И вот я снова в системе XIL-2391.03. За те два дня, что здесь торчу, успел её картографировать почти до сорока шести процентов. В перерывах же между обязательными тренировками и развешиванием специального оборудования, полученного на исследовательской станции, я трудился над реализацией своей задумки о перехвате кораблей, прячущихся под системами маскировки. Зная теперь, как их можно искать, обнаружить пролетавшие мимо «призраки» особого труда не составляло.

Идея эта состояла в следующем: ещё на военной базе, после того как Виг упомянул про «сферу поражения», я вспомнил о нерасстрелянном до конца ракетном боезапасе с пиратского крейсера. В прошлый раз я просто отметил мимоходом его остаток. Сейчас же, пересчитав поштучно, я обнаружил восемьдесят семь неизрасходованных ракет с кварковыми боеголовками. Их-то я и начал переделывать в примитивные самодельные космические мины. При использовании в этом качестве прямого попадания от них уже не требовалось: моделирование показало, что достаточно «кораблю-призраку» просто попасть в сферу поражения одной-двух моих самоделок, и дело можно считать сделанным. Ибо в режиме маскировки невозможно использовать активные щиты, а броня не сможет задержать такое количество излучения: вся не экранированная электроника выйдет из строя моментально, а люди… в живых не останется никого. Хорошо, что в Содружестве введён запрет на использование «грязных» боеприпасов: при подрыве кваркового заряда, в отличие от ядерного, радиоактивного заражения опасаться не стоит. Но больше всего было жаль того, что взрыв боеголовок может чересчур сильно повредить корабли. Я долго искал варианты избежать этого, но не нашёл ни одного более-менее приемлемого, дающего мне стопроцентную безопасность при исполнении. Самым лучшим из всех была идея заманить пиратов в ловушку и, взорвав одну из мин, потребовать капитуляции под угрозой полного уничтожения. Но и в этом плане слишком многое отдавалось на волю случая. А что если они вместо тюрьмы предпочтут уничтожить себя и корабли? Как мне их всех контролировать? Абордажной команды у меня нет, а сам я в одиночку не смогу захватить одновременно два корабля: велика вероятность, что пока буду брать в плен экипаж одного, у второго появится соблазн уничтожить напарника-неудачника вместе с проблемой. В общем, сразу же возникал целый ворох сопутствующих проблем, на которые у меня не было однозначного решения.

Переделка ракет заключалась в их маскировке под метеориты (необходимо было исключить возможность их распознавания) и установке устройства для дистанционной активации подрыва. Понятно, что сами мины не смогут засечь корабли, находящиеся в режиме маскировки: для этого я буду использовать сканирующие зонды, а сигнал на мины передавать узконаправленным лучом. Ведь, пока не разберусь с «призраками», возня с найденными магнитометрическими аномалиями слишком опасна: быть пойманным в процессе мародёрки, как говорится, со спущенными штанами, мне не хочется.

И если с переоборудованием ракет, дело двигалось не так быстро как хотелось, даже несмотря на весь комплекс «Техника», захваченный с исследовательской станции, то занимаясь изучением баз, я уже оценил всю прелесть новых имплантов. Третий ранг «Пилотирования и обслуживания малых кораблей» я освоил всего за один день, потратив две инъекции из чемоданчика и четыре часа чистого времени, следовательно, на освоение четвёртого ранга понадобится всего десять дней. Я был потрясён! Возникло огромное желание ещё больше ускорить процесс, используя сразу по три инъекции, но воспоминания о том, как меня однажды еле успели откачать от последствий моего необдуманного эксперимента с бустерами, всё ещё были свежи в памяти, и я не стал рисковать, боясь потерять всё то, чего успел добиться. Времени стало катастрофически не хватать: я даже спать стал всего по четыре часа в сутки. Ведь помимо всего мне ещё приходилось возиться с крейсером, в работе с которым использовал огрызок «Ареса»: обновление ПО искинов и технических дроидов, обследование каждого уголка крейсера чуть ли не вручную, снятие повреждённой обшивки и вырезание оплавленных частей конструкции, слежение за очисткой нано-ассемблеров для восстановления герметичности, проверка каждые два часа поступающей с зондов информации — всё это сильно выматывало не только физически, но и морально.

В таком темпе я проработал ещё два дня и, наконец, признал фазу подготовки законченной. Вычислить закономерность перемещения «призраков» мне так и не удалось, поэтому решил ловить их «на живца», где в качестве приманки, к сожалению, придётся выступать мне самому. В данный момент в системе было две «невидимки», а так как большой корабль маскировочным полем накрыть невозможно, то я рассчитывал столкнуться с противником в классе от эсминца до лёгкого крейсера. Заминировав все подступы к месту своего базирования, отстыковал и спрятал штурмовики, оставив их на случай, если мой план не сработает и придётся с боем уходить из системы. Оставалось только засветить «невидимкам» местоположение «Фаворита». Но я никак не мог на это решиться, борясь с сомнениями. Всё ли я предусмотрел? А вдруг, упустив что-то, я подвергну себя неоправданному риску? В результате, попробовал поставить себя на место этих «невидимок». Хотя мой первоначальный план был неплох, но что если они решат меня просто уничтожить с максимальной дистанции? Но, расставляя мины, я это тоже предусмотрел: они должны войти в зону поражения до того как смогут открыть огонь… а вдруг у них окажется что-то такое же дальнобойное, как и мои ракеты? Так и промучившись больше часа в сомнениях, все же немного подкорректировал свой план. По новому замыслу, я не буду светить пиратам своё местонахождение, а выставлю вместо себя два штурмовика: расположившись рядом друг с другом, они на радаре дадут сигнатуру, очень похожую на фрегат, который снизил своё энергопотребление для максимальной незаметности.

Итак, последняя проверка — всё ли готово? Зонды расставлены для перекрытия предполагаемого маршрута «невидимок», мины на месте. Пора! Отключаю ретрансляторы сигнала, имитируя их поломку и перевожу передачу информации с исследовательской аппаратуры на обычный канал через штурмовики. И потекли долгие минуты ожидания.

…— Капитан, цели начали вхождение в зону покрытия минного поля, — уведомил меня Фаворит. — Четвёртый сектор, возможность поражения минами номер 23, 24, 25. Вход в зону поражения мины номер 26 через десять секунд.

— Отлично, произведи расчёт вероятности уничтожения людей на борту, учитывая использование ими инженерных скафандров максимальной защиты. Доклад мне на нейросеть в реальном времени…

Удивительно, но во время подготовки к бою, кажется, что оно тянется очень медленно. Нервы, переживания, суета, сомнения — всему этому нет конца, но сам бой, по ощущениям, всегда проходит молниеносно и хаотично. После пытаешься вспомнить все детали, составить общую картину и не можешь… в памяти остаются только особо яркие моменты. А бывают такие эпизоды как сейчас: несколько дней лихорадочной подготовки и… закончилось всё за считанные секунды…

После начала движения пиратов, искин вычислил самую оптимальную точку для активации мин, оставалось только дать команду и… Никаких спецэффектов, красивых взрывов и звуков, так привычных для боя в атмосфере: всего лишь короткие вспышки сработавших мин и лёгкая рябь в сфере поражения. Всё произошло молниеносно — через секунду начинаешь задумываться, а было ли это на самом деле?

Было, ответил я сам себе, а в качестве доказательства, на радаре появились быстро приближающиеся сигнатуры двух эсминцев продолжавших лететь по инерции. Скоро их будет видно невооружённым взглядом, а если ничего не предпринимать, то меньше чем через двадцать минут они врежутся в поверхность спутника, и я лишусь с таким трудом добытых трофеев. Да… та ещё ситуация! Никогда я ещё не соображал так быстро, пришлось развить просто бешеную деятельность. Мне повезло в том, что скорость во время поражения минами у них была невелика, а то так бы и сидел, смотря в ошеломлении и ожидая неизвестно чего. На фрегате я уже не успевал их перехватить, пришлось удалённо манипулировать силовыми полями «Штормов». На полную остановку времени не было, но этого и не требовалось, достаточно подправить траекторию их полёта, чтобы разминулись со спутником.

Далее за дело взялся сам на «Фаворите»: надо было подцепить эсминцы манипуляторами и проделать уже знакомую процедуру по изменению курса и посадке трофеев на спутник. Второй раз это делать было значительно легче, а может, сказалось то, что габариты эсминцев были значительно меньше — восемьдесят шесть метров против ста сорока? Не важно — главное, дело было сделано относительно быстро. Уже привычно запустил «Техника» для вскрытия корпусов и составления отчёта о повреждениях и «Гремлина» для взлома искинов, а сам завалился спать: слишком сказалось нервное истощение последних дней — продолжительный отдых был просто необходим.

Я проспал почти четырнадцать часов подряд! Ничего себе! Такое со мной случалось, но только после длительных и изнурительных боёв. Как же тяжело всё делать в одиночку, испытывая постоянные сомнения в том, всё ли предусмотрел! Уже ставшие стандартными и привычными после сна процедуры: тренировка с оружием и без, завтрак и душ — прогнали остатки сонливости, я стал чувствовать себя бодрым, появилась готовность к новым свершениям. Полученная с искинов пиратов информация заставила задуматься. Мда, такое от СБ лучше не утаивать: помимо координат различных баз пиратского картеля «Крест», было много информации и о других незаконных делах, выполнявшихся этими кораблями. Вот так дилемма! С одной стороны, светить такие вкусные трофеи очень не хотелось, но другого варианта легализации полученной информации я не видел. С этими эсминцами вообще многое было не понятно. Например, вот только один из многих вопросов: откуда у пиратов военные корабли седьмого поколения, построенные на верфи Аварской Империи, причём модернизированные, и к тому же так, что по ТТХ лишь немногим уступают эсминцам восьмого поколения? Что у нас, что у них, но седьмое поколение техники ограничено к продаже в частные руки, а на искинах информации о том, как они попали в картель, нет. Кто-то очень хорошо поработал и вычистил все данные — никаких следов не осталось. Ладно, оставим эти вопросы СБ, пусть у них голова болит, а для меня наиболее важно в данный момент решить, как разобраться с тем, что досталось.

Судя по техническому состоянию, электронные системы эсминцев пострадали очень сильно и починить своими силами, тем более не имея доступа к новейшим комплектующим и станционному ремонтному доку, я не смогу. Думаю, что после передачи добытой мною информации, военные не будут претендовать на эти трофеи, но наверняка захотят выкупить по дешёвке для последующей перепродажи. С одной стороны, три корабля мне, в общем-то, ни к чему: летать-то я всё равно смогу только на одном, но тут возникает вопрос: а какой из них оставить? Более современный эсминец, не требующий модернизации, или лёгкий крейсер, которому необходима полная модернизация, но зато имеющий очень серьёзный аргумент в виде плазменного орудия главного калибра. Да и «отжать» один из модулей маскировки для установки на лёгкий крейсер будет намного проще. Можно мотивировать тем, что хочу оставить его себе для будущего корабля.

Хотя… а что если оставить себе крейсер с одним эсминцем, а другой использовать в качестве донора запчастей? Но не разбирать полностью, а только вытащить модуль маскировки и реактор для обеспечения его энергией. Наверняка, военные на своих складах найдут, чем это заменить, и все равно смогут перепродать корабль с большой выгодой, ведь торговаться за некомплектный, частично повреждённый корабль я особо не буду. Тем более, если не брать за него живыми деньгами, а обменять на другое, менее ликвидное списанное оборудование и вдобавок зачесть часть его стоимости в качестве оплаты за ремонт второго эсминца. Судя по повреждениям, на нем надо полностью заменить некоторые участки энергосети и всю электронику, расположенную на обшивке и в некоторых отсеках внутри кораблей, — пара дней работы в ремонтном ангаре.

А пересев на отремонтированный эсминец, можно подумать и о перегоне крейсера на заброшенную базу даже в таком его состоянии. Ведь если создать жёсткое сцепление между двумя кораблями, то операция вполне выполнима, ведь эсминец почти в два раза крупнее «Фаворита». Немного доработать конструкцию крейсера, и вполне возможно использовать их тандемом, синхронизировав двигатели, а по общей массе он будет уже ближе к тяжёлому крейсеру. Хорошо, так и поступлю, а сейчас надо всё-таки разобраться в том, что мне досталось, и можно ли ещё что-нибудь нужное снять с «лишнего» эсминца.

Итак, начнём знакомство — эсминец серии «Жадина», аварского производства. Реактор на нем достаточно хорош, чтобы позволить вести огонь из трёх ЭМ орудий среднего калибра и держать малый активный щит достаточно долгое время. Вся проблема в том, что он не был изначально предназначен для использования как «разведчик-невидимка». Маскировочный модуль установлен сравнительно недавно и без должного увеличения запаса мощности энергосети, а проведённой модернизации реактора все же оказалось недостаточной. Модуль маскировки и реактор сразу же отметил как подлежащие демонтажу. Два искина: основной и резервный, который тоже можно спокойно присвоить себе. Так, помечаем. ЗИП (Запасные части, Инструменты, Принадлежности), я думаю отдавать военным незачем — у них самих подобного добра хватает. Оставшееся топливо перелью в баки крейсера, и на его борт надо перенести весь боекомплект эсминца. Для восстановления крейсера ещё нужно привести в порядок капитанскую каюту, поэтому стоит снять много всего по мелочи, в том числе декоративные панели для стен. Оружие и скафандры надо тоже забрать — оставлю только личные вещи.

Следующим пунктом идёт вооружение: можно поменять на крейсере три средних орудия. На эсминце установлены новые ЭМ пушки, а на крейсере стоит пять средних турелей, использующие гибридные боеприпасы. Они, в принципе, неплохи, хотя каждый выстрел для них стоит дороже и наносит на двадцать процентов меньше повреждений активному щиту противника, но зато они более эффективны против корабельной брони. Далее, две противоракетные установки и малые турели — сниму обязательно! Как показал бой, у крейсера отсутствует часть штатных систем ПКО. Видимо от нехватки денег его капитану пришлось продать обе противоракетные установки, положенные в базовой комплектации. Так, общий план по «раздеванию» эсминца составлен. Работы предстоит много, но на эсминцах развёрнуты комплексы технической поддержки «Ремс М734» из пяти дроидов каждый. Их-то я и поставлю на выполнение запланированного объёма работ, а затем тоже заберу себе. В отличие от моего «Ареса», эти дроиды полностью комплектны и находятся в идеальном состоянии.

Осталось разобраться с телами пилотов. Надо признать, что кадры у «Креста» намного лучше обучены, чем в других пиратских картелях: каждым эсминцем управлял только один человек, совмещая все положенные должности, — полный универсал. Придётся заняться их телами самостоятельно, перекладывать это на роботов я не хочу, все же не их вина, что я не дал им произвести ни одного выстрела. Пришлось одеть скафандр и выйти наружу, чтобы упаковать и перетащить тела в один из отсеков, который не будет затронут никакими работами. Было немного неожиданно, когда оказалось, что одним из пилотов была девушка — на вид от двадцати пяти до тридцати лет. Я не страдаю мужским шовинизмом и без раздумий убью девушку, угрожающую мне оружием, но это все же всегда неприятно, что здесь, что на Земле. Встречались мне там девушки, служащие в армиях разных европейских стран. Причины, по которым они решили пойти, такие же разные, как и у мужчин, но удивительным для меня было не это, а то, что они требовали к себе особенного отношения, а высокие чины и политики им в этом потакали: снижение нормативов, облегчённое обучение. По-моему, всё это неправильно! Не представляю, как можно идти в бой с человеком, заведомо зная, что он или она намного слабее и хуже обучен, чем ты? Эти земные политики в погоне за популярностью сами не знают, что творят! Но насколько я знаю, в Империи полное равноправие между мужчинами и женщинами не только на бумаге. Женщина здесь тоже может пойти в армию или во флот, но она не должна ожидать никакого особенного к себе отношения: физические нормативы, психологические тесты и учебные задания у всех одинаковы. Сдала? Добро пожаловать в вооружённые силы Империи. Поэтому и встречаются здесь женщины в основном как пилоты, где им помогает лучшие, чем у мужчин реакция и интуиция. Ладно, все это лирика и сейчас не важно, а мне пора вылетать на осмотр найденных магнитометрических аномалий, захватив дроидов «Техника» и штурмовики.

Ожидаю ли я найти там что-то нужное мне для ремонта и достаточно ценное для продажи? Конечно, ведь у пиратов обычно нет времени для полного и вдумчивого раздевания трофеев. Подстерегли, напали, уничтожили или вывели из строя охранение, и надо быстро снять наиболее неповреждённые и легко демонтируемые модули и бежать, пока никто не откликнулся на сигнал бедствия. Но даже если сигнал заглушили, всегда есть вероятность, что на неготовые к бою корабли наткнётся военный патруль или их заметят случайные свидетели. Конечно, крупные пиратские группировки имеют в распоряжении собственные транспортные корабли и буксиры, вот после них точно ловить нечего: остаются только убитые в хлам корпуса, которые сканеры определяют скорее как метеориты, чем объекты искусственного происхождения. Я, безусловно, вполне отдаю себе отчёт, что таких собирателей бесхозного имущества побывало тут уже очень много, но готов побиться об заклад, что они не использовали такой системный подход к мародёрству как я, совмещая профессии «Спасатель» и «Картограф». В противном случае, эта система была бы намного лучше картографирована.

Первоначально, осмотр растерзанных остовов сильно испортил мне настроение: вид покорёженных кораблей, деформированных близкими взрывами, с проплавленными дырами в бортах от прямых попаданий действовал угнетающе. В голову полезли ненужные мысли: чем жили погибшие в этих кораблях люди, к чему стремились, о чём мечтали, и почему удача от них отвернулась в самый неподходящий момент. Я всегда считал себя достаточно удачливым человеком, по крайней мере, достаточно, чтобы остаться живым и здоровым, пройдя несколько военных компаний в разных частях света. К некоторым из моих друзей и сослуживцев судьба не была столь благосклонна. А может быть всё предопределено, или человеческая удача имеет какое-то конечное значение? И когда расходуется «лимит удачи», полученный нами при рождении, мы умираем? А орудием судьбы может служить что угодно: пьяный водитель, отколовшаяся сосулька или же ракета с пиратского корабля. Ладно, сейчас нет времени на подобные размышления — необходимо собраться и сосредоточиться. Философствовать на тему бытия лучше всего сидя дома, с друзьями, а не в пустоте космоса, разглядывая менее удачливых коллег. Так недолго и компанию им составить.

Дальнейшее превратилось в рутину, в которой я оставил себе только общее руководство и принятие решений. Координаты всех мест и очерёдность их посещения были у Фаворита. Сама процедура не отличалась сложностью: подход к месту аномалии, корректировка данных и уточнение координат с помощью корабельного сканера, сближение, визуальная оценка; тут от меня требовалось решить стоит ли находка того, чтобы тратить на неё время, и если нет, то переход к следующей точке в списке. Если находка выглядела перспективной, то отдавал команду на высадку «Техника» для подробной оценки, а получив полный отчёт, составлял список подлежащего к демонтажу оборудования. Моего присутствия обычно не требовалось, но если было необходимо, то я эксплуатировал доступную мне функцию мыслесвязи, подключаясь к дроидам технического комплекса для решения возникших трудностей. Так что, без дела я не сидел: помимо контроля за демонтажем, решил составить базу данных по найденным останкам кораблей — классифицируя их и повреждения, собирая образцы тканей погибшего экипажа для передачи в Имперскую СБ и СКС (Служба Контроля Содружества). Это самая трагичная часть работы спасателя — когда уже некого спасать. За это спасателей не очень любят страховые компании, но уважают обычные пилоты, а в Содружестве предоставляют различные бонусы и повышают рейтинг. Правда, ненамного — добиться таким образом хорошего рейтинга можно только многолетней работой.

Империя Аратан (да и другие государства) переняла систему рейтинга безопасности от Содружества. Система оказалась настолько привлекательной в своей простоте, что свои собственные рейтинги безопасности ввело и большинство корпораций и теперь у одного человека, их могло быть несколько. Создалась удивительная ситуация: один и тот же разумный мог быть преследуемым по закону преступником в одном государстве и, одновременно, законопослушным гражданином Содружества. Причём, если рейтинг в Содружестве был достаточно высок, то совершившего преступление можно было судить только по законам Содружества в его центральных мирах. Система хоть и непривычная, но весьма эффективная и проработанная до мелочей, дающая любому стимул стремиться получить статус полного гражданина Содружества, хоть и ущемляющая интересы отдельных государств.

Когда начали поступать первые данные от «Техника», засел за составление приоритетов сбора запчастей. Основной акцент предстояло сделать на необходимых для ремонта крейсера деталях: кабелях для энергосети, деталях для модуля жизнеобеспечения и реактора, найти замену повреждённым эмиттерам активного щита; далее следовала целая номенклатура различных электронных устройств, частей внутреннего силового каркаса и сегментов брони. Так же желательно было найти дополнительные баки для топлива. Следующим шагом нужно было снимать все повреждённые модули, которые возможно починить своими силами — они предназначались для последующей продажи, а остальное для разбора на запчасти. Для всего этого пришлось создать отдельную базу данных в виде складского каталога. При таком подходе, оставалось много достаточно ценного металла и сплавов, годных к переработке, но, к сожалению, у меня нет в наличии транспортного корабля с огромным трюмом, способного вместить такое количество металлических конструкций. Даже сейчас на фрегате, используя четыре навесных контейнера, мне пришлось несколько раз летать к месту дислокации для разгрузки.

Изредка мне попадалось что-то ценное, зачастую, это были или отдельные фрагменты кораблей, или сложноидентифицируемое «нечто» — демонтировать нечего, а искать останки экипажа невозможно без использования мобильной криминалистической лаборатории. Основным же моим уловом было два десятка кораблей, три радарные станции и практически полностью уничтоженная база. Она была разгромлена так давно, что мне удалось только примерно определить дату — больше сорока лет назад. В космосе корабли могли сохраняться достаточно продолжительное время, и даже вездесущая радиация не могла этому воспрепятствовать. В Содружестве использовались очень надёжные сплавы, и по земным меркам запас прочности космической техники был чрезвычайно огромен. В среднем, каждый корабль был рассчитан не меньше чем на пятьдесят — семьдесят лет эксплуатации при должном уходе и своевременном техническом обслуживании. Технологически и морально техника устаревала намного быстрее, чем исчерпывался её ресурс.

***

— Привет, Теин, — поприветствовал я молодого человека, поднявшегося на борт моего фрегата. Во время перелёта на исследовательскую станцию я постепенно начал сомневаться в том, что СБ согласится оставить мне один из эсминцев. Хотя информация, которую мне удалось добыть и открывает большие перспективы для карьерного роста и личного обогащения начальников из Восьмого Флота, но получается, что пиратские корабли были захвачены без их участия, и это выставляет военных, и СБ в частности, не в лучшем свете перед вышестоящим начальством. Вот поэтому я и попросил Утригаса о встрече сразу по прибытию на станцию.

— Привет, Алекс. Наслышан-наслышан о твоём новом столкновении с пиратами. Вся станция только об этом и говорит. Рассказывай! — произнёс Теин, устроившись за столом.

— Было бы о чём рассказывать, как-то не хочется признаваться в своей глупости, — постарался я сгустить краски и отмахнулся рукой.

— А что там произошло? Нам только известно, что вояки притащили два подбитых пиратских эсминца, и то, что это опять не обошлось без тебя.

— Не хочу вдаваться в детали, но если бы удача не была на моей стороне, то они могли притащить вместо них один принадлежащий корпорации изуродованный фрегат… Все же не тот это корабль для полётов в неконтролируемом пространстве, а оба эсминца мне, наверняка, придётся сдать военным за вознаграждение, — с сожалением вздохнул я, вспоминая, как связывался с Вигом (после окончания обследования всех обнаруженных аномалий), и каково было его удивление моими новостями. Военные достаточно оперативно прислали ремонтный корабль с сопровождением, тот подхватил эсминцы манипуляторами и без затей погрузил к себе в трюм.

— Почему?! — удивился Теин. — Ведь это — твои трофеи, и ты можешь распоряжаться ими по своему усмотрению!

— Слишком современные военные корабли для гражданского применения, понимаешь? Я бы с радостью оставил себе один из этих эсминцев. Согласись, что все от этого только выиграют! Я получу большую безопасность, а корпорации не придётся больше рисковать своим имуществом.

— Вот именно! Ведь я говорил Основателям, что это очень рискованная затея, но меня как всегда не послушали. Видите ли, они хотят помочь «мальчикам»! А этим «мальчикам», самим лет по сто уже давно! — разошёлся Теин. — Придётся мне ещё раз с ними поговорить. Кстати, уже скоро вернётся наш постоянный пилот, и которой нужен корабль в исправном состоянии, а не в виде груды искорёженного металлолома. Я знаю, что у тебя нет особого выбора, да и нам это сотрудничество, в общем-то, необходимо, но если есть возможность уменьшить риски, то этим обязательно надо воспользоваться. Так что пусть попробуют надавить по своим каналам.

— Хмм… извини, но тут возникает другой вопрос. Если корабль мне оставят, то повлечёт ли это изменения в моём контракте? — после небольшого раздумья спросил я.

— Ты ведь нанимался как обычный пилот без своего корабля?

— Да, стандартный контракт, с небольшими дополнениями.

— Сейчас посмотрю ещё раз, — Теин немного смежил веки, просматривая информацию через нейросеть, и продолжил тем же деловым тоном уже через пару минут. — Всё так. Значит, в связи с твоим изменившимся статусом, придётся подписать новый. Разумеется, оплата будет выше, но её часть ты, как пилот, использующий собственный корабль, будешь отдавать в оплату полиса за страхование груза корпорации.

— И сколько я буду зарабатывать? Будет ли это, вообще, выгодным?! — обеспокоился я.

— Давай посмотрим шкалу оплаты на эсминцы. Мм… Стоп! Ты же новичок? Сможешь ли его пилотировать?

— Мне нужно ещё несколько дней, чтобы доучить базы, а сам трофей требует небольшого ремонта…

— Хорошо, будем считать, что можешь. На чём я остановился? А! Шкала оплаты пилотов с кораблём класса эсминец в условиях фронтира от тринадцати семисот до двадцати восьми китов, в зависимости от профессионализма. У тебя лицензия обычная, значит оплата по минимуму. Добавим десятипроцентный бонус от «Гиркс» и вычтем ставку обязательного страхования — два кита. Будешь получать тринадцать тысяч семьдесят кредитов. Намного больше чем сейчас. Согласен?

— Согласен, — удивительно, но он ещё и уговаривает, значит, решение поговорить с ним и попробовать через связи корпорации посодействовать в моём вопросе, было верным. Мы обговорили все детали, и я попросил переслать мне типовой контракт для проверки в «ЮрКорп», а так же оформил заявку на сеанс связи. Собранные материалы для Имперской СБ и СКС решил передать через военных. Все документы и сопутствующие образцы были оформлены, как требовалось, а практика передачи их спасателями через военные подразделения, расквартированные во фронтире, использовалась повсеместно.

В этот раз мою заявку на связь удовлетворили очень быстро. Помимо юридической проверки контракта, скачал пришедшую почту, в которой с удивлением нашёл письмо от бывшего соседа по комнате в «Центре Беженцев». В нём была ссылка на форум землян, где общались наши соотечественники. Сейчас времени просматривать не было, поэтому решил закачать его целиком на инфо-диск. Помимо этого была куча сообщений рекламного характера, пришлось, чертыхаясь, настраивать спам-фильтр. И кто мне мешал сделать это раньше?

Вроде бы все неотложные дела на станции «Гиркс» были завершены. С Теином я переговорил, а данные с исследовательских зондов корпорации передал сразу после захода в док. Сначала, вся эта лишняя возня с чужими зондами казалась совершенно ненужной нагрузкой, но после изучения технической документации на них стало понятно, что это те же сканирующие зонды, только на порядок превосходящие имеющиеся у меня аналоги по чувствительности. Местоположение исследовательских зондов было установлено корпорацией, но, изменив и подогнав собственную схему сканирования под данную «Гиркс», я смог существенно уменьшить время, необходимое для завершения сканирования системы. Неделю назад я прогнозировал, что мне понадобится не меньше месяца для завершения работы, а сейчас уже точно уверен — справлюсь, самое большее, недели за две. Моего воодушевления хватило ровно до того момента, пока я не уточнил в сети стоимость этих зондов: минимальная цена, самой примитивной модификации, начиналась от ста двадцати шести китов за штуку. Таких(!) денег у меня пока ещё не было. Рынок был настолько узкоспециализированным, что я не нашёл в продаже зондов даже с основательно выработанным ресурсом, а на новые надо делать предварительный заказ и ждать, когда их изготовят. Попытался поднять эту тему в конце разговора с Теином, и тот сразу ответил отказом — самим было мало и хотелось ещё.

Но не всё было так плохо: в системе мне удалось собрать большое количество оборудования, как для последующей продажи, так и для дальнейшего использования. Всё упиралось только во время: необходимо было многое починить, а также провести предпродажную подготовку и обслуживание, чтобы не продавать за бесценок по цене металлолома. Запчастями, расходниками и инструментами для работы я теперь был надолго обеспечен. Ремонт крейсера шёл по установленному плану, для этого я на нём оставил всех своих технических дроидов. Следовало только обеспечить минимальное функционирование систем для перегона на заброшенную базу, и ещё оставалось спроектировать модификацию корпуса для подсоединения к нему эсминца. При соединении они должны образовывать одно целое: распределённая мощность энергосети и реакторов; объединение активных щитов и модулей маскировки; дублирование управления двигателями и огнём; возможность свободного перемещения внутри обоих кораблей, и ещё многое другое. Своими силами, без привлечения искина-проектировщика, подобного тому, что я видел у Рина, это сделать сложно — требовалось специальное ПО. Думаю, что о покупке нужного возможно договориться с техником. А подходящих искинов у меня теперь было три: два я нашёл на разрушенной станции, а третий — класса линкор. Они, конечно, были давно устаревшими моделями, но для моих задач подходили идеально, я ведь не собирался открывать специализированное конструкторское бюро.

В этот раз при беседе со следователем СБ присутствовал мужчина, одетый в военную форму без знаков различия, лет шестидесяти на вид, которого мне даже не удосужились представить. Честно говоря, гадать о том, кто это мог быть, в данный момент для меня не представляло никакого интереса. Он вообще мог нацепить любые нашивки, тем более что снять их, как и прикрепить обратно — дело тридцати секунд, особенно при наличии специальных креплений. Всё равно я не знал никого из высокого начальства в лицо, но, судя по тому, что следователь во время нашего разговора, нет-нет, да и поглядывал в его сторону, как бы ожидая одобрения — это был кто-то из руководства базы или её службы безопасности.

— Присаживайтесь, Алекс. Давайте сразу перейдём к делу, — начал он без долгих приветствий. — Мы просмотрели информацию с искинов пиратских эсминцев. Не буду спрашивать, как вам удалось заполучить такие трофеи, скажу только, что вы полностью оправдали наши надежды и вложенные в вас инвестиции. Вот только ответьте мне откровенно, зачем было привлекать корпорацию «Гиркс»? Или вы думаете, что мы не догадаемся, с чего это их, вдруг, стала беспокоить судьба дешёвого фрегата, особенно, когда известно, что может стоять на кону?

— Тогда, раз вы такие догадливые, то должны были догадаться сами, — ответил я в тон. — Замечу только, что если бы не ваша манера урвать максимум, где только возможно… Да и кто мне мог гарантировать, что вы и в этот раз не засекретите всю операцию и опять не присвоите всё себе?

— Могли бы и сами сообразить, что сейчас ситуация несколько изменилась. Теперь вы — внештатный сотрудник нашей службы безопасности, и все ваши достижения — наши достижения. Мы уже отправили отчёт об операции в Имперскую СБ, а так как вы, я повторяю, являетесь нашим сотрудником, то ей был присвоен статус: «Операция, проведённая Службой Безопасности Восьмого Флота». Конечно же, она снова получила гриф секретности, но совсем по другим причинам. Мы не хотим, чтобы информация о наличии у нас этих данных до завершения операции попала к посторонним людям или к падким на сенсации новостным корпорациям.

— Понятно, — ткнул меня носом прямо в мою же некомпетентность и намекнул на то, что в эти игры они умеют играть намного лучше, чем некоторые выскочки. Что ещё он мне «приятного» скажет для того, чтобы окончательно отыграться и побольнее унизить?

— Ну, раз вам всё — он выделил последнее слово интонацией, — понятно, то мне остаётся только добавить, что ваша детская интрига изначально не имела никакого смысла. Доставленная информация многократно перекрывает стоимость двух жалких аварских эсминцев и измеряется не столько в материальных ресурсах, которые можно добыть, разгромив пиратский картель. Основная её ценность в… — но тут молчавший до этого мужчина осторожно кашлянул, а следователь, замолкший на полуслове, бросил короткий взгляд в ту сторону и спустя мгновенье продолжил, — а, в общем, это не важно. Главное для вас в том, что мы и не собирались лишать вас ваших разлюбезных трофеев. Более того, Алекс, могу обрадовать — вам положена премия, как за уничтоженных пиратов, так и за добытую информацию. Мы всегда ценим тех, кто нам бывает полезен! Постарайтесь запомнить это на будущее.

— Хорошо, я всё понял и осознал. Может, теперь перейдём к тому, что я получу? — то, о чём умолчал следователь понятно и так. Разгром картеля даст им огромные политические дивиденды, наверняка последуют кадровые перестановки, выдвижение нужных людей на хлебные должности и многое другое.

— Не возражаю. Оба пилота уже давно фигурируют в розыскном листе Империи, и являются довольно известными персонами. Их уничтожение было оценено в восемнадцать китов. Замечу, за каждого! Да, кстати, но их пленение принесло бы вам намного больше денег… Премия за информацию составляет восемьдесят семь китов. Максимальное вознаграждение за первое задание, в связи с чем вам полагается бонус, и все последующие теперь будут проходить по повышенной ставке — базовая плюс пять процентов. Удовлетворены?

— Вполне, — ответил я, просматривая сообщение о пополнении счёта на сто двадцать три кита. В сопроводительном письме, также говорилось о повышении статуса безопасности гражданина Империи в моем лице на одну десятую процента. По сравнению с предыдущим повышением, разница была огромна. А в комментариях к письму было указано, что после выполнения следующих заданий будет предоставляться бонус в виде увеличения базовой ставки на два процента, причём бонусы суммируется и третье задание даст прибавку уже в четыре процента. Уже знакомая мне система мотивации бонусами в Содружестве. Неплохо, и это даже не учитывая, что само по себе повышение статуса даёт доступ к разным благам в Империи, в том числе к более совершенным кораблям, модулям и вооружению.

Тем временем следователь спросил:

— Следующее, что касается ваших трофеев. Мм… вы согласны продать нам один эсминец? Разумеется, мы оба понимаем, рыночную цену за него…

— Подождите, — перебил я, — Сразу отвечу по поводу вашего вопроса — согласен. А по цене… давайте сделаем так: я вам отдаю эсминец, тот который без реактора и системы маскировки, вы его оцениваете… ну, скажем, на треть ниже его рыночной стоимости, но выплачиваете мне не живыми деньгами, а другой, менее ликвидной техникой и модулями. В зачёт пойдёт и ремонт корабля, оставшегося в моей собственности.

— А вы учитесь прямо на глазах, Алекс! Честно говоря, я не ожидал от вас такого понимания ситуации. Договорились, но помимо этого у меня будет для вас новое задание. Перед основной атакой нашего флота, необходимо нанести удары по небольшим базам снабжения пиратов. Там не должно быть людей — только аварийный ЗИП в виде расходников, топлива, боеприпасов и пункт связи с ретранслятором. Защищены они всего парой орудийных платформ, и для предотвращения подачи с них сигнала на главную базу, нам понадобятся ваши трофейные эсминцы с действующими кодами доступа. Полагаю, что они смогут беспрепятственно подойти на расстояние эффективной работы подавителей связи. А так как один из эсминцев, согласно нашей договорённости, остаётся в вашей собственности, то я хочу предложить вам поучаствовать этом рейде, взяв на себя уничтожение двух из четырёх пунктов связи. Сразу скажу, что все трофеи, какие сможете увезти — безусловно ваши.

— Договорились!