На счастье беглецов, улица, на которой стояла гостиница, оказалась достаточно чистой, и даже дорожное покрытие местами присутствовало — это позволяло просто бежать, не особо отвлекаясь на препятствия.

— На… надолго нас не хватит, — просипел капитан, лихо перескакивая через подозрительно знакомую кучу штукатурки.

— Береги дыхание, — прошипел Эль Терро сквозь зубы. Грудь бывшего квартмейстера двигалась, как кузнечные мехи, и Кирксу оставалось лишь завидовать богатырскому здоровью пирата.

— Мы бе… бежим не туда! — перед глазами капитана мелькнул парадный подъезд гостиницы. Ошибиться было невозможно — вряд ли в этом городке найдется еще одно заведение вывеской столь попугайской расцветки. — Мы бегаем по кругу!

— Да, как в дурацкой комедии, — Эль Терро выстрелил через плечо, и до того молчавшие преследователи взорвались матерными воплями. — Береги дыхание, говорю.

Киркс молча кивнул — он уже почувствовал, чего его организму стоило разговаривать на бегу. Бок кололи невидимые шипы, перед глазами уже плавали фиолетовые круги, сердце буквально разрывалось, но Киркс твердо решил — лучше он упадет замертво, чем остановится добровольно.

— Осторожно! — капитану под ноги упало чье-то тело. — Засаду они вздумали устроить, надо же! И еще…

Последние слова квартмейстера заглушил дикий грохот и звон. Киркс от удивления оглянулся и едва удержался на ногах — посередине мостовой лежали обломки белого концертного рояля, из-под которых доносились слабые стоны.

— Надеюсь, я помог, друзья мои? — пропел кто-то сверху. Киркс задрал голову: в разбитом панорамном окне стоял Эль Драко в одних трусах и довольно ухмылялся. — Да, тяжкая судьба постигла инструмент, но гибель вашу горше видеть мне.

— Никогда бы не подумал, что буду рад оперной арии, — Эль Терро, торопливо перезарядив бластер, устало опустился на поребрик. — Капитан, это чудо. Клянусь подошвами ботинок.

— Ну, да. Чудо, — Киркс шлепнулся рядом. В очумевшей голове лениво шевельнулась мысль: «Видел бы ты, что наш колдун вытворяет — не заикался бы о чудесах!»

* * *

Ремонтники носились по кораблю разозленными осами — Готардо, размахивавший пухлым планом реконструкции, едва успевал направлять их усилия в нужное русло. Судя по всему, «Рафаэль» переживал не лучшие времена — в коридорах станции, кооторая еще десять лет назад считалась неофициальной криминальной столицей региона, было совсем пусто. Кроме того, карта станции, которую архижрец успел мельком заметить в конференц-зале, большей частью светилась красным. Так помечались отсеки, выведенные на консервацию и непригодные для жилья. Оставалось только гадать, что произошло за ту декаду, которую Готардо провел на Лючии, но на это не было времени.

После короткого совещания с гномом и штурманом решили в первую очередь налаживать силовую защиту, радары и комплект датчиков на корпусе. С остальным гном обещал справиться самостоятельно — если ему предоставят время и запчасти. Или хотя бы покажут, как и из чего делается местная электроника — благо, лаборатории на борту колонизатора были первоклассными.

Впрочем, на это тоже не было времени — Гарин метался по кораблю вслед за архижрецом, отчаянно пытаясь освоить все сразу. В какой-то мере у него даже получалось — невероятные чародейские зелья, на которые некромант извел пол-сада, превратили практически стерильную кухню в логово алхимика, а гнома наделили невероятной памятью и выносливостью.

— Человек из стали, — восхитился дроид, осознав, что Гарин не ложился спать уже седьмые сутки.

— Я гном, — донесся возмущенный вопль из вентиляции.

— Хорошо, гном из стали! — крикнул в ответ штурман и повернулся к некроманту. — Слушай, он хоть выживет после этого?

— По идее, должен, — пожал тот плечами. — Меня больше беспокоит наш капитан. Если верить картам — а им я верю — он влип в крупные неприятности. Знаешь, мне не хотелось бы остаться без гроша в кармане.

Штурман озадаченно поскреб сверкающий шлем, оставив на металле пяток длинных царапин.

— Помнишь ремонтный ангар?

— Тот, где Гарин чуть не замерз насмерть? Разумеется. Такое быстро не забывается.

— Если верить электронной карте, в нем должен стоять челнок связи — с гиперприводом, разумеется. Предлагаю отправиться на Сан-Мишель и выяснить все на месте.

Колдун усмехнулся.

— Насколько я помню, по вашим законам робот не может быть капитаном корабля. Я прав?

— Разумеется, — дроид, ничуть не смущаясь, откинул крышку потайного ящичка в бедре — весьма нужного устройства, если охота таскать с собой не вполне законные вещи, и протянул некроманту тощую пачечку разноцветных карточек. — Вот лицензия на управление малым курьерским челноком, диплом пилота второго класса, акт собственности на челнок, личная карточка капитана, трудовая книжка и профсоюзный билет. Добро пожаловать на борт, капитан… Надий.

* * *

— Ты куда это? — мрачно поинтересовался гном, разглядывая дроида, деловито щелкающего переключателями на приборной панели древнего курьера. — Ты вообще в курсе, что этот металлолом не летал больше века?

— Вот ты и скажи мне, друг — мы сможем слетать на Сан-Мишель и вернуться обратно?

— Зачем это?

— Наш волшебный товарищ утверждает, что капитан влип.

Гарин в задумчивости потрепал бороду. Сам он в приметы не верил, поскольку ни одна из них ни разу не сказала ему ничего толкового. Но некромант свое дело знал хорошо, и к его мнению стоило прислушаться.

— Ну, раз так… — гном решительно отодвинул штурмана от приборной панели. — Ну-ка, дай поглядеть.

На пол со звоном упала длинная тонкая пластина, под которой прятались предохранители. Следом посыпались детали, детальки и деталюшечки, каждую из которых Гарин провожал бранным словцом.

— Эй, нам, вообще-то, нужно быстро!

— Полсуток погоды не сделают, — решительно отозвался гном. В принципе, эта мысль показалась штурману весьма спорной, но дроид справедливо решил — чем раньше гном начнет, тем быстрее экспресс-ремонт будет закончен.

— Когда мне вернуться?

— Через полчаса — с отваром, и через десять часов сможешь лететь. А теперь не мешай.

* * *

Первый раз за много лет Эль Терро наблюдал полицейский участок с лавки, которая стояла перед решеткой, а не за ней. Вокруг совершенно очумевших пиратов скакал тощий восторженный корреспондент единственной местной газеты, то и дело щелкая вспышкой.

— Я весьма впечатлен, — подал голос начальник участка, тщательно прячущий лицо от зоркого глаза объектива. — Весьма отважный поступок. Весьма.

— Да-да, — Киркс кивнул головой. — Весьма. Мы никак не могли пройти мимо…

— Да, банда Рыжего Эрпа, — донеслось из выгородки начальника. Капитан прикрыл глаза, и его взору явился толстый довольный кот, только что обожравшийся сметаны. — Целых три года они тер… терроризировали мирных жителей. И только ваша неоценимая помощь…

— А самим поймать было слабо? — уныло поинтересовался Эль Терро. Квартмейстеру отчаянно хотелось спать, и единственное, чего он жаждал всей душой — чтобы его оставили в покое.

— Финансы, — вздохнул невидимый начальник. — Центр не выделяет достаточных средств. Приходится даже сокращать работников — где уж тут нормально бороться…

Эль Драко не смог сдержать звонкого смешка. Укутанный в парчовую занавесь, он взирал на окружающую кутерьму со снисходительностью звезды, невесть каким образом попавшей на землю.

— Да, между прочим! — в голосе начальника прорезались истерические нотки. — Каждый квартал, если не чаще. У меня все копии телеграмм есть.

— Отлично. — кивнул Эль Терро. — Ну, мы пойдем?

— Да-да, — начальник сразу повеселел. — Приятно было познакомиться.

* * *

В коридоре гостиницы, куда выходила дверь номера пиратов, невыносимо воняло жженой резиной, а с потолка капала подсохшая пена. Впрочем, Эль Терро сейчас был согласен даже на сарай — только бы ему дали поспать.

— Что это с ним? — недоуменно поинтересовался Киркс. Все тело ломило, но капитан знал — стоит ему принять внутрь немного жидкости из заветной фляжки, и мир из отвратительного тут же станет терпимым.

— Эмоциональный шок, — пояснил комендор. — Он в бою их отключает, а потом они отыгрываются. Это нормально.

— А чего ты в участке хихикал? — Киркс закашлялся, ополовинив «сувенирную» бутылочку с местным алкоголем — взлетающая ракета на этикетке была изображена не зря. — Я уж подумал — начальник сейчас нас арестует. Глушь же, кто разбираться будет?

— Никто, — ухмыляясь, подтвердил Эль Драко. — За одним исключением: в рудные миры иногда приезжают независимые инспекции — никому не нужно повторение Корпоративного бунта. Вывод: полиция хотя бы в глазах аборигенов должна оставаться чистой. Он не мог не отпустить нас, кэп. Расслабься.

— Да, с банком ничего не выгорело.

— Расслабься, — повторил канонир, укладываясь на свою кровать и закидывая руки за голову. — Все уже улажено. Эль Терро слишком сильно хочет показать, что он — лучше всех. Он хорош, несомненно — но капелька уверенности в себе ему бы отнюдь не помешала. Ладно, давай спать. Утро вечера… — Эль Драко покосился на розовеющее небо за окном, — в общем, сперва отоспимся, а потом видно будет.

* * *

Малый курьер, которым комплектовались колонизаторы, оказался машинкой столь же надежной и неторопливой, как и корабли-матки. Конечно, по сравнению с «Обителью богини» он был шустр, как пчела по сравнению с бульдогом, но даже корвет Киркса мог выдать вдвое большую скорость, чем челнок «Мистраль-19», обнаруженный в ремонтном ангаре.

— Сколько мы будем отсутствовать? — поинтересовался некромант, ерзая в неудобном кресле, обшитом вытертым пластиком.

— Не дольше трех недель, — дроид, со щелчком откинув крышку пульта, вытянул оттуда суставчатый кабель и воткнул его в гнездо на пояснице. — Я рассчитываю застать капитана на Сан-Мишеле, и обратно вернуться на корвете. Насколько я помню, стыковочные скобы на «спине» нашего кораблика в порядке, вот к ним и пришвартуемся. Гарин с Готардо отлично справятся и без нас.

— Тогда летим, — колдун, наконец найдя удобное положение, пристегнулся и застыл неподвижно.

Гигантские лепестки внешнего створа распахнулись, и крошечный кораблик выбросило наружу. Увернувшись от раскидистого куста антенн дальней связи, курьер взвыл обоими двигателями и ринулся в черную пустоту, осторожно ощупывая космос радаром — прежде, чем прыгнуть, следовало выбраться из поля астероидов.

* * *

Пандус, взвыв, пошел вниз, и таможенники задохнулись от невыносимого смрада.

— Твоя очередь, — Эль Терро подтолкнул капитана в спину. — Могу дать респиратор.

Киркс без слов напялил маску — ему отчаянно не хотелось соваться внутрь, но другого выхода не было.

— Мы ждем, — прогундосил начальник полиции, морщась от накатывавшего зловония.

— Да, одну минуту, — капитан заметил в темноте люка какое-то шевеление и торопливо нырнул в проем — меньше всего ему хотелось демонстрировать публике оголодавших зомби.

Двигатель фургона завелся с пол-оборота, словно только и ждал момента, чтобы выбраться из затхлой темноты трюма. Секундой позже раздался сухой хруст — колеса безжалостно давили объедки, раскиданные оголодавшими зомби по всему полу.

— Какая гадость, мне дурно, — плотненькая брюнетка, прикрыв личико кружевным платком, изящно упала в обморок — так, чтоб Эль Драко успел среагировать. Остальные отделались невнятными возгласами.

Действительно, инкассаторский броневик — когда-то молочно-белый, ныне представлял собой удручающее зрелище: весь в подпалинах, измазанный сверху донизу, он менее всего походил на вместилище несметных сокровищ.

— Какая прелесть, — инсектоид-банкир в восторге прищелкнул клешнями. — Эти пятна формируют три первые метастрофы Жжаджид-Дель, а эта паутина на стекле… какая глубокая метафора. Конечно, на первый взгляд все очень простенько, но если эту повозку разогнать до…

— Уважаемый банкир, — Эль Терро, поморщившись, прервал поток славословия искалеченному броневику, — в знак наших дружеских отношений мы готовы подарить вам эту повозку по окончании исполнения сделки. Наше примитивное сознание все равно не способно осознать истинную красоту и тяготеет к земному, а потому оно приходит в неописуемое волнение от одной только мысли о возможных задержках.

— Это весьма прискорбно, — сухо отозвался банкир. — Впрочем, ваше бескорыстие говорит: не все еще потеряно, и сосуды моей души радуются этому.

Пересчет нескольких тонн платины затянулся до позднего вечера. Киркс, глядя на прыгающие по рукам слиточки, недоумевал — зачем Эль Драко позвал на «церемонию пересчета» такую уйму народа? Сам капитан надеялся, что все будет тихо и незаметно, а потому толпа зевак на летном поле его нервировала.

— Мне кажется, «много денег» и толпа несовместимы.

— Это не «много денег». Это очень, очень много денег, — Эль Драко широко ухмыльнулся, не выпуская из рук пухленькую брюнетку. — Знаешь, мне даже не хочется знать, где ты это все добыл.

— Это не ответ.

— Понимаешь, дружище Киркс… — комендор вздохнул. — Тут присутствуют все, кто принимает решения: таможня, санитарный контроль, полиция, банкиры, горняки… И никто из них не хочет чрезмерно усиливать другой клан. Более того, они просто порвут любого, кто попытается нарушить текущее положение дел.

— Все равно не понимаю.

— Каждая группировка — за исключением, разве что, выбывшей банды, получит от нас жирный кусок. Не слишком большой — если зарваться, мы просто уйдем к тем, кто даст условия повыгоднее, а они не получат ничего.

— Мне эта конструкция кажется чрезмерно ненадежной.

— Она такая и есть, — Эль Драко равнодушно пожал плечами. — Для нас сейчас главное — чтобы договор не рассыпался раньше, чем мы отсюда выберемся. А что будет после — нас не касается.

— Ага, — Киркс мрачно кивнул, а кошки на его душе заскреблись с утроенной силой.

* * *

Параноидально заботливый автопилот курьера выбросил кораблик за добрый световой час до Сан-Мишеля, обеспечив путешественников еще одним днем полного безделья. Впрочем, древний инфотерминал исправно соединившись с ближайшим спутником связи, скачал пакет свежих новостей.

— Ну, что там? — лениво поинтересовался некромант. Монитор на терминале был всего с десяток сантиметров по диагонали, и читать новости вдвоем было просто невозможно.

— Ничего особенного, — штурман шустро пролистал оглавление. — Даже не стоит внутрь закачивать. Хотя… — дроид издал приглушенное гудение, и на обзорном экране появилась страница газеты. Центральное место на полосе занимал черно-белый фотоснимок: мрачный Киркс в окружении пары подозрительных типов в одинаковых серых комбинезонах со споротыми знаками различия. — Место издания видишь?

— Новая Каледония. Понятия не имею, где это. Ты уверен, что это Киркс?

— Фото достаточно четкое. Отпечатков пальцев, конечно, не различить, но уши видны вполне нормально. Это он, нет сомнений.

— При чем тут отпечатки пальцев и уши?

— Они у всех людей разные. Даже у близнецов. Подделать, конечно, можно, но с ушами вскрыть подделку намного проще — шрамы не спрячешь.

— Как интересно, — колдун прищурил глаза, вглядываясь в строчки текста на экране. — Никогда бы не подумал.

— А как у вас различают людей?

— По слепку ауры, — пожал плечами чародей. — Намного проще, эффективнее и надежнее. Подделать невозможно — я лично проверял.

— Почему? — штурман решил сейчас не выяснять, что такое аура.

— Потому, что как только аура преступника становится такой же, как у жертвы, тот становится ее копией. Невероятно, но факт. Ладно, что там с нашим капитаном?

— Газета называется «Новости Новой Каледонии». На мой взгляд, безвкусно, ну да ладно. Насколько я в курсе, это рудная планетка в десятке световых лет от «Рафаэля». Так вот, Киркс напару с некими Эль Терро и Эль Драко обезвредили крупную банду контрабандистов. Фото сделано во время чествования героев в местном полицейском участке, — дроид увеличил фото, одновременно добавив резкости. — Решетка — за капитаном, так что, наверное, не врут.

— Интересно, что он там забыл?

Штурман совершенно по-человечески пожал плечами.

— Думаю, нам стоит это выяснить, — обзорный экран очистился, а звезды на нем поплыли влево — курьер начал разворот. — Сан-Мишель подождет.

* * *

Киркс очумело взирал на чековую книжку, на первой странице которой было четко отпечатано «2» и еще двенадцать цифр. Никогда до сего момента он не держал в руках таких денег — насколько капитан знал, вдвое меньшей суммы с лихвой хватало, чтобы купить и обустроить личную звездную систему.

— Ну, доволен? — поинтересовался Эль Терро. Свой чек он давным-давно уже спрятал.

— Никогда не видел столько денег в одном месте, — зачарованно откликнулся Киркс.

— Вот и отлично. Значит, в расчете?

— Пожалуй, — возбуждение медленно сменялось беспокойством. Капитан наконец-то осознал астрономические размеры добычи.

— Тогда послушай бесплатного совета — быстрее отсюда уматывай. Все договоры, когда речь идет о таких деньгах — вещь очень хрупкая.

* * *

Киркса попытались взять уже вечером. К счастью, капитан, благополучно забывший наполнить свою фляжку, так и не смог уснуть, а потому сразу услышал скрежет отмычки. Пиратов в номере уже не было — получив свою долю, они просто решили не возвращаться в «засвеченное» место.

Незваные гости пытались войти в номер тихо, и это дало Кирксу несколько лишних минут. Единственным спасением был корвет, но пробраться на летное поле, охранявшееся не хуже иной крепости, нечего было и думать. Впрочем, оставаться в номере было еще хуже, и Киркс решил попытаться.

Декоративный выступ на фасаде был неприлично узким и отчаянно скользким, но других вариантов не имелось. Магнитные подковки на подошвах ботинок издавали легкий скрежет, высекая из бетона чахлые искорки, голова кружилась, но шаг за шагом Киркс отползал от сияющего желтым окна. Внизу не виднелось ни единого огонька — местная администрация не собиралась тратить лишних денег на городское освещение, лишь вдали сияли прожектора на ограде космопорта. Там на свете не экономили — даже килограмм металла, улетевшего с планеты в обход таможни, мог сделать своего владельца сказочно богатым, и, одновременно, привлечь ненужное внимание к реальным объемам добычи редкоземельных металлов. Именно поэтому любые связи обитателей планеты с внешним миром жестко контролировались — вплоть до непосредственного уничтожения нарушителей.

— Я покойник, — обреченно шептал Киркс, с тоской поглядывая на огни вдали. Он знал — если за него принялись всерьез, Новая Каледония станет его могилой. Впрочем, оставалась надежда, что таможенники пока еще не участвуют в охоте — а, следовательно, нужно было любой ценой добраться до космопорта.

В том, что на него объявлена настоящая охота, Киркс даже не сомневался — несмотря на темноту, он отлично разглядел добрый десяток аэромобилей с полицейскими эмблемами, сгрудившихся у парадного входа в гостиницу, и еще три, но уже с символикой санитарного контроля — у заднего входа.

Из покинутого капитаном номера донесся тихий скрип, а секундой позже ночную тишину раскололи басовитые очереди пулеметов. Похоже, охотники, всерьез настроенные на жирный куш, принялись активно делить шкуру неубитого медведя, напрочь наплевав на иллюзию мира и добрососедства.

* * *

— Внизу бой, — озабоченно сказал дроид, на время прекратив снижение. Действительно, идиллическая картинка ночного города то и дело взрывалась тысячами огней, словно внизу разразилась небольшая гражданская война. Тяжелые бластеры на вышках по периметру космопорта по мере возможностей вносили свою долю в общий хаос.

— Похоже, наш друг где-то тут, — заключил некромант, сметая карты в карман. — У него удивительная способность притягивать неприятности.

— Так я сажусь? — поинтересовался штурман, на всякий случай пошарив прожектором по летному полю. — Ой, наш корвет!

— Тогда садись, — милостиво кивнул чародей, разминая пальцы. — На эти самые стыковочные скобы. Справишься?

— Обижаешь, — дроид самодовольно хмыкнул. — За полчаса управлюсь.

— Вот и отлично, — колдун решительно отстегнул ремни. — А я пока поищу капитана.