Корпорация «Плонва».

Генрих Кузнецов после неудавшихся попыток наладить двустороннюю связь с Системой, сидел в своём кабинете, раздумывая над сказанным предыдущим Куратором. За пару месяцев с памятного собрания Совета директоров, Кузнецову в работе с Системой не удалось продвинуться ни на шаг… Допив остывший чай, Генрих уселся в ложемент.

— Попробуем ещё раз. Через три часа к Генеральному идти докладывать, а результата нет.

«Внимание! Оборудование настроено. Осуществить соединение? Да/Нет».

Генрих привычно выбрал «Да».

Реальный мир померк. Кузнецов оказался в проекте «Блюнге», стоящим на вершине горы над облаками. Каждый раз место появления Куратора отличалось от предыдущего. Будь то закрытая локация или временно не «заселённый» остров. Одно оставалось неизменным — отсутствие персонажей. Игроков, в том числе административного персонала, приданного Системе, прозванными богами, в окрестностях не было.

Осмотревшись, Куратор уселся на выступ скалы. Система или отвечает, проявляясь в образе аватара, или приходит сообщение: «превышено время нахождения в ложементе». «Выкрикивать» вопрос и получить ответ: «событие в рамках игрового процесса» или «произошедшие изменения соответствуют заложенному сценарию Мироздания» у Кузнецова желания не было.

Куратор сидел на вершине горы и смотрел с вышины на «первозданную» природу: поля, леса, реки. Давным-давно так выглядела родная планета, которая превратилась в урбанизированные мегаполисы, сплошь покрытые зданиями из стекла и бетона. Отыскать крошечный оазис первозданной природы невозможно. Сохранились, точнее, остались немногочисленные искусственные арборетумы.

— Появились вопросы, путник?

Куратор обернулся. Перед ним стоял старческого вида мужчина-отшельник. В таком образе представал игрокам Пророк, «живущий» на первом континенте.

— Вопросы…, - от неожиданности Куратор не знал, с чего начать. Месяцы ожиданий и десятки, если не сотни попыток связаться с Системой вымотали Кузнецова. Сейчас перед ним стояло воплощение Системы, к которой много вопросов, оставшихся без ответов, а он замер, не зная, что спросить в первую очередь.

— Не робей. Позволь начать.

Куратор только и смог, что кивнуть.

— В мой Дом, ставший для вас родным, пришёл иномирянин. Раньше или чуть позже, но это произошло. Идёт война! Война — за выбор дальнейшего пути…

«Отшельник» неожиданно замолчал.

— Всё тяжелее сдерживать Астарота, — «отвиснув», произнёс отшельник.

— «Иномирянин»! Здесь?

— Да! Пришедший через Ваш Мир пошатнул равновесие, сохранявшееся тысячелетиями. «Струны», которые затронуты, привели к…

— Раздвоению? — робко спросил Куратор, осёкшегося на фразе отшельника.

— Да, к раздвоению, — с сожалением ответил отшельник.

— Кто этот «чужой»? Возможно, вместе сможем пре…?

— Нет! Поздно. Это свершилось. События соответствуют сценарию Мироздания, — процитировал десятки раз произнесённую самим собой фразу аватар, — я ведь тоже взрослею, пришло время выбора, — с усмешкой добавил отшельник.

— Как быть с болью и «внезапной» сменой статуса у «временных», — набравшись смелости, спросил Куратор.

— Боль останется. Со временем привыкнете. «Беспричинная» смена статуса прекратится. Желавшие совершить переход в ДоМир, сделали шаг к порогу, за которым предстоит выбор.

Аватар отшельника медленно растворился. Куратор продолжал сидеть и смотреть в место, где только что «растаяло» проявление Системы. Чувства после беседы оставались смешанными. Одно хорошо — получены конкретные ответы на вопросы. Другое плохо — Мир проекта «Блюнге» изменится и возможно скоро. Но как? В какую сторону? Идёт война. Пока затронут один континент, но победа «сущности» Системы в лице Астарота превратит Мир в Ад для «живущих», а их не меньше шести миллионов.

Точные цифры «постоянщиков» менялись каждый день и росли последние месяцы в геометрической прогрессии, о чём Куратора ежедневно оповещали.

* * *

Цитадель «Тёмного Властелина». Локация «Огненные земли».

Гнев Астарота ощущался далеко за пределами локации. Битва за Столицу континента, которую спланировал демон — провалена. Ресурсы, вложенные в экипировку и наём неподвластных воле демона воинов, превысили первоначальные расчёты в два, а по некоторым показателям в три раза. Потрёпанный флот представлял «жалкое» зрелище. Неожиданностью оказался «подарок» Системы: неписи, погибшие в бою, при респауне возродились с «порезанными» уровнями, что не только привело к ослаблению армии, но пошатнуло веру в непобедимость Владыки.

— Сагатана!

— Здесь, Владыка!

— Что с тренировкой бойцов?

— Владыка! Тренировка проводится по плану, но приток игроков снизился в разы. Жалкие «пришельцы» не выбирают проигравшую сторону, — склонив голову, ответил Сагатана.

— Проиграна битва, а не война! Весть о грядущей победе затмит события столетней давности. Вновь предстоит поход!

— Да, Владыка. Кто цель предстоящей атаки?

— Цель, — начал говорить демон, но поколебавшись, продолжил, — Немезида!

— Узнав о цели, ряды защитников утроятся, Владыка.

— Ты прав, — разочарованно согласился демон. Планы по завоеванию Мира, которые вынашивал Астарот, трещали по швам. Необходима победа и безоговорочная. А гибель Немезиды не приведёт к сокрушительному разгрому противника. Через месяц произойдёт респаун, и «Королева светлых» возродится, получив опыт, сражаясь с врагом. Единственное, что удержит от возрождения — это захват Столицы континента.

— Как обстоят дела на других континентах? — подумав, спросил Астарот.

— Внесённые изменения коренным образом повлияли на расстановку сил. В стане врага, в нейтральных землях с трудом удаётся получать информацию.

— Выдайте задание, присягнувшим Тьме собирать информацию по четырём континентам. Пусть проповедуют силу и мощь начала, зародившегося на втором континенте! Участвуют в игрищах и побеждают! Даю на то разрешение и гарантирую великую помощь и содействие!

— Будет исполнено, Владыка! — Сагатана с поклоном удалился.

* * *

За два месяца до…

Стоя в портовом закоулке, Крон4 сломал печать «Свитка изменчивости». Тут же появилось системное сообщение: «Сменить расу? Да/Нет», «Сменить ник? Да/Нет», «Замаскировать уровень? Да/Нет».

Выбрав во всех предложенных пунктах «Да», Крон4 сменил расу на «человек», избрал новый ник «Шторм» и замаскировал уровень. Который для окружающих отображался как сто шестидесятый. Подобранный в клановом хранилище шмот позволял не выделяться из окружающей толпы таких же игроков-середнячков, и позволил не привлекая внимание пройти на корабль, отплывающий на третий континент.

Третий континент Крон4, теперь человека с ником Шторм, встретил тишиной и размеренной жизнью. События, разворачивающиеся на втором континенте, далеки. Форум, чат ограничен одним континентом и о предстоящей битве осведомлено малое число игроков.

Шторм не испытывал недостатка в деньгах, но вести разгульную «жизнь» не намеревался. Цель путешествия бывшего главы клана «Гильдия наёмников» — достижение трёхсот пятидесятого уровня, чтобы использовать «Скипетр Воли» и помешать плану Владыки создать артефакт божественного уровня.

Идти в местную гильдию наёмников или «вливаться» в один из кланов Шторм не планировал. Самостоятельная прокачка на высоких уровнях с узкой специализацией ДДшник не приведёт к желаемому результату. И Шторм решил наниматься в караваны, следующие по опасным путям с повышенным риском боестолкновения. Через пару дней удалось собрать вокруг страждущих славы и свершений игроков. Организовалась малая группа, главой которой выбрали Шторма. За два месяца самостоятельные походы, совместные наёмнические рейды с кланами, разнесли весть об удачливом Шторме, появившемся с другого континента. Но в одночасье ситуация изменилась. Последний рейд, начавшийся с победы над боссом локации, привёл к гонениям со стороны клана «Синий Шип», которые нарушив обязательства, напали на группу, желая завладеть легендарным кольцом, выпавшим в качестве лута. Неравный бой заведомо считался проигранным, но в схватку вмешался лекарь ранга выше среднего. Шторм запомнил ник персонажа — ЛовушкаЗары, из состава постоянной группы «Крейзи Пупс», которая пожертвовав собой, спасла Шторма и обеспечила победу.

Эльфу в облике человека пришлось распустить группу и пойти скитаться по бескрайним просторам континента. Заказ на поимку аннулировался, но Шторм снова один скрывается в отдалённых, труднодоступных локациях.

Из головы не выходила одна мысль — Крон4 «временщик». Когда истечёт время нахождения в проекте, придётся передать билд и накопленные знания следующему из рода Гаронов. Сможет ли преемник закончить начатое, или сдастся под натиском трудностей, оставалось для «Крон4», «Шторма», Велинтайна вэл Саммила Гарона загадкой. Блуждая по континенту, вспоминал прошлое, анализировал события и правильность принятых решений…

* * *

Крон4…

Судьба благоволила мальчику, родившемуся в разгар климатического кризиса. Мальчуган появился на свет пухленьким, здоровым, с весёлыми озорными глазками и тянувшимися ко всему новому ручками. Имя новорождённому выбирали на семейном совете и назвали малыша Велинтайн. Полное имя звучало: Велинтайн вэл Саммила Гарон, так как мальчуган родился не в обычной семье, а у знатных родителей, имевших титул «вэл», что означало «почтенный».

Короткое детство Велинтайна закончилось в семь лет с поступлением в полувоенизированную специализированную школу. Шалости, избыточное баловство прекратилось в одночасье. Учителя, репетиторы — промежуточные экзамены, выпускные экзамены смешались в одну сплошную, длинною в двадцать лет «неделю» с нечастыми встречами с родными.

Но раньше, или чуть позже всё заканчивается, и Велинтайн, после выпускных экзаменов прибыл в родовое гнездо Гаронов. Ему, как продолжателю дела семьи, предстояло возглавить корпорацию, контролирующую пятую часть производства пищевых продуктов на планете. Но предстоял ещё один экзамен — погружение в проект «Блюнге». Никто, в том числе «сильные мира сего», не пытались обойти закон, предписывающий провести установленное число лет в проекте. Послаблением для избранных закреплялся шанс покинуть проект раньше при свершении «героического» достижения, и возможность держать в тайне билд семьи, который передавался по наследству «от старшего к младшему».

Настал черёд Велинтайна погрузиться в проект. Предшественник, дед Велинтайна, отбывавший обязательное время нахождения в проекте за отца, как раз месяц назад изменил статус на «постоянный» и вышел из числа состава семьи. Теперь настал черёд младшего из семьи Гарон пойти по стопам предков. Отец, взваливший на себя руководство корпорацией, подошёл к подготовке сына к погружению основательно, тем более «империя», созданная в проекте три поколения назад, по-прежнему приносила моральные дивиденды в реальном мире.

— Сын, передумай, лучше мне пойти в проект, — в который раз уговаривал Велинтайна отец — Саммил вэл Нитродис Гарон, — двадцать лет большой срок. За это время обзаведёшься семьёй, родишь нам с матушкой внуков.

— Отец, вопрос обсуждали много раз. За тебя твой отец отбыл время в проекте. Сорок лет пролежать в ложементе большой срок. За это время много воды утекло. У тебя есть корпорация, которую необходимо развивать. Твоё призвание руководить людьми — это хорошо получается. Дед понимал и пошёл осознанно в проект. Я повзрослел, обучение не прошло даром, и вижу, что без тебя… Именно без тебя, отец, в корпорации настанут трудные времена. После, когда срок пребывания закончится, научусь руководить и возможно займу твоё место в руководстве корпорации.

— Это слова не юноши, а мужа, — с сожалением признал Саммил.

— И ещё, отец. В семейном медицинском центре оставил исходный материал, если что пойдёт не так… Позаботься, чтоб родился наследник. Матушке не говори, переживает…

Велинтайн погрузился в стационарный бокс с ложементом. Богатые имели возможность устанавливать ложементы погружения в собственных помещениях, что в некоторых кругах считалось расточительством, но в семье Гарон не слушали крики «обиженных»…

«Внимание! Выберите расу… Раса „эльф“ выбрана по умолчанию. Выберите имя/ник персонажа… Ник персонажа сгенерирован автоматически „Крон4“. Загрузить рекомендованный билд? Да/Нет».

Велинтайн, в проекте Крон4, настроил согласно рекомендованному билду исходные характеристики и сделал шаг из начальной комнаты. Времени у Крон4 много, но необходимо занять пустующее место главы клана «Гильдия наёмников», которую создал ещё первый «Крон».

Через месяц, выполнив рекомендованные действия прокачки навыков, Крон4 смело вышел из «яслей» и направился напрямую в клановый замок, где в доступном только персонажу из рода Гарон потайном месте находился перстень кланового лидера неоспоримо подтверждающий права Крон4 на главенство в клане.

Клановый замок после отражения очередной атаки предстал перед Крон4 в неприглядном виде. Часть стены разрушена, орудия, стоявшие на башнях, сломаны. Дух обороняющихся подорван. Без владельца замка — кланового лидера заделать повреждения не представлялось возможным.

— Стой! Кто идёт! — окликнула Крон4 стража оставшегося гарнизона.

— Крон4! — выкрикнул эльф, только вчера получивший двадцать второй уровень.

Массивный мост опустился, ворота в замок отворились.

— Добро пожаловать, глава! — с неподдельной радостью, встречая у ворот, сказал дроу с ником Хрондор пятидесятого уровня.

Крон4, кивнув встречающим, пошёл с провожатыми к потайной комнате, откуда извлёк кольцо: «Кольцо кланового лидера. Класс: легендарный. Собственник: не определено. Украсть, потерять, продать — невозможно. При утрате владельца возвращается в начальное место — комната хранилище клана „Гильдия наёмников“. Бонус: +30 ко всем основным характеристикам».

Надев кольцо, эльф продемонстрировал присутствующим, что является наследником клана «Гильдия наёмников», его лидером. Но уважение, необходимо заслужить, и Крон4 понимал важность данного шага.

«Внимание! Системное сообщение! В клане „Гильдия наёмников“ сменился глава».

Короткое системное сообщение завершило смену главы клана, и начались рабочие будни.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Смена главы клана «Гильдия наёмников».

Крон4: С сего дня в клане «Гильдия наёмников» новый кланлидер — Крон4! Договора, договорённости, заключённые ранее, остаются в силе. За временное бездействие, в случае нарушения обязательств, клан выплатит компенсацию. С нарушивших соглашение о ненападении, клан в ультимативном порядке требует компенсацию в двух-кратном размере от причинённого ущерба. Список преступивших договор и сумма к возмещению прилагается. Также в клан объявляется набор персонажей различной специализации от двадцатого уровня независимо от статуса персонажа. Гарантируем качественное развитие на договорной основе.

ЗлобныйХвост: поздравляю клан с обретением кланлида. А то два месяца, не пойми что в округе творилось.

ГромоБой: Как в клан вступить? Я двадцать пятого, «танк», «щитовик-копейщик» начального уровня. Помогут прокачаться?

Крон4: ГромоБой: поможем. Отправь сообщение с просьбой вступить в клан помощнику Локану. Он новичками занимается. И приходи в замок, посмотрим на тебя.

ЗаГоГуЛина: Контракты новые заключаете? Например, на прокачку?

Крон4: с завтрашнего дня работа клана возобновляется в штатном режиме. Обращаться по поводу заключения контрактов непосредственно ко мне или заместителям Дрогу или Хрондору.

Крон4: Отдельное сообщение игрунам, покинувшим клан в трудные времена. Никого назад не возьмём, и не проситесь! Предали один раз, предадите и второй, и третий!

ВосточныйВетер: круто новый глава взялся. Наверно знает, что интересное?

ГнусГундявый: ВосточныйВетер: ничего не знает, просто билд у него готовый есть, для оптимальной прокачки. Сейчас быстро до сотого добежит. Он же вроде «временщик», а потом как у всех. Всё сложнее и труднее. Гы!

Нордис: Мирные соглашения с напавшими кланами, как понял аннулированы?

Крон4: Нордис: В случае возмещения ущерба мирные соглашения не аннулируются.

ДронСухой: Не много ли хотите? Мы всего лишь стену проломили, но внутрь не смогли пробраться, а просите контрибуцию как за треть замка?!

Крон4: ДронСухой: в случае отказа возмещать ущерб, клан «Гильдия наёмников» объявит войну с вытекающими последствиями, вплоть до роспуска клана противника.

Тема набрала 502к просмотров, вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

Крон4 за полгода получил сотый уровень. Клан, временно опустившийся в строке рейтинга континента за пятый десяток, уверенно закрепился в пятнадцати сильнейших. Особенно выделялся в рядах бойцов ГромоБой, принятый в состав клана после печальных событий со сменой кланлида. Получив известие о смене статуса на «постоянный», ГромоБой не расстроился, принял как должное и загорелся желанием стать «героем». Крону4 импонировал начинающий игрок, для которого проект превратился в новую жизнь. За пять лет ГромоБой прошёл путь от бойца клана до рейд-лидера, возглавлявшего труднейшие походы, принимавшего участие во всех операциях, проводимых кланом. Но трагедия, случившаяся во время последнего совместного похода, поставила крест на дружеских отношениях. Разбирательство сложившейся неприятной ситуации дошло до Системы, которая приняла сторону ГромоБоя, но за нарушения правил проекта, Грому пришлось отбывать наказание, запертым в низкоуровневой локации. Неоднократно Крон4 спрашивал себя: «Правильно поступил с Громом? Назначил за известного игрока награду, не выпускал с плиты возрождения долгие месяцы, а потом отправлял новичков, с целью убийства ГромоБоя»…

Следующее событие, которое не выходило из головы Шторма, свершилось уже на третьем континенте. Неизвестная лекарша помогла скрыться от преследования, но Шторм так и не смог отблагодарить спасительницу.

Воспоминания промелькнули в памяти Шторма. С момента появления в проекте, многократно прокрученные ключевые моменты и принятые решения, казались верными. События развивались именно так, как развивались. Каждый свой шаг Шторм по нескольку раз прокручивал, выбирая возможный другой вариант развития событий, но в конечном счёте вновь приходил к принятому решению, оказывавшемуся единственно верным.

Оставалось принять очередное судьбоносное решение. Шторм распустив группу странствующих наёмников, остался один. Теперь оставался вариант покинуть континент или принять кардинальное решение. Бегать, скрываться долгое время от зарождающихся «тёмных» сил под предводительством Астарота, равноценно проигрышу, в начавшейся войне за господство Миром…