Вернулся на базу только через полтора дня, так как был вынужден немного задержаться, отлавливая свои неиспользованные самодельные мины. Сначала хотел вообще их бросить, но моя жаба сказала своё категорическое «нет»! Теперь придётся ещё больше ужаться во времени при перевооружении «Первого». Ведь мне необходимо уложиться за шестнадцать часов, максимум! А на обратном пути ещё захватить «Второго»… Черт, всего за шестнадцать часов надо успеть сделать то, на что раньше уходило двадцать семь! Бегло просмотрел отчёт Базы и немного скорректировал процесс, добавив ещё один комплекс дроидов на перевооружение штурмовика. Восстановление активного щита самой базы пока отложил — перебьюсь, а после разгрузки эсминца «Ремса» тоже отправлю помогать перевооружать штурмовик.

Бойцы-андроиды за время моего отсутствия где-то отыскали и приволокли оторванные ноги «трансформера», а так же ещё десяток дроидов. Вот это была хорошая новость! Надеюсь, смогу многих из них поставить на ноги, но займусь этим немного позже.

Сейчас же мне не терпится найти хотя бы что-то, проливающее свет на события, которые здесь произошли на самом деле. Пока есть только одни вопросы, а ответы на них я так ещё и не нашёл. Слишком уж много загадок хранит это место, загадок, которые не дают мне покоя уже достаточно продолжительное время.

К моему большому сожалению, единственным неосмотренным из доступных на базе помещений, оставался только второй жилой отсек. Если не найду разгадку там, то придётся томиться неизвестностью пока не раскопают завал. Хотя не факт, что за ним удастся что-то отыскать. Мда, какой-то у меня сегодня пессимистический настрой перед делом. Наверное, потому что не хочется снова видеть трупы, но никуда от этого не деться. Всё! Хватит затягивать! Никто кроме меня этого не сделает, а значит — вперёд, солдат, труба зовёт.

В этом отсеке мне повезло гораздо больше: здесь не было ни сильных повреждений, ни останков мёртвых детей. За остатками ещё одной импровизированной баррикады, нашли свой конец всего четверо защитников. Видимо оборона в обоих отсеках проходила по похожему сценарию, да и само нападение было неожиданным. Ведь при наличии времени было возможно намного лучше организовать противодействие: баррикаду поставить в самом узком месте — коридоре, а в самих отсеках расположить стрелков на крышах жилых модулей, давя перекрёстным огнём любого вошедшего в дверь. И уж тем более, убрать из отсеков детей. Мда…

Осмотрелся. Мусора, разбитых плафонов освещения и повреждённых стенных панелей, практически не было, а то, что было испорчено, можно легко заменить, сняв из другого отсека. Повсюду были заметны следы обыска и мародёрства, в одном месте даже пластик на полу повредили, волоча что-то громоздкое. Первым делом решил закончить с останками шахтёров, а уж потом заняться планомерным осмотром и поиском тайников. Когда нагнулся и стал переворачивать один из трупов защитников, краем глаза заметил нечто интересное — рукоять пистолета, застрявшего под обрушившейся баррикадой. Мой первый трофей был одной из устаревших модификаций ручного бластера. Шахтёрская «вундервафля» даже на первый взгляд не внушала никакого уважения — уж слишком несуразная модель: рукоятка неудобная, слишком толстовата на мой вкус, а дуло кажется излишне расширенным. Громоздкая и тяжёлая штуковина, но для коллекции подойдёт. Или, стоп, идея — подарю-ка я её Вигу! Интересно, когда у него день рождения, и празднуют ли его здесь вообще?

Пожалуй, начну обживать базу с этого отсека, посмотрю, что тут есть интересного. Сохранился-то он всяко лучше, чем первый. Здесь было установлено целых двенадцать жилых модулей, которые были намного меньше по размеру, чем в другом. Зайдя в ближайший, я увидел, что данные модули рассчитаны на проживание всего двух человек. Вход вёл сразу в общую комнату с диваном и экраном, расположенным на противоположной стене. Слева и справа от входа находились двери, ведущие маленькие спальни. Довольно незамысловатый дизайн!

Времени достаточно, приступлю-ка я к осмотру, заодно и избавлюсь от вещей старых постояльцев. Мешков для тел я набрал с избытком, ожидая найти здесь намного большее количество трупов, примерно как в первом отсеке. Так что тара, куда можно складывать личные вещи шахтёров, имелась. В каждой спальне был встроенный санитарный блок, кровать и шкаф. Старая одежда после осмотра карманов сразу направлялась в мешок, как и предметы личной гигиены. Я искал хоть что-то, могущее пролить свет на давние события: инфо-диски, записки. Мне была необходима хоть малейшая зацепка! В каждом модуле я после осмотра и сбора всех личных вещей перезагружал управляющий блок робота-уборщика и запускал программу на дезинфекцию и уборку помещений.

За шесть часов, с коротким перерывом на обед, мне удалось осмотреть все жилые модули. Насколько я смог оценить по наличию одежды и обстановке, в этом отсеке жили местные «холостяки», как мужчины, так и женщины. Никаких личных тайников я здесь не нашёл. Досадно, но, впрочем, ожидаемо, если руководствоваться в поисках лишь здравым смыслом, а не специальными приборами и доскональным знанием строения модулей. В итоге, моим «уловом» стали лишь восемнадцать мешков с мусором и ещё несколько инфо-дисков, случайно забытых в карманах старой рабочей одежды. По-видимому, чужая одежда пиратов не интересовала или они не думали, что там может быть что-то ценное. Зато из находящихся в отсеке контейнеров выгребли всё, оставив только откровенный хлам, а некоторые из них, даже уволокли целиком.

К сожалению, просмотр содержимого дисков пришлось отложить на потом, так как сейчас не было возможности вставить диски в наручное считывающее устройство из-за надетого скафандра и. Печально. Но поработал я на славу — после уборки здесь вполне можно будет жить.

Поднялся наверх, проверить, как идут дела у «Ареса» и уже присоединившегося к нему после разгрузки эсминца «Ремса» — по прогнозу Базы, до отлёта они должны были вполне успеть управиться с перевооружением «Первого», и узнал, что «Технику» для завершения работ по развёртыванию системы дальней связи осталось всего четыре часа. Отлично. Как закончит, натравлю его на грузчиков, а сам, немного отдохнув, возьмусь за первый жилой отсек. Меня в последние часы не покидало чувство, что я не там ищу! Каждый раз, проходя мимо завала на нижнем этаже, моя интуиция просто вопила — разгадка находится где-то там!

Осмотр первого отсека дал разочаровывающие результаты — только несколько часов зря потерянного времени. Хотя и получилось отыскать множество дисков, вот только в наличии на них чего-нибудь ценного у меня были большие сомнения. Так как найдены они были в игровых комнатах для детей вместе с игрушками и разнообразными установками виртуальной реальности. Что тут может быть ценного? Дети есть дети, и они везде одинаковы.

Я даже не стал затевать здесь уборку, ограничившись переподчинением роботов-уборщиков Базе, которая пока найдёт им лучшее применение. Ведь тут из-за боев большинство жилых модулей пришло в полную негодность, поэтому решил сделать из этого отсека склад всевозможного хлама со всей станции. Сюда же переместил с помощью андроидов и весь мусор, собранный во втором отсеке.

***

К концу своего пребывания на базе я просто валился с ног от усталости, очень хотелось спать. Я уже около суток на ногах, одетый в скафандр, да ещё на стимуляторах. Если бы не они, то не знаю, как бы я смог вытерпеть так долго, находясь при этом в более-менее работоспособном состоянии. Но надо потерпеть ещё немного: просмотреть отчёт Базы, погрузить забрать с собой технические комплексы («Ремса» и «Ареса») и готовый перевооружённый штурмовик.

Просмотр отчёта, как и дальнейшие инструкции Базе по ремонту с помощью оставляемого ей «Техника», делал уже мало чего соображая. Глаза просто слипались, а руки и ноги, казалось, стали весить в несколько раз больше. Так, надо сосредоточиться! …Система связи развёрнута полностью. Отремонтировано ещё шесть «Грузчиков». Теперь работоспособных дроидов набралось ровно десять штук — хорошее число. О, чуть не забыл их на базе! И трупы… Мда… Вот что значит усталость — эмоций уже никаких не осталось, перегорел.

Во время ожидания, пока роботов и останки тел шахтёров перетащат в трюм корабля, добавил пару пунктов в план по ремонту и утряс с Базой порядок и шифрование связи. Всё! Теперь можно вылетать и… лечь спать! Наконец-то у меня появилось то, что можно условно назвать своим временным пристанищем, причём оно почти готово для продолжительного проживания на всякий непредвиденный случай. Место, где можно надёжно укрыться, без всякой спешки отремонтировать оборудование и подготовить его для продажи, а также спокойно выучить недостающий базы. И самое главное, всё это можно делать без вездесущего пригляда имперской СБ. Рассчитывать, что я смогу здесь отсидеться, если кто узнает про это место, не стоит. Отбить нападение я не смогу, хоть обороняющийся и обладает преимуществом лучше организованной защиты, но зато нападающий всегда выбирает время атаки и имеет возможность использовать более гибкую тактику. За примером далеко ходить не надо — шахтёрам их оборона не помогла. Войну одной защитой не выиграть.

Когда вывел свой корабль из пылевого пояса, пришло время похоронить останки шахтёров, а где это лучше сделать, как не в пустоте космоса? Переместив тела в грузовой шлюз трюма, заблокировал внутренние двери и, оставив в шлюзе воздух, открыл внешние. Такая искусственная «взрывная» разгерметизация выкинула все трупы в космос. После чего, взяв на себя управление малыми лазерными орудиями, испарил останки. Вот такие получились импровизированные похороны, большего для них я сделать не мог. Затем развернул эсминец, не дожидаясь окончания разгона для прыжка, прошёл в каюту и отрубился раньше, чем голова успела коснуться подушки. Неоднократно просыпался, ел и ложился досыпать дальше. Даже учиться сил у меня не было — организму требовался продолжительный отдых. Проспал, в общей сложности, шестнадцать часов, и окончательно пришёл в себя только незадолго до выхода в систему, где меня дожидался «Второй». Всё необходимые манёвры были обговорены с Жадиной заранее, поэтому отвлекаться на это я не стал, а занялся приведением себя в работоспособное состояние — завтраком, затем усиленными тренировками и душем. Даже залез на часик в медицинскую капсулу — проверить организм и вычистить из него остатки стимуляторов. Перед тем как взяться за учёбу, решил просмотреть информацию на дисках с шахтёрской базы.

Как я и ожидал, на тех, что нашёл в первой, «семейной», секции, не было ничего интересного. Только игры, детские программы для обучения в виртуале, несколько альбомов с фотографиями и фильмы. Сохранил всё кроме альбомов. Смотреть на счастливые лица людей, зная о том, что они все уже давно мертвы, было выше моих сил.

А вот улов из второй секции был намного весомей. Я даже не сразу разобрался, что же мне попалось в руки, но когда понял… Это был подробнейший план базы, со всеми её техническими туннелями, коммуникациями, секциями и энергетикой. То, чего мне так не хватало первые дни! Но почему я не нашёл этого в самом начале, а тыкался везде наобум? Или что мне стоило проверить диски до отлёта? Ведь было же ещё немного времени! Надо будет обязательно связаться с Базой и переслать ей эту информацию.

Перед этим сеансом связи решил ещё раз всё подробно просмотреть и наконец-то обнаружил то, что я так долго искал. Не сам ответ, как всё произошло, а возможность его получения. На плане шахтёрской базы было обозначено место нахождения резервного искина, которого я так и не нашёл! Он не только находился на нижнем уровне, за завалом, но, вдобавок, был ещё основательно замаскирован, так что вероятность того, что он все ещё оставался на месте, была необычайно высока. И здесь моя интуиция меня опять не подвела, впредь стоит полагаться на неё почаще.

Помимо местонахождения резервного искина на плане были дополнительно отмечены два очень интересных отсека: один из них был обозначен как «рекреационная зона»; второй же, как я понял, был отсеком, оборудованным для проживания там «ВИП»-персон — семей владельцев базы. Кстати, как раз из этого отсека и шёл маленький технический туннель, ведущий к резервному искину. Ладно, хватит мечтать, возможно, там вообще ничего не уцелело. Активировал связь:

— База, принимай и распаковывай пакет данных. Там находится подробный план базы, — пришлось немного подождать, пока закончится передача.

— Получила.

— Обрати внимание на нижний уровень. После окончания полной установки и наладки активного щита, займись получением доступа к резервному искину. Проверь и, при необходимости, почини шины и энергосеть. Без меня активацию искина проводить запрещаю, — приказал я. Неизвестно, какие там установлены системы для предотвращения несанкционированного доступа. Вдруг там всё взорвётся нафиг!

— И обеспечь проход за завал на нижнем уровне. По возможности.

— Выполняю, командир.

Закончив раздавать приказы, занялся учёбой. В свете предстоящей операции решил выучить базу «Управление орудиями среднего и главного калибра». А то хорош я буду, идя в бой и не имея возможности использовать основную огневую мощь эсминца. Все знания, по третий ранг включительно, смог освоить за один час тридцать шесть минут, а в оставшиеся двадцать шесть минут (действия медикаментозного разгона) поднял и базу «Стрелок» в третий ранг. Это одна из баз, для глубокого освоения которой требуется обширная практика. Зато после полного освоения знаний даёт возможность тонкой настройки орудий для повышения их точности и прицельной дальности стрельбы.

— Привет, Хиг, — поприветствовал я знакомого диспетчера. — Прошу разрешение на вход в док. Алекс Рогов, «Жадина». Передаю идентификационный код.

— Заходи! — разрешил он. — К нам как всегда, ненадолго? И опять полетишь к своей подружке из Восьмого Флота? У меня даже полётное задание уже для тебя есть!

— С чего ты взял?! — удивился я распространившимся сплетням.

— Да об этом все уже давно знают. У нас ведь ничего не скроешь! Тем более сейчас… Я, конечно, понимаю, почему ты спешишь… Война.

— Угу, всё может быть… — неопределённо ответил я. Вот ведь сплетники! А может, это СБ постаралось? Распустили слух, чтобы мои полёты к военным выглядели более мотивированно. Наверное, со стороны странно выглядит: прибыл на станцию новенький пилот, а его почти никто не видел — он даже в выходные работает. Погоди, а что он сказал последним?!

— Война? Какая война? Уже? — удивился я, сразу, не давая опомниться, забросав его вопросами.

— Ты в своей пустоте скоро совсем от жизни отстанешь! Уже и сам Арбитр прибыл пару дней назад. А сегодня официально объявили о начале военных действий. Вот так вот!

— Понятно. Ладно, Хиг. Я отключаюсь, мне надо переварить такие новости.

Как это все внезапно! Я-то надеялся, что у нас с Вигом есть ещё несколько дней для разборок с пиратами. А оказывается, время давно вышло! Сейчас наверняка всех погонят «на пиратов», чтобы снять эту головную боль и обезопасить фланги. Надо срочно связаться с Вигом.

Как только припарковался в своём ангаре на исследовательской станции, на почту нейросети пришло несколько сообщений. Первое было от «Гиркс», которое информировало меня о получении очередной зарплаты. Посмотрел на детализацию электронного чека — получено семь тысяч девятьсот шестьдесят два кредита по старой ставке и триста шестьдесят пять, за один день, по новой. Чистыми, уже после оплаты налога. Все мои выплаты по кредиту прошли автоматом в тот же день, и сообщение об этом я просмотрел мельком. На счёте оказалась практически круглая сумма в размере двадцати китов и семнадцати кредитов.

Следующим было сообщение от Александра Серегина: «Алекс, когда сможете, свяжитесь со мной с помощью прямой конференцсвязи. Необходимо обсудить с Вами несколько рабочих моментов. Спасибо, Серегин». К письму была прикреплена копия регистрационных документов на агентство «Резеда». Значит, дело пошло, и Александр согласился на моё предложение. Отлично! Нам есть о чём поговорить. Не откладывая, отослал запрос на связь, ведь кроме разговора мне ещё нужно будет поискать в сети ПО для моих вновь приобретённых роботов-грузчиков.

Осталось два письма — от доктора Анд Вар и Евы, последнее решил оставить на десерт. Доктор беспокоился: напоминал, что я забыл ему прислать результаты обследования и интересовался тем, как продвигается моя карьера. Чёрт! А ведь у меня совсем вылетело из головы обещание отсылать ему отчёты каждый месяц, даже напоминалку об этом на нейросеть не поставил! Когда снова прилечу на военную станцию, надо будет обязательно зайти к доктору и пройти полное тестирование, а заодно возьму у него свои старые данные, наверняка он их сохранил, раз так заинтересовался моей нейросетью.

Ева писала обо всём, и ни о чём конкретно — так могут делать только женщины. Пришлось два раза перечитывать, чтобы вычленить из письма главное. Девушка беспокоилась о том, как прошёл мой вылет, сообщала, что её проект практически уже готов, и сейчас она вносит в него последние поправки. Далее шли пространные размышления о войне, из которых я понял, что она просто боится. А в самом конце этого, довольно длинного послания, стоял короткий вопрос — «Кто такаяАвижина?». Хм, самый интересный для себя вопрос она задала в конце? Успокоил её, написав в ответ, что у меня всё хорошо, но ближайшие дни, скорее всего, буду очень занят. Последний вопрос решил оставить без ответа, так как объяснять я ей ничего не должен, а тем более рассказывать о своих отношениях с Ави.

От диспетчерской службы пришёл отказ — в связи с военным положением в системе ограничили внешнюю связь. Ничего, поговорю с Серегиным потом, можно будет установить соединение и с эсминца, правда придётся сильно раскошелиться на оплату ретрансляции сигнала в такую даль. Дзиньк! Неожиданно пришло новое сообщение, от Вига: «Вылетай на военную станцию! Срочно! Началось!».

Ну и какого?! Началось что?! Блин! Почему спрашивается, нельзя написать нормально? Что у него там, лимит знаков в сообщении стоит? Но надо лететь — делать нечего.

— Привет, Виг. Что за спешка? Я только-только прилетел, ещё даже не осмотрелся толком, а тут ты со своим непонятным сообщением, — вывалил я сразу по прибытии своё недовольство на задумчивого лейтенанта.

— Привет. А? — он на секунду замешкался от моего напора, но сразу отмахнулся. — Все объяснения будут потом. На это сейчас нет времени — нас уже ждут. По дороге вкратце расскажу.

Видя такое, и я решил немного сбавить обороты и дождаться объяснений, которые, судя по лицу усердно что-то обдумывающего Вига, последуют достаточно скоро.

— Тут такое дело, — начал он пару минут спустя. — Ты про начало войны слышал?

— Ну…

— Вот тебе и ну! Арбитр прибыл? Прибыл, — сам себе ответил он на свой же вопрос. — А у нашего штаба и эсбешников план операции против «Креста» до сих пор до конца не нарисован. Все какие-то неувязки выплывают. А не сегодня — завтра флот могут кинуть затыкать какую-нибудь дыру, и тогда уже будет не до пиратов.

— И что тут такого? Мне, конечно, это совсем не нравится, но флоту-то до этого какое дело?

— Какое дело спрашиваешь? — он оглянулся на меня, не сбавляя шага. — Политика! Как военные действия повернутся — неизвестно, но даже если у командования Восьмого Флота будут успехи, то всегда может найтись человек, который ткнёт пальцем в этот «чудовищный» промах. А уж если мы облажаемся… Дальше продолжать или и так понятно?

— Понятно. Твоим начальникам кровь из носу, но необходимо закрыть этот вопрос, и желательно до начала всей возни.

— Именно.

— Так куда мы идём?

— Как куда? Я разве тебе не сказал? — удивился Виг.

— И даже близко не подошёл, — улыбнулся я.

— Хмм… Мы идём в штаб за нашим боевым заданием.

— Нашим? — пришла моя очередь удивляться. Насколько я знал, Виг был отстранён от полётов, или что-то изменилось, пока меня здесь не было?

— Нашим, нашим. А то кто полетит на втором эсминце, как думаешь? Это не было моей инициативой или моего командования… СБ…

— Похоже, мы крепко попали! — сообразил я. — Ты да я, да мы с тобой…

— Ничего, прорвёмся! И нашим это тоже крепко не нравится. Одно дело списать, извини за прямоту, «приблудного пилота, который всегда себе на уме», а другое — своего, флотского офицера, — с его последними словами мы как раз подошли к двери, которая автоматически открылась при нашем приближении. Слева от двери я заметил табличку — «Штаб Восьмого Флота». Похоже, прибыли, и наш разговор сам собой прервался.

А зал был огромен, и визуально был разделён на несколько секторов. Такого обилия военных в одном месте на этой станции я ещё не видел. Люди сидели за всевозможными пультами, перемещались из сектора в сектор, что-то обсуждали. По виду — полностью рабочая обстановка. Идя к дальней стене следом за Вигом, я заметил странно одетого человека, сопровождаемого двумя бойцами в огромных бронескафандрах. Когда мы прошли мимо, я, поравнявшись с лейтенантом, указал ему на них глазами.

— Это Арбитр с… сопровождением, — тихо ответил он на мой невысказанный вопрос.

— Они всегда так…

— Да. Пришли, — и Виг показал рукой на небольшую дверь, сливающуюся цветом со стеной.

Помещение, в которое он меня привёл, не выделялось особыми размерами — не больше пятнадцати квадратов. В центре него находился небольшой круглый стол со светящейся синим светом выпуклостью посередине. Над столом в воздухе была развёрнута трёхмерная голографическая карта, состоящая из группы звёзд, соединяющихся тонкими линиями-переходами в гиперпространстве. Рядом со столом, пристально рассматривая карту, стоял мужчина на вид среднего возраста с начавшими седеть волосами.

— Проходите, времени мало, поэтому начнём инструктаж. Я — коммодор Сарк, — произнёс он, повернувшись к нам и не давая нам времени на ответные приветствия, продолжил:

— Здесь — мы, — коммодор дотронулся до одной из точек на карте, отчего она сменила цвет на фиолетовую и стала светиться ярче. — А вот здесь, здесь, здесь и здесь — ваши цели.

Выбранные на карте звёзды засияли красным. Короткий взмах руки коммодора Сарка, и всё лишние звезды погасли, оставив на карте только те, что он выбрал и слабосветящиеся точки промежуточных прыжков. Даже на первый взгляд было видно, что разнообразных маршрутов было предостаточно, есть из чего выбрать, но Сарк молчал и хмурился, продолжая рассматривать карту. Я тоже молчал и ждал, следуя примеру Вига.

— Вроде, всё хорошо, но посмотрим на это, исходя из тактической обстановки на текущий момент. Так как начало войны уже объявлено, следовательно, вот этот и этот маршруты можно вычеркнуть. Они проходят слишком близко к театру военных действий — возможны нежелательные встречи. Здесь — станция корпорации «Ворх», и весь объём пространства системы находится под их полным контролем. Даже «невидимкам» там делать нечего. Заметят. Как, впрочем, и вот здесь — в зоне станции корпорации «Б-Медик». И на десерт, наши идиоты из службы безопасности до сих пор не знают, где болтается основной флот картеля «Крест», — Сарк посмотрел на нас, мы же смотрели на карту, на которой здорово убавилось звёздочек и линий. На ней осталось всего три возможных маршрута, и это для четырёх систем в которых находятся станции-ретрансляторы! Ничего не скажешь — просто огромный выбор! Мы с Вигом крупно влипли, теперь я это знал уже наверняка. Посмотрим, что предложит нам коммодор, чтобы хоть как-то увеличить наши шансы на выживание. Не знаю как Вига, но лично меня он уже заставил сомневаться в целесообразности моего участия в данном предприятии. Должен же он хоть что-то предложить, или я просто-напросто откажусь от участия в этой авантюре. Если нет ни малейшего шанса вернуться живым, то умирать за прибавление звёзд на чужих погонах я не собираюсь, но и Вига оставлять одного нельзя. Мда, дилемма — ладно подожду продолжения…

Теперь он смотрел исключительно на меня и, по-видимому, ждал, когда я проникнусь. Увидев всё, что хотел и, похоже, сделав для себя какие-то выводы, Сарк обернулся к карте:

— Туда вы пойдёте разными маршрутами, но… Лейтенант Роттом, как вы оцениваете такого напарника? Я в курсе ваших совместных занятий на «Ратнике», — обратился он к Вигу, намеренно игнорируя моё присутствие.

— С удовольствием взял бы его в команду, сэр! — коротко ответил Виг, вытянувшись по стойке «смирно».

— Ваше слово будет решающим, лейтенант. Вам с ним идти в бой, и я не хотел бы лишиться хорошего офицера накануне войны. По результатам занятий на тренажёре, он пока откровенно слаб по многим ключевым дисциплинам и, вдобавок, не имеет никакого опыта. До сих пор ему откровенно везло, будет ли так дальше?

— Вы сами нам не раз говорили коммодор, сэр, что опыт и знания не так важны. Важно одно — есть ли у пилота дух воина или нет, а остальное придёт со временем.

— Хорошо, будь по-вашему, лейтенант. Тогда после выполнения операции уходить будете вместе. Прикроете друг друга, если что… — после минутного раздумья произнёс коммодор и продолжил, обращаясь уже к нам обоим. — Ваше задание будет заключаться в ликвидации четырёх станций-ретрансляторов. Не обязательно уничтожать их полностью, достаточно вывести из строя главный модуль связи со всем навесным оборудованием. Но проблема в том, что на две из четырёх станций необходимо напасть одновременно. Остальные две будете обрабатывать совместно для уменьшения риска. С чем вам предстоит столкнуться — командованию неизвестно. Ранее полученные данные могли уже устареть, так что не расслабляйтесь. Но к месту вашей встречи опоздать вы не должны, так как это грозит срывом всей операции. И так пришлось ужаться по времени, чтобы дать вам возможность действовать совместно на конечном этапе. Каждый пункт действий расписан по минутам, тут не может быть никакой самодеятельности, — в этом месте он снова взглянул на меня, и я с самым честным видом, какой только смог изобразить, «протелепатировал»: «понял я, понял!»

— Господин Рогов, вы — гражданский, поэтому маршрут составлен так, чтобы у вас было больше времени для поражения первой цели. В дальнейшем вам поможет лейтенант Роттом. Вся необходимая вам информация находится на этих инфо-дисках, доступ к ним — по личному коду, — сообщил он, передавая каждому из нас по диску. — Лейтенант Роттом, у вас есть двенадцать часов до вылета для подготовки и оснащения. Всё необходимое для выполнения задания вам будет предоставлено. Свободны и… удачи.

Пока выходили из штаба, я быстро прокачал прошедший разговор. Кое-что требовало уточнения — догадки у меня имелись.

— Виг, скажи откровенно, этот твой коммодор ведь мог тебя отмазать от операции? — спросил я, когда нас никто не мог услышать.

— Конечно, мог, — улыбнулся он. — Хотя в Восьмом Флоте, как ты уже знаешь, довольно сильны позиции СБ, но недостаточно — вертикаль командования у меня другая.

— Значит, вам обоим это выгодно? — высказал я свою догадку.

— А в то, что я просто хочу тебе помочь, ты не веришь?

— Давай, скажем так — вряд ли это является единственной причиной…

— Ладно, если уж тебе так хочется всё прояснить. Коммодору нужен я, но как боевой офицер, а не как снабженец. А лично мне это задание нужно как возможность для собственной реабилитации.

— После выполнения задания тебе вернут звание?

— Возможно, но не факт. Но на мостик корабля я вернусь однозначно, если выживу, конечно, и всё пройдёт гладко, — Виг нахмурился.

— Не переживай, сам же говорил, что прорвёмся, — попытался его подбодрить, хотя у самого такой уверенности не было.

— Посмотрим… Давай пока сходим в бар, перекусим и обсудим наши действия.

Я неторопливо ел, ожидая пока Виг вынесет свой вердикт. Как только мы сюда пришли, он попросил меня скинуть ему список уже изученных мною баз. Что он так долго обдумывает, я не знал, Виг специально попросил его не беспокоить. Приходится ждать, но не пропадать же из-за этого хорошей еде? Когда ещё удастся так вкусно поесть, а полуфабрикаты мне уже надоели, натурального в них ничего нет. Настоящее мясо или рыба — большая редкость и, вдобавок, очень дорогое удовольствие.

— Так, смотри. У нас осталось меньше двенадцати часов до вылета, — прервал наконец-то свои раздумья лейтенант. — Тех баз, что ты успел изучить совершенно недостаточно! Сейчас доедаем, и ты сразу бежишь в медицинский отсек и на оставшееся время ложишься в капсулу — постараешься выучить, сколько сможешь. Ещё и в полёте продолжишь учёбу, благо нам до наших целей лететь несколько дней.

— А что самое необходимое?

— Всё! Но обрати внимание на активные щиты, орудия, расчёт упреждения орудий, манёвры уклонения и работу системы РЭБ. Некоторые базы ты вообще не учил, — произнёс Виг, укоризненно посмотрев на меня, на что я неопределённо пожал плечами.

— Да, ракеты ещё подучи. И у меня есть для тебя подарок, — лейтенант вынул из кармана и протянул мне диск. — Не свети его! Лучше всего загрузи в нейросеть прямо сейчас, а диск сразу верни мне.

С удивлением посмотрел на секретничающего и оглядывающегося по сторонам Вига, но ничего не сказал. Забавно видеть его таким, ведь если хотел что-то скрытно передать, мог бы это сделать у меня на корабле, а не посреди бара наполненного лишними глазами. Конспиратор хренов! Вставив диск в считывающее устройство и оценив подарок, удивился ещё больше. На нём была записана база знаний «Тактика», правда, всего лишь до третьего ранга, но и это уже само по себе немало, ведь её третий ранг уже включает в себя тактику боя в составе малых эскадр. И такое невозможно приобрести гражданскому лицу: эти знания ограничены к распространению — только для военных. Одним из способов ограничения организованного пиратства был тщательный контроль Империей за распространением баз знаний по тактике.

— А..

— Не сейчас, — оборвал меня Виг. Это не только мой подарок, но и Сарка. Диск надо вернуть на место сегодня.

— Виг, я просто хочу быть уверен, что мне не промоют мозги после операции, — понизив голос, сказал я.

— Даю слово офицера и дворянина.

— Договорились, — дальше сомневаться не имело смысла. Своё слово Виг сдержит.

— С этим разобрались. Теперь по оснащению кораблей: каждый берёт по два минных кластера — будем минировать окрестности целей после уничтожения связи. Ещё возьмём по тройному боезапасу в ракетах и по паре одноразовых топливных баков, на всякий случай. На всё это места в трюмах хватит впритык. Из вспомогательного оборудования: установим военные глушилки связи — на эсминцах их сейчас нет. Дополнительные пожелания есть?

— Нужно провести полную предполётную подготовку и техническое обслуживание. Хотелось бы заменить имеющиеся у меня ракеты на более современные и пополнить расходники в медицинской капсуле.

— Без проблем, — кивнул Виг. — Ещё?

— Даже не знаю… Как насчёт хорошей жратвы? — с улыбкой спросил я, кивнув на уже пустую тарелку.

— Обойдёшься, — он улыбнулся в ответ, перестав быть серьёзным. — Если это всё, то, не теряя времени, двигай в медотсек к доктору. Детали операции обсудим после.

Вернув Вигу использованный инфо-диск, я вышел из бара и направился к доктору. По пути решил не терять зря времени и прикинуть, за изучение чего мне стоит взяться в первую очередь. Что мне нужно?

«Малые щиты» четвёртого ранга за оставшиеся одиннадцать часов я не потяну — на них потребуется как минимум сутки непрерывного изучения. Сейчас лучше подтянуть, то, что возможно изучить полностью до отлёта. О чём ещё говорил Виг? «Управление малыми корабельными орудиями» у меня только в первом ранге, поднимем до третьего — это один час сорок минут, максимум. Следующее — «Расчёт упреждения орудий» и «Управление системами РЭБ» поднимаем с нуля до третьего за два часа тридцать пять минут. И базу «Манёвры уклонения», входящую в обязательные для сертификата «Эксперт-пилот», учим так же — до третьего ранга. Так, что у нас в остатке? Останется пять часов — как раз хватит на изучение «Тактики». Замечательно!

Интересно, что после изучения всего запланированного мне до сертификата «Специалист-пилот малого корабля» будет не хватать только четвёртого ранга «Сканера». А ведь неплохо выходит! Если успею его изучить, то может после боевого задания у меня примут тесты на него досрочно? И я смогу обойти одно из необходимых условий для получения сертификата — определённое количество полётных часов (больше года работы по специальности). А с этим сертификатом мне откроются дополнительные возможности и бонусы!

Стоп, мне кажется, что я о чём-то забыл попросить Вига. Мысль пришла в голову так неожиданно, что даже остановился посередине коридора, так что другим людям приходилось обходить меня. Их недоумённые взгляды я заметил краем глаза, пытаясь вспомнить. А, вот оно: «Грузчики» и ПО! Кивнув своим мыслям, отправил сообщение лейтенанту: «Виг, извини, если отрываю от дел, но мне нужна твоя помощь. У меня есть несколько роботов-погрузчиков для стационарного склада, но ПО для их управления отсутствует — «Комплекс обслуживания склада Йел ГДП40 — серия 3». Не мог бы ты поискать в сети всё, что можно найти по этому комплексу? Я бы и сам это сделал, но ваши уже ввели блокировку связи, что здесь, что на «Гиркс». Комплекс этот очень древний, думаю, ПО для него уже давно лежит в открытом доступе, но если понадобится — я заплачу. Алекс Рогов».

Теперь точно всё, а вот и медицинский отсек, как давно я здесь не был. Когда зашёл, обнаружил, что доктор меня уже ждёт.

— О! Алекс, добрый день. Как твои импланты? — поинтересовался он.

— Здравствуйте. Всё хорошо, доктор. У меня к вам есть небольшая просьба.

— Да, Алекс? Чем могу быть полезен?

— Если у вас остались данные моих прошлых обследований, не могли бы вы сделать ещё одну копию и отправить всю информацию доктору Анд Вар. Я вам о нём рассказывал, это он принимал участие в разработке моей нейросети.

Поддержание хороших отношений с доктором из Академии может оказаться не только полезным, но и помочь моим дальнейшим планам. К сожалению, я так и не успел завести значительных знакомств и связей в Империи, поэтому желательно поддерживать те, что уже имею. Да и неудобно перед ним — дал обещание и не выполнил.

— Конечно. Нет ничего проще. Кстати, я сейчас поддерживаю с ним переписку, меня очень заинтересовали его исследования. Да, чуть не забыл, расходники для твоей медицинской капсулы будут готовы только через несколько часов. Мне необходимо сначала закончить синтезирования некоторых препаратов, более подходящих к твоей биохимии.

— Спасибо, вам, доктор. Давайте приступим.