою хозяйку похожей на задорный одуванчик.

– Нет, ты что? – покачала головой Соня. – Это слишком высоко.

– Да ладно, не стесняйся. Это не стыдно, что ты так не можешь. Ты не виновата, что боишься высоты. Не всякому человеку такое дано, – важно сказала Жанна.

– Ну не всякому человеку это и нужно, – попытался поддержать Соню Иван.

– Я слышала, ты звал прогуляться? – спросила Жанна, не поддержав спор о важности и нужности полетов на качелях. – И я с вами. Мне все равно нечем заняться.

Соня подняла книжку, снова отложенную на покрывало, отнесла ее в дом и через минуту вышла с печальным видом.

– Я не могу пойти… Брат проснулся, нужно присмотреть за ним.

– Ну мы тогда пойдем? – оживилась Жанна. Легонько подталкивая Ивана к выходу, она выразительно посмотрела на Соню, дескать, что я тебе недавно говорила про неудобства, которые создают младшие братья.

– Да, вы идите… – вздохнула Соня.

Она, прижавшись щекой к калитке, смотрела, как Жанна, хохоча, куда-то уводит Ваньку.

– Прицепилась как пиявка! – сердито пробурчала Соня.

– Что ты говоришь? – переспросила ее мама, вышедшая вместе с Санькой на крыльцо.

– Ничего, мам, это я сама с собой, – быстро нашлась Соня, еще раз посмотрела вслед уходящей парочке и вздохнула.

– Соня, иди, посмотри за Сашей. А то он лезет везде. Я сейчас быстро приготовлю ужин и возьму его.

– Да, мам, иду… – Она оттолкнулась обеими руками от калитки, и, повернувшись к маме, уже улыбалась. Незачем всем знать о ее печали.

Санька доверчиво протянул к ней свои ручонки, Соня обняла его:

– Пойдем погуляем?

Она взяла его за руку и подвела к дереву, на толстой ветке которого были привязаны качели. Соня села сама и, посадив брата к себе на колени, начала медленно раскачиваться, не отрывая ноги от земли. Она обеими руками придерживала Сашу, прижимая его к себе, и разговаривала с ним о вещах, которые ему были вовсе не понятны, но он внимательно слушал, лишь изредка перебивая ее своим лепетом.

– Видишь, как сложно быть взрослой? Какие-то дурацкие переживания, проблемы. То ли дело когда я была ребенком… Будь подольше маленьким, ладно? Не бойся, я не дам тебя в обиду. Тебе нравится качаться? Нравится, вижу, что нравится. Это Ванька сделал качели… для тебя… Видишь, какой он хороший…

* * *

На следующий день Соня очень боялась встретиться с Жанной. Боялась и в то же время хотела узнать, как развиваются их отношения. Хотя от одной мысли, что у Ивана могут быть с кем-то отношения, у нее разрывалось сердце. Она уже с утра караулила Жанну. Высматривала, когда та появится у себя во дворе. Но подруга не спешила. И Сонино воображение рисовало ей картины, как Жанна с Иваном вчера гуляли допоздна… А теперь Жанна отсыпается… Наконец, ближе к обеду, она вышла из дома. Соня, оставаясь на виду, так чтоб Жанна сразу ее заметила, сделала вид, что занята тем, что сосредоточенно рассматривает куст смородины.

– Сонь, привет! – крикнула Жанна и помахала рукой.

Соня резко обернулась и с удивленным видом протянула:

– А, Жанна, это ты? Привет.

Но Жанна уже неслась через улицу к Сониной калитке, довольно улыбаясь от уха до уха.

– Как погуляли? – спросила Соня, еле сдерживая дрожь в голосе.

– Нормально, – загадочно улыбнулась Жанна, – жалко, что недолго.

– Что делали? – Соня старалась придать голосу безразличие, но она почувствовала, как ее сердце забилось сильнее, и, не в силах скрыть свое волнение, принялась один за другим отрывать смородиновые листочки, не контролируя себя.

– Просто болтали. Мы дошли почти до конца улицы, а потом Ванька вдруг вспомнил про какие-то дела, проводил меня до дома и ушел. Ой, Сонька, я чувствую, что он от меня без ума! Я так смеялась над его шутками! Я сразу чувствую, когда нравлюсь парням. Если бы не эти его дела… Но ничего, в другой раз…

– Что в другой раз? – насторожилась Соня.

– Вот потом и расскажу, что будет в другой раз, – засмеялась Жанна.

Соня молча вздохнула. «Значит, они уже договорились про другой раз», – подумала она.

– Ты чего это делаешь? – усмехнулась Жанна, кивнув на пачку листьев в Сониных руках.

– А, это?.. – Она немного помялась и тут же нашлась: – Это чтоб чай заваривать.

 

Глава 6. Первый поцелуй ведьмы убивает

– Соня, воды принесешь? – Мама, выйдя на крыльцо, побрякала пустым ведром.

– Угу… сейчас… – Соня подошла к маме и взяла ведро из ее рук.

Все же хорошо, что колонка находится недалеко от их дома. Всего лишь дорогу перейти да дом Ивана пройти. Эта дорога уже настолько хорошо известна Соне, что кажется совсем короткой. Вот, правда, почему-то незнакомая дорога кажется всегда длинной, а стоит пройти по ней несколько раз и хорошенько изучить ее, как она тут же становится короткой, хотя длина ее вовсе не изменилась.

Проходя мимо дома Ивана, Соня мельком взглянула во двор и невольно остановилась. Иван ходил по огороду, то и дело наклонялся, подбирал что-то маленькое и складывал это «что-то» в оттянутую и сложенную «карманом» футболку, край которой придерживал другой рукой.

– Ванька! – окликнула его Соня. – Ты что там делаешь?

Он только сейчас ее заметил и, широко улыбнувшись, помахал ей свободной рукой.

– Да цыплята по всему двору разбежались. Собираю их теперь. Не хочешь помочь?

– Хочу! – воскликнула Соня. Маленьких цыплят она пока видела разве что издалека, а в руках тем более не держала. Она поставила пустое ведро за калиткой у забора и зашла во двор.

Сразу же под кустом смородины она увидела маленький пищащий комочек. Соня осторожно взяла его в руки. Он был такой крошечный, что свободно помещался в ее ладошке. Цыпленок тревожно запищал, но тут же притих, почувствовав тепло.

– Как они умудрились удрать – не представляю… – ворчал Иван, собирая беглецов.

– А зачем ты их ловишь? – поинтересовалась Соня.

– А как мне еще их в курятник собрать?

– Позови их «цып-цып», – с видом знатока подсказала Соня.

– Они еще маленькие, не реагируют на «цып-цып». Сейчас они – легкая добыча любой кошки. А еще, видишь, туча какая ползет? А если дождь будет? Они напугаются, будут жаться где-нибудь в углу, перетопчут друг друга. Они же глупые совсем.

Соня посмотрела на небо. Сизая туча и правда показала из-за леса краешек своего жирного тела.

А вот приближение дождя Соня не чувствовала… Хотя сейчас она много чего не чувствовала…

Цыплята громко пищали и сбивались в кучу то ли от страха, то ли от холода. Это было одно большое желтое, пушистое облако на множестве тонких коротких лапок. Изредка какой-нибудь цыпленок отсоединялся от общей кучи, делал несколько быстрых шагов, и потом тут же бежал обратно, и сливался с остальными.

– Ого! Сколько их тут? – воскликнула Соня.

– Должно быть тридцать, – ответил Иван.

Они присели и принялись пересчитывать пищащие комочки, отсоединяя их от «облака», хотя они тут же сбивались в другое – рядом. Все тридцать цыплят были на месте.

Постепенно цыплята осмелели, стали отходить друг от друга, тоненько попискивая.

– Ну вот, кажется, все… Я тебе еще нужна? – спросила Соня, с улыбкой глядя на цыплят.

– Ты мне всегда нужна, – ответил Иван.

Соню развеселил его ответ. Улыбаясь, она повернулась к нему, ожидая встретить его насмешливую улыбку, но он не улыбался. Иван серьезно и с нежностью смотрел на нее. От этого его взгляда Соня совсем растерялась, улыбка сошла с ее губ. Она, не отрываясь, смотрела на него, чувствуя, что сейчас что-то произойдет. Что-то очень важное. Иван перевел взгляд на ее губы, наклонился к ней, Соня подалась ему навстречу… Как вдруг неизвестно откуда взявшаяся мысль, словно молния, пронзила ее: «Первый поцелуй ведьмы убивает…» Это было подобно раскатам грома посреди тишины, подобно ведру ледяной воды, вылитой на Соню. Она будто очнулась. Испуганно посмотрела на Ивана и отшатнулась от него.

– Ты чего? – удивленно спросил он.

– Ничего, – резко ответила Соня и отвернулась. Одна только мысль пульсировала у нее в голове: «Первый поцелуй ведьмы убивает… Убивает… Поцелуй убивает!»

– Что-то случилось?

– Мне нужно идти… – Она попятилась к калитке. – Да, я вспомнила, у меня дома дела.

Соня была рассеянна. Ее движения и жесты были суетливы и неуклюжи, словно она не знала, что ей делать. Соня пошла сначала в одну сторону, совсем противоположную ее дому, потом опомнилась, повернула в другую и побежала, совершенно забыв, что шла за водой и что ее пустое ведро так и осталось стоять возле калитки. Иван, ничего не понимая, удивленно смотрел на нее, пока Соня не скрылась из виду.

Забежав в дом, она, ни слова не говоря, промчалась в дальнюю комнату и, найдя убежище для тела, но не обретя его для своих бушующих мыслей, принялась взволнованно ходить туда-сюда, от окна до двери и обратно.

– С чего я вообще это взяла? – тихо бормотала Соня. – Откуда это вдруг вспомнилось, что поцелуй ведьмы может убить? Может быть, эта фраза из какого-то фильма и я зря испугалась?.. – Она в задумчивости опустилась на кровать, зажмурилась и сжала голову руками, пытаясь вспомнить.

И тут в ее памяти всплыли строчки, которые она прочла в какой-то книге: «Первый поцелуй ведьмы имеет необычайную силу: он убивает…» Она четко представила, как держит в руках книгу. Даже замысловатые завитки внизу пожелтевшей страницы вспомнила.

– Точно… в одной из книг из тайной комнаты… – прошептала Соня, ошеломленная воспоминанием.

Она тогда не придала особого значения этой фразе, помнится, та даже позабавила ее. Соня прочитала ее и тут же забыла, как нечто ненужное. А сейчас вдруг ее мозг выудил из своих дальних уголков среди прочих забытых фраз эту…

Соня встала, задумчиво окинула взглядом комнату и увидела свое отражение в небольшом зеркале, висящем на стене возле двери. У нее сейчас был такой растерянный и испуганный вид, как никогда раньше. Даже встреча с коварными демонами ее так не пугала, как обычный поцелуй, которым она чуть не убила Ивана… Подумать только, что могло бы случиться, если бы она не вспомнила эту фразу. А если бы она не прочитала ее тогда?

Глядя на отражение, Соня легко прикоснулась пальцами к своим губам. Но как же так?.. К чему эти жертвы?.. Или, может быть, она что-то не так поняла? Может, там был совсем другой смысл? Она точно что-то напутала!

Дверь потихоньку открылась, и в комнату осторожно заглянула мама:

– Уф!.. Как ты меня напугала… – она выдохнула. – Я не заметила, как ты зашла в дом. Слышу – какие-то шевеления, бормотания в комнате. Думала уж, что кто-то чужой зашел.

– Извини, мам. Я не хотела тебя напугать, – Соня постаралась взять себя в руки и улыбнуться.

Мама прошла обратно на кухню и тут же удивленно воскликнула:

– Соня! А где вода?

Вода! Соня хлопнула себя ладонью по лбу. Как она могла забыть? Но как же ей сейчас опять пройти мимо дома Ивана? Соня вздохнула и вышла из своей комнаты. Она медлила, обдумывая, что скажет Ваньке при встрече. Мама вышла из кухни и застала Соню в этих сомнениях.

– Ты чего здесь? Где вода-то? – не понимая, что происходит, спросила она.

Дальше тянуть время было уже просто некуда. Соня еще раз вздохнула и решительно вышла на улицу. Она тут же оторопело остановилась и опустила руки: на крыльце стояло ее ведро, полное воды.

– Ванька… – тихо прошептала Соня.

Она огляделась. Ивана нигде поблизости не было. Наверное, он сразу после ее ухода обнаружил пустое ведро возле своей калитки и принес воды. Соня не смогла сдержать улыбки.

– Вот вода, – сказала она, поставив ведро на кухне.

– А почему сразу-то не занесла? – удивилась мама.

– Забыла, – Соня пожала плечами и улыбнулась.

– Как это? – еще больше удивилась мама. Соня ничего не ответила. Она только развела руками и ушла в свою комнату. А что она могла сказать?

Безвольно опустившись на кровать, Соня взяла подушку и, обняв ее, погрузилась в свои размышления: «А если мне сначала поцеловать какую-нибудь… ну я не знаю… какую-нибудь ерунду, которой не будет жалко. Какую-нибудь неодушевленную. Ну, например… вот хотя бы подушку! Или чашку. Хотя они же и так неодушевленные, они и так никогда не умрут. Нет, тут что-то другое… Постой… но я же целовала родителей, и Наташку, и Саньку вон сколько раз, и с ними ничего не произошло!» – Соня даже обрадовалась и улыбнулась, но тут же другая мысль заставила ее спрятать улыбку и обреченно опустить плечи: «Нет-нет, это другой поцелуй… Но как-то ведь другие ведьмы целуются? Или нет? Эх, такие вещи даже у Маргариты Тихоновны как-то неудобно спрашивать…»

* * *

Как же хорошо летним утром в деревне! Солнце не такое палящее, как днем, оно не обжигает, а лишь нежно ласкает своим теплом. Легкий ветерок обдувает свежестью и совсем не холодит. Птицы сообщают всем своими трелями, что они уже проснулись и радуются новому дню. Во всем чувствуется покой и умиротворение. Кажется, что даже проблемы, которые еще вчера были такими серьезными, с каждой секундой становятся все прозрачнее и легче. Соня стояла босыми ногами в прохладной траве и, закрыв глаза, старалась запомнить эти ощущения, чтоб потом вспоминать их зимой в городе.

– Завтрак готов! – Из дома сквозь распахнутую дверь послышался мамин голос.

– Уже иду! – отозвалась Соня и нехотя повернула к дому.

Вдруг за забором мелькнула тень. Соня пригляделась. Ей показалось, какая-то ссутуленная старушка, опираясь на палку, ковыляет вдоль дворов. Она то останавливалась, вглядывалась сквозь забор в глубь двора, то снова делала несколько шагов. Из-за кустарников, растущих вдоль забора, Соня не могла разглядеть лица старушки, но ей показалось, что она уже где-то видела эту согнутую чуть ли не пополам фигуру. Вдруг в просвете мелькнул длинный нос, свесившийся до самой губы, и глаза… почти белые, выцветшие, глаза. Это было всего лишь мгновение, но Соню будто током шибануло: «Кхарунда!.. Но этого не может быть! Разве она не уснула на сто лет вместе со всеми демонами в Царстве Тьмы?»

Соня выбежала со двора, чтоб развеять свои подозрения, но на дороге уже никого не было.

– Неужели показалось?.. – пробормотала Соня, оглядываясь по сторонам. Но нигде поблизости уже не было видно сгорбленной старухи, опирающейся на палку.

Соня еще какое-то время в раздумьях постояла на дороге, а потом вернулась в дом.

– Нет-нет, это не может быть Кхарунда… Если бы она спаслась от заклинания Страшилы, то не стала бы ждать целый год, чтоб добраться до меня, – рассуждала Соня. – Мне просто привиделось.

Она отмахнулась от этих мыслей, как от навязчивых мух, и вошла в дом.

– Что-то случилось? – спросила мама, глядя на задумчивую дочь.

– А?.. Нет, просто показалось, что увидела знакомую. Вот и вспомнилось разное…

– А вчера что? Ты уже не первый день какая-то странная ходишь.

– Да так… – Соня замялась, сочиняя причину своего настроения. – Книгу читаю, вот и обдумываю потом, представляю, переживаю.

– Понятно, – мама улыбнулась, но все же пристально посмотрела на дочь.

Соня выдержала ее пытливый взгляд, стараясь не подавать вида, что ей плохо.

– Ну ладно, – сказала мама. – Какие планы на сегодня?

– Никаких, – ответила Соня.

– И с друзьями ни о чем не договаривалась? – удивилась мама.

– Нет, – покачала головой Соня.

Вдруг в прихожей послышался шорох. В такие жаркие дни они держали входную дверь распахнутой, впуская свежий летний воздух. Только прозрачная тюлевая занавеска отделяла дом от улицы, преграждая путь комарам. Шорох повторился: кто-то робко топтался у порога.

– Есть кто дома? – По голосу Соня узнала Ивана.

– Проходи, Ваня, – сказала мама и повернулась к дочери: – А ты говорила, что не договаривались.

Соня тяжело вздохнула, вышла в коридор и вопросительно посмотрела на Ивана.

– Давай выйдем? – тихо предложил он и первый вышел на улицу.

Подозревая, о чем будет их разговор, Соня вяло поплелась за ним следом.

– Соня, – Иван взял ее за руку, – ты убежала тогда. Что-то случилось? Я тебя обидел?

– Нет, ничего не случилось, – Соня осторожно и как бы нехотя высвободила свою руку, – только ты так больше не делай.

– Почему? – Иван пристально смотрел в ее глаза.

– Ну… Потому что нельзя! – Соня попыталась выдержать его взгляд, но вскоре отвернулась.

– Что нельзя? Целовать тебя нельзя? – непонимающе спросил Иван.

– Да, нельзя. И не произноси при мне это слово! – раздраженно ответила Соня, сдвинув брови.

– Может, и дотрагиваться до тебя нельзя? – усмехнулся Иван, снова взяв Соню за руку.

– Лучше не надо… на всякий случай… – тихо пробормотала Соня и спрятала руку за спину. Пока ведь непонятно, чем еще она может причинить ему вред.

– Ты мне можешь объяснить?..

– Не могу! – отрезала Соня. – И если ты хочешь, чтоб мы с тобой и дальше общались, то ничего не спрашивай.

– То есть?.. – начал Иван.

– То есть мы с тобой будем по-прежнему друзьями. Только, пожалуйста, не испорти то хорошее, что есть между нами, – Соня жалобно взглянула на него. – Никогда не говори со мной на эти темы. И давай забудем эту историю, как будто ничего не было.

Иван растерянно замолчал. Не понимая, что происходит и какова причина такого поведения Сони, он пристально смотрел на нее, не сводя взгляда.

– Хорошо… Как скажешь, – наконец, после паузы произнес он. – Забудем… и будем по-прежнему друзьями. Раз ты этого хочешь.

– Ребята, сходим куда-нибудь? – послышался голос Жанны.

Иван и Соня одновременно повернули головы на зов. Жанна весело улыбалась и махала им рукой.

– Я не могу, – отозвалась Соня, – а Ванька… – она помедлила, глядя на него, – он свободен.

Она и сама не представляла, как тяжело дадутся ей эти два слова: горло как будто сдавило. Иван пристально смотрел ей в глаза и молчал. Соня выдержала его взгляд, а потом зашла в дом и закрыла за собой дверь. Прислонившись к стене и закрыв глаза, она судорожно выдохнула напряжение и боль. В носу щипало, слезы были готовы вот-вот брызнуть из глаз, и Соня из последних сил сдерживала их. Она куталась в тюль, висящий в дверном проеме, словно желая спрятаться от всех, чтоб никто не видел ее страданий.

– Соня, это ты? – спросила мама из комнаты.

– Да, мам… – приглушенно ответила Соня, подавив слезы.

* * *

Маргарита Тихоновна молча смотрела, как Соня задумчиво гоняет ложкой чаинки в чашке: она пыталась собрать их в кучку, а они непослушными маленькими хулиганами снова разбегались врассыпную.

– Ты хотела что-то спросить? – поинтересовалась она.

– Нет. То есть да… – Соня быстро подняла на нее взгляд и тут же отвела его в сторону. – Правда, что ведьмы могут привораживать?

– Правда, – ответила Маргарита Тихоновна и пристально взглянула на Соню.

– И отвораживать могут?.. Ну или как это называется, – Соня забыла про чаинки и сделала вид, что очень заинтересовалась цветком на ближайшем кусте, а вопрос задала будто бы так, между прочим.

– Могут. А зачем тебе?

– Просто так… что-то вдруг в голову пришло…

– Ты учти, что влиять на чувства других людей – это страшное дело. Ведьма может повлиять на поступок, заставить совершить какое-то незначительное действие, но овладевать чувствами, заставлять любить или не любить – это дурной поступок. Этим занимаются темные силы. Они могут целые поселения одурманить ради своих интересов. А мы должны помогать людям.

– Но мы же заставляли людей забывать некоторые моменты. Как же заклинание забвения? Разве это не вмешательство в чувства?

– Это другое. Этим мы защищали людей.

– А если отворот сделан тоже из хороших побуждений? Чтоб защитить…

– Случилось что-то? – Маргарита Тихоновна прищурилась.

– Нет. Я просто так спросила. Просто чтоб знать. На всякий случай. Вдруг когда-нибудь пригодится.

– Нельзя вмешиваться в чувства двух людей третьему человеку. Тем более с помощью магии. Будь то ведьма или простой человек, все равно нельзя!

– Ну а если это не третий человек? Если в ведьму кто-то влюбился, а она этого не хочет? Она может применить отворот?

– Отвороты и привороты – очень сильная магия. Они не всегда дают нужный результат: бывали случаи, что люди даже сходили с ума, потому что сам человек стремился в одну сторону, а магия направляла его в другую. Человек будто разрывался между двумя жизненными путями, вставшими перед ним. Не всякий это выдержит. Поэтому мы не пользуемся этими заклинаниями.

– Я поняла, – вздохнула Соня.

– Есть ведь и не магические способы. Если ты хочешь, чтоб молодой человек тебя разлюбил, то будь холодна и строга с ним.

– Я не про себя спрашивала, – Соня почувствовала, как ее щеки вдруг вспыхнули, – я так, в общем…

– Ну так и я – в общем, – лукаво улыбнулась Маргарита Тихоновна.

* * *

Жанна уже минут пятнадцать уговаривала Соню пойти прогуляться по деревне.

– Сонь, ну пойдем, – ныла Жанна, как маленький ребенок, который просит маму купить игрушку. – Тут такая скукотища, что я скоро помру с тоски! Пойдем, пройдемся.

– Что-то совсем нет настроения. Я хотела книжку почитать… – придумывала причины Соня, хотя на самом деле она просто не хотела случайно встретиться с Иваном.

– Успеешь еще прочитать! Книжки нужно читать, когда на улице дождь или когда болеешь. А сегодня такая погода! Пойдем давай!

Чувствуя, что Жанна так просто не отстанет, Соня со вздохом согласилась:

– Ну ладно. Только давай пойдем вон в ту сторону, – она показала рукой на дорогу, ведущую в противоположную от дома Ивана сторону.

– А чего так? Я хотела предложить тебе до магазина дойти, – разочарованно произнесла Жанна.

Соня бросила на нее быстрый взгляд. Понятно, чего ее так тянет к магазину, ведь там больше шансов встретить Ваньку.

– Я не хочу в магазин, – настойчиво ответила Соня. – Или туда, или я остаюсь дома!

– Ну ладно, пойдем куда ты хочешь, – нехотя согласилась Жанна.

Довольная, что она добилась своего, Соня улыбнулась. Меньше всего ей сейчас хотелось увидеть Ивана. Она боялась, что ему вновь придется объяснять то, что она и сама-то толком не понимала. Мало того что не понимала, но и противилась этому.

Но, как часто бывает, то чего мы меньше всего хотим, непременно и с легкостью случается, а того, чего желаем всей душой, приходится добиваться всеми силами. Стоило им только отойти от калитки, как их догнал Иван.

– Привет, девчонки! – весело воскликнул он и, встав между ними, слегка приобнял их обеих за талии. – Куда идете?

– Так, гуляем, – заулыбалась Жанна. – Еле вытащила Соньку из дома! Если бы не я, она бы все лето у себя во дворе просидела.

Соня искоса взглянула на Ивана. Он был такой, как обычно. Улыбался, шутил и совсем не хмурил в задумчивости брови. Словно и не было недавно их сложного разговора.

«Все правильно, мы же договорились, что забудем обо всем. Мы же договорились… Легко же ему это удается!..» – подумала Соня и натянуто улыбнулась.

– Жанна, я вообще-то хотел тебя увидеть. Ты ведь тоже десятый класс закончила, следующий год выпускной, решающий. У меня есть пара вопросов по учебе. Ты не против встретиться как-нибудь вечерком?

– Нет-нет, конечно, не против! – радостно воскликнула Жанна. – Буду рада, если смогу помочь. Я сегодня свободна.

– О, отлично! А ты не будешь на меня сердиться, что я испорчу тебе каникулы учебой?

– Нет, ну что ты! Мне и самой не мешало бы подтянуть некоторые предметы, – она игриво подмигнула.

– Ну ладно. Рад, что вас встретил. В общем, мы с тобой договорились, я сегодня зайду, – он пристально посмотрел на Жанну, потом мельком взглянул на Соню и ушел.

– Я же тебе говорила, что нравлюсь ему! – быстро шепнула Жанна и чуть не запрыгала от радости.

– Он же сказал, что у него вопросы по учебе.

– Какая учеба? Ты что? – усмехнулась Жанна. – Это только повод для встречи.

– Да?.. – растерянно спросила Соня.

– Ну конечно! Скажи мне, ты видела кого-нибудь, кто на летних каникулах занимается учебой? Не мог же он при тебе пригласить меня на свидание. Это невежливо. Вот он и придумал эту отмазку с учебой. А видела, как он мне улыбнулся?

– Улыбнулся?.. Я не обратила внимания…

– Это потому, что ты еще маленькая. Дети таких вещей не замечают. Вот доживешь до моих лет, тогда будешь чувствовать, когда ты нравишься парню. Все взрослые чувствуют такие вещи.

Соня ничего не ответила. Неприятно, конечно, когда тебя почти в пятнадцать лет называют маленьким ребенком. Но с другой стороны – ишь, как Иван замысловато пригласил Жанну на свидание… Соня сама бы и не поняла, если бы Жанна ей не объяснила. Значит, она и впрямь слишком мала, чтоб понимать такие вещи. А Иван… Быстро же он все забыл по Сониной просьбе! Ну и чего она сейчас злится? Ведь она же сама его об этом просила.

– Ну ладно. Давай тогда сейчас по домам. Наша с тобой прогулка отменяется. Мне же надо еще подготовиться. Сама же понимаешь… – В голове у Жанны уже крутились тысячи разных идей и планов. – Ты не обижаешься? Ты ведь все равно не хотела идти гулять.

– Да все нормально, – кивнула Соня и постаралась улыбнуться. – Мне как раз нужно домой.

* * *

– Знаешь, что мы вчера делали? Сказать? – Жанна, казалось, и сама была ошарашена.

– Нет, мне не интересно, – ответила Соня. Меньше всего ей сейчас хотелось услышать подробности их свидания.

– Я нарядилась, как дура! – Казалось, будто Жанна не услышала Сонин ответ и, несмотря на ее протест, все же принялась рассказывать: – Ждала, в окно выглядывала. Вот все-таки плохо, что здесь телефоны не работают. А он пришел, ты представляешь, с какими-то книгами! Он реально пришел заниматься!

Соня, недоумевая, посмотрела на нее и прыснула со смеху. Она представила вчерашние ожидания Жанны, последовавшее затем разочарование… – и захохотала.

– Представляешь? Кому рассказать, что я посреди лета решала какие-то задачки, так засмеют же! – возмущалась Жанна. – А самое странное – он притащил какой-то старый учебник, который мы проходили в прошлом году. Я-то сначала подумала, что он просто постеснялся моих родственников, поэтому и принес этот учебник. Ну так, для прикрытия. Чтоб они, как и ты, поверили, что мы займемся уроками. А он реально заставил меня его читать!

– А потом? – утирая слезы, хохотала Соня.

– Не было никакого «потом». Мы порешали задачки, и он ушел домой. Я даже не поняла, что это было… Он хорошо разбирается в геометрии, даже лучше меня, так что моя помощь ему точно была не нужна. Зачем он приходил?..

Соня смотрела на растерянность Жанны и не могла сдержать свой смех. После всех этих вчерашних переживаний и сомнений почему-то сразу стало невероятно легко на душе. Жанна какое-то время смотрела на Соню с озадаченным видом, словно не понимая, чего тут может быть такого смешного, но потом тоже рассмеялась.

* * *

Соня старалась избегать встреч с Иваном, чтоб не бередить свои чувства. А Жанна, наоборот, только и искала повода, чтоб встретиться с ним.

– А ты знал, что наши имена схожи? – сказала она однажды, когда они опять как бы случайно встретились на улице. – Они имеют одинаковое значение и являются синонимами.

– Не знал, – улыбнулся Иван.

– Вот теперь знай, – Жанна вдруг оступилась, ойкнула и, чтоб не упасть, схватила Ивана за руку чуть повыше локтя. – Ого, какой ты сильный, – промурлыкала она, погладив его плечо.

Соня покосилась на нее, но ничего не сказала, хоть ей и неприятно было видеть, как Жанна откровенно заигрывает с Иваном. Жанна весело хохотала, да и Ивану, похоже, нравилось, что она ему говорит, потому что он улыбался, что-то отвечал ей, и Жанна снова смеялась. Соня поджала губы и отвернулась. Это настоящая пытка, и Соня больше не в силах была ее выдерживать.

– Ладно, мне пора, – Соня остановилась и через силу улыбнулась.

– Чего так? – удивился Иван. – Ты же только вышла.

– Да я тут вспомнила, что мне еще к завтрашнему дню нужно готовиться… Вы не забыли, что завтра я жду вас на свой день рождения?

– Да-да, конечно! – с готовностью кивнул Иван.

– А мы еще погуляем, правда, Вань? Нам-то не нужно готовиться, – Жанна обвила руку Ивана и прижалась к его плечу.

Соня больше не в силах была и дальше смотреть на это, она отвернулась и торопливо пошла к дому. Сердце ее ныло и страдало, слезы душили, застряв комком где-то в горле. Но Соня не плакала. Она понимала, что может быть опасна для человека, который ей дорог, что всего один поцелуй может убить его. И что теперь? Остается просто отойти в сторону и позволить ему влюбиться в другую. Да, Соня знала, что ей будет невыносимо больно видеть Ивана с Жанной или с кем-то еще, но зато он будет жить! Правильно сказала Маргарита Тихоновна: нужно вести себя с ним строго и холодно и не допускать всяких там улыбок и прикосновений.

Соня дошла до своей калитки и остановилась. Немного подумав, она прошла мимо, дальше, в сторону дома Маргариты Тихоновны. Ей вдруг ужасно захотелось попасть в ее сад, выпить чашечку душистого чая и поболтать о чем-нибудь с доброй старушкой. О чем-нибудь легком, веселом, чтоб не думать больше про Ивана. Заходя в сад Маргариты Тихоновны, наполненный красками и ароматами цветов, Соня будто попадала в другой мир, отгороженный от обычной жизни. Здесь было тихо и спокойно, а суетились лишь пчелы и бабочки, да, пожалуй, еще птицы порхали в верхушках деревьев, занятые своими заботами. В остальном здесь царила атмосфера умиротворения и добра. Именно этого хотелось сейчас Соне – умиротворения и добра.

Соня зашла в сад и прошла по знакомой тропинке между разросшимися кустами гортензии.

– Маргарита Тихоновна! Вы здесь? – позвала Соня.

– Да, Софи, проходи.

Маргарита Тихоновна обхаживала кусты роз, что-то подрезала, опрыскивала, с улыбкой разговаривала с ними, и те в благодарность были все усыпаны цветами. У нее в саду вообще все цвело на удивление дольше и обильнее, чем у остальных.

– Как же у вас хорошо! – Соня вдохнула дивную смесь их цветочных ароматов.

Старушка довольно улыбнулась, но, взглянув на Соню, тут же с подозрением прищурилась:

– Ты чем-то обеспокоена?

– Маргарита Тихоновна… – неуверенно начала Соня, с трудом подбирая слова и вспыхивая румянцем. – А ведьме можно влюбляться?

– Любовь – это самая высшая магия, – улыбнулась Маргарита Тихоновна, – ей покоряются даже ведьмы. А почему ты спрашиваешь?

– Да так… просто… – Соня замялась от неловкости и отвела взгляд, боясь, что мудрая старушка все поймет по ее глазам. А потом вдруг спросила, чтоб сменить тему: – А вы помните, что у меня завтра день рождения?

– Да, Софи, конечно, помню.

– Я приглашаю вас завтра к себе. Буду очень ждать.

– Конечно же я приду. Я напеку чудеснейших пирогов, а ты завтра приди, поможешь мне их донести.

– Хорошо.

– Тебе ведь пятнадцать будет? Ты знаешь, что пятнадцать лет – это возраст взросления ведьмы? То есть до пятнадцати лет нужно было набраться ума, всему научиться, пройти обряд, выбрать свой путь. Ты хорошо справилась со всем, моя девочка.

– Вот только какая из меня сейчас ведьма? Я не могу даже свечу взглядом зажечь…

– Ты – настоящая ведьма, Софи. И чем больше я тебя знаю, тем больше убеждаюсь в этом. Со временем твои умения вернутся. Зато не всякой ведьме в твоем возрасте удалось познать свою суть. Теперь ты знаешь, что такое быть темной и светлой. Тебе уже не нужны подсказки старой травницы, теперь ты и сама можешь взять себе ученицу, – засмеялась Маргарита Тихоновна.

– Ох, Маргарита Тихоновна… Я не чувствую себя настолько самостоятельной. Боюсь, мне до конца жизни нужны будут ваши подсказки.

– Обращайся в любое время. Я рада, что полезна для тебя.

 

Глава 7. День рождения

Соня открыла глаза и, улыбнувшись солнечным бликам на потолке, потянулась. День обещал быть хорошим во всех планах. Да разве может быть день рождения неудачным днем? От сегодняшнего Соня ждала только самого лучшего. Она спешно откинула одеяло и села.

– Ну что, Туська? – Соня погладила кошку, свернувшуюся на краю кровати. – Поздравляй меня!

Туська, не поднимая головы, дернула ухом и лениво открыла глаза. Оценив обстановку, она изящно выгнулась, перевернулась на другой бок и опять уснула, громко мурлыкая.

– Да уж, дождешься от тебя, – усмехнулась Соня.

Напевая какую-то знакомую мелодию, она в несколько танцевальных па дошла до шкафа, покружилась, присела в низком реверансе и, открыв дверцу, сосредоточенно уставилась на полку с одеждой. Сегодня ей нужно быть очень красивой. Чтоб Ванька смотрел только на нее. Хотя к чему это? Она ведь решила, что будет вести себя с ним строго и холодно. Соня нахмурилась и взяла с полки первую попавшуюся вещь. Но через мгновение затолкала ее обратно и достала нарядное, совсем новое платье.

– Ну и что, что я решила. А он пусть смотрит, какая я красивая и ничуть не хуже Жанны! Правда, Туська?

«Мрр?» – отозвалась кошка, услышав свое имя.

Соня встряхнула платье и повесила его на спинку кровати, бережно расправив складки.

– Соня, к тебе гости! – хитро улыбнулась мама.

– Уже? Так рано? – удивилась Соня, но все же поспешила навстречу гостям. Она же предупреждала Ивана, чтоб он приходил после обеда, ближе к вечеру. Да и Жанна была предупреждена, и Маргарита Тихоновна. Кто же из них пришел так рано? Наверняка это Ванька! Эх, а она еще даже не переоделась, не нарядилась как следует!

С улыбкой она выбежала в коридор и растерянно остановилась – на пороге стояла Наташа, а чуть позади нее – папа. Вот кого-кого, а их она точно не ожидала увидеть.

– Ты не рада? – с улыбкой спросил папа, глядя на оторопевшую Соню.

– Нет-нет, ну конечно же рада! – Соня подбежала к ним и крепко обняла. – Я просто не ожидала, что вы приедете. Я даже не представляла, что увижу вас. Почему не предупредили? Мы бы вас встретили.

– А мы специально хотели сюрприз сделать, – улыбнулась Наташа. – Ну, раз нам тут рады, давай принимай сумки.

– Папа, тебе дали отпуск? – спросила Соня, взяв одну сумку.

– Да, две недели. Вот мы с Наташей и собрались.

– Наташ, а ты-то до конца лета здесь останешься?

– Нет, я тоже на две недели, – замахала руками Наталья. – Мне в городе комфортнее. Здесь даже телефон не ловит! Просто не могли же мы пропустить твой почти юбилей. Пятнадцать лет – это важная дата.

– Да, мне Маргарита Тихоновна уже об этом говорила… – улыбнувшись, сказала Соня. – Кстати! Нужно еще к Маргарите Тихоновне сходить. Она обещала пироги испечь, нужно ей помочь их донести.

* * *

Нарядившись, Соня еще раз взглянула на себя в зеркало. Да, она была определенно хороша. Пусть она и смирилась, что никогда не сможет быть с Иваном, ей очень хотелось, чтоб он видел, какая она красивая, чтоб не сводил с нее глаз. Она представила, как он будет с восхищением смотреть на нее, и смущенно улыбнулась. Покрутившись перед зеркалом, Соня с отличным настроением побежала к домику Маргариты Тихоновны.

Пирогами пахло даже на улице.

– Маргарита Тихоновна!.. Здравствуйте!.. Я не рано? – громко спросила Соня, приоткрыв дверь.

– Да-да, Софи, уже все готово. Заходи.

Соня прошла, ведомая манящим запахом выпечки, на кухню. Маргарита Тихоновна оторвалась от своих пирогов и, посмотрев на Соню, улыбнулась.

– Красавица! – с восторгом воскликнула она. – А говоришь, что твои способности пропали. Пусть кто-нибудь попробует сказать, что это не волшебство.

Соня весело засмеялась. Так приятно слышать в свой адрес комплименты.

– Ну-ка, давай добавим еще кое-что. – Старушка вышла в сад, отломила несколько душистых цветков жасмина, веточку нежнейших синих цветов лобелии и воткнула цветы в волосы Сони. Белый жасмин контрастно выделялся на ее темных волосах, а мелкие цветки лобелии были подобны пригоршне драгоценных сапфиров.

* * *

Время шло, стол уже давно было накрыт, Маргарита Тихоновна уютно устроилась на диване, Туська расположилась у нее на коленях. Не было только Ивана и Жанны. Соня то и дело подходила к окну и смотрела, не идет ли кто по дороге. То ей вдруг казалось, что из окна видно слишком мало, и она выбегала на улицу, с надеждой вглядываясь то в одну, то в другую сторону.

– Ну что ты так переживаешь? – спрашивала мама. – Просто их что-то задержало. Не волнуйся, придут еще.

– Мам, может, я за ними схожу? Может, они забыли про мой день рождения? – с тревогой спросила Соня.

– Ну как это – забыли? Что же это за друзья у тебя, которые могут вот так просто забыть? Ты же их приглашала?

– Да, вчера…

– Ну вот. Просто что-то их задержало. Не переживай.

Прошел еще час. Соня места себе не находила. Праздничного настроения совсем не было. Даже приезд папы и Наташи не улучшал положения, даже неподражаемый смех Маргариты Тихоновны сегодня не радовал. Что могло случиться? Эх, как же плохо без ведьминского чутья!

– Все! Я больше не могу ждать! Я схожу за ними, – твердо сообщила Соня и, сопровождаемая молчаливыми взглядами родственников, вышла из дома.

Сначала она поспешила к дому Жанны, потому что он стоял ближе. Соня постучала в дверь и, опустив голову, принялась в ожидании задумчиво разглядывать свои туфли. Дверь открыла тетя Аня:

– Здравствуй, Сонечка, – удивленно поздоровалась она, словно не ожидала ее тут увидеть.

– Здравствуйте. Тетя Аня, а можно Жанну?

– А ее нет. Она ушла, сказала, что к тебе. Не приходила, что ли?

– Нет, не приходила… – растерялась Соня. – Наверное, мы с ней как-то разминулись.

– Может, она по пути зашла куда-нибудь, – предположила тетя Аня.

– Да, наверное… – ответила Соня, а сама подумала: «Куда тут можно зайти „по пути“, если мы живем в соседних домах? Ну конечно! Она зашла за Ванькой, чтоб потом вместе прийти ко мне! А почему не пришли?..»

Сердце билось, как пойманная птица, когда Соня подошла к дому Ивана. Как же она боялась увидеть его с Жанной. Даже если они просто сидят рядышком и разговаривают. Даже если они не разговаривают, а просто сидят вместе. Соня выдохнула волнение, собралась с мыслями и постучала в дверь. Тут же, как будто она ждала ее стука, открыла мама Ивана – полная миловидная женщина. Иван был очень похож на свою мать: такие же светлые волосы и серые глаза. Разве что в нем не было этой округлой полноты. Женщина с тревогой посмотрела на Соню.

– Здравствуйте. Позовите, пожалуйста, Ваню, – проговорила Соня, пытаясь унять волнение в голосе.

– А Вани нет дома, – сказала его мама. – Что-нибудь ему передать?

– Нет-нет… ничего не надо, – Соня словно сквозь пелену услышала свой голос и не узнала его, будто он был чей-то чужой.

Она вернулась домой молчаливая и задумчивая. Все попытки родных вызвать ее на разговор были безрезультатны. Она пыталась улыбаться, но в глазах ее была печаль. Она что-то отвечала, но все ее ответы оказывались невпопад.

Соня мельком взглянула в зеркало на свое отражение и тут же отвела взгляд. Новое платье и прическа сейчас не доставляли ей радости, а лишь раздражали. «Нарядилась! Дура! – подумала Соня, и нервным жестом достала цветы из волос. – Только бы поскорее закончился этот день…»

Наконец праздник закончился, Маргарита Тихоновна ушла домой. Но ни Иван, ни Жанна так и не появились. Соня, сразу после того как они вместе с мамой и Наташей все убрали, на удивление быстро засобиралась спать. Ей не хотелось больше разговаривать, она устала улыбаться и притворяться, что у нее хорошее настроение.

* * *

Соня достала свою тетрадь, открыла ее, подумала немного и написала:

6 июля.

Дорогой Дневник, Ванька забыл про мой день рождения… Это ужасно!.. Он ушел гулять с Жанной, вместо того чтоб прийти ко мне… Грустно и больно… Даже не знаю, что расстроило меня больше: если бы он просто забыл или если бы он не забыл, но не пришел, потому что ушел к другой… Нет, все правильно. Я оттолкнула его, а Жанна красивая и всем своим видом показывает, что он ей нравится. Перед такой трудно устоять. Да, так все и должно быть. Я сама хотела, чтоб он был как можно дальше от меня. Для него так будет лучше. Все правильно. Но почему тогда мне так больно?..

* * *

Соня проснулась все с тем же настроением, с той же тяжестью на душе и пожалела, что утренние солнечные лучи не растворяют печаль, как растворяют ночную тьму. Сейчас ей даже случайно не хотелось встретиться с Иваном или Жанной. Она боялась, что в их присутствии не сможет сдержать себя, не сможет делать вид, что все хорошо.

Соня ушла на реку. На то самое место, про которое мало кто знал из местных, никто не знал из приезжих и уж точно не знала Жанна. Соня стояла на берегу и задумчиво смотрела на журчащую воду. Она словно уносила с собой грусть и обиду, успокаивала и будто даже усыпляла все чувства, оставляя безмятежность. Соня зачерпнула горсть крупного песка на берегу и, выбирая из него камешки покрупнее, кидала их в воду. С тихим бульканьем они исчезали в течении: бульк, бульк, бульк.

– Я знал, что ты здесь!

Соня вздрогнула от неожиданности и обернулась. Погруженная в свои мысли, она даже не заметила, как Иван подошел так близко.

– Ты один? – холодно спросила Соня, зашвырнула весь оставшийся песок в реку и обтряхнула ладони.

– Один, – Иван оглянулся. – А с кем я должен быть?

– Ну ты же повсюду ходишь с Жанной, – голос Сони предательски дрогнул, она отвернулась и поморщилась, разозлившись на себя.

– Тебя не понять, – Иван взял ее за плечи и повернул к себе. – То ты подпускаешь к себе ближе, то отталкиваешь. Сначала ты говоришь, чтоб я не трогал тебя, знакомишь с Жанной, теперь злишься, что я с ней общаюсь.

– Я не злюсь, – сквозь зубы проговорила Соня, – ты можешь общаться с кем хочешь. Вот только я не понимаю, зачем сначала обещать, что придешь ко мне на день рождения, а потом уходить гулять с другой. Ничего, что я ждала?.. Я думала, ты мне друг…

– С какой другой? Меня вчера вообще в деревне не было! У отца случился приступ аппендицита, пришлось сопровождать его в районную больницу. Прости, у меня не было времени тебя предупредить.

– Это правда? – спросила Соня, но она и так по его глазам видела, что Иван не лжет.

Соня еле сдержала улыбку, укоряя себя за радостное чувство, ведь причина, по которой Иван не пришел к ней, была совсем не веселая. Понятно теперь, чем вчера была встревожена его мама.

– Как отец? – спросила она.

– Сейчас уже все позади. Прооперировали.

– Это хорошо, – улыбнулась Соня.

– Ты меня прощаешь? – Иван пристально посмотрел в ее глаза.

– Да. Жалко, что здесь нет телефонов. Не пришлось бы столько времени мучиться…

– А ты и правда думала, что я пошел гулять с Жанкой, вместо того чтоб идти на твой день рождения? – спросил он укоризненно.

– А что я еще могла подумать? Она тоже вчера не пришла. К тому же вы часто вдвоем гуляете…

– Ну и глупая ты, Сонька! – воскликнул Иван, засмеялся и обнял ее.

– Чего это сразу глупая? У вас столько общего. Вон вы даже задачки вместе решаете.

– Это я тебя позлить хотел. Ляпнул первое, что в голову пришло, потом не знал, как все разрулить. Посмотри, что я тебе принес. – Он достал из кармана рубашки какую-то веточку и протянул Соне.

– Что это?.. Четырехлистный клевер!! Это же такая редкость!

– Это тебе на день рождения, – усмехнулся Иван.

– Только не говори, что ради меня обползал все вокруг в поисках этого листочка. – Соня недоверчиво прищурилась.

– Не буду. Я случайно его нашел и сразу о тебе подумал.

– Не боишься, что вместе с этим листочком ты передашь мне свое везение? Это ведь ты его нашел.

– Не боюсь. Ты – мое везение…

Соня смущенно улыбнулась. Ну и пусть он называет ее глупой, зато какое это счастье – узнать, что она ошиблась. А когда он вот так смеется и обнимает ее… Соня готова была стоять так долго-долго и не шевелиться. Слушать биение его сердца и чувствовать его ровное дыхание над самым ее ухом. И совсем не думать об этих опасных поцелуях. На самом деле получается все не так уж и плохо, как ей казалось, а даже наоборот: все очень хорошо, все просто отлично. Ну почти отлично.

Они стояли так и молчали, словно боясь спугнуть этот миг. Соня не отталкивала Ивана и не убегала от него, что в последнее время случалось так редко. Они просто стояли и смотрели на реку, которая, казалось, уносила все их проблемы. С той стороны реки обрывистый берег поднимался невысокой, заросшей лесом стеной. Соня взглянула на обрыв и вдруг что-то почувствовала. Как будто ее звали туда, на тот берег. Негромко и не по имени, но звали. Она посмотрела на Ивана, но тот только безмятежно улыбался.

– Вань, а что там за рекой? – вдруг спросила Соня.

– Лес, – коротко ответил Иван.

– Просто лес? И больше ничего?

– Ну да, просто лес. А что ты хочешь, чтоб еще в лесу было?

– Не знаю… Я хочу туда сходить!

– Зачем? – удивился Иван.

– Просто так. С этой стороны реки я уже все обошла, а там не была ни разу. Пойдем?

– Чего там смотреть-то?.. Ну ладно, пойдем, – нехотя согласился Иван, не в силах отказать ее просящему взгляду. – Здесь неподалеку есть мелководье, там почти по колено.

– По колено? Опять образное выражение? – усмехнулась Соня.

– Нет, там на самом деле мелко.

В нескольких метрах действительно было довольно-таки мелко. Местами из реки выглядывали сухие валуны.

– Здесь даже не по колено, а еще мельче! – обрадованно воскликнула Соня.

– Это из-за жары, – пояснил Иван, – в дождливое лето здесь глубже. Так что нам повезло.

Соня, легко перепрыгивая с камня на камень, прошла на другой берег, даже не замочив ноги. Иван перешел через реку вслед за ней.

– Ну и что мы будем здесь делать?

– Ничего. Гулять, разговаривать… Грибы искать! – усмехнулась Соня.

– Грибы? Ну пойдем искать грибы, – вздохнул Иван, и Соня рассмеялась, глядя на его обреченный вид.

Как же хорошо летом в лесу! Вообще-то, в лесу всегда хорошо, но летом особенно. Шелестят потревоженные ветром листочки. Солнечные блики, проникая сквозь листву, падают на лицо, заставляя жмуриться. Где-то там, наверху, перекликаются птицы, хвастаясь, у кого голос красивее. Вдруг посреди всех этих трелей хрипло каркнет ворона, считая себя самой важной. Лес наполнен своей собственной жизнью, своими собственными звуками и красками. И повсюду ароматы. Легкие и сильные, едва уловимые и навязчивые. То пахнет тополем, липко и терпко, то березой, то еловой смолой, то ветер донесет запах цветов. В жару особенно сильно пахнет белый клевер, он на много метров вокруг перебивает все остальные запахи. А выйдешь на полянку с багульником – и его аромат аж обволакивает. Он такой сладкий, сильный, не нужно даже принюхиваться, он словно повсюду. Зовет, клонит к земле: «Ты устал… полежи, отдохни, насладись запахом душистого багульника». Он коварный, этот аромат, голову закружит, мысли одурманит так, что и из лесу не выйти будет. В лесу даже с растениями нужно быть осторожным. Но если любишь лес, то он не обидит. За последнее время Соня много узнала о растениях и не переставала удивляться, как многого она еще не знает.

Лес был совсем не густой. Возле реки он и вовсе был похож на парк: редкие деревья, простор и невероятное количество чистого лесного воздуха. Но ребята уже отошли далеко от реки, и больше не было слышно ее журчания. Чем дальше они отходили, тем гуще становился лес. Он не казался опасным: деревня была совсем рядом, да и лес был испещрен тропинками, выхожен вдоль и поперек местными ребятишками.

– О! Смотри! Ты знаешь, что это за травка? – Соня встала возле целого букета из красивых колосовидных лиловых цветов с темными разводами на нежных лепестках.

– Как называется – не знаю, но она тут повсюду растет, – ответил Иван, мельком взглянув на цветы.

– Это кукушкины слезки… Красиво, правда?

– Ну да, ничего так… А почему слезки? И почему кукушкины?

– А вот этого я не знаю… – Соня задумалась. – Нужно у Маргариты Тихоновны спросить, она все про растения знает.

Иван перешагнул поваленный ствол дерева и протянул Соне руку. Она бросила на него быстрый взгляд, потом посмотрела на протянутую руку и вложила в его ладонь свою. Рядом с Иваном всегда было так спокойно и защищенно. Соня оперлась на его руку, перешагнула упавшее дерево, но Иван не спешил отпускать ее. Так они и шли дальше, взявшись за руки. Соня молчала, изредка поглядывая на Ивана. Странно, ведь раньше они запросто прикасались друг к другу, держались за руки, не чувствуя при этом волнения и неловкости. Так почему сейчас иначе? Почему обычное прикосновение вгоняет в краску и заставляет стыдливо отводить глаза?

– Смотри, какой странный камень! Как гриб! Ты же хотела найти грибы, – хохотнул Иван, прервав размышления Сони.

Соня бросила беглый взгляд на большой валун. Верхняя его часть была будто отделена и по форме напоминала заостренную шапку.

– Да ну! Какой же это гриб? Ни капли не похоже. Это больше похоже… Подожди!.. – Соня вдруг в изумлении замерла. В памяти смутно пробивались какие-то картинки. Соня подошла ближе и осмотрела камень со всех сторон. Потом подняла на Ивана восторженный взгляд. – Это больше похоже на шлем богатыря!

– Ну да, что-то есть… – Иван, склонив голову набок, пристально рассматривал валун, не понимая, что привело Соню в такой восторг.

А Соня, не веря, что это может быть тот самый камень, все ходила вокруг него, рассматривая со всех сторон, качала головой и улыбалась. Он, конечно, уже не такой огромный, как был когда-то. Сколько же лет прошло с тех пор?.. Не одна сотня! За прошедшие годы он больше чем наполовину врос в землю, и на поверхности виднелась только его небольшая часть, ну и эта «шапка», которую ни с чем не перепутать. Он весь оброс мхом и лишайником, местами скололся, но эта необычная верхушка… Нет, не может быть, чтоб Соня ошиблась! Не может быть, чтоб существовал еще один точно такой же камень.

Она никогда не задумывалась, где находилось поселение Найданы, потому что вся та история казалась ей чем-то нереальным. Соне даже в голову не приходило, что где-то на карте могла быть обозначена та деревня. Ведь нет же на карте Царства Тьмы, а в него, как и в то поселение, Соня попадала лишь сквозь зеркало. Древняя деревня казалась ей тоже чем-то мистическим, существующим только в некоем потустороннем мире, а получается, что она была здесь. На этом самом месте. Вот прямо здесь, где она сейчас стоит. Этот камень был привален к деревянному частоколу, которым было обнесено поселение Найданы. Где-то здесь были ворота… Соня оглянулась по сторонам. Уже давно ничего не осталось от того поселения и от частокола, уже давно здесь все заросло лесом. Этим огромным деревьям, пожалуй, больше ста лет, но этот камень по-прежнему стоит. От нахлынувших воспоминаний, от всего этого восторга можно сойти с ума!.. Соня была так рада этому бездушному камню, словно встретила старого знакомого.

– Не может быть… этого не может быть… – как в бреду, только и бормотала Соня.

– Ты чего? – Иван с подозрением покосился на Соню.

– Я?.. – Соня словно очнулась. Она уже собиралась что-то с восторгом рассказать ему, но тут же осознала, что он не знает ни Найдану, ни ту историю. Он ничего не знает о ведьминской стороне ее жизни. А то, что когда-то знал, забыл при помощи заклинания забвения. И ее восторг сменился грустью. – А, нет, ничего… Просто вспомнилось… – Она отвернулась и украдкой стерла вдруг набежавшую слезу.

– Ну что, будем еще грибы искать? – спросил Иван.

– Нет, пойдем обратно, – ответила Соня, напоследок еще раз взглянув на камень.

* * *

Заметив, что все ее семейство находится в саду, Соня заранее попрощалась с Иваном, не желая давать повод для обсуждений. Она побоялась, что Наташка своим проницательным взглядом заметит, как Соня смотрит на Ивана или, наоборот, как отводит глаза. Уж Наташка-то точно не откажется от такого удовольствия – поприкалываться над сестрой. Да еще и в присутствии Ивана.

Встав неподалеку от крыльца, она с улыбкой наблюдала, как папа возится с Санькой на покрывале среди игрушек. Похоже, ему это доставляло даже больше радости, чем малышу. Зажмурившись, Соня посмотрела на небо и глубоко вздохнула. Какой все-таки сегодня хороший день! А может быть, это четырехлистный клевер делает свою работу? Вдруг она заметила какое-то шевеление в соседнем дворе. Через забор было видно, что Жанна украдкой подсматривает за ними. Она будто бы занималась своими делами, но то и дело останавливалась и с интересом смотрела, как Сонин папа играет в саду с Санькой, как Наташа медленно покачивается на качелях с книжкой в руках, как мама вышла и громко объявила, что пора идти кушать.

– Мам, я сейчас. Кушайте без меня, – тихо сказала Соня.

Мама проследила за ее взглядом и так же тихо ответила:

– Только ты недолго, хорошо? А то все остынет.

Соня кивнула и поспешила к соседскому двору. Дойдя до калитки, она остановилась, ожидая, что Жанна сама подойдет к ней, но та упорно делала вид, что, кроме своего занятия, ничего вокруг не замечает.

– Жанна!.. – позвала Соня.

Та повернулась, изобразив на лице удивление, хотя Соня прекрасно видела, что Жанна наблюдала за тем, как она подходила.

– Привет, – улыбнулась Жанна и распахнула калитку, но Соня не стала проходить во двор, она присела на скамейку возле забора. Жанна пожала плечом и присела рядом.

– Почему ты не пришла на мой день рождения? Я ждала, – произнесла Соня, глядя куда-то вдаль.

– Не захотела.

– То есть как это? – резко повернувшись к Жанне, удивленно спросила Соня.

– Настроения не было.

– Я тебя чем-то обидела?

– Да нет, ты ни при чем. Я просто не хотела встречаться там с Ванькой.

– Почему?

– Просто не хотела, и все! Не спрашивай! Соня пристально посмотрела на Жанну. Что могло произойти между ней и Иваном? Они поссорились? Почему тогда Иван ничего не рассказал про их ссору? Ведь она только что с ним виделась. Жанна молчала. Но было видно, что это молчание для нее мучительно. Она то и дело вздыхала, ерзала на месте, бросала на Соню взгляды, будто ждала, что та снова задаст вопрос. А Соня молча сидела рядом и делала вид, что ей очень интересна возня воробьев в пыли на дороге. Она даже не смотрела в сторону Жанны. Наконец Жанна не выдержала:

– Ну ладно! Уговорила! Я так и не дождалась, когда он признается, что я ему нравлюсь, и позавчера сама предложила Ваньке встречаться, а он сказал, что любит другую, и уже давно. Поэтому я и не хотела с ним видеться. Понимаешь, мне неловко встречаться с ним после того нашего разговора… Я чувствую себя дурой… Ты случайно не знаешь, что у него за подруга?

Соня отрицательно покачала головой, стараясь не встречаться с Жанной взглядом. Она вдруг четко поняла, о ком говорил Иван, и от этой догадки стало одновременно радостно и неловко.

– Он, конечно, вежливо мне ответил. Ванька, наверное, вообще хамить не умеет. Эх!.. Но все равно неприятно… Вот бы посмотреть на эту его каракатицу! Интересно, чем это она такая особенная. А тебе интересно? – Она легонько подтолкнула Соню плечом.

– Неа, – торопливо ответила Соня, – наверное, какая-нибудь девочка из его школы… Послушай, а он так и сказал, что любит?

– Ну да! Представляешь? Даа… А Ванька все-таки классный… – мечтательно произнесла Жанна, зажмурившись, глядя куда-то поверх деревьев.

Соня задумчиво улыбнулась, наблюдая за возней воробьев.

– Кстати! Я же подарок-то тебе приготовила. Сейчас вынесу, – Жанна торопливо подскочила, спугнув воробьев, и забежала в дом.

Соня осталась сидеть на скамейке. Воробьи улетели, оставив после себя замысловатые следы в дорожной пыли. Соня смотрела на эти птичьи иероглифы и думала о чем-то своем. Ее размышления прервала вернувшаяся Жанна:

– Вот! – Она сунула в руки Соне бутылку шампуня. – Ты извини, в этой деревне сложно купить что-то в подарок. Здесь только разные полезности и никаких сувениров. Я подумала, что шампунь при твоих волосищах никогда не будет лишним. Это хороший шампунь. Я долго думала, что тебе подарить. И не думай, что я забыла про твой день рождения!

– Спасибо, – улыбнулась Соня, – это замечательный подарок.

– Да ладно, не за что… Теперь я знаю, что можно не заморачиваться, спокойно дарить тебе шампунь и ты будешь рада этому. А то я волновалась.

– Ну и зря. Я правда очень рада. Спасибо.

– Странная ты, Сонька. Волосы отращиваешь, возня с младшим братом для тебя важнее, чем своя личная жизнь, шампуню радуешься, как будто тебе бриллиант подарили… Среди моих знакомых таких нет.

– Это хорошо или плохо?

– Я даже не знаю… Сначала ты казалась мне какой-то чудной, будто не от мира сего, а сейчас я в чем-то даже тебе завидую…

– Да? – Соня удивленно вскинула брови. Подумать только, такая красивая и уверенная в себе Жанна завидует ей – Соне. А у нее ведь даже и талантов-то никаких нет…

– Ну, к примеру, я никогда не могла отрастить волосы ниже плеч. Терпения не хватало. Хотя очень хотела. А еще твоя семья…

– А что семья? Самая обычная семья.

– Сразу видно, что вы – настоящая семья. Вы хотя бы разговариваете друг с другом. А у меня… Я одна у родителей, но у них свои дела, у меня свои. Бывает, за целый день ни разу даже не увидимся. И никто из нас особенно об этом не жалеет. Меня и сюда-то сослали, чтоб я не мешала им летом, когда в школу ходить не нужно. Смотрю, как вы общаетесь, и думаю: вот бы хоть денек у нас так же было.

– Может, твои родители слишком заняты работой и просто забыли, как нужно общаться в семье? Попробуй сама их расшевелить, обрати на себя их внимание.

– Думаешь, я не пробовала? Я такое вытворяла, чтоб они, наконец, меня заметили! Их уже столько раз в школу вызывали, что я со счета сбилась. Но они продолжают меня в упор не замечать. Я уже дождаться не могу, когда окончу школу и смогу жить отдельно от них.

– Да уж… Я даже не знаю, что сказать… – растерянно пробормотала Соня, настолько она была поражена этими признаниями своей подружки, которая всегда казалась такой уверенной и решительной, а это была всего-навсего маска.

– Эх, ладно, что-то я с тобой тут совсем разоткровенничалась. Не бери в голову, – усмехнулась Жанна. Ее губы улыбались, а в глазах таилась грусть.

* * *

Со странным чувством Соня шла домой. Как, оказывается, все сложно в этой обычной жизни. Ну которая у обычных людей, без волшебства. Запутаться можно.

Незаметно прошмыгнув в комнату, Соня достала из-под матраса свой дневник, затем осторожно вынула из кармана листочек клевера и с улыбкой нежно прижала его к губам. Аккуратно распрямив листочек, она вложила его между страниц тетради и, закрыв ее, спрятала обратно под матрас.

* * *

– Я смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение, – сказала Маргарита Тихоновна, когда Соня пришла к ней на следующий день, и они, как обычно, уселись пить чай.

– Угу, – улыбнувшись, кивнула Соня.

– Даже несмотря на испортившуюся погоду? Соня посмотрела в окно. Да, даже этот мелкий моросящий дождь не испортил ей настроение. Казалось, она даже и не заметила, что вчерашнее ясное небо сегодня рыдало горючими слезами.

– Дождь я люблю, – сказала Соня. – Не такой, конечно. Мне больше нравится ливень. И гроза. Когда вокруг все аж трясется от грохота! И хочется взлететь в небо от восторга.

Маргарита Тихоновна улыбнулась и тихо отхлебнула чай из чашки.

– Маргарита Тихоновна, – начала Соня, вдруг вспомнив что-то, – я хотела спросить, а почему растение называется «кукушкины слезы»?

– Это старая сказка про кукушку, потерявшую своих птенцов. Она повсюду летала, искала их и плакала. А ее слезы капали на цветы, оставляя темные разводы на лепестках. Это все сказка. А вот наше Кукушкино названо как раз из-за этого цветка, и это уже не сказка, – Маргарита Тихоновна с улыбкой посмотрела на Соню.

– Как это? Маргарита Тихоновна, рассказывайте скорее! – Соня в нетерпении заерзала на месте.

– Когда-то давно наша речка была гораздо шире и глубже, чем теперь. За рекой было поселение, а в нем жила ведьма. Она лечила людей, помогала им, много добра сделала. И очень мешала темным силам. Они решили ее извести, а заодно и всех жителей. Так вот она их всех увела оттуда, при помощи колдовства запутала следы, чтоб демоны не проследили за ними. Здесь, на этом месте, люди построили новую деревню. А этой ведьме в течение нескольких лет пришлось принимать «кукушкины слезки», чтоб темные силы не чувствовали ее на расстоянии и не напали на их новую деревню. Так она их и спасла. А деревню с тех пор прозвали Кукушкино – из-за травки, которая помогла обмануть демонов.

– Ух ты! Здорово! – с восторгом воскликнула Соня.

– А знаешь, как звали ту ведьму? – старушка хитро улыбнулась.

– Как? – спросила Соня, но ее голос почему-то дрогнул, и сердце застучало быстрее, словно зная ответ Маргариты Тихоновны.

– Ее звали Найдана…

* * *

– Что за лето! Дожди, как в тропиках! – с возмущением воскликнула Наташа, глядя в окно.

– Дождь идет всего четвертый день, – усмехнулась Соня, – до этого было жарко.

– Лучше бы дождь шел до моего приезда, а на эти две недели была бы хорошая погода. Обычно июль – самый жаркий месяц, а сейчас… Сезон дождей какой-то!.. На улицу не выйти!..

– Но два-то дня было солнце, – усмехнулась Соня.

– И что? Теперь за эти два солнечных дня я должна расплачиваться остальными днями?

Дожди и правда затянулись. На улице повсюду стояли лужи. Крупные капли собирались на листьях деревьев и норовили попасть за шиворот какому-нибудь прохожему. Временами дождь прекращался, но солнце так и не выглядывало, и до следующей порции дождя земля не успевала просохнуть. Даже если с неба не лилась вода, воздух был настолько пропитан влагой, что все равно казалось, будто идет мелкий, как пыль, дождь. Правильно сказала Наташа: как в тропиках.

Папе и Наташе пришлось почти весь отпуск просидеть дома. И если папу это не особенно расстраивало, он с удовольствием проводил время со своей семьей, то Наташа была недовольна, что в середине лета ей не удалось ни разу искупаться.

Две недели пролетели быстро. Даже слишком быстро. Соня с мамой проводили папу и Наташу и зажили своей прежней жизнью.

* * *

20 июля.

Тоскливое чувство, когда кого-то провожаешь… Ну и что, что скоро с ними увидишься, все равно тоскливо… Да еще этот дождь… Он только придает уныния. Весь июль – сплошной дождь! Даже я начинаю от него уставать. Это постоянное кап-кап-кап… На улицу не выйти!..

* * *

В дождливую погоду единственное развлечение – это книги. Особенно если учесть, что телевизора в доме прабабушки и в помине не было. Соня, увлекшись чтением, услышала голоса из коридора:

– Проходи, Жанна, – сказала мама.

– Я на секундочку. Соня дома?

– Соня! Выбирайся из своей берлоги! – позвала мама.

А Соня уже и так шла навстречу подруге.

– Ты гулять, что ли, собралась? – удивленно спросила она, разглядывая принарядившуюся Жанну. – На улице такой дождь! Что-то мне совсем не хочется гулять.

– Нет, я на вокзал. Домой поеду. Вот пришла попрощаться, – улыбнулась Жанна.

Это было так неожиданно, что Соня даже растерялась. Нет, она, конечно, понимала, что их пребывание в Кукушкино не навсегда, что это лишь каникулы и что Жанна изначально не собиралась проводить здесь все лето, но время пролетело так незаметно!

– Давай я тебе, что ли, свой телефон запишу, – предложила Жанна, – может, созвонимся когда-нибудь.

– Да-да, сейчас, – рассеянно ответила Соня и пошла в спальню за листочком бумаги.

Ничего не найдя, она оторвала кусочек от последней страницы своего дневника и, когда Жанна записала свой номер, вложила туда же – в конец тетради.

– Ну ладно, пойду я, – улыбнулась Жанна.

– Погоди, я тебя провожу, – предложила Соня.

– Да ну! Зачем ты будешь мокнуть?

– Что это значит – зачем? Неизвестно, когда мы в следующий раз увидимся, а ты спрашиваешь «зачем?»! – Соня решительно накинула старый прабабушкин дождевик, в котором она когда-то проходила обряд посвящения в ведьмы.

Жанна с благодарностью взглянула на подругу. Хоть она и отказывалась, но гораздо приятнее, когда тебя кто-то провожает, кто-то встречает. Это означает, что ты не один, что за тебя переживают, тебя где-то ждут, тебе рады. Похоже, Жанна только здесь впервые почувствовала себя нужной по-настоящему. Не для проведения праздников, а просто так. Просто потому, что она есть.

Соня проводила подругу до перрона. Вскоре подошел поезд, даже ждать не пришлось.

Жанна обняла Соню и тихо шепнула ей на ухо:

– Спасибо тебе за все.

– Да за что же? – удивилась Соня.

– За все, – повторила Жанна с улыбкой. Она зашла в вагон, а Соня стояла и задумчиво

смотрела вслед удаляющемуся поезду. Состав вильнул хвостом и скрылся за поворотом. Как удивительно все-таки устроен мир… Как люди любят притворяться, скрывая свою истинную сущность. А она – эта сущность – не такая уж и плохая на самом деле.

 

Глава 8. Магия поцелуя

И от дождя есть радость – не нужно поливать огород. Стоя на крыльце, Соня любовалась садом.

Вдруг за забором промелькнула тень. Это было только мгновение, и Соня лишь краем глаза заметила какое-то движение, но она была уверена, что там кто-то был. Прищурившись, Соня присмотрелась. «Может быть, зверь…» – подумала она. Здесь и в солнечную-то погоду мало людей ходило, а в такую пасмурную вообще все по домам сидели. Сегодня хоть и не было дождя, но трава еще была мокрая, а небо густо заволочено серыми тяжелыми облаками. Соня попыталась успокоиться и отвлечься, но что-то настораживало ее, она никак не могла выбросить из головы мысль, что за ней следят. Стоило ей отвернуться – и чувство, будто на нее кто-то смотрит сквозь доски забора, снова появлялось. Соня покачала головой, мысленно называя себя параноиком, как назвала ее когда-то Настя, но все же снова резко обернулась. Сквозь кусты смородины за забором виднелась темная скрюченная фигура. Лица не было видно, но Соня будто кожей почувствовала колючий выцветший взгляд. Кхарунда! Только от ее взгляда холодело все внутри, а по спине бежали неприятные мурашки.

Этого не может быть! Почему-то сразу вспомнился сон, который приснился ей пару месяцев назад. Соня поежилась от воспоминаний и выскочила за калитку. Возле забора уже никого не было. Она взволнованно осмотрелась по сторонам и увидела вдалеке ковыляющую сгорбленную старуху, опирающуюся на кривую палку.

– Как она так быстро перемещается? – удивилась Соня и побежала за ней.

Она будто забыла, что больше не имеет силы против могущественной старой ведьмы. Она не знала, чем может обернуться их встреча. Единственное, о чем она думала, так это не потерять из виду сгорбленную фигуру. Зачем ей это и что она будет делать дальше – Соня не представляла. Она только знала, что Кхарунде не место в Кукушкино. А еще она была уверена, что старая ведьма появилась здесь не просто так.

Старуха свернула в проулок. Когда Соня добежала до угла, за которым она скрылась, то с удивлением отметила, что как бы быстро она не бежала, расстояние между ними не уменьшается, а, кажется, даже наоборот – увеличивается. Соня хотела крикнуть ей вслед. Но что кричать? Звать ее по имени? А если она ошиблась? Если это обычная безобидная старушка? Соня собралась с силами и побежала еще быстрее. Она вот-вот ее догнала бы, но старуха снова свернула за угол, а когда Соня добежала до того места, оказалось что расстояние до нее снова увеличилось. Нет, непохоже, что это обычная старушка… Безобидные старушки не могут так быстро перемещаться.

– Кхарунда! – крикнула Соня.

Старуха остановилась и медленно оглянулась. Даже на таком расстоянии Соня видела, как усмешка скривила ее губы. Ведьма поманила ее кривым узловатым пальцем и пошла дальше. Ах, она еще и дразнится! Соня поджала губы, засопела от возмущения и опять побежала. Все-таки чутье ее не подвело, значит, она и в прошлый раз видела Кхарунду. Но почему эта злая ведьма из Царства Тьмы не уснула вместе со всеми на сто лет? Получается, все, что они сделали тогда вместе со Страшилой, его жертва – все это зря? Кхарунда по-прежнему на свободе и может творить все, что ей в голову взбредет?! Соня выбежала на поляну за деревней и огляделась. Поблизости никого не было. Ни Кхарунды, ни других людей. Дальше находилось только старинное кладбище, а за ним лес и никаких домов. Куда пропала Кхарунда?

Соня в растерянности смотрела по сторонам. Вдруг сзади кто-то схватил ее за руку. Соня от неожиданности вздрогнула и оглянулась.

– Ты куда так несешься? – запыхавшись, спросил Иван. – Еле догнал тебя!

Соня не спешила отвечать. Она, прищурившись, смотрела на него. А не могла ли Кхарунда принять облик Ивана? Ведь, помнится, такое уже было.

– А зачем ты меня догонял? – настороженно спросила Соня.

– Так просто, – растерялся Иван, – смотрю – ты бежишь, ну и побежал за тобой. Нельзя?

Соня молча пригляделась к нему, потом махнула рукой:

– Ладно, пошли обратно.

– А куда бежала-то? – удивился Иван.

– Да так, – Соня вздохнула и машинально оглянулась в ту сторону, где исчезла Кхарунда. Старая ведьма стояла возле кладбища и усмехалась. Ни слова не говоря, Соня рванула к ней.

– Это называется «обратно»? – растерянно спросил Иван. Пару секунд он ошеломленно смотрел, как Соня сломя голову несется в сторону кладбища, а потом покачал головой и побежал за ней следом.

Кхарунда мелькала то в одном, то совсем в другом месте. Соня едва успевала крутить головой, чтоб заметить ее. Иван догнал Соню и наблюдал за ее странным поведением, не понимая, что происходит.

– Она пользуется заклинанием… – тихо прошептала Соня.

– Что? – спросил Иван.

– Я говорю, она… – начала Соня, но потом вдруг посмотрела на Ивана и спохватилась: – А, ничего.

Кхарунда словно дразнила ее, то пропадая, то появляясь. Где-то вдалеке раздался тихий хриплый смех. Иван тоже его услышал и обернулся. Но там уже никого не было. Похоже, старую ведьму развлекала эта погоня. Петляя между старыми, поросшими травой могилами, огибая покрытые лишайником, обколотые древние надгробные камни, Соня то и дело останавливалась, всматривалась в даль, будто искала что-то или кого-то. Иван следовал за ней, стараясь не отставать. Он пытался увидеть, что же так пристально высматривает Соня, но Кхарунда так ловко исчезала и появлялась вновь, что ему и в голову не могло прийти, что какая-то древняя старуха может так быстро передвигаться, и что именно за ней бежит Соня.

Они прошли через все кладбище: Кхарунда, мелькая то тут, то там, заманивала ребят все глубже и глубже в чащу леса, а потом и вовсе пропала. Соня остановилась, пристально высматривая среди деревьев знакомый силуэт. Иван решил нарушить тишину:

– Кого мы ищем? – тихо спросил он.

– Тсс!.. – шикнула Соня.

– Ты скажи, может, я первый увижу.

Соня перевела на него взгляд, немного подумала и сказала:

– Старуха с клюкой, вся сгорбленная, старая до ужаса. Ей, наверное, пятьсот лет.

– Прямо так и пятьсот? – усмехнулся Иван.

– Даже больше, наверное… – не подумав о странности своих слов, ответила Соня.

– Тысяча, что ли? – хохотнул Иван.

– Не надо было тебе говорить. Знала же, что ты всерьез не воспримешь, – Соня надула губы.

– Ладно-ладно. Понял я! Ищем пятисотлетнюю старуху. А чего ты за ней гонишься-то? Она тебе что-то должна?

– Да, должна…

– Денег, что ли? – опять усмехнулся Иван. Соня сдвинула брови и строго посмотрела на него. Иван сразу замолк и попытался скрыть улыбку.

– Больше я тебе ничего не скажу! – обиженным голосом сказала Соня.

– Да ладно, не ругайся. Найдем мы твою старуху.

Но Кхарунды нигде не было. Она больше не показывалась ни мельком, ни надолго – как сквозь землю провалилась. Соня разочарованно огляделась вокруг. Кхарунда была так близко, а теперь где ее искать?

– Куда это мы забрели? – спросила она, только сейчас осознав, что находится далеко от Кукушкино.

– В лес, – улыбнулся Иван.

– Не умничай! Сама вижу, что в лес.

– А чего тогда спрашиваешь?

– Мы заблудились? – Соня в очередной раз пожалела, что у нее больше нет ведьминских способностей. Уж с тем-то чутьем она нашла бы любую дорогу.

– Я выведу, не волнуйся. Я тут все леса в округе знаю.

Иван огляделся по сторонам и показал рукой направление, в котором нужно идти. Соня сделала несколько шагов и, оступившись, упала.

– Эх, ты, растяпа. А еще вздумала со старушками тягаться. Где тебе! – засмеялся Иван.

Соня бросила на него сердитый взгляд:

– Ты просто не понимаешь, что это за старуха и на что она способна. А то не смеялся бы.

– Ну конечно! Ее стоит опасаться. Особенно ее грозного оружия – клюки.

– Ай, да что тебе говорить! Ты все равно не поймешь. Помоги мне лучше подняться.

Иван протянул руку. Соня ухватилась, попыталась встать, но, почувствовав резкую боль, вскрикнула и снова упала.

– Что? Больно? – с тревогой спросил Иван. Усмешка сразу сошла с его губ.

– Да… подвернула, наверное… – Соня виновато улыбнулась. – Точно – растяпа!

Иван присел рядом и осторожно потрогал Сонину ступню. Соня подняла на него глаза. Сейчас он был так близко от нее и совсем не насмехался. Наоборот, его взгляд был серьезен и одновременно нежен. Прямо как тогда, когда он хотел ее поцеловать.

Наверное, Соня слишком пристально смотрела на него, Иван будто почувствовал ее взгляд и повернулся. Соня смутилась, но не отвела глаза. Иван на секунду замер, а потом наклонился к ней.

– Ты обещал… – испуганно прошептала Соня и вся напряглась.

– Не бойся, – тихо сказал Иван, подхватил ее на руки и понес.

От неожиданности Соня обеими руками крепко обхватила Ивана за шею. Украдкой поглядывая на него, она едва заметно улыбнулась.

– Тяжело? – спросила она.

– Нормально.

Они прошли совсем немного, и вдруг Иван остановился.

– Кажется, за нами кто-то следит, – тихо сказал он Соне, кивнув на раскидистую ель неподалеку.

Соня проследила за его взглядом и увидела среди широких еловых лап сгорбленную темную фигуру.

– Это она! – воскликнула Соня и сделала знак Ивану, чтоб он поставил ее на землю.

Соня пристально вглядывалась в контуры темной фигуры, боясь упустить ее из виду. А Кхарунда на этот раз и не думала убегать. Она добилась того, чего хотела: вывела Соню из деревни и теперь спокойно ждала. Кхарунда и Соня молча смотрели друг на друга, словно изучая, – между ними было всего несколько метров. Вдруг снова раздался тихий скрипучий смех.

– Ванька, беги! – шепнула Соня.

– Куда? – удивился Иван.

– Куда-нибудь… Домой!.. Убегай отсюда! – строго шепнула Соня, не сводя взгляда с Кхарунды.

– Ты чего? – Иван попытался взять ее за руку.

– Беги отсюда, я тебе говорю! Она опасна! – крикнула Соня и оттолкнула Ивана.

– Кто? Эта дряхлая старуха? – Иван усмехнулся и расправил плечи.

Соня вздохнула и покачала головой. Уж она-то знала, что хоть эта Кхарунда и дряхлая старуха, но справится с Иваном в два счета, как с какой-нибудь козявкой. Но разве Иван сейчас поверит в ее слова? Соня еще раз вздохнула и сказала:

– Ладно… только будь осторожен. И не высовывайся.

– Хорошо, – усмехнулся Иван.

Соня строго посмотрела на него, и он тут же сменил ухмылку на серьезное выражение лица. А как только Соня отвернулась, опять широко улыбнулся, считая всю эту ситуацию забавной.

– Ну надо же, кого я вижу! Королева Софи! – сквозь смех произнесла Кхарунда и наконец-то вышла из-за ели.

– Да, давно не виделись, – ответила Соня. – Где ж ты целый год пропадала? Стеснялась, что ли? Подумать только, Кхарунда – скромница!

– Да были дела, – ответила Кхарунда, прищурив свои выцветшие глаза.

– Почему – королева? – удивленно спросил Иван у Сони, но та только шикнула и махнула на него рукой.

– А я смотрю, ты стала совсем беспомощна? Обычная никчемная девчонка! Где твоя сила? – Кхарунда сипло засмеялась.

– Хочешь на себе испытать?

Иван растерянно смотрел на них, не понимая, как вежливая Соня может так грубо разговаривать со старой женщиной.

– К чему эта болтовня?! Я и так целый год ждала! – воскликнула Кхарунда, взмахнув клюкой.

– Что ты хочешь?

– А ты не знаешь? Неужели так и не поняла? Твой род всегда был помехой моим планам. Я давно мечтала стать хозяйкой всего мира. Но ведьмы твоего рода всегда все портили. Даже с королем Царства Тьмы было справиться легче, чем с выскочками из твоего рода. Я отстранила короля и по всем законам должна была стать королевой Тьмы, а ты и туда влезла! Но теперь ты беспомощная. Ты ничего не сможешь мне сделать. Я уничтожу тебя и всю твою семью, как ты уничтожила мою! – Похоже, Кхарунде доставляла удовольствие сама мысль, что Соня лишилась силы, вот она и повторяла это с ехидной ухмылкой.

– Но ведь твоя семья не уничтожена. Она просто замерла на сто лет… – Соня сделала попытку как-то успокоить ее гнев.

– Сто лет! Ты представляешь, что это такое?! – перешла на визг Кхарунда.

«Упс… Зря я про сто лет вспомнила…» – подумала Соня, а вслух сказала:

– Не волнуйся так. Ведь что такое сто лет для бессмертных? Это же пустяк, – Соня робко улыбнулась и пожала плечами.

Иван все больше и больше удивлялся. Каждая вновь сказанная фраза больше походила на реплику из какого-то сказочного спектакля, в котором Соня и эта старуха принимали участие. Во всяком случае, поверить в реальность происходящего было невозможно.

– Конечно, пустяк. Если при этом никто не будет портить мне жизнь. Мне слишком тесно в одном мире с этими многочисленными ведьмами из твоего рода! Я ни о чем другом думать не могу, кроме как, а не выскочит ли вдруг откуда-нибудь очередная Хранительница, и не испортит ли она мне все планы.

– Но ты же видишь, что я потеряла свои способности! Я уже больше не смогу причинить тебе вред. Не трогай моих родных!

– Да, я вижу, что ты ни на что не способна. Я целый год за тобой наблюдала. Но было бы странно, если бы я не воспользовалась твоей беспомощностью. Когда мне еще выпадет шанс уничтожить твой род, который вечно мне мешает? А сейчас мне даже и напрягаться не придется, ведь ты – обычный человек. Теперь мне уже не придется тебя терпеть. Выбирай: или ты, или твоя семья.

– Можешь сделать со мной что хочешь, только не делай ничего плохого моим родным, – взмолилась Соня.

– Что ж, это будет справедливо. Мало того что теперь ты беспомощна, ты еще и бесполезна для меня.

– Бесполезна? – удивилась Соня. Чем же она могла быть полезной для Кхарунды? Как ее способности могли ей чем-то помочь?

Кхарунда ничего не ответила. Она вытянула руку, растопырив свои крючковатые пальцы, затем резко сжала их в кулак. В ту же секунду Соня почувствовала, как онемело ее тело: она и дышать-то могла с трудом, не то что шевелиться. Соня беспомощно взглянула на Ивана. Он чувствовал то же самое. «Ему-то за что?» – хотела крикнуть Соня, но смогла только едва пошевелить губами. Иван с трудом дотянулся до Сониной руки и сжал ее.

Старая ведьма усмехнулась, наблюдая за ними. Она взмахнула своей клюкой, посылая в сторону Сони вечный мрак, который должен был окутать ее навсегда. В это мгновение Иван, собрав последние силы, кинулся к Соне и закрыл ее собой от удара, посланного Кхарундой. Они вместе упали на землю.

– Ну вот и все, – улыбаясь беззубым ртом, сказала Кхарунда, глядя на безжизненные тела. – Врут все предания! Ну и где теперь ваша великая Хранительница, которая спасет мир от Тьмы?! – крикнула она, глядя в небо, словно обращаясь к деревьям, облакам, птицам и всему живому.

* * *

…Соня чувствовала тяжесть, будто ее пропустили через какую-то молотилку, а потом еще и приплюснули. Лицо было мокрым от мелкого, как пыль, моросящего дождя. Неприятно, но все же он освежал. Наверное, именно дождь привел ее в чувство. Она открыла глаза. Иван недвижимо тяжелым грузом лежал на ней, вдавив ее в мокрый мох. Непонятно, сколько времени они так лежали. Жаль, что погода пасмурная и нет солнца, без него сложно ориентироваться… Кхарунды поблизости не было видно. Соня попыталась встать, но ей это не удалось: Иван все еще не приходил в себя и казался слишком тяжелым. Похоже, что он взял основной удар магии Кхарунды на себя, в последний момент прикрыв Соню своим телом.

– Ванька, подвинься… – тихо попросила Соня, пытаясь сдвинуть его с себя.

Но он ее будто не слышал. Соня с кряхтеньем, кое-как выбралась из-под его тела, перевернула его и тихонько похлопала по плечу:

– Вань… ты меня слышишь?.. Ванька!.. Вставай. Она ушла.

Но Иван не шевелился. Соня встала перед ним на колени и принялась трясти его за плечи:

– Ванька! Ну вставай же! Ты чего?.. Хватит меня пугать!..

Иван не открывал глаза, а его голова безвольно качалась из стороны в сторону. Соня нагнулась к его лицу и прислушалась. Он не дышал. Похоже, он не притворялся. Иван не стал бы так глупо разыгрывать ее. Соня кинулась ему на грудь, прижалась ухом, пытаясь различить биение сердца. Она закрыла глаза и даже затаила дыхание, чтоб оно не мешало прислушиваться. Сердце не билось…

– Этого не может быть! Конечно же, оно стучит! Это просто я – глухая тетеря – ничего не слышу! Пульс! Где проверяется пульс?.. – Соня в панике схватила его руку, нащупывая пальцами нужное место, потом, после безрезультатных попыток, отбросила ее, и рука безвольно упала. Соня, вспомнив, что пульс можно прощупать на шее, кинулась проверять там. Но у Ивана не было никаких признаков жизни. – Подожди… потерпи немного… – словно в бреду, бормотала Соня.

Она обхватила его голову дрожащими от волнения и паники руками, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Она уже делала так. В прошлом году. Она тогда спасла так Наташу. Но тогда у нее были ведьминские способности, а сейчас все было бесполезно. Как же не вовремя она потеряла свой дар!.. Соня в отчаянии опустила руки. Потом вдруг спохватилась и вскочила на ноги:

– Я сейчас! Я позову кого-нибудь!.. Ты держись… – превозмогая боль в ноге, Соня, прихрамывая, суетливо, но медленно заковыляла сначала в одну сторону, потом кинулась в другую и растерянно остановилась. Она не знала, куда нужно идти. Дорогу в Кукушкино знал только Иван…

Соня безвольно опустилась на колени рядом с другом и заплакала от бессилия. Она взяла его за руку и крепко сжала ее, словно боясь, что если отпустит, то потеряет его навсегда. Невыносимая мысль, что Ивана больше нет, билась в голове, словно пойманная птица в клетке. Но его рука была еще так тепла… Как будто он просто уснул… Его лицо было спокойно. Казалось, он сейчас откроет глаза, усмехнется и скажет, что все хорошо, что он просто пошутил. А Соня будет ругать его и, может быть, даже побьет. Конечно, непременно побьет – разве можно так шутить?!

К его щеке прилипла травинка. В волосах запутался какой-то мусор с земли. Соня склонилась над ним и осторожно попыталась выбрать сор из волос. Слезы безудержно текли из ее глаз и капали на его лицо. А Иван никак не реагировал на это. Соня убрала травинку и провела ладонью по его щеке. Потом наклонилась, поцеловала его в губы и разрыдалась. Какое значение теперь имеет убийственная сила ее поцелуя, если Ванька и так… Все это теперь бессмысленно… Соня подняла глаза в небо и дала волю своим рыданиям:

– Не может быть, что Ваньки больше нет, не может быть, что он… – Соня не решалась произнести слово, означающее конец всему.

Вдруг Иван судорожно вздохнул и закашлялся. Соня, только что ревевшая навзрыд, резко остановилась и с удивлением уставилась на него. Она растерянно заморгала, не веря, что все происходит наяву. Еще несколько секунд назад он лежал здесь бездыханный, а теперь, после поцелуя, который должен быть для него смертельным, он вдруг ожил. Боясь, что ей все это только кажется, Соня не решалась прикоснуться к нему, чтоб не спугнуть видение.

– Ты же говорила, тебе нельзя целоваться, – тихим, слабым голосом произнес вдруг Иван, все еще не поднимаясь с земли.

Соня шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слезы.

– Ты чего ревешь? – спросил Иван, посмотрев на нее.

Соня торопливо размазала слезы, застилающие ей глаза и мешающие видеть. Потом всхлипнула и, чуть не задохнувшись от счастья, кинулась к Ивану. Она крепко-крепко обняла его, уткнувшись в его шею, не веря, что он вернулся, что он снова с ней. Сейчас она отчетливо услышала его пульс и улыбнулась. Иван тоже обнял Соню и прижал к себе, будто они встретились после давней разлуки. Соня подняла голову и пристально посмотрела в его глаза. Да, он был жив! И он с нежностью смотрел на нее своими серыми глазами. Они лежали на мокром мху, не замечая, что давно уже вымокли сами.

– Ты помнишь, что произошло? – спросила Соня.

– Да. Ты меня поцеловала, – улыбнулся Иван.

– Нет, до этого, – смущенно сказала она.

– Мы бежали за какой-то старухой… – задумчиво начал вспоминать Иван. – Потом ты подвернула ногу, потом вы со старухой как-то странно разговаривали… Про бессмертных… Про ведьм и про магию, – он удивленно посмотрел на Соню. – А еще я вспомнил, как ты поднялась над водой… Помнишь, это было в прошлом году?! – Он сел, пораженный тем, что вдруг неожиданно стала выдавать ему память. Соня, до тех пор лежавшая рядом с ним, тоже села. – А еще раньше мы ходили в заброшенный дом… Там было что-то ужасное… Я думал, это был сон… а это на самом деле! Ты летала!

– Я ведьма, – тихо сказала Соня, отведя взгляд.

Иван только и мог, что молча удивленно уставиться на нее.

– Теперь я тебе неприятна? – спросила Соня, не поднимая на него взгляд, боясь увидеть в его лице подтверждение своих слов.

– Почему я все это забыл? – спросил Иван, не отвечая на вопрос Сони.

– Это заклинание забвения. Тебе стерли память, чтоб ты сам себе не навредил.

– Кто стер?

– М… – Соня запнулась, вовремя вспомнив, что не стоит раскрывать всех тайн и рассказывать о Маргарите Тихоновне. – Я…

– Ведьма… То есть ты все это умеешь? Ну колдовать, варить зелье, летать на метле… Что там еще делают ведьмы?

– Далась вам эта метла!.. – вздохнула Соня. – На самом деле ведьмы вовсе не такие, как в сказках. Колдовской мир совсем другой. Он такой же, как мир обычных людей. Ведь и среди людей есть хорошие и плохие.

– И эта старуха тоже ведьма?

– Да. Но она очень опасная, она из Царства Тьмы.

– Ведьмы, Царство Тьмы, заклинание забвения… Я в шоке…

– Почему?

– А как ты думала? Вдруг узнать такое…

– А ты представь мои ощущения, когда я узнала. Я тоже раньше жила спокойно и думала, что ведьмы существуют только в детских сказках. Представляешь, каково мне было узнать, что я – одна из них?

Иван промолчал.

– То есть я тебе неприятна… – Соня тихо повторила свою фразу, но на этот раз не с вопросительной интонацией. – Что ж… если хочешь, можно снова стереть тебе память, и ты будешь думать, что все это тебе приснилось.

– Нет! Я хочу обо всем подумать. Это нелегко…

– Если бы я была важна для тебя, то тебе было бы легко, – тихо произнесла Соня и отвернулась. – Было бы не обидно услышать от тебя все это хотя бы в прошлом году. Но сейчас я потеряла магическую силу, я обычный человек. – После минутной паузы она добавила: – Пора идти домой…

Иван протянул ей руку, но Соня, проигнорировав его помощь, сама поднялась с земли и, прихрамывая, пошла куда глаза глядят.

– Кукушкино в другой стороне, – сказал Иван.

Соня бросила на него беглый взгляд, ожидая увидеть насмешку, но он даже не улыбнулся. Она повернулась и пошла в указанную сторону. Иван молча пошел за ней.

Они шли рядом и одновременно не вместе, молча до самой деревни. Там, не прощаясь и не оборачиваясь, словно Ивана и не было рядом, Соня, ни слова не говоря, пошла к себе домой.

* * *

– Ты где пропадала весь день? Разве можно без обеда? – спросила мама, как только Соня зашла в дом.

– Мам, у вас все в порядке? К нам никто не приходил? Меня никто не спрашивал? – спросила Соня, не отвечая на мамин вопрос.

– Все в порядке, – растерянно ответила мама. – А кто должен был прийти? Что случилось?

– Нет, ничего.

Только сейчас мама, внимательно присмотревшись, заметила, что Соня хромает, в ее волосах запутались какие-то мелкие веточки и хвоя, а глаза покраснели от слез.

– Соня, что случилось? – Мама испуганно повторила свой вопрос.

– Упала. Ногу, кажется, подвернула, – ответила Соня.

– И все? – уточнила мама.

– Ну конечно. Что со мной еще может случиться?

Мама окинула ее взглядом. В общем-то, все логично. Если Соня упала, то подвернутая нога, испачканная одежда и мусор в волосах – это неудивительно. А следовательно, и слезы. Поэтому маму убедило это Сонино объяснение.

– Ну-ка, садись, я посмотрю.

Соня послушно села на диван, мама осмотрела ее ступню и сделала тугую повязку. Соня ни разу не вскрикнула, когда мама бинтовала ее, хоть нога и болела. Словно она со своими мыслями была далеко от дома.

Приведя себя в порядок, Соня заперлась с книгой в своей комнате, делая вид, что читает. Это был хороший и проверенный способ избавить себя от разговоров и лишних расспросов.

– Соня, к тебе молодой человек, – послышался голос мамы.

– Кто? – удивилась Соня, потому что, кроме Ивана, ни с кем не была знакома, а с Иваном только сегодня она поссорилась, он не мог прийти.

– Кавалер твой, – насмешливо ответила мама.

– Ну что ты говоришь, какой еще кавалер! – Соня, прихрамывая, подошла к двери своей комнаты, и только она ее открыла, как чуть ли не уперлась носом в грудь Ивана, стоящего с той стороны.

Соня отступила на шаг, пропуская его в комнату, но он не спешил.

– Пойдем лучше на улицу, – предложил Иван, – там чудесный закат.

Соня послушно заковыляла к выходу. Иван сделал попытку ее поддержать, но она молча отодвинула его руку, отказавшись от помощи. Они вышли в сад. Да, закат и правда был чудесен. Природа словно решила сделать передышку и к вечеру раскидала тучи, давая свободу солнцу. Соня невольно улыбнулась, глядя на многоцветное, в переливах небо. Еще немного, и солнце окончательно спрячется за верхушками деревьев, все окутает мягкая ночная мгла, хранящая покой и тайны.

Соня почувствовала, как Иван, стоящий чуть позади, обнял ее за плечи. Она ничего не сказала, но и не оттолкнула его. Иван медленно повернул ее к себе лицом и пристально посмотрел в ее глаза, которые сейчас, в полумраке, стали такими бездонными, что в них, казалось, можно утонуть. Наверное, именно такие глаза и должны быть у ведьмы. Лучи уходящего солнца запутались в ее волосах и, уютно устроившись там, возомнили себя сверкающими драгоценными украшениями.

– Какая ты красивая! – не удержавшись, воскликнул Иван. Совсем как тогда в сарае, когда они пытались поймать домового. Соня поджала губы, стараясь скрыть улыбку, ведь она все еще сердилась на него. Но ее взгляд был уже не таким колючим.

– Ты превратишь меня в жабу, если я поцелую тебя? – спросил он.

– Я не умею превращать в жабу… – пожала плечами Соня.

– Ну, значит, все не так страшно, – сказал Иван и улыбнулся.

Соне тоже сразу стало так легко и весело, будто и не ругались они сегодня с Ванькой. Он снова шутит, значит, все действительно не так страшно.

– Сонь, знаешь, я много думал… Ты права. Ты все правильно сказала там, в лесу. Ты очень важна для меня, и мне все равно, кто ты. Будь ты даже самой этой… как ее?.. Кхарундой, я бы не смог отказаться от тебя.

– К счастью, я не Кхарунда, – улыбнулась Соня.

– Да, хорошо, что ты не Кхарунда, – усмехнулся Иван. – А я ведь многое вспомнил… Ты спасла меня… в том заброшенном доме… Потом мы поймали какое-то чудовище в шкатулку…

– Ты тоже спас меня тогда… и сегодня…

– М-да… Было весело. Хоть и страшно, но интересно. Ты знаешь, а мне нравится такая жизнь.

– Иногда это бывает опасно…

– Зато ни у кого нет такой умопомрачительной девушки, как у меня, – усмехнулся Иван, – которая даже память стирать умеет.

– Больше не умею, – вздохнула Соня, – уже год, как у меня пропали способности. Вот Кхарунда этим и пользуется. Она на самом деле очень опасна…

– Ты можешь рассчитывать на мою помощь. Что нам какая-то дряхлая Кхарунда, если мы вместе.

Они разговаривали, не замечая, что солнце совсем уже скрылось, и в наступившей темноте они плохо различают лица друг друга.

– Ну ладно, мне пора, – сказала Соня и направилась к дому. Она взялась за ручку двери, но не спешила открывать ее, словно ждала чего-то. Соня ощутила теплое дуновение возле своего виска. Она обернулась, прижавшись спиной к двери. Иван стоял совсем близко, но в темноте безлунной ночи его сложно было увидеть. Он не касался ее руками, но Соня чувствовала его дыхание, пахнущее мятой.

– До завтра, – тихо прошептал он.

Соня ощутила, как его губы приблизились к ее губам. Сердце бешено заколотилось. Но на этот раз не от страха. Ведь только первый поцелуй ведьмы несет в себе огромную магическую силу и опасность.

– Гляди-ка, и правда не превратила! – с наигранным удивлением произнес Иван.

– Да ну тебя! – засмеялась Соня и скрылась за дверью.

Рассеянно улыбаясь, Соня зашла в дом. Погруженная в свои мысли, она, прихрамывая, закружилась по комнате в каком-то танце, мелодию к которому подсказывала ее поющая душа. Она была так поглощена своими чувствами, что не заметила, как мама и Санька с удивлением смотрят на нее.

– Это я так… Не обращайте внимание… эээ… я спать… – замялась Соня, когда обнаружила, что не одна в комнате.

Она быстро юркнула к себе за дверь и, упав на кровать, долго еще улыбалась, глядя в темный потолок.

 

Глава 9. Тайна медальона

Ночью опять пошел дождь. Он барабанил в окна и по крышам домов, будто природа хотела достучаться до Сони и предупредить о чем-то. Но Соня не слышала дождя. Этой ночью она крепко спала и улыбалась во сне.

К утру дождь закончился, оставив после себя лужи и мокрую траву. Едва проснувшись, Соня заторопилась к Маргарите Тихоновне, ведь нужно было рассказать ей о встрече со злой ведьмой. Это же подумать только – Кхарунда бродит где-то здесь поблизости, и никому нет до этого дела!

Маргарита Тихоновна уже не спала. Воспользовавшись передышкой дождливой погоды, она, укутавшись в клетчатый плед, обходила цветочные кусты в саду, разговаривая с каждым из них. Соня, прихрамывая, влетела во двор старушки.

Маргарита Тихоновна тут же обернулась, бегло оглядела Соню и настороженно спросила:

– А почему ты хромаешь?

– Да это ерунда. Упала. – Соня махнула рукой и, оглядевшись по сторонам, тихо добавила: – Маргарита Тихоновна, я вчера видела Кхарунду. Она напала на нас с Ванькой. Если бы не он, то я не знаю, что было бы!..

– Как это напала? Где? – Старушка испуганно схватилась за сердце.

– Здесь недалеко, в лесу, за кладбищем.

– Неужели она здесь, в Кукушкино?

– Во всяком случае, я ее увидела сначала здесь, а потом побежала за ней в лес. Мне еще показалось, что я ее и раньше здесь видела.

– Видела и не сказала мне? – ужаснулась Маргарита Тихоновна.

– Но я не была уверена, что это она…

– Эх, Софи!.. Нужно было сразу же рассказать мне, что ты ее видела! – Старушка укоризненно покачала головой.

– Но я же сомневалась… Она тогда так быстро пропала, я думала, что мне привиделось.

– Ладно. Пойдем-ка в дом, обо всем хорошенько подумаем.

Она приобняла Соню и повела к избушке. Там Маргарита Тихоновна первым делом порылась на полке с баночками, достала одну и протянула Соне:

– На вот тебе мазь, помажь ногу, все пройдет.

Соня была настолько озабочена своими мыслями, что, машинально взяв баночку, даже не поблагодарила старушку.

– А может быть, она решила, что справилась со мной, и ушла из Кукушкино? – спросила она, с надеждой глядя на Маргариту Тихоновну.

– Это было бы неплохо… Но точно мы этого пока не знаем… Допустим, сейчас она думает, что тебя больше нет… Что ж, это даже очень хорошо. У нас есть время. Только тебе нужно быть осторожней. Не выходи из дома, чтоб случайно не попасться ей на глаза. Дом защитит тебя.

– Даже от Кхарунды?

– Ну, пока ты в доме, нужно очень постараться, чтоб почувствовать тебя. А если она считает, что справилась с тобой, то и пытаться искать тебя не будет. Я думаю, что она теперь планирует что-то большее, если уверена, что ей больше не нужно опасаться тебя.

– И что же делать? Может, не ждать, пока она что-то сделает? Может, нужно найти ее первыми?

– Боюсь, я уже не в том возрасте, чтоб бегать за бессмертными ведьмами, – с грустью произнесла Маргарита Тихоновна. – А к тебе еще не вернулись твои способности.

– Ну да… Я ее совсем не чувствую… Она запросто пройдет мимо меня, а я даже не пойму, что это была Кхарунда. А что, если моя сила уже никогда не вернется? – Соня испуганно посмотрела на Маргариту Тихоновну. Пока она считала, что зло обезврежено, она еще могла смириться, что потеряла свои ведьминские способности, но теперь…

– Если сила дана от рождения, то она не может вот так взять и пропасть безвозвратно. Это случилось после заклинания? Когда уснули все демоны? Значит, и твоя сила попала под это заклинание. Она тоже словно уснула. Просто нужно как-то ее разбудить.

– Как?

– Я даже не представляю… Такого не было раньше ни с одной из знакомых мне ведьм… Может быть, в книгах об этом написано?

– Может, и написано… – вздохнула Соня. – Только я к ним теперь пройти не могу…

– Да… – Маргарита Тихоновна задумчиво помолчала. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. А пока придется тебе посидеть дома.

– А как же вы? Вдруг вам тоже угрожает опасность?

– Если Кхарунда что-то задумала, то опасность угрожает всем. Но зуб она точит на тебя.

– Ага… свой единственный зуб… – задумчиво пробормотала Соня. – Маргарита Тихоновна, есть еще кое-что.

– Что? – насторожилась старушка.

– Ванька все вспомнил. Ну все, что мы заставили его забыть. Теперь он знает, что я ведьма…

– Хм… Это проблема… Не волнуйся, я наложу заклятие.

– Нет, не надо, – торопливо сказала Соня. – Про вас он не знает, а про меня никому не расскажет. Я в нем уверена.

Маргарита Тихоновна пристально посмотрела на нее:

– Ну, раз ты так решила…

– Да… – улыбнувшись, кивнула Соня. Боязливо оглядываясь и всматриваясь в лица редких прохожих, Соня торопилась домой. Сейчас главное – побыстрее попасть под его защиту, как ей сказала Маргарита Тихоновна. Соня забежала в дом и только тогда позволила себе расслабиться и отдышаться.

* * *

1 августа.

Уже второй день сижу тут безвылазно. Хорошо еще, что на улице постоянно льет дождь, у мамы хоть не возникает вопроса – почему я не иду гулять. Сколько времени мне теперь придется скрываться вот так? Дни? Недели? А что будет, если я отсижусь здесь до самого отъезда, а потом уеду в город? Кхарунда сказала, что она целый год за мной наблюдала, значит, и в городе тоже. Но там-то я уже не смогу постоянно сидеть дома. А как же школа? Да и тот дом не может защитить меня, ведь древние ведьмы не накладывали на него заклятие. Что же делать? Поскорее бы Маргарита Тихоновна что-нибудь придумала…

* * *

– Соня, к тебе пришли! – Мамин голос отвлек от размышлений.

Соня настороженно прислушалась и тут же, услыхав голос Ивана, с облегчением выдохнула. Затем укоризненно покачала головой: неужели она думает, что Кхарунда придет к ней прямо домой? Вот так нагло, посреди дня зайдет в дом, который охраняет древнее ведьминское заклинание? Не настолько она глупа, чтоб так рисковать.

Она вышла навстречу Ивану, взяла его за руку и молча увела в свою комнату.

– Ты чего такая таинственная? – усмехнулся Иван, когда они остались наедине.

– Будешь тут таинственной… – проворчала Соня, в душе радуясь, что теперь может откровенно говорить с Иваном на ранее запрещенные темы. – Мне нельзя на улицу выходить.

– Почему? Мама не отпускает? – удивился Иван.

– Если бы… Из-за Кхарунды. Мне тут… – Соня уже было хотела рассказать о своем разговоре с Маргаритой Тихоновной, но вовремя спохватилась: ведь Иван не знает о секрете старушки. То, что в деревне болтают о странностях Маргариты Тихоновны – это только слухи, а наверняка никто из деревенских не знает. Ну да, лечит она травками, называют ее травницей, но это же мелочи по сравнению со всей правдой. Соня исправилась и продолжила: – Я тут подумала… Если Кхарунда думает, что справилась со мной, то мне пока лучше не показываться ей на глаза. Ну на всякий случай. Издалека выведать что-нибудь о ее планах, как-то подготовиться…

– К чему? – насторожился Иван.

– К встрече с ней, – спокойно ответила Соня и взглянула на него самым невинным взглядом, какой был в ее арсенале.

– Ты с ума сошла?? – воскликнул Иван.

– Тсс!.. Мама услышит!..

– Ты с ума сошла? – повторил Иван шепотом. – Сиди дома и жди, когда к тебе вернутся силы! А потом уже будешь думать о встречах с пятисотлетними старухами!

– Мне кажется, ей больше, чем пятьсот… – в раздумье нахмурила брови Соня.

– Тем более! – яростно зашептал Иван.

Соня улыбнулась. Нехорошо, конечно, доставлять кому-то волнения, но ей было приятно, что Иван переживает за нее, что ему не безразлично, что с ней может случиться. Мама – это совсем другое, мамы всегда волнуются за своих детей, даже из-за пустяков. И тревога Маргариты Тихоновны была не такая: она волновалась как мама, сразу спрашивала про разные ссадины, осматривала со всех сторон. А вот Ванька… Он же не мама, а все равно беспокоится. Соня с нежностью посмотрела на него.

– Соня, воды бы нужно принести. Даже на чай не осталось, – послышался мамин голос из кухни.

Соня растерянно закусила губу. Она совсем не подумала, что нужно будет выходить из дома за водой. Как же быть? Не станешь же говорить: «Я не могу, принеси сама». И объяснять все маме бесполезно. Да она и не поверит в то, что ее дочь – ведьма и что ей угрожает опасность от могущественной бессмертной. Мама в такое не поверит, решит, что Соня на ходу придумала глупую отговорку. Да и никто не поверил бы.

– Я принесу, – сказал Иван, и сразу направился на кухню. – Давайте ведро, я принесу воды.

– А Соня что же? – удивилась мама.

– А она это… – замялся Иван, подбирая слова.

– Мам, у меня… эээ… нога опять разболелась. – Придумывая причину, Соня нормальной походкой вышла из своей комнаты, а, подходя к кухне, уже изрядно прихрамывала.

Иван взял ведро и вышел из дома.

– Хороший у тебя кавалер, – сказала мама.

– Да ну, мама, слово какое-то – «кавалер»… Ванька просто хороший, – ответила Соня, а мама только улыбнулась.

* * *

6 августа.

Ну вот благодаря Ваньке решена еще одна проблема. Теперь за водой ходит он. В магазин мама ходит сама, потому что все равно заходит еще на почту, чтоб позвонить домой. Если верить в то, что Кхарунда может сдержать слово, то она не тронет маму и Саньку, ведь она считает, что уничтожила меня. А мне остается только ждать, когда Маргарита Тихоновна что-нибудь придумает или когда ко мне вернется сила. Утомительное это занятие – сидеть и ждать.

* * *

– Соня, сходила бы ты до аптеки. У Саши зуб режется, температура поднялась.

Вот так всегда и бывает! Только начинаешь успокаиваться и приходит уверенность, что ты владеешь ситуацией, как вдруг у кого-то начинает резаться зуб и нужно выходить из дома. Как назло!

– Но, мама, я же не могу! У меня же нога! – попыталась воспротивиться Соня.

– Я бы и сама сходила, но Саша капризничает, ты с ним намучаешься. Что-то долго у тебя нога болит… Может, нужно к врачу?

– Ну она, конечно, уже меньше болит… Не надо к врачу… – замялась Соня. Врач сразу бы понял, что с ногой у нее все в порядке.

– Аптека здесь недалеко. Пройдешься потихонечку. Ногу нужно разрабатывать, чтоб она вылечилась. Ты сколько уже дома сидишь? Разве можно так? Давай-давай сходи, воздухом хоть подышишь. А то заплесневеешь уже скоро. Вот, я тебе на листочке название напишу, подашь там, – мама принялась записывать на клочке бумаги название лекарства.

Соня обреченно вздохнула: ну как объяснить маме, что ей нельзя пока выходить на улицу, – взяла бумажку с названием и вышла на крыльцо. Дождя не было. Но тучи по-прежнему застилали все небо, не давая ни малейшего шанса солнцу добраться до земли. Это, скорее, была передышка перед следующей порцией воды.

«Что ж, в пасмурную погоду не так много народа на улице. Это хорошо. А жители Темного Царства вообще дождь не любят. Сейчас опять польет, и Кхарунда точно на улице не покажется, – подумала Соня. – До аптеки действительно недалеко. Что тут может случиться?»

Она решительно направилась по знакомой дороге.

Прохожих и в самом деле не было. Соня встретила только свою учительницу – Ольгу Дмитриевну. И то когда уже шла обратно. Та стояла неподалеку от магазина и казалась чем-то озабоченной.

«Может быть, забыла что-то купить?» – подумала Соня и громко поздоровалась:

– Ольга Дмитриевна, здравствуйте!

– Софи? Ты как здесь? – растерялась Ольга Дмитриевна. Казалось, учительница была удивлена еще больше, чем когда впервые увидела здесь Соню.

– Ну как же, Ольга Дмитриевна! У нас же здесь дача, я вам говорила, – Соня поразилась такой короткой памяти учительницы. Они, конечно, давненько не виделись, но она-то ведь запомнила, что Ольга Дмитриевна тоже этим летом живет здесь – в Кукушкино.

– А, ну-да, – рассеянно проговорила Ольга Дмитриевна, но тут же собралась, улыбнулась и быстро добавила: – Как у тебя дела?

– Нормально, – пожала плечом Соня.

– Я так рада, что ты здесь! Тебя давно не было видно. Я уж думала, что ты уехала или что-то случилось. Все нормально? – Ольга Дмитриевна прищурилась и внимательно всмотрелась в Сонины глаза. Как-то неловко стало от этого ее взгляда. И говорила она как-то странно… С чего это вдруг ей радоваться от их встречи?.. Да и вообще, Сонино подсознание просто кричало, что что-то здесь не так. А вот что именно – Соня не могла понять.

– Ладно, мне пора, – поежившись, сказала Соня. Не было больше сил стоять под этим пристальным взглядом.

Соня сделала несколько шагов и вдруг остановилась, пораженная мыслью, как вспышкой. Софи! Вот что не давало ей покоя и казалось странным. Ольга Дмитриевна назвала ее Софи! Почему? Ведь ее никто так не называл, только… Соня резко обернулась. Неужели Ольга Дмитриевна тоже из того мира? Учительница стояла на прежнем месте и смотрела вслед Соне. На секунду их взгляды встретились, Ольга Дмитриевна суетливо отвернулась и пошла в противоположную сторону. Только сейчас, издалека, Соня увидела ее тень. Минутку!.. Но откуда может быть тень в пасмурную погоду? Соня недоверчиво посмотрела на небо – там все сплошь было затянуто серыми тучами. Но у Ольги Дмитриевны действительно была тень. Необыкновенно темная, сгорбленная, словно живущая отдельно от своей хозяйки. Это не была тень молодой стройной женщины, это была тень… Кхарунды?! Соня и сама была в шоке от поразившей ее догадки. Это же сама Кхарунда! Так вот каким образом она следила за Соней!.. Она даже каким-то способом устранила их классную руководительницу, чтоб занять ее место и быть ближе к Соне. Понятно теперь, как там оказались ее прислужницы. Но зачем все это? Чтоб как можно больше узнать о ней! Чтоб узнать о том, что она потеряла способности и теперь не представляет опасности! Чтоб спокойно справиться с ней! Но если это Кхарунда, то она не может «гостить у своей подруги», как она тогда сказала. Значит, нужно срочно проследить за ней и узнать, где обитает злая ведьма.

Скрываясь за деревьями, за заборами дворов, за домами, Соня шла за Ольгой Дмитриевной, стараясь, чтоб та ее не заметила. Похоже, что старую ведьму сильно озадачила встреча с Соней, ведь она была уверена, что Хранительницы больше нет, и никто уже не сможет помешать ей захватить весь мир. Кхарунда шла, не оборачиваясь, погруженная в свои мысли. Вдруг она остановилась и словно прислушалась. Соня спряталась за дерево и сжалась, боясь пошевелиться. Она даже закрыла глаза, как будто так ведьма не сможет ее заметить.

«Она меня чувствует…» – пронеслось в голове у Сони. Она еще сильнее вжалась в ствол дерева, будто хотела раствориться в нем. Осторожно выглянув из своего укрытия, Соня увидела, что Кхарунда пошла дальше, и поспешила за ней.

Дойдя до края деревни, Ольга Дмитриевна остановилась и огляделась. Соня едва успела спрятаться в зарослях какого-то кустарника. Сквозь ветви и листву она увидела, как ведьма достала что-то из кармана, ковырнула ногой землю, положила это нечто в ямку и быстро зарыла ее. Она еще раз осмотрелась и пошла дальше. Соня подождала, пока ведьма отойдет, вышла из-за кустарника и снова побежала за ней. Ольга Дмитриевна еще немного прошла и опять остановилась. Она снова закопала что-то в неглубокой ямке. Непохоже, что она шла в какой-то дом, здесь, в этих местах, и домов-то не было. Она обходила деревню вокруг, то и дело доставая что-то из кармана и закапывая это нечто. Соня пыталась разглядеть, что прячет Кхарунда. Она пристально вглядывалась, но эти вещички были слишком малы, а старая ведьма очень осторожна. Она быстрым движением доставала что-то из кармана, мельком бросала взгляд на то, что держала в руке, будто хотела удостовериться, что взяла из кармана именно то, что хотела, и тут же прятала это в землю.

Обойдя вокруг деревни и закопав последний тайник, Ольга Дмитриевна неожиданно исчезла. Соня в растерянности подождала еще немного, но старая ведьма больше не появилась. Озираясь по сторонам, Соня подошла к тому месту, где только что ее мнимая учительница торопливо закопала что-то в землю. Соня присела и аккуратно разгребла землю. Что ей нужно искать? Монетку? Крошечную ольховую шишку? Или, может быть, елочную хвоинку? Влажная от недавнего дождя земля прилипала к рукам, забивалась под ногти. В неглубокой ямке, почти у самой поверхности, Соня наткнулась на что-то, завернутое в лист подорожника. Это точно то, что она искала. Само по себе, без чьей-либо помощи ничего не могло завернуться в лист. Наверняка там что-то ценное, раз Кхарунда так бережно закутала это, перед тем как закопать. Соня осторожно развернула лист и удивленно вскинула брови: в подорожник был завернут обычный камень. И хотя Соня не разбиралась в драгоценности камней и металлов, но даже она сразу поняла, что это обычный, ничем не привлекательный маленький белый камешек, каких полно валяется на дороге. Правда, он был хорошо отмыт, ровный, без трещин и бугорков, почти идеальной круглой формы, немного приплюснутый. Как галька, отшлифованная волнами моря.

– Она совсем сошла с ума, эта Кхарунда, – решила Соня, – да-да, совсем чокнулась от злобы. Это же надо такое придумать – заворачивать камни в подорожник и закапывать в землю!

Соня покрутила камень в руках и машинально засунула его в карман. Затем отряхнула руки от земли и уже было собралась уходить, но задержалась.

– А что, если камень закопан только здесь? Если в других местах она спрятала что-то важное, а этим камнем просто хотела отвлечь меня или запутать? Она ведь не такая простая… Страшила предупреждал меня, что Кхарунда очень хитрая, – задумчиво рассуждала Соня.

Она пошла в обратном направлении, до следующего тайника. Осторожно разгребла землю и нашла еще один зеленый сверток. В лист подорожника был завернут точно такой же белый камень.

– Хм… что это может значить?.. – задумчиво пробормотала Соня, и, положив камень в карман, туда, где уже лежал один, она пошла дальше.

В следующем тайнике она уже примерно знала, что ей искать. Ну да, точно такой же сверток из листа подорожника, а в нем круглый камень. Только на этот раз черный. Соня обошла весь путь Кхарунды, стараясь не пропустить ни одного тайника старой ведьмы. Она насчитала двенадцать тайников. А в них – двенадцать круглых камней, завернутые в листы подорожника. И ничего больше. Соня собрала все камни, быстро занесла домой лекарство и, совсем забыв, что при маме она старательно хромает, резво поспешила со своей находкой к Маргарите Тихоновне.

* * *

– Маргарита Тихоновна, она здесь!

– Кто? – не поняла старушка.

– Кхарунда! Она здесь, в Кукушкино! Я только что ее видела!

– А она тебя видела? – испуганно спросила Маргарита Тихоновна.

– Да. И очень обрадовалась нашей встрече, как будто мы с ней давние подруги.

– Хм…

– Мы поговорили, потом я сделала вид, что пошла домой, а сама проследила за ней.

– Ты узнала, где ее логово?

– Нет. Она обошла всю деревню вокруг, закопала какие-то камни, а потом исчезла.

– Камни? Какие камни?! – насторожилась Маргарита Тихоновна.

– Обычные камни. Вот они, – Соня высыпала на стол пригоршню камней. – Ничего особенного. Такие везде валяются. Она их в подорожник заворачивала и слегка прикапывала в землю. Неглубоко.

– Это похоже на какой-то ритуал… – Маргарита Тихоновна с осторожностью взяла один камень, внимательно рассмотрела его и положила обратно.

– Ритуал или не ритуал, сейчас это уже не имеет значения. Я сразу же следом за ней их достала. Мне же интересно было, что она там закапывала. Так что даже если это и был ритуал, то теперь он не сработает.

– И сколько было камней?

– Двенадцать. Одиннадцать белых и один черный. Совершенно никакой логики.

– И все же мне кажется, это какой-то магический ритуал… Она решила действовать.

– И что же делать?

– Будем надеяться, что ты все сделала правильно, – немного подумав, ответила Маргарита Тихоновна. – Теперь остается только ждать следующего шага Кхарунды.

* * *

Перед тем как лечь спать, Соня выгребла из кармана все камни и выложила их на столик возле кровати. Двенадцать штук: одиннадцать белых и один черный. Задумчиво поглядывая на них, Соня разделась, погасила свет и легла в постель. Но разные мысли все лезли и лезли в голову и никак не давали ей уснуть. Она щелкнула выключателем ночника, приподнялась на кровати и, полулежа, подперев рукой щеку, стала задумчиво трогать и передвигать пальцем камни с места на место. Камни были на удивление гладкие, ровные и чистые. Все же такие так просто на дороге не валяются, их как будто специально отшлифовали. Они были одинаковые по размеру и по форме. Похоже, Маргарита Тихоновна была права, это какой-то ритуал. Если это часть ритуала, то будет и продолжение. Интересно, а теперь, когда Соня забрала все камни из тайников Кхарунды, ритуал будет действовать? И что задумала Кхарунда? Соня незаметно для себя выложила камни в круг, как цифры на циферблате.

– Интересно, почему не все камни белые? Почему один черный? – размышляла Соня. – Не хватило белых? Или, может быть, один белый потерялся, и Кхарунда наспех заменила его черным? Минуточку… где-то я уже это видела…

И тут внезапная мысль настолько поразила ее, что Соня даже подскочила на кровати. Она не сразу поверила такому совпадению. В такое вообще сложно поверить. Стараясь справиться с волнением, она вытянула за цепочку медальон, спрятанный под сорочкой. Ошарашенная, она переводила взгляд то на медальон, то на камни, разложенные на столе. Соня взяла черный камень и переложила его в вершину круга, туда, где на часах начинается отсчет времени. Так же, как на ее медальоне.

– Что это значит? Нет, это просто какое-то дурацкое совпадение, – усмехнулась Соня и махнула рукой, словно отгоняя от себя глупые мысли. Но как она ни убеждала себя в том, что действия Кхарунды не имеют никакого отношения к ее медальону, все же некоторые сомнения появились. – Неужели медальон – это зашифрованный план ритуала?

Но если это ритуал, то к чему может привести его выполнение? О чем больше всего мечтает Кхарунда? О власти! О том, чтоб захватить весь мир! Неужели в этом медальоне подсказка, как это сделать? Соня внимательно посмотрела на старинное украшение, с которым уже несколько лет не расставалась ни на минуту.

– Да ну! Не может быть… – Она отмахнулась от навязчивых мыслей, резко выключила свет ночника и легла в постель.

Промаявшись еще сколько-то времени, Соня наконец уснула.

* * *

– Софи!..

Голос был тихий, но в то же время Соня отчетливо слышала его. От неожиданности она подскочила в постели и осмотрелась.

– Софи, ты меня слышишь?..

– Кто здесь? – испуганным шепотом спросила Соня.

Она в темноте пошарила рукой по постели в том месте, где обычно спала Туська, но ее не было. Вместо кошки Сонина рука коснулась чего-то холодного и будто провалилась в пустоту. Соня отдернула руку и прижала ее к груди. И тут она вдруг почувствовала, что медальона нет. Куда он мог пропасть?! Ведь она только что уснула, и он висел на ее шее. Соня судорожно принялась шарить по постели. Вдруг ее рука снова коснулась чего-то холодного и пустого. И опять, и опять. Вокруг нее повсюду была пустота. Она окружала Соню со всех сторон. Не было стены, возле которой стояла кровать… Не было пола под ногами… Повсюду, куда бы она ни протянула руку, была лишь холодная черная, бездонная пустота. Соня словно оказалась на маленьком островке в океане неизвестности. Она пыталась вглядеться в темноту, ведь где-то там есть дверь в другую комнату, за которой спят мама и Санька, но, кроме черноты, ничего не было видно. «Эх, нужно было нам спать в одной комнате», – почему-то пронеслось в голове Сони.

Вдруг она почувствовала, как сверху на нее что-то упало. Соня провела рукой по одеялу и в темноте нащупала что-то твердое, круглое, размером чуть больше ногтя на большом пальце. Вот еще что-то упало… На ощупь что-то точно такое же… Так это же те самые камни, которые закопала Кхарунда! Откуда они падают? Соня посмотрела вверх, но, кроме черной пустоты, ничего не увидела. А сверху упал еще один камень, и еще, и еще…

– Десять, одиннадцать, двенадцать… – считала падавшие камни Соня. – Тринадцать? Четырнадцать? Да сколько же их?!

А камни все падали и падали. Соня уже перестала их считать, а они продолжали сыпаться на нее каменным дождем. Они были повсюду. Вот уже весь ее островок покрылся каменными горошинами, так что негде сидеть. Еще немного – и эти безобидные на первый взгляд камешки вытолкнут Соню в бездну. Она попыталась спихнуть их, но это один камень легкий, а когда их уже целая гора… Соня хотела слезть с кровати, но не смогла ногой нащупать пол. Она чуть было не сорвалась в эту бездонную темноту, но в последний момент ухватилась за край и смогла забраться обратно. Сжавшись в комок, она обхватила руками колени и терпеливо сносила удары камней, падающих откуда-то сверху. Это было не больно. Камешки были слишком малы, чтоб причинять боль. Они падали, с клацающим стуком ударяясь друг о друга. Но когда-то ведь это должно закончиться? «И как кровать выдерживает такую тяжесть?» – промелькнула мысль. И стоило Соне об этом подумать, как в это же мгновение сетка кровати провисла под грудой камней, она со скрипом натянулась, напряглась и – бдзынь! – лопнула. Соня почувствовала, как постель начала уползать в образовавшуюся дыру. Она пыталась ухватиться за что-нибудь, но под руками были только камни. Она хотела крикнуть, но голос застрял где-то в горле.

Дыра в сетке становилась все больше и больше. Вот уже вся постель проскользнула в нее и улетела куда-то в пустоту. За ней посыпались камни.

Соня, пытаясь удержаться, хваталась за металлические петли сетки, обламывала ногти, царапала кожу об острые края разорванной проволоки. Но все было тщетно. Она сорвалась, от ужаса сильно зажмурилась и полетела в темную, холодную бездну…

* * *

Соня вздрогнула и открыла глаза. Сердце билось в сумасшедшем ритме, дыхание сбивалось. По-прежнему слышался клацающий стук камней друг о друга. Неужели кошмар продолжался? Она быстро огляделась. На улице уже было светло, а в окно лупил дождь, издавая клацающий звук. Должно быть, уже утро. Это была ее комната, и тут все было по-прежнему. Кровать была в целости, Туська, как всегда, спала где-то в ногах, свернувшись калачиком. Возле кровати на столике лежали камни, двенадцать штук, выложенные кругом, как вчера их оставила Соня.

– Фух… – выдохнула она. – Это был просто сон… Я слишком много думаю об этой ерунде.

Соня откинулась на подушки и задумчиво прикоснулась к медальону у себя на груди. Потом взяла его в руку и внимательно посмотрела. Двенадцать камней, расположенных, как на циферблате, две змеи обхватили шестиугольный камень…

– Она собралась захватить весь мир и превратить его в пустоту… – пробормотала Соня. – А это что здесь?..

Она прищурилась и сосредоточенно вгляделась в мелкие обозначения на уголках треугольника. Соня никогда не обращала на них внимания. Ну какие-то рисунки, да и все. Но похоже, что это не простые рисунки. Они отличаются друг от друга, они все три разные.

– Так это же полумесяц! Ну да, точно, полумесяц! – воскликнула Соня. Она уселась поудобнее и пристально вгляделась в остальные два символа. – А эти я не знаю… кружочки какие-то…

* * *

– Ну чего там у вас с водой? – спросил Иван. – А то я вчера не смог прийти.

– Да это уже неважно! Ванька, тут такое случилось! Я вчера видела Кхарунду! – сообщила Соня.

– Она приходила сюда? – насторожился Иван.

– Да нет, на улице около магазина видела.

– Ты зачем выходила?

– Ничего страшного не случилось. Она мне ничего не сделала. Даже наоборот, она как будто обрадовалась, что увидела меня.

– Ничего не понимаю…

– Вот и я не понимаю… Еще эти странные знаки… – задумчиво произнесла Соня.

– Какие знаки?

– На моем медальоне.

– Ну-ка, покажи, – Иван пристально вгляделся в символы. – Так это же просто! Вот это Луна, это Земля, а это Солнце.

– Точно? – Соня, казалось, была разочарована, что отгадка такая простая.

– Конечно. Планеты так в астрономии обозначаются.

– Хм… Солнце, Луна и Земля… – задумалась Соня, – И что это может означать?

– Ты меня, что ли, спрашиваешь? – удивился Иван. – Я-то откуда знаю? Может, это здесь просто для красоты.

– Нет, это не для красоты… Я уже нашла вот эти камни, – она ткнула пальцем в кольцо на медальоне, – точно такие же, как на медальоне – одиннадцать белых и один черный, – и выложены они были в круг.

– Где нашла?

– Я вчера следила за Кхарундой, она закапывала эти камни, а я достала их.

– Думаешь, это какой-то план? – Иван указал на медальон.

Соня кивнула.

– Ну, допустим, вот оно – кольцо из камней, которое ты нашла… вот центр, – он показал на крупный белый камень. – Где ты нашла камни? Что было в центре?

– В центре было Кукушкино… – пожала плечами Соня. – Эти камни были вокруг деревни.

– Ладно… Допустим… Представим, что этот камень – Кукушкино, вокруг него кольцо из камней. Почему один черный? Это должно что-то означать… Не может быть, чтоб просто так все были белые, а один черный. Мне кажется, он на что-то указывает… А что, если он показывает время?.. Полдень или полночь… Вполне может быть, да? – Он вопросительно посмотрел на Соню. Она кивнула в ответ, а когда Иван снова уставился на медальон, едва заметно улыбнулась. Это было невероятно приятно – то, что он так проникся ее проблемами, помогает ей, верит во все эти странности. А Иван продолжал рассуждать: – Погоди… А если это не время, то что это может быть? Это может быть… Нет, это ерунда!.. Хотя… Ты помнишь, где нашла черный камень?

– Помню. Неподалеку от дома Федора Кузьмича.

– А что, если этим камнем обозначено место? Ну, к примеру, там будет что-то происходить. А что, если?.. – Иван так поразился своей идее, что даже подскочил. – Что, если это, вообще, и место, и время?

– Ты хочешь сказать, что где-то в той стороне в двенадцать часов Кхарунда завершит свой ритуал? – удивилась Соня. – А когда? В какой день – тут не сказано? В двенадцать… ночью или днем?

– Не знаю… тут и луна, и солнце… Может быть либо ночью, либо днем… – пожал плечами Иван.

– То есть ты хочешь сказать, что это может произойти в любой день? – настороженно спросила Соня. – Даже завтра?.. Даже сегодня ночью?..

– Вряд ли сегодня ночью. Начинается новолуние, несколько дней луны на небе не будет.

– Если это так, то у нас есть в запасе какое-то время, пока появится луна?

– Только если это имеет значение. Но что, если эти знаки просто обозначают день и ночь, а не солнце и луну?

– И что тогда?

– Ну откуда я-то могу знать, что на уме у этой твоей Кхарунды? Я могу только предполагать, – он опять внимательно посмотрел на медальон. – Да и то не факт, что мои предположения верны. Может, это вообще что-то совсем другое.

– Ладно… Понятно… – вздохнула Соня и, надев медальон на шею, спрятала его за футболку.

– Да ты не расстраивайся! Разгадаем мы эту загадку! Тут только подумать нужно.

– Я не расстраиваюсь. Я почти уверена, что ее ритуал не сработает, ведь камней-то уже нет на месте. Просто я боюсь, что она может придумать что-то другое, а мы совсем не будем к этому готовы.

– Мне нравится, что ты сказала «мы», – улыбнулся Иван.

* * *

Ванька ушел, а Соня еще долго не могла успокоиться после их разговора. Если не поторопиться, то Кхарунда скоро поймет, что ее ритуал разрушен, и тогда предпримет что-то другое. А если это другое будет еще опаснее? Нужно было срочно что-то делать. Ни в коем случае нельзя допустить, чтоб Кхарунда завладела миром. Это будет катастрофа! Соня прошла в прихожую и подошла к шкафу. Там, всего лишь в метре от нее, тайная комната с огромными полками, заставленными колдовскими книгами. Уж там-то наверняка есть что-то нужное, какой-то совет… Хотя вряд ли даже там описано, как можно справиться с могущественной ведьмой, не имея волшебной силы. Соня подняла руки и сосредоточилась. Но тщетно пыталась она сдвинуть шкаф. Он стоял так, будто врос и в пол, и в стену. В отчаянии она сжала кулаки и, выскочив на улицу, остановилась на крыльце, погруженная в свои мысли.

– Что же делать?.. – тихо бубнила Соня. – Может, магонит? А если он не сработает так, как с Ка?.. Ведь Кхарунда могущественнее их. Если он, мало того что не поймает Кхарунду, а еще и выпустит обеих Ка на волю?.. Я же не знаю точно, как он работает… А что еще можно? Я ведь ничего не смогу сделать… Как разбудить мои способности? – Она потрясла руками, а потом с тоской посмотрела на ладони. – Я, как севшая батарейка… Вот бы где-нибудь подзарядиться ведьминской силой…

Вдруг она застыла, пораженная неожиданной мыслью, резко сорвалась с места, выбежала из дома и побежала в сторону реки.

Сердце бешено колотилось от волнения. Только бы все получилось! То, о чем она сейчас подумала, казалось ей чем-то нереальным. Но мысль настолько прочно засела в ее голове, что казалась почти навязчивой. Тем более это был, наверное, единственный возможный способ обретения силы.

Соня добежала до реки, до своего излюбленного места. Где-то здесь неподалеку можно перейти на другой берег. Соня старательно вглядывалась в воду, пытаясь разглядеть дорожку из нескольких крупных камней, по которым они с Иваном перешли реку. Наконец с трудом она разглядела камни, полностью скрытые под водой. Наверное, дожди, лившие последний месяц, наполнили реку, и теперь здесь точно не по колено. Соня на минуту задумалась, кусая губы и с тоской глядя на лес на другом берегу. Потом вздохнула, скинула туфли и, взяв их в руку, зашла в холодную воду.

– Только бы получилось… – шептала Соня, как заклинание.

Почти по пояс в воде Соня торопливо перешла реку, быстро натянула туфли на мокрые ноги и снова побежала, как будто она боялась не успеть, как будто каждая минута была на счету.

Это было бы просто чудо, если бы в том камне еще сохранилась сила Найданы. Ведь прошло столько лет с тех пор… Да что там лет – десятилетий и даже веков! Возможно, Найдана сама забрала свою силу обратно. Ведь они же тогда благополучно вернулись после боя с Вороном, и оберег для поселения уже был не нужен. А может быть, не забрала?.. Может, оберег действовал, только пока был частокол… А что теперь? Частокола уже давно не было и в помине, значит, камень, бывший только вместилищем магической силы, мог стать бесполезным? А что, если за эти годы заговор Найданы разрушился или просто утратил свою силу? Ведь нет же ничего вечного, все когда-нибудь портится, ломается, исчезает…

Соня торопливо шла по лесу. Где-то здесь неподалеку они с Ванькой видели тот камень. Да, вот и поваленное дерево… Соня сосредоточенно огляделась. Вон она – остроугольная верхушка «богатырского шлема»! Ее почти не видно из-за кустов. Подумать только, когда-то этот валун был выше ее ростом! Спотыкаясь, Соня поспешила к камню, стараясь не выпускать его из виду. Перед камнем она остановилась, на минуту замерла в сомнении. Если не получится сейчас, то других вариантов просто нет. Соня очень боялась этого. Пока она не дотронулась до камня, оставалась хоть какая-то надежда… Но нужно было что-то делать. Она решительно вытянула руку и коснулась ладонью влажной, шершавой поверхности. В памяти всплыл яркий светящийся отпечаток ладони Найданы. Она сейчас словно касалась ее руки. Соня закрыла глаза и сосредоточенно, словно посылая свои слова сквозь века, тихо прошептала: «Пожалуйста… Найдана…»

В ту же секунду она почувствовала легкое покалывание. Словно какая-то невидимая сила проникала в нее через кончики пальцев. Соня открыла глаза и с удивлением взглянула на камень. Она, конечно, надеялась, что все получится, но в то же время эта идея казалась ей невероятной, и даже сказочной. Ощущения усиливались. И вот это уже не легкое покалывание, а довольно-таки ощутимое жжение. Камень будто раскалялся изнутри, послышался треск. Что-то очень мощное хотело вырваться из него наружу. Это была магическая сила, оставленная здесь Найданой!

Жар от камня уже шел такой, что Соня невольно зажмурилась. В прошлый раз она стояла гораздо дальше от валуна, но и тогда было очень жарко, а сейчас – просто нестерпимо. На мгновение сверкнула яркая вспышка, озарившая все вокруг. Сила, закованная на века в камне, вырвалась, чтоб исполнить то, для чего Найдана ее оставила: защитить людей от коварных темных демонов. Вспышка была всего миг, но сразу после нее, почувствовав что-то, Соня прошептала:

– Получилось…

Снова ощущая невероятную легкость, она улыбнулась и глубоко вздохнула, словно перед прыжком в воду. Затем взмахнула руками, как бабочка раскрывает свои крылья, и взвилась в воздух. Дикий восторг наполнил ее душу. Соня засмеялась в голос. Наверное, что-то подобное можно испытать, качаясь на качелях. Взлетаешь высоко-высоко, смотришь оттуда, и весь мир кажется таким крошечным, совсем игрушечным. А душу заполняет восторг и одновременно страх. Так, что даже задыхаешься от переполнивших чувств. Цепляешься руками за веревки, и в то же время хочется взлетать все выше и выше. Так и тут. За исключением того, что под рукой нет веревки и ухватиться не за что.

– Получилось!! – смеялась Соня, а в ее зеленых глазах сверкали золотые искры.

Она плавно опустилась на землю. Это было невероятное чувство. К ней не только вернулась ее сила, но и добавилось что-то еще. Сила Найданы? Возможно. Может быть, она не просто разбудила ее собственную, а еще и сама перешла к ней. Теперь ей не страшно встретиться даже с Кхарундой!

Соня огляделась и снова улыбнулась: она отчетливо ощутила, в какой стороне ее дом. Ведьминское чутье полностью вернулось к ней. Теперь только бы не выдать себя. Ведь Кхарунда думает, что Соня стала обычным человеком. Ну что ж, пусть и дальше так думает. Соня пристально вгляделась вдаль: где-то там в прошлый раз она видела заросли одного премилого растения с лиловыми цветочками. И поспешила в ту сторону.

«Кукушкины слезы» уже почти отцвели. Только на самых верхушках «колосьев» еще держались последние лиловые цветочки с темными разводами.

– То что надо, – прошептала Соня и оторвала несколько самых нижних коробочек с мелкими, как пыль, семенами. Теперь даже Кхарунда не учует ее магическую силу.

Придя домой, Соня старалась вести себя как обычно, хотя ей не терпелось попробовать свои вернувшиеся способности. Но не будешь же вытворять чудеса прямо при маме. Ничего, она ждала целый год, сможет подождать еще немного.

Вечером перед сном Соня открыла дневник, и из него выпал небольшой клочок бумаги, на котором Жанна написала свой номер телефона. Соня подняла его, повертела в руках и на минуту задумалась, держа его на ладони. Вдруг он шевельнулся. Да-да, едва заметно, но Соня была уверена, что листок дрогнул. И через несколько секунд две его противоположные стороны медленно поднялись, соприкоснулись, и, задержавшись на мгновение, лист бумаги начал сворачиваться в трубочку. Мелко подрагивая, словно преодолевая усилие, короткими, напряженными движениями бумага скручивалась все туже, потом вдруг один ее край отогнулся и начал сворачиваться в другую сторону, став сбоку похожим на восьмерку или на знак бесконечности. Соня смотрела на свою ладонь, на которой, не останавливаясь ни на секунду, скручивался то в одну, то в другую сторону небольшой клочок бумаги, превращаясь то в трубочку, то в знак бесконечности. Она улыбалась.

– Надо же, получилось… – восторженно прошептала она, все еще не веря в произошедшее.

* * *

7 августа.

Пока не буду никому рассказывать о том, что моя сила вернулась. Кхарунда слишком хитра, она легко сможет подслушать или прочитать мысли или еще как-нибудь узнать. Нет, нужно пока держать это в тайне. Пусть для нее это будет сюрпризом. Пока новолуние, в запасе есть несколько дней. Завтра я попробую найти ее логово. Да. И разузнаю, что она задумала. Теперь я это могу!

Как же я благодарна Найдане за помощь! И как же я по ней скучаю… Вот бы еще когда-нибудь встретиться… Она словно знала, что ее сила мне еще пригодится, и не стала забирать ее тогда. Спасибо тебе, Найдана!..

 

Глава 10. Ритуал

– Прямо черная дыра какая-то… – прошептала Соня, выползая из-под кровати.

Расчески там не было и быть не могло, но Соня уже искала везде, где только можно, все утро на это потратила, поэтому хваталась за любую идею. С растрепанными волосами она стояла посреди комнаты и растерянно оглядывалась вокруг, прикидывая, куда могла запропаститься эта злосчастная расческа.

Раньше бы она и не подумала ее искать, собрала бы волосы в хвост и занялась своими делами. Подумаешь, ерунда какая – расчесываться! И так сойдет! Но это раньше так было. А сейчас Соня знала, что не к лицу приличной, уважающей себя ведьме ходить растрепой. Ведь в волосах даже обычной женщины большая сила, что уж говорить о ведьмах.

– Мам, ты не брала мою расческу? – нервно спросила Соня, перерыв уже всю комнату.

– Не брала, – отозвалась мама, заглянув к Соне. – Что это за мусор у тебя на столе? В таком бардаке легко что-нибудь потерять.

– Мне это нужно.

– Раз нужно, то убери куда-нибудь, а то Саша доберется и проглотит.

Соня собрала камни в горсть и огляделась.

– Куда их здесь спрячешь, чтоб Сашка не добрался?.. Если он везде залезает… – тихо проворчала она.

Не найдя подходящего места, она просто ссыпала камни в карман бриджей и со вздохом еще раз оглядела комнату.

– Вот балда! – усмехнулась она, вдруг вспомнив о вернувшихся способностях.

Выставив руку перед собой, Соня прислушалась к ощущениям. Легкое покалывание в кончиках пальцев указало ей направление. Соня дошла до шкафа, привстала на цыпочки и, уверенно потянувшись наверх, достала расческу.

– Ну что, потеряшка? – усмехнулась Соня. – Теперь ты от меня не скроешься!

– Нашла? – спросила мама, когда Соня, расчесывая свои длинные волосы, вышла из комнаты. – Я же говорю, что у тебя там жуткий беспорядок.

– Всего лишь камни на столе лежали, – попыталась оправдаться Соня.

– Им там как раз самое место, – укоризненно ответила мама.

Вдруг в дом без стука ворвался запыхавшийся не то от бега, не то от волнения Иван. Соня замерла с расческой в волосах и пристально посмотрела на него. Похоже, Иван был не на шутку встревожен.

– Сонька! Иди сюда скорее! – Потом, увидев ее маму, смутился: – Ой, здравствуйте, тетя Маша…

– Ваня, что случилось? – настороженно спросила мама.

– А, нет, ничего… это я так, – махнул рукой Иван, в то же время глазами, да и всем лицом подавая Соне сигналы, чтоб она поторопилась.

Поглядывая на его встревоженное лицо, Соня положила расческу на стол, промычала что-то нечленораздельное маме и, сопровождаемая ее удивленным взглядом, выскочила на улицу вслед за другом, наспех заплетая на ходу косу.

– Ты чего? – спросила Соня, прикрыв за собой дверь.

– Смотри! – воскликнул он и показал пальцем в небо. – А не это ли имелось в виду? Не это на твоем медальоне?

Соня подняла голову. Сегодня, впервые за последние дни, небо не было затянуто облаками. Зажмурившись от солнечного света, она вгляделась в ту сторону, куда показывал Иван. Там, на фоне голубого неба, среди редких тонких, белесых облачков виднелся такой же белесый, полупрозрачный круг луны. Словно это и не луна была вовсе, а ее призрак. Солнце и луна были совсем рядом, расстояние между ними можно было скрыть двумя ладонями.

– Луна? – удивленно вскинув брови, спросила Соня. – Как же это?.. Ты же говорил, что сейчас новолуние, луны не должно быть видно. И почему днем? Это правда луна?

– Да! Я ее как увидел сегодня, у меня сразу же все сложилось! Как же я сразу не допенькал! – Он хлопнул себя ладонью по лбу. – Ведь это же обычное явление. Луна же не только ночью может быть на небе, но и днем. И теперь посмотри, получается как на твоем медальоне: Земля, Солнце и Луна вместе!

– Я вообще запуталась… Как такое возможно? Волшебство какое-то… – растерянно произнесла Соня.

– Не волшебство, а наука, – усмехнулся Иван.

– Но ночью ведь такого не может быть? Ночью солнце светить не может!

– Значит, Кхарунда завершит свой ритуал в полдень! И вполне возможно, что именно сегодня! То, что луна днем на небе, – это, конечно, не такое уж и редкое явление, но то, что сегодня еще и погода ясная, и все это на небе видно, – я думаю, играет свою роль. И вот посмотри – Луна, Солнце, Земля. Соедини их линиями. Получается треугольник с вершинами в такой же последовательности, как у тебя на медальоне.

– Сколько времени? – напрягшись, спросила Соня.

– Полдесятого, – ответил Иван, быстро взглянув на часы.

– Бежим! – Соня первая кинулась к калитке.

– Ты знаешь куда? – спросил Иван.

– К дому Кузьмича! – не останавливаясь, через плечо бросила Соня.

– У тебя есть план? – спросил Иван на бегу.

– Пока нет… Я все же надеюсь, что ритуал без камней не получится.

– А если получится?

– Тогда придется ее остановить.

Нужно торопиться, осталось чуть больше двух часов. Нужно во что бы то ни стало остановить Кхарунду! Ребята со всех ног кинулись в сторону, которую указала Соня.

Сейчас, когда к ней вернулось ведьминское чутье, она точно знала, что не просто так там был закопан черный камень. Иван оказался прав в своей догадке – там, в той стороне, Соня чувствовала Кхарунду. И чем ближе они подбегали, тем сильнее она ощущала холод бездны и запах тьмы. Вот уже и дом Федора Кузьмича остался позади, а Соня, не останавливаясь, бросилась дальше, в лес. Ее вело чутье. Она была так поглощена этими ощущениями, что даже забыла, что за ней следом бежит Иван. А он не отставал. Соня вдруг обернулась и с удивлением уставилась на Ивана, будто не ожидая его здесь увидеть. А он резко отпрянул: взгляд девушки сейчас был как у хищника, выслеживающего свою добычу. Ее коса, которую она так и не успела закрепить заколкой, от бега вся расплелась, и волосы длинными прядями свободно струились вдоль тела. Но Соня будто не замечала всего этого, настолько она была поглощена своими ощущениями. Увидев, с какой растерянностью смотрит на нее Иван, Соня словно очнулась и провела рукой по распущенным волосам. Она непонимающе осмотрелась: ведь еще секунду назад она шла, толком даже не разбирая, куда идет, ее вело чутье, и она послушно следовала за ним.

Они стояли в лесу, вокруг плотной стеной росли деревья, и не было видно ни края деревни, ни хотя бы поляны – только деревья да колючие заросли можжевельника. Но чутье вело ее еще дальше, в глубь леса. Иван вопросительно посмотрел на нее.

– Туда! – махнула рукой Соня и тихо добавила, будто сама себе: – Это хорошо, что она не в деревне. Это очень хорошо…

Ребята пробежали еще какое-то расстояние, вдруг Соня резко замерла и подняла руку, давая понять Ивану, чтоб он остановился.

– Тихо… – шепнула Соня, – она там… Ты чувствуешь?

Иван прислушался и даже от усердия нахмурил лоб, а потом отрицательно покачал головой. Соня же, напротив, чувствовала присутствие Кхарунды совсем близко. Она схватила Ивана за руку и утянула за собой к дереву, чтоб коварная ведьма не заметила их.

– Она там… – повторила Соня, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом пристально посмотрела в глаза Ивана, задумалась о чем-то. – Вань, ты ведь видел, на что она способна?.. А помнишь демона в старом заброшенном доме?

– Помню, – шепотом ответил Иван.

– Кхарунда сильнее того демона, она очень опасна… Ты ничем не сможешь ей ответить. Ты сильный, но обычная человеческая сила против нее – это ничто. Я и сама не знаю, что там произойдет. Может, тебе лучше уйти? Я не обижусь.

– Я тебя не оставлю, – твердо сказал Иван и крепче сжал ее ладонь.

Соня открыла рот, чтоб сказать еще что-то, но, посмотрев на решительного Ивана, поняла, что все это бесполезно.

– Сколько времени? – спросила она.

– Десять.

– Надо идти…

Неподалеку среди деревьев показались просветы. Впереди открывалась небольшая лужайка, посреди которой полыхал высокий костер. Языки пламени рвались в небо, словно они, чувствуя родство, хотели дотянуться до солнца – такого же горячего и огненного. Или достать вон то одинокое белое облачко, чтоб оно своим видом не нарушало порядок на чистом небе. Или этот невесомый призрак луны.

– Кхарунда… – тихо прошептала Соня.

– Это и есть та старуха? – ошарашенно спросил Иван, кивнув на ведьму.

Возле костра, повернувшись к ним спиной, стояла молодая, высокая, стройная женщина с шикарной копной каштановых волос, спускающихся ниже талии. Длинная широкая юбка ее темного, почти черного, платья шевелилась от легкого ветра и цеплялась за траву. Женщина подняла руки, словно хотела обхватить, обнять бушующее пламя, свободные рукава заскользили к плечам, открывая совершенные изгибы рук и белую, удивительно незагорелую кожу. Ее тело было тонким и гибким, а движения – легки и пластичны. Она была необыкновенно хороша.

– Ну, ты пришла? Сколько можно тебя ждать! – не оборачиваясь, спросила Кхарунда и недовольно встряхнула руками.

Соня с удивлением огляделась, но, кроме них, вокруг никого не было. Похоже, что ведьма обращалась именно к ней. Будто Кхарунда знала, что Соня непременно придет, но не ожидала, что она задержится, и поэтому сердилась. Посмотрев на Ивана, Соня пожала плечами и спросила старую ведьму:

– Это ты мне говоришь?

– Конечно, тебе! Кому же еще? Время подходит, нужно успеть все завершить, – сказала ведьма, подкидывая в костер ветки и какие-то травы. Огонь, словно огромный зверь, с благодарностью принимал ее подаяния и сжирал, потрескивая от наслаждения.

– О чем ты? – Соня взглянула на небо. Призрак луны еще ближе подобрался к солнцу, готовый вот-вот исчезнуть в его ярком свете.

– О ритуале! Я ведь знала, что ты сообразишь. Ты особенная… – усмехнулась Кхарунда, повернув к Соне свое красивое молодое лицо Ольги Дмитриевны. – О! И жертву привела. Молодец. Ты все сделала так, как я и запланировала.

– Какую жертву? – непонимающе спросила Соня и перевела взгляд на Ивана.

– Ну как же? Чтоб завершить ритуал, – ведьма впилась в нее своими темными глазами. Она будто добралась взглядом до самых потаенных ее мыслей и криво усмехнулась: – Долго же я ждала этого момента!.. Теперь наконец настанет мое время!

Кхарунда обошла вокруг костра и остановилась перед Соней и Иваном, совершенно не опасаясь их, будто была уверена, что они ей ничего не сделают.

– Ну давай же мне камни! Поторопись!

– Какие камни? – удивилась Соня и невольно провела рукой по карману, в который только сегодня утром сложила те самые камни. Но ведь Кхарунда не могла видеть, как Соня выкопала те двенадцать камней? Она ведь не могла знать, что камни сейчас были при ней? Если бы не мамино замечание, то они так и остались бы лежать на тумбочке возле кровати… Или Кхарунда имеет в виду какие-то другие камни?

– Давай сюда камни, которые я закопала. Ты же их вслед за мной из земли достала. Да-да, не удивляйся, – сказала она, видя, как Сонины брови полезли на лоб, – без тебя мой ритуал не получился бы, поэтому ты нужна была мне живой. А иначе разве я стала бы тебя так долго терпеть? Я же просила тебя перейти на сторону зла, ты не захотела. Поэтому мне пришлось применить хитрость.

– Что ты с ней разговариваешь? – возмутился Иван. – Не видишь, что ли, она специально время тянет.

Кхарунда смерила его презрительным взглядом и, обращаясь к Соне, сказала:

– Какую шумную жертву ты выбрала.

– Он не жертва!

– Да? А зачем он еще нужен?

– Ну что ты тянешь время, как в скучном романе? Задумала, так делай! Чего зря болтаешь? Время-то идет. Опоздаешь со своим ритуалом: уже почти полдень, – Соня подняла глаза в небо и взглянула на солнце.

– Ты и это расшифровала? Не волнуйся, я успею. Самое трудное было – узнать про ритуал и правильно все подготовить. А теперь времени у меня предостаточно. Главное – к полудню нужно было собрать все составляющие ритуала в одном месте. Благодаря тебе я все собрала. Осталось только прочитать заклинание. Мне даже жаль, что у тебя больше нет чутья, а то ты бы почувствовала, что ритуал уже набирает силу.

Соня прислушалась к своим чувствам. Что имела в виду Кхарунда? Со стороны Кукушкино словно потянуло холодом.

– Так что могу теперь вздохнуть спокойно, – продолжила ведьма. – А тебе разве не интересно узнать о ритуале? Ведь завладеть миром должна была ты, а достанется все мне, – Кхарунда счастливо улыбнулась, наслаждаясь растерянностью Сони.

– Что за бред! При чем тут я?!

– Ага! Значит, интересно! – звонко рассмеялась Кхарунда. – Да, это тебе предначертано было владеть миром – и всего лишь потому, что твоим дальним предком был Ворон. Но не может смертный владеть миром! Это бред! Какая-то дикая ошибка! Ведь потомками великого Ворона оказались никчемные людишки!.. Это я должна совершить ритуал и завладеть всем! Я слишком много времени потратила на то, чтоб разгадать твой медальон. Мне даже удивительно, что ты так быстро разобралась во всех знаках. Но с камнями-то я тебе подсказала. Я знала, что ты за мной следишь. Специально делала все, чтоб ты меня хорошенько видела. Да, твой предок Ворон был очень могущественным. Он сам планировал захватить мир, долго готовился к этому. Однажды до меня дошли слухи, что он нашел способ. Он создал магический ритуал и зашифровал его в медальоне. Но кто же знал, что медальон он отдал своей дочери?! Кто вообще знал, что у него есть дочь?! Ворон не успел сам провести ритуал: какой-то воришка стащил у него ритуальные камни. Подумать только! Из-за какого-то никчемного человека, чье имя никому даже не известно, могли разрушиться грандиозные планы великих колдунов! Я долго искала эти камни по всему свету, долго придумывала, как можно создать связь между ними и мной. Вся трудность была в том, что камней в ритуальном круге мог касаться лишь Ворон, – и это уже было не изменить. Как нельзя было изменить и то, что Ворона больше нет. Но оказалось, что у него есть потомки. Те, в ком течет его кровь. Ворон был хитрый, он все продумал!.. Все сделал так, чтоб никто, кроме него и его рода, не смог владеть миром. Получается, мне нельзя было брать в руки эти камни. Сколько же я бесполезных попыток сделала за эти годы! Пришлось придумать этот фокус с подорожником.

– Значит, когда я собрала камни, я не разрушила твой ритуал, а наоборот?! – Соня не могла поверить, что старая ведьма так легко обманула ее и использовала.

– Да. Я умно придумала, не правда ли? Так что, как видишь, я все спланировала, а ты выполнила мой план.

– Но ты же хотела убить меня, – воскликнула Соня. – Как бы без меня свершился твой ритуал?

– Это было сделано сгоряча. К тому же я думала, что без своих способностей ты бесполезна. Я потом пожалела о содеянном…

– Предупреждал же меня Страшила, что ты очень хитрая… – сквозь зубы процедила Соня и сжала кулаки.

– Не упоминай это имя! – Кхарунда недовольно нахмурила брови, но тут же сменила гнев на милость, и даже улыбнулась. – Хотя нет, говори. Мне приятно вспоминать, что его больше нет.

Соня ничего не ответила. Кхарунда подошла ближе:

– Все! Хватит болтовни! Давай камни! – потребовала она и протянула корзину: – Складывай их сюда.

– Соня, не отдавай ей камни! В них что-то важное! – крикнул Иван. – Она же сказала, что как-то связала их с собой!

– Заткнись сейчас же! Ты сюда пришел, чтоб быть жертвой, а жертвы молчат. – Ведьма пристально уставилась на него, будто обдумывая свои дальнейшие действия. Затем вскинула руку, растопырив пальцы, сделала несколько странных движений и что-то прошептала. Даже не прошептала, а будто прошевелила губами. И в то же мгновение с лица Ивана исчез рот! Как будто его стерли ластиком! Даже Соня, за это время уже видевшая всякое и научившаяся ничему не удивляться, чуть не упала от шока: такого она еще не видела. Да, Кхарунда – сильная ведьма. А Кхарунда на этом не остановилась. Словно перышко, она подняла Ивана в воздух – он растерянно смотрел на Соню, но ничего не мог сделать: сопротивляться магии Кхарунды было невозможно.

– Ты что делаешь?! – возмутилась Соня. – Отпусти его сейчас же!

Соня кинулась в сторону Кхарунды, но та в ответ только рассмеялась. Она едва шевельнула губами, рукой – и с лица Ивана тут же пропали глаза.

Соне было больно видеть, как он беспомощно барахтается в воздухе, пытаясь найти за что ухватиться, не в состоянии ни оглядеться, ни крикнуть. Он дрожащими руками ощупывал свое лицо, потом снова раскидывал их в стороны, стараясь найти хоть какую-то опору. Соня с ужасом смотрела на все это, но она не знала, чем может помочь Ивану.

– А я могу и нос ему стереть. Как ты думаешь, сможет ли он тогда дышать? Хочешь это узнать? То-то же, – усмехнулась она, увидев, что Соня присмирела. – Все складывается как нельзя лучше! Для обряда все готово. Твое присутствие, к сожалению, обязательно. Но даже это мне не помешает: ты бессильна. Если ты не хочешь по своей воле помогать мне, то я просто лишу тебя способности думать. Ты будешь как марионетка в моих руках, – Кхарунда протянула руку, растопырив пальцы, готовая произнести заклинание, которое лишило бы Соню воли.

– Но кое-что ты все же не предусмотрела…

– Что же?.. – Кхарунда бросила быстрый тревожный взгляд на все составляющие ритуала: жертва в виде Ивана, потомок злобного Ворона, Луна, Солнце на небе – и усмехнулась: – Нет, я ничего не забыла…

– Ты не подумала, что я тоже ведьма. И тоже что-то могу.

– Что ты можешь? – скривилась в презрительной усмешке Кхарунда. – Ты бессильна!

– Ошибаешься… – Соня подняла руки и крикнула первое заклинание, которое пришло ей в голову: – ДУАРЕНТО МИ ВАРРО!..

Она тут же удивилась: почему именно это заклинание? Что могут сделать цветы? И разозлилась на себя: как же глупо она потратила эффект неожиданности! Вот что значит не подготовиться заранее. Но заклинание сказано, теперь уже поздно было отступать. Кхарунда с усмешкой смотрела на Соню, уверенная, что у нее ничего не получится.

Вдруг поднялся ветер, зашелестели листья, ветки деревьев согнулись и застонали. Казалось бы обычный ветер, ну что тут такого? Но нет, это не от ветра они гнулись. Ветер был не причиной, а следствием. Не он заставил колыхаться траву и трепетать листья, это они, словно ожив, разом всколыхнулись и передали движение воздуху. Кхарунда, почуяв неладное, растерянно обвела взглядом вдруг взбунтовавшиеся деревья и, остановив его на Соне, прищурила глаза. Она все поняла. А растения и не думали успокаиваться. Деревья и кусты угрожающе тянули к Кхарунде свои ветви, цеплялись за волосы и одежду, осока спутывала ей ноги, оставляя после себя мелкие порезы. Они повиновались Соне. Нет! Они повиновались ведьме Софи.

Глядя на взбунтовавшиеся растения, Кхарунда гневно сдвинула брови. Потом она перевела взгляд на Соню. Ни слова не говоря, ведьма вскинула руки, прошипев заклинание. Соня почувствовала, как что-то неведомое подняло ее в воздух, словно она была невесомой пушинкой, и откинуло в сторону. Толчок был такой силы, что перехватило дыхание. Соня упала на землю. Шатаясь, она встала на ноги и, найдя глазами ведьму, мелькающую то в одном месте, то в другом, протянула к ней руку и резко сжала кулак. Видно было, что Кхарунде это не понравилось: она сморщилась, будто сама побывала в сжатом кулаке, ее движения стали скованными, словно их кто-то сдерживал.

С трудом Кхарунда вновь подняла руки и снова оттолкнула Соню.

– Твои старания бесполезны. Еще не родилась та ведьма, которая смогла бы стать мне ровней, – сквозь зубы прошипела она.

Вдруг она взвилась в воздух и тут же обрушилась обратно на землю, но уже в виде огромной извивающейся змеи. Ее черное, длинное, толстое тело изгибалось, сворачивалось кольцами, которые были настолько огромны, что касались макушек деревьев. Страшная пасть раскрывалась до невероятных размеров, показывая гигантские острые зубы. Иван, который висел в воздухе, раскинув руки, и не видел ничего вокруг себя, случайно коснулся гладкой, с выгнутыми чешуйками поверхности и тут же отдернул руку. Змея, угрожающе шипя, приближалась к Соне. На секунду та замешкалась. В Царстве Тьмы она видела разных чудищ, но ничего подобного там не было – настолько ужасен был этот облик Кхарунды. Змея, разинув пасть, кинулась на Соню, но она тут же, будто защищаясь, быстро выставила вперед обе руки, и змея, громко клацнув зубами о невидимую преграду, упала на землю. Кхарунда снова и снова с разных сторон набрасывалась на Соню, старалась обвить ее кольцами своего извивающегося тела, напасть неожиданно, словно из неоткуда.

Но Соня заранее чувствовала ее намерения и была готова к каждому ее действию.

Наконец стало заметно, что Кхарунда устала от бесплодных попыток справиться с юной ведьмой. Она уже была не так быстра, как вначале, и Соне без труда удавалось увернуться от ее нападений. И хотя Соня тоже устала, она старалась не подавать вида. Теперь эта огромная змея уже не казалась ей такой устрашающей, тем более она знала, что у Кхарунды нет намерения убить ее, она всего лишь хочет завладеть ее сознанием и завершить ритуал.

– Довольно! – воскликнула Кхарунда, вдруг снова приняв облик молодой учительницы. Она тяжело дышала и пристально, изучающе смотрела на свою соперницу. Похоже, она не ожидала, что с ней будет так трудно справиться.

Кхарунда быстро взглянула на небо, где призрачная луна еще ближе подползла к солнцу. Вот-вот она коснется своим бледным боком огненного диска.

– Я знаю, как тебя заставить… – прошипела Кхарунда.

Она что-то прошептала, и с лица Ивана исчез нос. Ванька начал судорожно хвататься руками за лицо, будто пытаясь сорвать маску, мешающую ему дышать… Вот он уже перестал дергаться, с каждой секундой все больше слабея, и наконец безвольно повис в воздухе, как тряпичная кукла.

– Отпусти его, Кхарунда! – взмолилась Соня. Ведьма на секунду задумалась и, решив, что время жертвы еще не пришло, прошептала заклинание, вернувшее нос на лицо Ваньки.

– Пожалуйста. А что взамен? Ты выполнишь ритуал? Ведь ты должна по своей воле выполнить его.

– Взамен я прощу тебе все, что ты сделала, и не буду мстить. Живи спокойно в своем бессмертии, – Соня, не сводя глаз с Ивана, с облегчением увидела, что он сделал первый судорожный вдох и начал дышать. Соня мельком взглянула на небо. Луна настолько близко подкралась к солнцу, что ее уже было совсем не видно из-за яркого солнечного света.

– Ты простишь мне? – удивленно воскликнула старая ведьма, выделяя каждое слово, будто не поверив, что расслышала все правильно. На секунду она замерла и вдруг рассмеялась. – Да что ты можешь мне сделать? Королева Софи! – с усмешкой передразнила она: – Давай сюда камни! Или будем проверять, как долго он сможет не дышать? Теперь ты тянешь время, как в скучном романе!

– А твое время ушло, – усмехнулась Соня, – посмотри, нет больше треугольника между Солнцем, Луной и Землей. Солнечный свет поглотил Луну.

– Какая же ты глупая! – хохотала Кхарунда, чувствуя свое превосходство. – Это не Солнце поглотило Луну, это Луна сейчас сожрет Солнце!

– Затмение? Солнечное затмение? – с ужасом прошептала Соня, понимая, что все выходит именно так, как задумала Кхарунда.

– Да, затмение. Вечное затмение. Мое собственное вечное Царство Тьмы. Давай же сюда камни!

– А камней нет, – дрогнувшим голосом сказала Соня, предчувствуя, как разозлится Кхарунда. Но отдать ей камни означало помочь в ритуале.

А Ванька? Он же жертва в этом обряде! Если она не отдаст камни, Кхарунда замучает его, а если отдаст, то все равно убьет. Соня краем глаза посмотрела в его сторону. Иван беспомощно болтался в воздухе, по-прежнему пытаясь найти хоть какую-нибудь опору.

– Как это нет?! – Ведьма уставилась на нее тревожным, немигающим взглядом.

– Просто. Нет и все. Я их уничтожила.

Кхарунда на минуту замерла. Она тяжело дышала, искала выпученными немигающими глазами что-то на земле, перебирая в голове суетливые мысли. Было видно, что эти слова Сони испугали ее и привели в панику. Но через минуту она вдруг неожиданно резко выдохнула, успокоилась и даже усмехнулась:

– Ты вздумала меня обманывать? Ну и глупая же ты! Даже этот мальчишка, без могущественных предков и без колдовского дара, и то понял – он ведь кричал тебе, что я связана с этими камнями. Он и то умнее тебя. А ты настолько глупа, что не понимаешь: я бы сразу почувствовала, если бы ты уничтожила камни!

Эти слова будто разбудили Соню. Ну конечно! Кхарунда связана с ритуальными камнями! Как там было в книге? «Предметы, запирающие силу: шкатулки, медальоны, камни…» Кхарунда, чтоб провести ритуал, связала себя с этими камнями.

Соня засунула руку в карман, выхватила горсть круглых, гладких, как бусины, камней и быстро швырнула их в огонь. В ту же секунду Кхарунда всплеснула руками, неестественно выгнулась и закричала, будто ее пронзили миллионы раскаленных игл. С остервенелым лицом она сделала шаг в сторону Сони. Та, не отрывая взгляда от злобной ведьмы, торопливо набрала вторую горсть, снова зашвырнула ее в огонь. Это было как наваждение. Она слышала стук собственного сердца, а от волнения пересохло во рту. Соня выбросила еще несколько камней и суетливо похлопала по карману, с опаской поглядывая на Кхарунду. Это были последние камни. Карман был пуст.

В ту же секунду стремительно начало темнеть. Луна загородила Солнце, превратившись из белесого полупрозрачного призрака в черное пятно, насылающее тьму на Землю.

– Нееет!! – закричала злая ведьма. Она согнулась пополам, будто переломилась.

Камни быстро темнели от жара, они шипели и плавились в огне, превращаясь в тягучую, как смола, массу, от которой пошел черный дым. Кхарунда корчилась, облик молодой красавицы сменялся на старческий. Волосы белели и редели, открывая голую кожу головы, покрытую темными пятнами; глаза ее тускнели и выцветали, но злобы в них не становилось меньше, а даже наоборот; кожа сморщивалась и обвисала. Кхарунда попыталась выпрямиться, но она уже была не та молодая, гибкая Ольга Дмитриевна, ее кости словно окаменели от старости, суставы уже не слушались ее, она так и осталась стоять – дряхлая и сгорбленная.

– Что ты наделала?! – захрипела Кхарунда.

Она посмотрела на Соню полными ужаса и отчаяния глазами, бросилась на нее, вскинув руки, как страшная хищная птица, которая хочет вцепиться когтями в свою жертву. Соня невольно отшатнулась. Вдруг в растерянном взгляде Кхарунды вспыхнули гнев и ненависть. Собрав последние силы своего дряхлого тысячелетнего тела, словно это был последний шанс уничтожить своего врага, Кхарунда рывком сделала несколько шагов в сторону Сони, с каждым разом слабея все больше и больше, и, наконец, когда ее скрюченные пальцы уже вот-вот готовы были коснуться Сониного плеча, рассыпалась, превратившись в кучу пепла.

Соня растерянно смотрела на эту кучку, не веря, что все вот так закончилось. Нет, это наверняка очередная хитрость Кхарунды. Стоит отвернуться – и она сразу появится за спиной. Или она уже стоит там… Соня резко обернулась. Потом медленно, не делая лишних движений, оглядела все вокруг, всматриваясь в деревья, прислушиваясь к шороху… Стараясь быть готовой и не пропустить хитрый ход Кхарунды. Черное пятно Луны постепенно сползало с Солнца, выпуская его свет из своего плена. Вечного затмения, о котором мечтала Кхарунда, не случилось. Солнечные лучи снова быстро осветили поляну и лес вокруг.

– Где она?! – резко крикнул Иван где-то совсем рядом.

От неожиданности Соня вздрогнула и даже подпрыгнула на месте.

– Ванька!.. Как же ты меня напугал!.. Ты в порядке? – Соня подбежала к нему и внимательно осмотрела его лицо. Похоже, что ведьминское колдовство спало, все было как прежде.

– Где эта старая ведьма?! – с возмущением воскликнул Иван, готовый голыми руками схватить свою мучительницу, не думая о том, что она опасна.

– Эээ… вот она… наверное… – Соня неуверенно показала на кучу пепла, которую уже больше чем наполовину развеял ветер.

– Это ты сделала? – с удивлением спросил Иван.

– Она сама себя поймала в ловушку.

– Камни?

– Да.

– Ты опять спасла меня…

– Ну, значит, теперь твоя очередь, – усмехнулась Соня. Она оглядела поляну и сказала: – Пойдем отсюда, а?

– Нужно костер затушить, – ответил Иван. – А то мало ли. Лес вокруг.

Они затоптали изрядно прогоревший за это время костер. И теперь уже невозможно было различить, где зола от веток, где пепел Кхарунды, где сгоревшие ритуальные камни, – все смешалось.

– Это все?.. С Кхарундой покончено?.. – спросил Иван.

– Думаю, что да, – ответила Соня.

– Я правильно понял: она говорила, что это ты должна была завладеть миром?

– Да ну! Что ты ее слушаешь? Все это ерунда!

– А если серьезно? Ты хотела бы?

– Нет. Владеть миром – это не с моим характером. Ты что! – засмеялась Соня. – Мне и без этого проблем хватает.

Иван обнял ее, прижал к себе и погладил по голове. Соня улыбалась, уткнувшись ему в грудь: хорошо, что она не одна, что он сейчас с ней.

– Пойдем?

Соня в ответ кивнула.

 

Глава 11. Возвращение в Царство тьмы

10 августа.

В деревне только и разговоров, как о прошедшем недавно солнечном затмении. Ребятишки с восторгом делятся впечатлениями, да и взрослые от них не отстают. Ведь это же редкость какая – увидеть затмение собственными глазами, да еще посреди дня! Но только мы с Иваном знаем правду про тот день. Никто даже не догадывается, что тогда могло произойти что-то страшное. Ах, да! Я же Маргарите Тихоновне еще рассказала. Ну как я могла скрыть от нее все это? Она порадовалась, да. И за то что сила опять ко мне вернулась, и за то что удалось избавиться от Кхарунды. Правда, поругала меня немножко. Ну из-за того, что все втихаря делала, не сказала ей. Говорила, что это же опасно – вот так неразумно бросаться в бой с могущественной ведьмой. А я ей ответила, что она же сама как-то сказала – это моя судьба. Да и вообще, все же хорошо закончилось. Чего уж теперь-то ругаться?

* * *

Соня убрала дневник и с задумчивым видом вышла из комнаты. Какая-то незавершенность мучила ее и не давала успокоиться. Соня не могла понять, в чем дело, – ведь злой ведьмы Кхарунды больше нет. Теперь уже ничто не угрожает миру… И вдруг ее осенило! Она же наконец снова может попасть в тайную комнату! Конечно же! За этот год Соня совсем отвыкла от этой комнаты, от древних колдовских книг и от зеркала Ведагора. С волнением она зашла обратно в дом и подошла к шкафу. Она так хотела туда попасть, а сейчас почему-то не решалась. Наконец Соня сделала несколько движений руками, тихо прошептала заклинание и оказалась внутри тайной комнаты. На секунду она замерла в темноте и глубоко вдохнула. Здесь даже запах особенный… воск, книги, пыль и запах тайны, запах волшебства. Соня окинула взглядом темную комнату, и в то же мгновение вдруг стало светло от вспыхнувших повсюду свечей. Да, за год здесь все заросло пылью. Соня провела пальцем по столу, стоящему посреди комнаты, нарисовав на нем линию.

– И откуда эта пыль только берется?.. – задумчиво пробормотала она, бросив быстрый взгляд на испачканный палец, а потом оглядев все вокруг. – КАТССА ШИАСПО КВЭШШ – прошептала она так тихо, как разговаривают между собой пауки. И в то же мгновение повсюду забегали многочисленные яркие точки, пожирая пыль и оставляя после себя сверкающую чистоту.

Соня не стала дожидаться, пока крохотные огоньки закончат свою работу, она шла вдоль больших шкафов и внимательно рассматривала книги, будто проверяя, все ли на месте. На одной книге Соня задержала свой взгляд.

– «Врожденные способности ведьмы»… – прочитала она на корешке, – хм… а не тут ли я прочитала про поцелуй?..

Она торопливо вытащила книгу и принялась листать ее, бегло исследуя страницы взглядом.

– Вот! «Первый поцелуй ведьмы имеет необычайную силу: он убивает и возвращает к жизни, он может вытянуть все жизненные силы, а может и вдохнуть их. Все зависит от искренности чувств и от того, что вкладывает юная ведьма в свой поцелуй».

Соня опустила книгу вниз и, задумчиво улыбнувшись, покачала головой. Получается, она просто не дочитала тогда до конца. А сколько волнений ей это принесло! Сколько она сомневалась и мучилась! А поцелуй вернул Ивану жизненные силы. Страшно подумать, что было бы, если б Соня тогда его не поцеловала…

Соня закрыла книгу и положила ее обратно на полку. Затем оглядела комнату, задержав взгляд на зеркале. Как же давно она там не была… Соня задумчиво дотронулась до медальона, потом решительно подошла к стеллажу, на который она положила книгу, взятую в Царстве Тьмы. Проведя рукой по ряду книг, она нашла ту, которую искала – Книгу Варлока. Соня устроилась поудобней за столом, разложила перед собой книгу и принялась внимательно изучать страницу за страницей. Она еще не знала, зачем ей это нужно, но чувствовала какую-то необходимость прикоснуться к этим знаниям.

Вот то самое заклинание, которое усыпило всех демонов на сто лет. Соня торопливо перевернула страницу, отгоняя грустные воспоминания. Машинально она пролистнула еще несколько страниц, не читая, затем захлопнула книгу и отодвинула ее от себя. Какое-то время Соня сидела, задумчиво глядя в угол. Потом вздохнула и отнесла книгу обратно на полку.

Соня уже снова обратила свое внимание на зеркало и хотела подойти к нему, как вдруг позади нее раздался грохот. Соня вздрогнула и резко обернулась. Одна книга странным образом выпала из плотного ряда, и теперь лежала на полу.

– Хм… странно… – тихо произнесла Соня и огляделась.

В этой комнате точно никого не могло быть. Но и книги, плотно уложенные на полках, тоже не могут вот так просто вылезать из рядов и падать на пол. Осторожно поглядывая по сторонам, Соня присела и подобрала книгу. Потом встала, еще раз осмотрелась и взглянула на надпись на обложке.

– «Магические заклинания»… хм…

Она быстро, почти не глядя, пролистала несколько страниц, но что-то вдруг привлекло ее внимание, и она перевернула страницу обратно. Мельком, совсем в какие-то доли секунды, ее взгляд выловил строчку из общего текста. А может быть, это было подсознание…

– «Чтоб отменить действие заклинания, нужно прочитать его наоборот»… – Соня задумалась. – Неужели все так просто?..

Соня отложила эту книгу и, снова достав с полки Книгу Варлока, решительно направилась к зеркалу. Она не знала, что будет там, с той стороны, но сейчас ничто не смогло бы повлиять на ее решение. Пусть хоть все вокруг рухнет, Соня не остановится. Она сняла медальон и приложила его к раме. Как же давно она этого не делала! После долгого перерыва даже снова сесть на велосипед бывает целым испытанием, а тут проход в другой мир. В волшебный мир.

Пытаясь побороть волнение, Соня несколько раз коротко выдохнула через рот, потом набрала побольше воздуха, затаила дыхание, зажмурилась и, крепко прижимая к себе книгу, шагнула в зеркало.

* * *

В зале было темно и тихо. Плотно закрытая дверь не пропускала даже тусклый свет из коридора. Здесь давно уже никто не появлялся, Соня это чувствовала. Она окинула взглядом темные стены, и на них в одно мгновение зажглись огни свечей.

Теперь можно было осмотреться. Да, здесь ничего не изменилось. Большой каменный трон, такой грубый и угловатый, словно неуклюже вырубленный из огромного куска камня. Столько воспоминаний связано с этим местом! Когда-то здесь было полно жизни. Когда-то Соня не знала, куда деться от назойливых услуг Ка и Ка. Это сейчас она понимает, что все их старания были не более чем способом усыпить ее бдительность и добраться до ее медальона. А тогда она воспринимала процедуру переодевания как некий тайный ритуал.

Соня опустила взгляд и увидела книгу, которую по-прежнему прижимала к груди. С этими нахлынувшими вдруг воспоминаниями она совсем забыла, зачем сюда пришла. Соня открыла книгу на странице с заклинанием, которое всех усыпило. Она смотрела на буквы, но все не решалась начать читать. А вдруг то, что она только что узнала, на самом деле не сработает? Вдруг нет возможности отменить выполненное заклинание? Вдруг и она уснет на сто лет? Вдруг Страшила не очнется? Ведь она делает это только из-за него. Если он не очнется, а остальные очнутся, что тогда будет? Мысли толпились в голове. Было столько доводов одновременно за и против, что Соня разрывалась между желанием прочесть заклинание и невероятным страхом перед неизвестностью.

– А что, если во мне опять проснется темная сила?.. Ведь она тоже пропала после того заклинания… – Соня боролась с сомнениями и пыталась убедить себя, что поступает верно. – Нет-нет! Я точно видела, как черная тень отделилась от меня. Хоть это и было как в тумане, но я точно помню… Она не уснула, она ушла.

Решение было принято. Соня вышла в центр зала и громко, четко выговаривая звуки, принялась читать заклинание от последней буквы до первой. Ее голос, разносимый по залу, отражался от каменных стен и с некоторым запозданием возвращался гулким эхом. Соня дочитала фразу и с надеждой подняла взгляд на большую дверь. Ведь именно в эту дверь в прошлый раз зашли демоны. Прошло несколько секунд, но дверь не открывалась. Соня уже начала волноваться, она нервно покусывала губу и теребила ногтем уголок твердой обложки. Вдруг сзади послышался шорох. Соня замерла. Неужели Ка опять явились, чтобы наряжать ее? Нет, этого не может быть, обе Ка упрятаны в магонит…

Соня с опаской оглянулась. На троне, ссутулившись и низко опустив голову, сидел Страшила. Его лица не было видно, но Соня узнала его по длинным волосам цвета запыленной меди, они закрывали его плечи, и если бы не удерживались рогатым шлемом, то спускались бы до самых колен. Он медленно поднял голову и удивленно огляделся, не понимая, где он находится. Соня аж задохнулась от нахлынувших чувств и кинулась к другу, выронив книгу где-то возле трона. Все правильно, где же еще должен был появиться король Царства Тьмы, как не на своем троне в своем собственном замке? А трон был ему как раз впору.

– Страшила… – только и смогла прошептать она, всхлипнув.

Великан, осторожно придерживая пальцем ее подбородок, заглянул ей в лицо.

– Ты плачешь? – удивленно спросил страж. Соня отвела взгляд и отрицательно покачала головой, хотя по ее щекам текли слезы. Она подняла на него глаза и улыбнулась: один рог на его шлеме воинственно торчал вверх, а другой все так же был загнут вниз, к самому уху. Только у Страшилы был такой смешной шлем.

– Я думала, что уже никогда тебя больше не увижу, – произнесла она, шмыгнув носом.

– Я тоже так думал… А что произошло? Разве заклинание не сработало?

– Сработало. И прошел целый год с того момента. Просто я нашла способ, как отменить заклинание.

– Но это же опасно!

– Теперь уже нет. Кхарунды больше нет, ее прислужницы Ка и Ка пойманы магонитом. Опасаться больше нечего.

– А где остальные? – Он огляделся, а потом с ужасом взглянул на Соню. – Я опять один?

– Наверное, они еще не дошли до зала. Я отнесла все шкатулки в ту комнату. Ну в ту – ты помнишь?

– Ты молодец, – Страшила улыбнулся. Шрам оттянул один уголок его рта в сторону, от чего улыбка, как всегда, получилась кривая и устрашающая, но глаза просто светились добротой.

В ту же секунду дверь отворилась и в зал толпой вошли демоны. Они уже не были столь агрессивны, как в прошлый раз. Соня заметила, как некоторые из них даже бросали быстрый виноватый взгляд на великана, восседающего на троне, и тут же отводили глаза в сторону.

– Посмотри, им стыдно! – с удивлением прошептала Соня Страшиле. – Неужели они могут испытывать стыд?

Страшила ничего не ответил. Он сдвинул брови и сурово смотрел на своих подданных. Соня встала сбоку возле трона и внимательно вглядывалась в лица демонов, готовая сразу же заметить малейшие изменения в мимике, выдающие их намерения. Она, не раздумывая, кинулась бы на защиту Страшилы. Ведь она сейчас сильна как никогда. Что ей какая-то кучка демонов?

Пауза несколько затянулась. Соня сжала кулаки от напряжения. Вдруг один демон из толпы крикнул:

– Да здравствует король! – и с шумом грохнулся коленями на каменный пол.

Вслед за ним на колени упали и все остальные. По залу пронесся шум и рокот голосов:

– Наш король… Страшила… Наследник… Соня с облегчением выдохнула и взглянула на Страшилу. Он не улыбался. Казалось, что смирение демонов никак не отразилось на его лице, он по-прежнему сурово смотрел на них. «С такими подданными всегда нужно быть настороже», – подумала Соня.

– Я, король Царства Тьмы, Страшила, объявляю свой первый указ! – громко произнес он, медленно оглядывая толпу. – Мы с Софи только что договорились о перемирии между демонами и людьми. Отныне у нас и у них есть своя территория, и посягать на чужую – это преступление, которое будет нещадно караться.

Демоны переглядывались, раздался тихий робкий шепот, но никто не посмел возразить королю. Страшила выдержал паузу, позволив подданным уяснить услышанное, и, дождавшись восстановившейся тишины, продолжил:

– Ну, раз ни у кого нет вопросов, можете расходиться.

– Есть вопросы… – послышался голос из толпы.

Демоны расступились, и Шаршилла, вдруг оказавшись на виду, испуганно метнулся в сторону, безрезультатно пытаясь вновь скрыться за чьей-то спиной.

– Говори, Шаршилла! – приказал великан.

– Что нам будет за то, что подчинялись приказам Кхарунды? За покушение на тебя и Софи? – зажмурившись, выпалил Шаршилла. Казалось, будто каждое сказанное им слово давит на него все сильнее и сильнее. Он склонился в ожидании приговора. Или, может быть, сразу казни?

Страшила не спешил с ответом.

– Я прощаю вам все, что было до сегодняшнего дня, – громко сказал он. – Обещаю не преследовать за ваши прошлые преступления. Отныне начинается новая эпоха Царства Тьмы. И с этой минутой любой ваш поступок будет считаться первым. И от совершенного вами будет зависеть ваша дальнейшая судьба.

В толпе послышалось одобрительное шушуканье. Демоны попятились к двери, кланяясь при каждом шаге. Дождавшись, пока за последним демоном закроется дверь, Страшила повернулся к Соне, и только тогда глубокая морщина между его бровей разгладилась, а взгляд смягчился.

– Я правильно сказал? – спросил он у Сони, как будто она была не девочкой из мира людей, а мудрым наставником.

– Да, ты молодец, – кивнула Соня. – Я даже не ожидала, что ты такое скажешь. Это правда – про перемирие?

– Конечно. Разве это было похоже на шутку? Все эти войны не по мне. Пока я жив, ты можешь быть уверена, что мои подданные не причинят тебе вреда. Или ты сердишься, что я сказал, будто это наше с тобой решение?

– Нет-нет! Я с тобой согласна. Просто это так неожиданно. Ты рассуждаешь как настоящий король. То есть как будто всю свою жизнь был королем и издавал указы.

– На самом деле мне непривычна мысль, что я король… Я всю свою жизнь был только стражем.

– Король, – подтвердила Соня. – Кхарунда сама призналась, что она уничтожила твоих родителей, чтоб захватить власть. А ты их законный наследник.

– Да… – тихо пробормотал Страшила и на минуту притих, погрузившись в свои мысли.

Соня тоже молчала, она смотрела на него и все еще не верила, что у нее получилось, что это на самом деле Страшила – смешной и страшный одновременно и такой замечательный друг. Так и с ума можно сойти от радости! Она прикоснулась к его рыжим волосам, словно до сих пор считая его плодом своего воображения и желая убедиться, что он реальный. Страшила от ее легкого, совсем невесомого, прикосновения будто очнулся, бросил на нее быстрый взгляд и улыбнулся.

– Я не привык сидеть на троне… Пойдем лучше на мою поляну. – Страшила грузно встал и медленно расправил плечи, словно он целый год просидел в одной позе и его спина затекла.

– Пойдем, – согласилась Соня.

Тут она увидела книгу, которая все так же лежала на полу возле трона. Соня бережно подняла ее и протянула Страшиле:

– Это твое. Я думала, что эта книга должна быть у Хранительницы, но сейчас считаю, что ее место здесь. С таким королем она не попадет в чужие руки.

– Я рад, что ты мне доверяешь, – он осторожно взял книгу, которая в его огромных руках казалась такой маленькой, будто игрушечной, и отнес ее в хранилище, на прежнее место.

* * *

Они вышли из зала. Ближе к выходу туннель сужался, и Страшила замедлил шаг, пробираясь с трудом. Соня первая вышла на улицу. Яркий свет ударил ей в глаза. Она и забыла, что здесь все поменялось, ожидала увидеть туман и сумрак, а здесь стало так светло и солнечно – совсем как в ее мире. Нетронутая природа целый год царила в Царстве Тьмы, которое сейчас впору было бы называть Царством Света. Замок и все вокруг уже не выглядело столь устрашающим, как показалось Соне впервые. Все-таки солнце и свет словно уничтожают вместе с мраком и страхи, которые живут в нем.

Здесь уже не было той пугающей тишины, которую Соня застала в прошлый раз. Теперь здесь опять было шумно. Вокруг было суетно, чувствовалась жизнь. Соня стояла возле выхода из замка и любовалась преобразившимся миром. Позади послышался шорох. Соня оглянулась. Страшила, выйдя из туннеля, с удивлением осматривал все вокруг, будто оказался здесь впервые.

– Это и есть солнце? – Зажмурившись, он посмотрел вверх и, не выдержав яркого света, прикрыл глаза ладонью.

– Да, это солнце, – улыбнулась Соня.

– А где звезды? Ты говорила, они как тысячи зажженных свечей.

– Звезды появляются когда темно.

– Красиво… Я даже не представлял, что это так красиво…

Они прошли по тропинке, заросшей травой, до поляны, в центре которой росло огромное дерево. Много-много лет эта поляна и это дерево служили Страшиле домом, единственным местом, где он мог спрятаться от злобы демонов. А теперь вдруг так все поменялось! Теперь у него был свой собственный замок, а бывшие обидчики вдруг стали его подданными. Страшила огляделся и опустился на траву под деревом. Он разглядывал цветы и деревья, которые сейчас, при свете дня, были видны в мельчайших подробностях, и молча восторгался. А Соня, боясь спугнуть этот его восторг, просто сидела рядом и наблюдала, как Страшила, будто большой ребенок, с удивлением смотрит на все вокруг, и как при этом горят его глаза. «Какой же все-таки он молодец, – думала Соня, – не злится ни на кого, не пытается мстить. Как будто он и вовсе забыл про все обиды».

– Ты будешь хорошим королем. Самым лучшим! Я знаю это, – с улыбкой сказала Соня.

* * *

Соня вышла из потайной комнаты задумчивая и тихая, под впечатлением от всего произошедшего. Она неторопливо прошла на кухню, на ходу машинально подняла с пола Санькину игрушку – маленького плюшевого зайца с пищалкой в животе – и, остановившись возле стола, долго крутила ее в руках и смотрела в окно. Вдруг она, словно очнувшись, кинулась к выходу.

– Соня, ты куда? – воскликнула мама, когда Соня чуть не сбила ее с ног на пороге.

– Туда, – Соня неопределенно махнула рукой. – Мам, я сейчас.

– А зачем тебе… – изумленно крикнула мама вслед Соне, но та ее уже не слышала, она бежала в сторону домика Маргариты Тихоновны.

Она понимала, что только что в Царстве Тьмы случилось что-то очень важное. Хоть и не было сейчас никакой угрозы для мира людей, и боя никакого не было, но то, что произошло там, было даже важнее, чем победа над Кхарундой. Нужно было непременно рассказать все Маргарите Тихоновне.

– Что это ты мне принесла? – Маргарита Тихоновна с любопытством смотрела на игрушку в руках Сони.

– Ой, это я так… Случайно захватила… – замялась Соня. Она так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как подняла игрушку, и до сих пор не замечала, что держит ее в руке. – Маргарита Тихоновна, я была там, в Царстве Тьмы…

И она принялась рассказывать обо всем, что там произошло. Как разбудила всех жителей, как Страшила объявил о перемирии, как на это отреагировали демоны. Маргарита Тихоновна внимательно слушала, словно боялась пропустить что-то очень важное. Она даже ни разу не прервала Соню вопросом и, только когда та закончила свой рассказ, тихо проговорила:

– Вот и свершилось пророчество! Не зря тебя так боялись темные демоны. Еще никому раньше не удавалось добиться перемирия между темными и светлыми. Даже если это перемирие не навсегда, все равно очень важно, что вы со Страшилой договорились о нем.

– Это было нетрудно. Это вообще-то была идея Страшилы, не моя. Я даже и не подозревала, что он так скажет.

– Если бы не твое доброе отношение к нему, если бы не ваша дружба, то и перемирия не было бы. Никто не научил бы Страшилу читать, никто не помог бы ему узнать правду о его происхождении… Если бы не ты – Кхарунда пришла к власти и захватила бы весь мир.

– Ну да, возможно, так и случилось бы. Хотя сейчас этого уже никто не знает наверняка.

– Нет, но ты только представь, сколько веков потребовалось, чтоб все это свершилось! – изумленно воскликнула Маргарита Тихоновна. – Все не зря… Понятно, почему именно ведьма из твоего рода должна была осуществить пророчество. Ведь в Царство Тьмы проход открыт только темным, а в тебе соединяется темная кровь и светлые помыслы. Не зря там появилось зеркало Ведагора. Он мудрый, он как следует все продумал и подготовил. Он еще в свое время знал, что рано или поздно ты туда попадешь. И только тебе было суждено попасть туда. А дальше все зависело от тебя. Ты же могла примкнуть к темным. А почему нет? – спросила она, глядя на яростное мотание Сониной головы. – Ведь вполне могло такое случиться, что темная кровь победила бы. Сама знаешь, какую силу она тогда над тобой имела. Но все произошло как нельзя лучше! Я даже поверить не могу!.. Это просто сказка какая-то… Я столько лет уже живу на этой земле, столько всего видела, но то, что происходит с тобой, – это что-то невероятное! Только ради этого мне стоило столько прожить, – забулькала она своим необычным смехом.

Этот ее смех не мог никого оставить равнодушным, и Соня тоже засмеялась.

– Маргарита Тихоновна, так что же получается? Больше не надо ничего опасаться? Выходит, что и способности мне больше ни к чему?

– Ну ты погоди разбрасываться способностями-то! Не такие уж они и пустяковые. Как знать, для чего они могут тебе пригодиться, жизнь-то впереди длинная.

* * *

Соня не спеша шла домой и улыбалась. Она улыбалась встречным людям, своим мыслям, хорошей погоде, замечательному дню. Люди улыбались ей в ответ. Птицы словно подхватывали ее настроение и заливались радостным пением где-то в вершинах деревьев. Подойдя к своей калитке, Соня увидела, что в саду гуляет ее младший брат. Быстро оглянувшись по сторонам, Соня, держа плюшевого зайца на вытянутой руке, вдруг отпустила его, направив в сторону Саши. Маленький заяц медленно плыл по воздуху, покачиваясь и изредка попискивая, привлекая внимание маленького Саньки. Не видя старшей сестры, стоящей за забором, с восторгом и удивлением в глазах, он доверчиво протянул ручонки к зайцу и, взяв игрушку, крепко прижал ее к себе. Соня улыбнулась. Да, Маргарита Тихоновна была права: все это больше походило на сказку, чем на жизнь обычной девочки. Но разве не мечтала она когда-то о сказке?

* * *

Поезд укачивал, монотонно стуча колесами. Можно было услышать, как они переговариваются между собой: туда-туда, туда-туда. Санька быстро уснул под равномерное покачивание. Мама, кажется, тоже уснула. Соня смотрела в окно на пробегающие мимо деревья. Они тянули к поезду ветки и словно спрашивали: «Куда вы?» «Туда-туда, туда-туда», – сообщали колеса, убаюкивая пассажиров. Чувствуя, что ее глаза залепляет сон, Соня потрясла головой и, чтоб отвлечься, принялась рыться в сумке. Нужно срочно что-то почитать. Ну или хотя бы пожевать яблоко, чтоб не уснуть. Под руку попалась толстая тетрадь с потрепанными уголками. Соня открыла ее. Она читала, то улыбаясь, то хмурясь. То вдруг откидывалась спиной к стене и задумчиво замирала. То снова возвращалась к чтению и опять улыбалась. Вот среди страниц ей попался засохший клевер с четырьмя листочками. Соня осторожно двумя пальцами взяла его и, с нежностью поцеловав, положила обратно.

Она прочитала всю тетрадь, весь свой дневник до последней записи, и с удивлением заметила, что чистой осталась только последняя страничка. Соня немного подумала, потом, снова порывшись в сумке, достала ручку и написала:

Дорогой Дневник.

Последняя страница этой тетради… Я только что пролистала все записи. Как же быстро летит время! Как все изменилось с того момента, когда я впервые написала «Дорогой Дневник». Ну, во-первых, наша семья стала больше на одного шумного, но классного мальчишку. А еще сейчас я могу с уверенностью сказать, что у меня есть друзья. И не просто приятели, а настоящие друзья, которые со мной не только в радости, но и в трудные минуты. И даже могут, не задумываясь, пожертвовать собой ради меня.

Я – ведьма. Я смирилась с тем, что мои предки – темные демоны, что во мне течет их кровь. Что ж, я принимаю это и делаю осознанный выбор. Знаю, что мне, возможно, придется снова сопротивляться зову темной крови, как это делали все ведьмы нашего рода со времен Найданы. Но я готова к этому.

Мне еще предстоит многому научиться, но главное, что я поняла, – то, что мы сами решаем, кем нам быть и на чьей стороне бороться.

Я выбираю сторону добра и света.

Вот и заканчивается последняя страница… Но это не значит, что наступает конец! Завтра я возьму новую тетрадь и, открыв первый, такой белый и ровный лист, снова напишу: «Дорогой Дневник…»