На панели селектора заморгал индикатор срочного вызова. Профессор, едва сдержав приступ ярости, до хруста вдавил кнопку.

— Я приказал не тревожить меня!

— У нас проблемы, — голос начальника охраны звучал совершенно безжизненно, и профессор на миг даже засомневался — стоило ли накладывать на его мозг психоматрицу аллигатора. — Вторжение.

— Ну так разберитесь с ним!

— Охрана не в состоянии оказать штурмовикам адекватного сопротивления.

— Что значит — не в состоянии? — профессора на миг пробрал холодный пот. Он лично подбирал охрану, избавив от лучших специалистов спецназ доброго десятка систем. Армия будущей Империи была лучшей, ей не мог противостоять даже Галактический патруль — что не раз проверялось на дальних базах. И теперь вот нашелся безумец, бросивший ей вызов? — Дайте картинку.

Панорамный экран в конце зала моргнул, меняя изображение общего чертежа ментопроектора на картинку с камеры наблюдения. Та была отвратительно зернистой, но и увиденного профессору хватило за глаза.

По главному коридору, прячась за спины солдат в знакомой форме, неторопливо двигался дохляк в черном плаще. Перед собой он держал изогнутую палку, наконечник которой ослепительно сиял. Время от времени оттуда вырывалось нечто, до безобразия похожее на сгустки обычного тумана. Сей климатический феномен обладал чем-то вроде интеллекта — белесая дрянь, кружилась по коридору, играя в «пятнашки» с обезумевшими от ужаса солдатами. Броня вовсе не мешала климатическому феномену — прильнув на секунду к перекошенному лицу, туманный сгусток летел дальше оставляя за собой безвольное тело, а то секундой позже поднималось, присоединяясь к атакующим. Уцелевшие солдаты палили в ответ, но без толку — импульсы лазера оставляли в штурмовиках аккуратные дыры, которые им ничуть не мешали.

Профессор снова утопил клавишу вызова.

— Откуда они взялись?

— Приземлились на открытой площадке. Система безопасности отключена до возвращения разведгруппы, как вы и приказали.

Ученый, не веря своим глазам, всмотрелся в экран монитора. Крайний в шеренге подозрительно напоминал сержанта Дейница.

— Идиот! Это и есть разведгруппа!

— Именно так им и удалось проникнуть внутрь. Они доложили по всей форме…

— Тогда почему, изволь спросить, они атакуют нас? И почему они уже на втором уровне?

— Существо в черном обладает не совсем нормальными… способностями. Он выбил бронедверь.

— Поразительно, — профессор задумчиво побарабанил пальцами по консоли. — Надо обязательно захватить его живым!

Экран вспыхнул ослепительно белым, словно перед объективом взорвалась светошумовая граната.

— Они взламывают дверь на третий уровень! — впервые в голосе начальника охраны прорезались испуганные нотки. — Мы не можем их остановить!

— Используйте турели! Как можно работать с такими кретинами…

— Система безопасности взломана. Мы успели только заблокировать двери.

Профессор неподвижно застыл в кресле. На миг ему показалось, что в комнате стало невероятно холодно.

— Радиограмму в центр: «Точка потеряна. Подробности лично». Приготовьте все к взрыву. И приготовьте мой личный челнок — я улетаю.

* * *

Лючок топливозаправщика оказался искусно запрятан в пластиковых кустах. Насос был весьма мощным, буквально за полчаса наполнив объемистые баки корвета доверху. Защита же на дозаторе отсутствовала вовсе, что изрядно насторожило дроида. К сожалению, спросить о причинах такой беспечности было не у кого — некромант прямо перед посадкой заперся в первом трюме, где лежали парализованные солдаты. Единственный патрульный, кого колдуну удалось «разблокировать», сбежал, как только корвет оторвался от летного поля странной телестудии, и чародей не стал его останавливать.

Разумеется, у некроманта имелся план — даже Киркс не поверил бы в то, что колдуну просто захотелось подышать свежим воздухом. Плохо было то, что, случись ситуации измениться, времени на ответную реакцию оставалось чересчур мало.

Словно отзываясь на невеселые мысли штурмана, глубоко под землей взвыли моторы, и полянка вздрогнула. Искусственную траву перечеркнул черный разлом, секундой позже сверкнувший полированной сталью — многотонная крышка люка медленно открывалась, обнажая вход в секретный ангар.

— Человек в черном, ты слышишь? — дроид послал в эфир короткий импульс, отчаянно надеясь, что некромант не отключил рацию.

— Я несколько… занят.

— Наблюдаю приготовления к старту из подземного ангара. По-моему, кто-то пытается сбежать.

— Задержи их. Любой ценой, — в голосе чародея прорезалось нетерпение. — Постараюсь прибыть как можно скорее.

— Будешь должен, — хмыкнул штурман, припомнив любимую фразу людей в подобных ситуациях. — Хотя я никак не могу себе представить, что мне может понадобиться от чародея.

— Буду. Только останови их. Вернусь через пять минут.

Корвет, легонько взрыкнув двигателями, приподнялся над лужайкой — как раз настолько, чтобы суметь развернуться без лишнего шума. Толстая нашлепка на носу сигары скользнула вниз, обнажив серые рыльца противометеоритных пушек.

— Надеюсь, это поможет, — дроид тщательно прицелился в крышку ангара, ставшую почти вертикально, и открыл огонь.

* * *

Челнок урчал, прогревая свои двигатели. Профессор торопливо пристегнулся: эта модель была оснащена особо мощными бустерами, которые при взлете обеспечивали зверские перегрузки, но здорово уменьшали время нахождения корабля в зоне планетарной обороны.

— Защита базы отключена?

— С момента вылета патруля, двенадцать часов назад, — лицо командира отряда не выражало совершенно ничего. — Как и было приказано — не активировать защиту до их возвращения.

— Летим. Как можно скорее, — профессор изо всех сил пытался сохранять спокойствие. Матрицы рептилий, наложившись на сознания охранников, подарили людям исключительную чувствительность к эмоциям, а в особенности — к неуверенности и страху. Это было даже удобно — модифицированная стража отменно выявляла шпионов еще до того, как те проявляли себя, но сейчас это могло сыграть против хозяина. Профессор проклял тот день, когда решил усилить «инициативу при взаимодействии с условно подозрительными» — если приоритеты в программе поведения начнут конфликтовать, никто не возьмется предсказать поведение «матрикантов».

— Слушаюсь, — капитан смерил профессора взглядом, полным профессионального подозрения.

Кабину наполнил тревожный писк — десятисекундная готовность к форсированному старту, и профессор постарался расслабиться — в таком состоянии перегрузки переносились легче всего. Внезапно по корпусу челнока что-то зашуршало, а секундой позже потолок кабины со скрежетом выгнулся, словно по кораблю со всего размаху ударили гигантской дубиной.

Писк сменился сиреной. Профессор вдавил кнопку вызова стюардессы.

— Что такое? Почему не летим?

— Корпус поврежден. Нарушена герметичность, смят вертикальный стабилизатор, уничтожен радарный блок…

— Хватит! Что произошло?

— Нас завалило обломками люка. Общий вес обломков — двадцать три тонны. Вероятно, на летном поле — засада.

— Почему не доложили?

— Вы не спрашивали.

— Проклятье, — профессор отключил связь. — Обо всем приходится думать самому!

Он торопливо отстегнул ремни и кинулся к заднему люку. Теперь единственным шансом уйти было воспользоваться технологическим тоннелем, который вел к ближайшему канализационному коллектору. Когда-то его беспокоила столь явная уязвимость в защите. Сейчас он был готов расцеловать архитектора за эту небрежность.

* * *

В голове штурмана пискнуло.

— На связи.

— Как там наши дела? — осведомился некромант.

— Крышка обломилась почти у самого основания. На поверхности обломков почти нет. Шум двигателей не фиксирую уже вторую минуту.

— Он не взлетел?

— Если бронекрышка была выполнена по всем стандартам — в шахте лежит порядка двадцати тонн обломков. Из-под такого груза не выберется даже штурмовик — а я, все-таки, не думаю, что тут держат технику такого класса.

— Можно было сказать короче, — некромант на секунду замолчал. — Я немного задержусь — хочу проверить один подозрительный импульс. Если интересно — он движется как раз от ангара.

— Поторопись. Мы наделали много шума.

— Принято, — связь с треском отключилась.

* * *

Трубы подрагивали под ногами, словно живые, поплевывая во все стороны струйками «ароматной» жидкости. Костюм ценой в хороший дом был безнадежно испорчен, но профессор чувствовал, что погоня ничуть не отстала, а потому не сожалел.

— Миллион тому, кто вытащит меня из этой заварухи, — шептал он, прыгая по осклизлому металлу. — Нет, два миллиона. Или даже три. Одолжу даже без процентов!

— Скряга! — раздался за спиной безмятежный голос. — Хотя это даже к лучшему — услышав твое бормотание, я даже сперва подумал, что ты остался в подземном ангаре.

Профессор резко обернулся, чуть не свалившись в зловонную жижу.

— Кто вы такой? — резко спросил он, стараясь придать своему голосу начальственную властность. — Что вам нужно?

— Ты создал весьма интересную технику работы с разумом, — пришелец, казалось, не испытывал никаких неудобств. — Она меня очень интересует.

— А, так тебя подослали эти… мерзавцы? — профессора вдруг охватила безумная ярость. Он совершенно забыл о том, что до кодовой двери в секретный отнорок оставалось всего полсотни метров, а под пиджаком, в элегантной кобуре прячется компактный парализатор. — Ублюдки, которые только и могут, что воровать чужие идеи?

— Я пришел сам, — из навершия жезла вырвалась зеленая молния, и профессора парализовало. — Поскольку, как я уже сказал, меня крайне интересует твоя работа.

* * *

Профессор изо всех сил пытался сопротивляться, но безуспешно — нечто неведомое, напрочь сковав его волю, тащило тело ученого вперед.

— Моя новая армия, — незнакомец ткнул в уже очухавшихся солдат. — Ты хочешь что-то сказать? Я разрешаю.

— Убейте его! Он шпион! Скорее, чего вы ждете? — профессор заорал во всю мощь своих легких, но тщетно — наемники, еще вчера такие послушные, тупо смотрели на бывшего повелителя.

— Еще что-нибудь? — кротко осведомился некромант. — Ты потерял над ними власть, старик. А они скоро потеряют и жизнь — точнее, то жалкое подобие, которое ты им оставил.

Профессору внезапно стало очень холодно, словно его выставили на лютый мороз, предварительно облив водой. В голосе незнакомца не слышалось даже намека на бахвальство — он просто делился планами, ничуть не сомневаясь в своих силах.

— Кто ты такой? — голос шипел, как проколотая шина, но чародей расслышал.

— Если верить уверениям моих друзей, я — вещь совершенно невозможная в вашем мире. Видишь ли, я — практикующий некромант, неосторожным словом занесенный в ваш мир. Силы, которые приходят по моему зову, тут совершенно неизвестны — что даже удивительно, учитывая, сколько вы изобрели новых способов убийства. Это же обеспечило мне определенное преимущество в битве с твоим воинством. Впрочем, поговорить мы сможем и позже. Так, войско, слушай мою команду! Построиться в колонну по три и за мной. Не отставать.

Наемники, вздрогнув, дружно исполнили команду. Профессора передернуло — лица солдат были совершенно безумны.

— Что ты с ними сделал?

— Потом, — чародей махнул рукой. — Потом поговорим. Поверь, у нас будет еще много времени.

* * *

— С пополнением, — дроид оглядел стройную колонну наемников. — Куда их?

— Хороший вопрос. — некромант задумчиво глянул на «пополнение». — А куда они влезут?

— В первый трюм — только стоя, там половина добычей занята. А во второй… — штурман хмыкнул.

— Тогда в первый — десяток, остальных во второй, — некромант решительно махнул рукой. — Это будет хорошим поводом испытать еще одну мою теорию.

— Почему-то я считаю, что мне не стоит ее знать, — подумав, отозвался дроид. — Поэтому я не стану тебя слушать, а просто открою створки.

— А зря, — некромант выглядел уязвленным. — Она интересная.

— Как-нибудь потом.

* * *

Новый Уэддел матово сиял на обзорном экране, обещая в точке приземления сплошную облачность и затяжные дожди.

— Дрянь погодка, — штурман постучал по индикатору метеосводки. — Внизу штормовой ветер и снег с дождем. В диком мире я бы сказал — просто непогода, но здесь явно сбросили климатическую бомбу.

— Климатическую бомбу? — заинтересовался гном. — Это как?

— Крайне неприятная штука, — альтиметр на панели, щелкнув, переключил режим из «дистанции» в «высоту над уровнем моря». — Если, конечно, это не утка. Кстати, я бы советовал пристегнуться. Сейчас начнется.

Что именно начнется, гном уточнить не успел — корвет вдруг подбросило так, словно кто-то изо всех сил пнул кораблик под брюхо. Секундой позже корма провалилась вниз, хрипло завыла сирена автопилота, предупреждая о критическом угле снижения, а на панели замигала лампочка экстренного старта.

— Нам предложено выйти на орбиту, — пояснил гному штурман. — Автопилот считает, что мы разобьемся.

Гном хотел ответить, но тут корвет, протяжно застонав всем корпусом, выровнялся, и Гарин поплотнее стиснул зубы, пытаясь загнать желудок на место, предписанное природой.

— Я тоже так считаю, к слову, — дроид толкнул штурвал от себя, и кораблик свалился в крутое пике. Хрип сирены сменился пронзительным писком альтиметра. — Впрочем, где наша не пропадала! — он быстро перекинул энергию на носовые двигатели, и сигара корабля застыла вертикально, подрагивая на ослепительно белом облаке плазмы. — Так, если я ничего не напутал — мы должны уже видеть взлетную полосу…

Экран вдруг затянуло белым, а на экране метеомонитора «-2» вдруг сменилось алой «+67».

— Не напутал, — удовлетворенно отозвался штурман, медленно вытягивая штурвал на себя. Сигара корабля, затрепетав, начала заваливаться на бок. — Итак… сейчас нас тряхнет!

В последнюю секунду перед, казалось бы, неминуемой катастрофой импульс маневровых двигателей перевернул корабль так, чтобы он упал на залитый водой бетон все-таки днищем, а не боком. Коротко взревела посадочная группа, притормаживая многотонную махину, и корвет наконец застыл неподвижно, напоследок изрядно тряхнув свое содержимое.

— Мы сели, — дроид небрежным жестом отключил питание от двигателя. — Можно расслабиться и, наконец, высказать все, что вы обо мне думаете.

* * *

«Буревестник» стоял точно там же, где его оставили — в отдельном ангаре, проплаченном на год вперед и выстывшем, как склеп на ветру.

— Моя ласточка! — Киркс, увидев старый корабль, чуть не прослезился.

— Да что ей сделается, — штурман навалился на створку пассажирского люка. Та, для приличия с минуту посопротивлявшись, отворилась с душераздирающим скрежетом. — Хотя нет, сделается, и очень даже…

Пол шлюза совершенно зарос ржавчиной. Ее потеки виднелись и в петлях, и на вентиляционных решетках, и даже на стенах, таинственным образом обрываясь на высоте двух метров от пола.

— Если бы это был обычный, морской или речной корабль — я бы сказал, что он утонул, — Гарин, задумчиво хмыкнув, провел по стене пальцем. — Но ненадолго. Дней на пять. Но давно.

— Надо посмотреть новости, — дроид, подергав присохший внутренний люк, выбрался наружу. — А то все это выглядит чрезвычайно подозрительно. Кто со мной?

* * *

Все беды Нового Уэдделла начались с момента пуска новой станции погодного контроля. Сперва та устроила небольшой потоп как раз в горах над космопортом, отчего тот на целый месяц превратился в пруд. Исправить это быстро не получилось — пришлось оперативно окружать летное поле дренажными канавами. Когда работы были, наконец, закончены, станция изменила режим, погрузив целое полушарие в объятия поздней осени.

— Грешат на военный вирус, — пояснил дроид, за пять минут просмотрев терабайтный архив новостей. — Эксперты подозревают, что в него встроен механизм самозащиты, но какой — неизвестно. Масштабы эпидемии пока неизвестны, потому пока решили все оставить, как есть. Связь с орбитой идет через космопорты в другом полушарии — потому я так и не смог связаться с диспетчером.

— Везет нам на заброшенные места, — хмыкнул гном.

— Надеюсь, на сей раз обойдется без осложнений, — отрезал штурман. — Итак, что делаем?

— Пакуемся в «Буревестник» и взлетаем, — торопливо отозвался Киркс. — Раз контроля нет — кто нас остановит?

— Погода, например, — пояснил дроид, ткнув сверкающей ладонью в дисплей метеодатчика. — Корвет-то взлетит, даже на орбиту выйдет одним куском, а «Буревестник». - штурман покачал головой. — Даже если задать взлет в автоматическом режиме, автопилот просто не справится. Он там чересчур примитивный.

— Обновить, — подал голос Гарин.

— Нет времени. Да и где мы найдем запчасти к грузовику, который уже пятнадцать лет как снят с производства?

— Кибер-пилот с Лючии.

Штурман задумался.

— Мысль. Его, конечно, придется перенастроить, но…

— А говорил, ничего не забываешь, — хихикнул гном.

— Но, хотя это будет существенно быстрее, на орбиту «Буревестник» почти наверняка выберется с дырявым корпусом, — спокойно закончил дроид. — Кто его дальше-то поведет?

— Когда-то ты упоминал «стыковочные скобы», — некромант, решившись, выудил из-под мантии колоду карт. — Можно использовать их.

— Мы не сможем садиться на планеты.

— А нам и незачем. Долетим до «Улисса», перед стыковкой ты переберешься в «Буревестник» и посадишь его в дальнем ангаре. Что потом — забота Киркса. Пусть хоть наизнанку его вывернет, если ему так хочется.

— Логично, — штурман кинул быстрый взгляд на мелькающие в ладонях чародея карты. — На что гадаешь?

— Именно на это. Если сойдется — так и поступим, хорошо?

— Это антинаучно.

— Зато работает. Ну что, уговор?

— Уговор. Но это все равно антинаучно.

* * *

По взлетной полосе медленно ползли основательно промороженные танки. Из всего батальона удалось вывести всего двадцать машин, из-за чего комбат был особенно грозен, предвкушая внеочередную комиссию из округа.

— Доложите обстановку.

— Непогода, — личный стрелок-радист майора безразлично подал плечами. Он был единственным, кто не боялся начальственного гнева, поскольку его приставили к комбату «друзья» из контрразведки, и все это знали. — Радар вязнет, уверенная видимость — метров триста, не больше.

— Дрянь, — комбат принялся ерзать в «эргономичном» сидении, пытаясь устроиться так, чтоб не прикасаться ни к чему металлическому. Радист вздохнул.

— Босс, пошарьте под генератором. Надеюсь, поможет.

Комбат, удивленно хмыкнув, извлек из-под пушечного генератора мятый журнал с полуобнаженными красотками на блестящей обложке.

— Под спину подложите, — пояснил радист, заметив недоуменный взгляд командира.

Башню наполнил мерзкий звук радара — он обнаружил что-то, отчаянно смахивавшее на бронетранспортер. Тот шел, а, точнее, низко летел наперерез танковой колонне.

Скверное настроение майора тут же испарилось — куда тут грустить, если можно так просто пострелять боевыми, а потом еще и медаль за это получить?

— Сигнал?

— Неопознанный, — радист щелкнул предохранителем орудия. Секундой позже послушно взвыл генератор, и в башне немного потеплело. — Мощность на реостате — пятьдесят процентов. Цель захвачена.

— Приказ остальным — режим «Стая», — толстые пальцы майора сплясали на клавиатуре боевого компьютера короткую румбу. — Беру управление на себя.

Облепленная пушистым снегом пушка медленно повернулась вправо, выискивая притаившийся в снежно-дождевой круговерти броневик.

— Упреждение сто метров. Огонь.

* * *

Броневик с эмблемой Службы безопасности Нового Уэдделла резко вильнул, и каникоид, не удержавшись на лежанке, свалился на пол.

— Ты, потише! — Ээльмаа-Ури, шеф Третьего управления, был в ярости. Час назад каникоиду пришлось лично явиться к президенту, а тот — наверняка, чтоб дополнительно его унизить — велел своим громилам отобрать у гостя гравитележку с бассейном. Пришлось вползать в кабинет на брюхе — по отвратительно сухому ковру, и выслушивать обвинения, вдыхая пропитанный табачным дымом воздух. — Откуда только берут эдаких… недотеп?

— По нам стреляют, — отозвался водитель, закладывая очередной вираж. — Скорее всего, из танковых пушек. Роты две, если судить по разрывам.

— Кинь мне рацию, — каникоид чуть не проклял самого себя — из-за всей этой нервотрепки он совсем забыл отменить тревогу в космопорту. Конечно, из-за этой непогоды и так все с ума сошли, а теперь, после нападения на «Глорию»… Конечно, вояки подумали, что безумная посадка «неопознанного корвета» — начало полномасштабного вторжения, и запаниковали. А тут еще броневик без опознавателя… — «Ломар малый» в канале. Назовите себя.

В эфире царила напряженная тишина — похоже, танкисты всерьез решили сперва уничтожить подозрительную технику, а потом выяснить, что это было.

— «Ломар малый» в канале, назовите себя. Код «три-шестнадцать-Марибор»!!!

На сей раз вопли каникоида заметили. Выстрелы тут же прекратились, а в рации едва слышно пискнуло.

— Майор Девальди в канале. Убирайтесь отсюда. Тут работа для военных.

— Согласно приказу, — каникоид, прикусив губу, с трудом дотянулся до портфельчика, оставшегося на койке, — приказу два ноля двенадцать в случае ситуации Экстра я имею право требовать помощи от всех, кто мне попадется под ласт, — Ээльмаа-Ури выждал пару секунд, чтобы военный осознал услышанное. — Так вот, я требую. Огонь открывать только по моему приказу, и только туда, куда я скажу. Ясно?

В динамике рации булькнуло что-то неразборчивое.

— Ясно? — на сей раз каникоид позволил себе подпустить в голос немного холода.

— Так точно.

— Следуйте за мной к ангару номер три. Остановитесь в двадцати метрах от ворот. Никому из машин не выходить. На этом все.

Броневик вздрогнул последний раз, переползая через очередную воронку, и каникоид наконец смог забраться обратно на кушетку. Нежданное нападение своих еще больше спутало его мысли, а он хотел предстать перед командой рейдера предельно собранным.

Больше всего Ээльмаа-Ури волновал вопрос — что же на самом деле произошло на «Глории». Агентура, с огромным трудом внедренная на станцию, переправила крайне противоречивые отчеты, которые при более детальном анализе походили на дурно сляпанные выдумки. Нападавшие без труда подобрались к «Глории» на расстояние прицельного залпа, заявили, что именно они выпотрошили банк в системе Зонтага, а потом… погибли, расстрелянные в упор.

Кто на самом деле пошалил в той системе, каникоид знал — именно на эти деньги была построена достославная погодная станция. Но чтобы Киркс сотоварищи, раздобыв где-то небольшую эскадру, прибыл грабить «Глорию» так, в открытую — в это Ээльмаа-Ури не мог поверить никак. Тем более, что корабли «Потрошителей» разлетелись в пыль — в одном из отчетов имелась даже видеозапись с камер наблюдения, а корвет Киркса, по понятным причинам невидимый для местных радаров, вот — застыл в конце полосы!

Впрочем, если Киркс все еще продолжает придерживаться уговора, ответов осталось ждать недолго — достаточно подняться на борт корвета и спросить.