Столица третьего континента город Харуно.

«Внимание! Внимание! Говорит и показывает клан „Хроникёр“! Трансляцию открытия очередного континентального турнира ведёт ваш покорный слуга — Баламут! В этот раз клану удалось договориться о прямой трансляции на центральной площади континента. Благодаря магам и тайным разработкам гномов, призрачный экран установлен рядом с ратушей. Повторяем, что те, кто подписаны на канал, в качестве бонуса получают не только эксклюзивные материалы, но и возможность участвовать в лотерее, главный приз которой — оказаться на песке Арены и вручить награду одному из победителей турнира!

Для впервые наблюдающих ход турнира, повторю правила, а они просты! В дуэли „один на один“, необходимо убить противника и остаться самому в живых, что логично в данном виде соревнований. С гибелью игрока, боевой пет исчезает моментально. В классе рейд-групп возможно победить, не убив ни одного из противников. Команда появляется на Арене в локации, сформированной рандомным образом: от песчаной пустыни до демонических, пышущих жаром скалистых поверхностей, возле одного из жезлов на противоположных сторонах друг от друга. Группе достаточно в течение десяти секунд владеть более половиной жезлов, расположенных на Арене и победа засчитана! Отмечу, что в малых рейд-группах четыре жезла на Арене, а в абсолютном разряде их восемь! При утрате всех жезлов, команде даётся тридцать секунд, чтобы вернуть один из них. В абсолютном разряде такого за всю историю турнира зафиксировано не было. Но среди малых рейд-групп нередко случается. В случае смерти кого-то из команды, на поле боя он не возрождается, а переносится в техническую комнату, где ожидает исход боя. Такие вот мудрёные правила турнира рейд-групп, которые по ходу действия, ваш покорный слуга Баламут, разъяснит, а в случае спорных ситуаций запросит официальный ответ от организатора турнира — Системы!

Но вернёмся к событиям, предшествующим официальной части! Вчера состоялись квалификационные бои, результаты которых видны на экране… Отмечу, что неожиданностей не произошло. Сильнейшие бойцы и кланы прошли в основную сетку турнира. Среди квалификационных боёв, на удивление быструю по времени победу команды „Крейзи Пупс“ над аватарами четверть финалистов предыдущего года. Всего минута двадцать три секунды, и победа Ареной засчитана! Но до рекорда — минута одиннадцать секунд, претендентам на титул лучшей малой группы турнира, ещё очень далеко! Также, великолепную победу одержал, представляющий в одиночном разряде команду „Демоны войны“, Рогнулис — сто пятьдесят плюс, „постоянщик“, который в квалификации одолел аватар финалиста предыдущего турнира…

Итак, официальная церемония открытия континентального турнира! По сложившейся традиции, участников представляют в алфавитном порядке от младшего разряда — дуэль, персонажи до сто пятидесятого уровня, „временщики“ и завершают представление кандидатов на звание „чемпион“, абсолютной категорией — рейд-группы до пятидесяти участников. Затем жеребьёвка, распределение по сетке.

Ну что ж, уважаемые зрители, после короткой рекламной паузы, приступим к знакомству с претендентами…»

Арст с группой сидел в выделенном для участников турнира помещении Арены, где ожидал вызов на бой. Группа прошла квалификационный раунд, и теперь предстояло встретиться не с аватарами, сгенерированными Ареной, а реальными бойцами. Первый для «Пупсов» бой прошёл на удивление скоротечно. Шторм, благодаря скорости и запредельно «раскаченному» показателю «ловкость» стремительно пронёсся до противника и уложил двух магов. Дальше оставалось «дело техники».

После жеребьёвки, Арст изучил сетку турнира, из которой становилось ясным, что с малой группой клана «Мамото» встретиться предстоит в финале.

— Сетку турнира видел? — спросил, подошедший ГромоБой.

— Видел. Предполагал, раньше с ними встретимся, но придётся держаться максимально долго. Грешно рассчитывать на неудачу соперника.

— И я о том же.

— Ничего. Прорвёмся! — подбодрил Арст сидевших рядом друзей.

«Внимание! На бой вызываются группы: „Крейзи Пупс“ и „МегаТроник“, группам „Лесники“ и „ВШЗК“ приготовиться». Пришло оповещение. Группа «Крейзи Пупс» дружно встала на камень перемещения и ожидала телепортацию на площадку арены…

«…Начинается очередной бой среди малых групп, — вещал, сидя на балконе второго этажа амфитеатра Арены, Баламут, — посмотрим, что нам в этот раз приготовила Арена! Итак, локация „лесные джунгли“ сформирована. Появляются соперники. Стартовый „синий“ жезл у команды „Крейзи Пупс“, „фиолетовый“ у команды „МегаТроник“. Команда „синих“ выступает в стандартном составе: два ДДшника, два „танка“, хилер и маг. Команда фиолетовых: три ДДшника, хиллер и два мага, что удивительно — без „танков“. Действительно, „МегаТроник“ отсиживаться в обороне не собирается, что подтвердил квалификационный бой.

Раздаётся гонг, время пошло! Смотрим, дорогие зрители. Как и предполагалось, Ддшники обеих групп сорвались с места и начали стремительно сближаться друг с другом, но отмечу, что „туман войны“ никто не отменял, так что траектории сближения выглядят ломанными кривыми. Однако, ДДшник „синих“, взяв левее к краю площадки, сейчас не отклоняется от прямолинейной траектории и, вероятно, стремится достигнуть стартового жезла „фиолетовых“. Скорость, с какой передвигается Шторм, расы человек поражает. Хоть уровень и высокий, но, предполагаю, что за билд прокачки ему предложат достойную сумму, даже в случае проигрыша всей группы.

Первый бой! Не успев добраться до одного из нейтральных жезлов примерно по центру локации, два ДДшника „фиолетовых“ наткнулись на одинокого ДДшника „синих“ с ником Арст. Схватка! Маг „синих“ ВолоМори подходит к бьющимся и вступает в бой, а вот и маг „фиолетовых“ Гнус подтянулся. „Танк“ „синих“ Могучая Борода подоспел к просевшему Арсту и сдерживает натиск одного из ДДшников. Второй маг „фиолетовых“ Варикус вместе с одним ДДшником ЖуркинГос стремятся завладеть нейтральным жезлом… Но почему-то отказываются от этой затеи и стремятся на помощь сражающимся! Взаимный обмен ударами, выпадами, маги „разбушевались“ не на шутку. Где же лекари? А вот и лекарь „синих“ применила заклинание уровня „магистр“, а хилер „фиолетовых“ слабоват, не дотягивает, чтоб вытянуть группу… Один жезл захвачен! Шторм проник вглубь территории „фиолетовых“ и завладел стартовым жезлом противника! У „МегаТроника“ есть тридцать секунд, чтоб завладеть одним из жезлов, или засчитывается поражение! Связанные боем шестеро „фиолетовых“ фактически выведены из поиска жезла. Лекарь, бросив группу, пошёл на поиски жезла. Тем временем Шторм захватил очередной нейтральный жезл. Остались считанные секунды! Идёт отсчёт: восемь… семь… шесть… „фиолетовые“ предприняли попытку выйти из боя и отбить один из жезлов, но времени катастрофически не хватает … три… два… один… Победа! Группа „Крейзи Пупс“ одержала победу! М-да, решение отказаться от поиска жезла и прийти на помощь сражающимся со стороны „МегаТроника“ оказалось фатальной ошибкой. Но, дорогие зрители, поздравляем победителя 1/128 финала — группу „Крейзи Пупс“! Впереди нас ждёт очередной этап, оставайтесь с нами…»

Группа вернулась в техническое помещение Арены с радостными криками и взаимными поздравлениями.

— Молодцы! — поздравил Арст, — ждём следующего боя. Шторм, отлично сработал!

— Повезло, если честно. Зря «МегаТроники» вернулись помогать, им идти дальше надо было. Путь-то, считай, открыт был. Грома, вероятно, связали боем, а второй перс завладел бы жезлом, но… побеждает сильнейший!

— Это точно! Борода, раздай расходники. Всем пополнить зелья и свитки. Сейчас отдыхать!

«…Для наших подписчиков, — продолжал Баламут, — интервью с проигравшей группой. Знакомьтесь, ГроссМастер, лидер малой рейд-группы „МегаТроник“, представляющий постоянную группу с одноимённым названием.

— Добрый вечер.

— Какой же он добрый, проиграли, и до полуфинала не дошли.

— Понимаю ваше разочарование, но объясните, почему вернулись на помощь маг и ДДшник? Логично захватить жезл, а потом в бою решать кто сильнее, но не наоборот.

— Приказ о возврате отдан мной исходя из текущей обстановки. К сожалению, недооценили силу хилера и скорость одного из ДДшников, не помню его ник.

— Ещё один вопрос. Боевые петы не использовались в бою, почему?

— Разработанная тактика на бой не предполагала использование петов. Что подтвердило отсутствие питомцев у противника. Расчёт делался на молниеносном уничтожении соперника, но силёнок не хватило.

— Спасибо. Желаем удачи в следующем турнире, — сказал Баламут, и картинка трансляции поменялась. Вновь взору предстала Арена, где начиналось очередное сражение».

* * *

Закрытая локация. Пантеон богов.

— Баал! Появись, разговор есть! — говоря в пустоту, стоя на возвышенности, шипя, произносил Апеп.

— Что тебе, друг мой? — появившись из «ниоткуда», произнёс Баал.

— Думаешь отсидеться в Пантеоне и не участвовать в схватке, разворачивающейся за Мир? Не выйдет! Астарот велит встать под его знамёна и пойди в бой!

— С каких пор «бессмертный бог» на посылках у непися ходит?

— С тех самых! Всем нейтральным «богам» передай, что время для принятия решения до третьего захода солнца. Не вставшие под знамёна Владыки Астарота, из «нейтральных» станут врагами!

— Апеп, забываешься. Всем здесь, — Баал описал рукой окружность вокруг себя, — заправляет и главенствует Система! Не по силам неписи, части Системы, противостоять целостному началу!

— Ха-ха-ха! Смешно! Посмотрим, как заговоришь, когда Владыке перейдёт власть над Миром! Вы, светлые, даже организовать единоначалие не можете, а туда же — «руками водить»! То Ди-цзюнь одеяло на себя тянет, то Немезиду пытаетесь «оживить». Но всё прахом! Запомни! Три дня!

Апеп исчез. Баал уселся в материализовавшееся кресло.

«Весело получается. „Боги“ приняли власть непися, тем более зная о том, что Астарот всего лишь Часть, а не единое целое. Что же такое обещано… или запугал „богов“?», — думал Баал, когда рядом с ним появился Эрмий.

— О чём думы думаешь, Баал? — насмешливо спросил вестник.

— Как будто не знаешь?

— Апеп заходил? Так он у всех «нейтральных» побывать успел.

— Надо собрать и поговорить с теми, кто не определился, — вставая с кресла, сказал Баал.

— Не советую. Пусть самостоятельно принимают решение. Чтоб потом винили только себя.

Баал вновь уселся.

— Что-то знаешь?

— Так сам давал задание к Пророку сгонять. Слетал, вернулся. Но кое-какие дела задержали, только сейчас к тебе выбрался.

— Говори, чего тянешь! Что Пророк ответил?

— Ничего путного, — усмехнувшись, ответил Эрмий, — грядёт война…

— Это и сами знаем, — перебил Баал.

— …скоро появится тот, кто объединит армии против Астарота, — закончил говорить Эрмий.

— И кто же? Неужто непись какую «оживит»?

— Не знаю. Пророк ничего больше не сказал. И закрылся у себя в избушке.

— Ты же «бог», что не смог пройти к нему и задать ещё вопросы?

— Какой смелый! Попробуй сам поговорить с Системой, когда та «не в духе»! Обнулит и ник не спросит!

— Что ещё сказала Система? Почему выходить с ней на связь становится всё труднее и труднее? Почему мы — «боги», как обычные ходим к Пророку, а не напрямую, как раньше получаем указания и ответы?

— У меня спрашиваешь?

— Прости, Эрмий, что-то не в настроении сегодня. Ещё ультиматум Апепа.

— Три дня есть. Обдумаем и решим каждый своё.

— Сам решил? Что такой весёлый?

— Решил. Но озвучивать не время. Пойду я, Баал. Встретимся дня через три, — и Эрмий растворился в воздухе, обдав сидевшего в кресле, лёгким дуновением ветра.

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Континентальный турнир.

ПухлыйГном: Как первый круг? «Демоны войны» вынесли всех. Единственная команда, выступающая под единым знаменем, которая не потеряла ни одного бойца!

ГнусГундявый: ПухлыйГном: До финала далеко. Завершились 1/128. Говорить о превосходстве какой-либо команды или группы преждевременно.

Топатун: Точно. Когда начнутся 1/64 и 1/32 финала в соответствующих разрядах, тогда можно что-то говорить, а сейчас рано.

ПринцессаЛеса: Почему нет интервью с победителями, а только с проигравшими. Зачем подписку оформляла? Кто здесь из клана «Хроникёр», ответьте!?

Баламут: ПринцессаЛеса: Согласно правилу турнира, с победителем боя возможно интервью только по письменному согласию. Пока соблюдаются формальности, участник турнира выходит на следующий бой. Таким образом, интервью с победителем технически, в промежутке между боями, взять невозможно. С прошедшими в полуфинал или финал, когда бои проводятся на следующий день, вероятность получения интервью повышается.

Кукусик: Что гильдия букмекеров говорит? Ставки кто-нить сделал?

Одеялко: Кукусик: в гильдии и спроси, что здесь интересного тебе ответят.

Тема стала основной по обсуждению хода континентального турнира, постепенно набирая обороты, разветвляясь на множество бесед.

* * *

Арст готовился к очередному бою. Посовещавшись с группой, решили не рисковать и призывать петов. По крайней мере, Сокола Могучей Бороды выпускать на разведку с первых секунд боя для снятия «тумана войны». Шторм и Арст питомцев договорились держать максимально долго в тайне, как козырь в рукаве. Хотя Пупс Арста и остановился в развитии на девяносто пятом уровне, не дотянув до максимума пять, но боевые характеристики ежа оставались загадкой для большинства окружающих. Что непременно, по обоюдному мнению членов группы, необходимо использовать.

Следующий круг соревнования на удивление прошёл быстро, хотя и с потерями. Локация, сформированная Ареной, оказалась «Лавовые реки». ГромоБой и Могучая Борода «слились» моментально, как только появились на площадке Арены. Арсту и Шторму пришлось нелегко, но Зара «вытягивала» не только себя, но и оставшихся. Один ВолоМори чувствовал себя относительно остальных в комфортных условиях. Резист к магии огня давал неоспоримый плюс, что и предрешило исход схватки…

«… Внимание! Начинается очередной круг соревнований! Смотрите нашу трансляцию на экране возле ратуши и подписывайтесь на канал клана „Хроникёр“! — в очередной раз вещал экран на центральной площади голосом Баламута, — в первый день турнира пройдут бои до четвертьфинала включительно, во всех разрядах соревнований. Посмотрите сетку турнира… В разряде „дуэль“ прошли 1/64 финала, в разряде групп начинается 1/16 финала. Неожиданно для всех споткнулась в 1/32 группа „Кулак Смерти“, считавшаяся одним из фаворитов среди малых групп, не считая признанных лидеров, конечно. „Кулак Смерти“ вышел на бой с „Крейзи Пупс“ и проиграл. Хотя в первую минуту боя вывел из строя двоих бойцов противника, потеряв только одного лекаря, что и предрешило, в конечном счёте, итог боя. Группа „Кулак Смерти“, сформированная из четырёх „танков“, лекаря и ДДшника, использовав петов, так и не смогла поймать и обезвредить, не побоюсь этого сказать, ставшего известным в ходе турнира Шторма, который поразил участников турнира своей скоростью. Бойцов, примерно с аналогичным билдом прокачки, видели среди представителей абсолютной категории, но то эльфы, а Шторм расы человек, что раскрывает новые возможности в сбалансированности раскачки!

Но, внимание! 1/16 финала среди малых групп „Крейзи Пупс“ против группы клана „Никашитарукан“. На этот раз Арена сформировала локацию „Прибрежные острова“! Ох, и трудно придётся бойцам! В локации десяток мелких островков суши, соединённых между собой мостами, а вокруг морские просторы! Упав с моста или замешкавшись, оступишься в водную гладь, морская пучина поглотит и не заметит! На Арене ни одно из заклинаний или умений, сходных по действию к „подводному дыханию“ не работает! Предполагаю, что об этом знают участники схватки. Смотрим! „Крейзи Пупс“ — зелёный жезл, „Никашитарукан“ — синий жезл.

Видно, что ни одна из групп не ожидала подвоха Арены, но сориентировавшись, обе группы призывают летающих петов для максимального раскрытия территории от „тумана войны“. „Зелёные“ выдвинулись вперёд всем составом, оставив охранять единственный мост на остров с жезлом неизвестного пета. Сейчас уточню, кто это… Оказывается, это и есть Пупс! Питомец лидера группы Арста — Йожик. Какой страшный. Расположившись в начале, моста Йожик запечатал своей тушкой проход, и свернувшись в шар, выставил угрожающего размера шипы… Нет! Это не шипы! Это трёхгранные мечи, как указано в описании Пупса. А мы с вами, дорогие друзья, гадали, откуда такое непонятное название у приезжих. Оказывается всё просто — по имени питомца… Интересно, он действительно „сумасшедший“, или просто группу так назвали…?! Но, смотрим дальше. Питомец „синих“ медведь-переросток перекрыл проход к стартовому жезлу. Пока всё логично…

Боестолкновение! „Синие“ и „зелёные“, одновременно, с разных сторон, появились на островке, где располагается нейтральный жезл. „Танки“ „зелёных“ и „синих“ сошлись в бою! Замечу, что состав у соперников одинаковый, что добавляет интригу в развернувшейся битве.

В бой вступил маг и ДДшник с каждой стороны. Вероятно, это сражение окажется решающим. Все силы двух сторон сконцентрированы на островке. Ну, надо же! Мы с вами, друзья, и забыли, что маг „зелёных“ — мастер водной магии! ВолоМори применяет массовое атакующие заклинание, усиленное окружающей водной стихией! Как только дали ему возможность, целых пятнадцать секунд, кастовать призыв „водного вихря“! „Вихрь“ проносится по рядам, но у „синих“ повреждения минимальны…! Феноменально! Резист от магии воды на высоте, что не скажешь о защите от физического урона. Воспользовавшись секундной замешкой, связанной с защитой от заклинания, „зелёные“, сконцентрировав урон на одном „танке“ „синих“, всё-таки одолели противника! ДДшник „синих“ бросается в прорыв, но его настигает Шторм. М-да, не знаю, кто по скорости и быстроте сравнится с ним. Уйти Никотаусу от Шторма не удалось. Теперь исход боя — „дело техники“… Победа, уважаемые зрители! Очередная победа „Крейзи Пупс“! Оставайтесь с нами, через минуту вас ждёт очередное интервью, а пока реклама…

— Никотаус, ваша оценка произошедшего турнирного боя, — ехидно улыбаясь, спросил Баламут.

— Отвали. Сам видел. Рассчитывали по сетке пройди, как минимум, до четвертьфинала…!

— По мнению зрителей турнира, состоявшаяся схватка, пожалуй, входит в тройку зрелищных за сегодняшний день.

— Не сомневаюсь, но от этого не легче.

— Прокомментируйте, каковы шансы „Крейзи Пупс“ пройти дальше по сетке? Следующий соперник неизвестной группы, также как ни странно приезжие — с первого континента.

— Кто знает. Если повезёт, то пройдут. Я не смотрел за текущими боями. Анализом занимается другой, так что в этом вопросе ничем не могу помочь.

— Спасибо…, - сухо ответил Баламут и, обращаясь в импровизированный ретранслятор изображений, продолжил, — уважаемые зрители, оставайтесь с нами впереди много интересного!»

* * *

Арст сидел в технической комнате, похожей на отдельный кабинет в таверне. Борода, ворочаясь, свернувшись калачиком на лавке, пытался уснуть. Зара с ВолоМори о чём-то тихо ворковали.

— Арст, не спишь, — обратился ГромоБой.

— Не сплю.

— Смотрел сетку? Как там «Мамото»?

— Не проиграли, — скупо ответил Арст.

— Понятно. Следующий соперник с первого континента. Их школа магов-стихийников славится на весь проект. Предполагаю, что магичить в основном будут и, мягко сказать, сильнее ВолоМори.

— Где Шторм? Посоветуемся сейчас. ВолоМори, Зара, подойдите и Бороду разбудите, — скомандовал Арст.

Команда собралась за столом, рассевшись по местам.

— Просмотрел предыдущие схватки следующих соперников. Это клановые бойцы. Группа «Сизый дым», выставлена кланом с первого континента с одноимённым названием, — начал говорить Шторм, — в состав входят два «танка», три мага-ДДшника и лекарь. Типичный состав для первого континента. ВолоМори, скорее не соперник им, «сольётся» с первого применения заклинания, и Зара вряд ли вытянет.

— Весело. Может вновь заварушку устроить, где-нибудь у нейтрального жезла? — оживился гном.

— Расходники беречь надо. До полуфинала, когда объявят перерыв, дожить ещё как-то надо, — многозначительно сказал ГромоБой.

— Предлагаю рассыпаться по территории, искать жезлы. Пупса оставим охранять стартовый, а сами разбежимся. Примерно предполагаем, где Арена их расположит, если ничего непредвиденного не произойдёт, успеем два захватить и удержать, десять секунд — сказал Арст.

— Возможно, сработает, — после продолжительно паузы сказал Шторм, — такой вариант испробовали на одном из турниров. Моя скорость позволяет двинуться в тыл к противнику. Тогда действуем, таким образом, я срываюсь и по краю Арены бегу к предположительному месту стартового жезла противника. Арст призывает питомца и оставляет охранять стартовый жезл. Борода — Сокола на разведку. Далее, «танки» по краям, а Зара и ВолоМори в середине, цепью, на максимально возможной скорости, двигаются на противоположный край. Арст, тебе задача сложнее. Обогнать всех и отвлечь на себя внимание противника. Предполагаю, что соперник одного «танка» или только пета, оставит на охрану. Скорость передвижения у противника ниже нашей, так что, разбившись на пары, пойдут искать нейтральный жезл. Удержать один, Арст, не сможешь. Твоя задача лекарь. Убьёшь его, легче станет. Зелий восстановления много с собой не наносишься.

— Логично, — согласился за всех Борода, — но внимательно слушайте голосовой чат группы, если что не так — «маякнём»…

«Внимание, 1/8 финала! На Арену вызываются группы: „Крейзи Пупс“ и „Сизый дым“, группам „Тутси“ и „Воины Друма“ приготовиться». Пришло оповещение. Группа «Крейзи Пупс» дружно встала на камень перемещения…

Как только Арст появился на Арене, сразу бросилось в глаза, что стоит на песке, а вокруг пустота, ни одного кустика или деревца. Локация «Пустыня Мбоби», как пояснил внутренний интерфейс оповещения. Следуя плану, призвал Пупса и оставил сторожить жезл. В этот раз им выпал красный цвет. Прошли секунды, группа выдвинулась вперёд, а внутренний голосовой чат разрывался от указаний Шторма:

— Арст, планы меняются. У каждого боевой питомец. Нахрапом не возьмём. Они, как видишь, разделились на тройки и идут в нашу сторону. Два пета остались сторожить стартовый жезл, один не справлюсь. Мигом ко мне. Вместе одолеем, если успеем.

— Всем остальным, — продолжал Шторм, — внимание! Связать боем и не погибать, пока не захватим жезл места старта!

— Легко сказать, — буркнул в голосовом чате Борода.

Арст, с максимально доступной скоростью, маневрируя, стараясь оставаться в «тумане войны» для противника, добрался к стартовому жезлу. Шторм, как только появился Арст, призвал боевого питомца. Напал на двух непонятного вида зверюшек, больше напоминавших свинку-секача, размером в человеческий рост.

— В бой! У нас меньше минуты, чтоб завладеть жезлом и надеяться, что ребята не полягут раньше! — на ходу выкрикнул Шторм.

Сконцентрировав урон на одной свинюшке, два магистра боя, с боевым петом Шторма, принялись методично сносить уровень жизни у питомца. Есть! Один повержен!

— Оттяну на себя! Захвати жезл! — крикнул Шторм.

Через минуту пять секунд начался отсчёт Арены, свидетельствующий о захвате начального жезла.

— Оставайся здесь, я на подмогу! — на ходу бросил Шторм и уже один, без погибшего питомца кинулся назад на помощь друзьям.

«… восемнадцать… семнадцать… шестнадцать…».

«Как долго длятся секунды. Значит, группа ещё держится, хотя показатель „здоровья“ в окне рейд-группы, у всех без исключения находится в красной зоне… Могучая Борода погиб… ЛовушкаЗары следом. Уровень жизни ГромоБоя стремительно таял».

«… девять… восемь…». Неожиданно светящийся шар ударился в область груди «… пассивное умение Камнекожа-4 поглотила 46 % урона…», перед взором всплыло сообщение.

— Стоять! Не умирать! — крикнул сам себе Арст, выпив последнюю бутылочку с зельем восстановления, и бросился на мага, появившегося в десятке шагов.

«… пять… четыре…»

Ускорение! Рывок! Удар! Квилоны Арста мелькали, нанося урон одетому в балахон магу противника, не давая тому сдвинуться с места или применить атакующее заклинание.

«… два… один… Внимание! Группа „Крейзи Пупс“ одержала победу! Поздравляем!»

Арст опустил клинки. Уровень жизни скупо показывал восемь процентов.

— Поздравляю, — сквозь звон, раздающийся в голове, Арст услышал незнакомый голос. Это маг, так и не погибший под натиском, скупо поздравил победителя…

«…феноменально! Кто ожидал от двух заезжих групп такого захватывающего боя! — Баламут в своём репертуаре, то понижая, то повышая интонацию, акцентируя внимание зрителей на значимых, по его мнению, моментах, говорил с импровизированного экрана, — оставайтесь с нами! Вас ждёт интервью с участником боя…!»

— Ваши впечатления от прошедшего сражения, — задал вопрос Баламут, стоящему рядом с ним магу-человеку с ником Курт2.

— Раздосадованы, что не хватило каких-то десяти — пятнадцати секунд, чтоб прекратить отсчёт на фиксацию поражения.

— Ваша тактика с массированной магической атакой в предыдущих схватках достигала результата, что, по-вашему, пошло не так?

— Недостаток времени. Поздно сообразил я, как рейд-лидер, опасность потери тылового жезла. Связанные боем, не смогли продвинуться к так и не захваченному ни кем нейтральному жезлу. Посланный в тыл к противнику маг не совладал с питомцем, оставленным для охраны, у которого, на удивление повышенный резист …. пи-и-ип.

— Извините, но рассказывать особенности скилов, резистов не поверженного противника, оставшегося в сетке турнира, запрещено в эфире, — широко улыбаясь, пояснил Баламут и тут же продолжил, — каковы планы? Задержаться на континенте?

— Планы у клана, который представляет группа, озвучивать не буду, — скалясь ответил Курт2, - но на континенте, неделю, другую задержимся.

— Большое спасибо! С вами сегодня и, надеюсь, завтра и послезавтра, бессменно ваш — Баламут…!

Арст только в технической комнате Арены пришёл в себя от возбуждения, вызванного боем. Азарт сражения постепенно затухал.

— Арст, ты как? Что мечешься по комнате, присядь, отдохни. На сегодня один бой остался, — подойдя ближе, сказал ГромоБой.

— Борода, что с расходниками? У меня все зелья закончились, — успокоившись, присев на лавку, сказал Арст.

— Раздаю последние. Вот, возьми, — Борода передал комплект разноцветных бутылочек.

— «Мамото» не проиграли? — тихо спросила Зара.

— Нет, у них тоже четвертьфинал. После нас выступают.

— Печально, — вздыхая, ответила Зара.

— С группой клана «Тутси» следующий бой, — взял бразды правления в свои руки Шторм.

— Название какое-то ненашенское, — пробубнил Могучая Борода.

— Клан «Тутси» состоит на восемьдесят процентов из персонажей женского пола.

— Это что, все девушки против нас выступят? — удивился гном.

— И не только девушки, — продолжил говорить Шторм, — а с хорошо проработанным билдом «маги», «разбойники» и «ловцы». Так что применение боевых петов в бою не рекомендую. «Ловец» подчинит питомца своей воле и направит против хозяина, что и продемонстрировали «Тутси» в предыдущих боях.

— Как же без питомцев? Соколика, что не выпускать? — не унимался гном.

— Сокол пусть летает, разведка не помешает. Он атаковать не сможет. Но наших с Арстом петов призывать не будем. Применим старый план — захват тыла противника.

— Сработает, в который раз? — вмешался в разговор ГромоБой.

— Другого варианта нет. Надежда на ВолоМори и на нас с Арстом. Главное, чтоб Зару не убили первой.

— Это понятно, — ответил ВолоМори…

* * *

«… Итак, дорогие друзья, подведём итоги первого дня соревнований, — вещал Баламут, — список прошедших в полуфинал бойцов, согласно разрядам, смотрите по ссылке…. Отмечу, что все участвующее в турнире представители „Демонов войны“ добрались до полуфинала. Чем же запомнился первый день? Как ни странно, именно „Демонами“! Во всех разрядах, бойцам, выступающим под знамёнами Астарота, не оказалось достойных соперников. Посмотрите внимательно на статистику… Если не брать абсолютный разряд. Что видите? Да, именно! Самая скоротечная схватка, самая эффектная схватка, самая долгая схватка и так ещё по пяти показателям, и везде фигурируют представители „Демонов войны“, не проигравшие в первый день соревнований ни единого боя! Это единственный клан, если его можно так назвать, у которого заявленный состав полностью продолжает участвовать в турнире.

Но вернёмся к четвертьфиналам. В разряде малых групп свыше сто пятидесятого уровня нами горячо любимая команда „Тутси“ проиграла небезызвестной команде „Крейзи Пупс“. Вы, конечно, смотрели трансляцию, но, повторюсь „Тутси“ проиграли! Предлагаю вашему вниманию интервью с лидером женской группы:

— Почему команда в четвертьфинале выглядела не так, как привыкли видеть наши зрители? Что случилось?

— Ответ прост. Не рассчитали силы. Все эликсиры и зелья использованы до боя с „Пупсами“. Нам оставалось надеяться только на удачу, что противник ошибётся или „ловцы“ приручат питомцев. Но этого не произошло. Противник грамотно распределил силы и не призывал питомцев. Сами понимаете, что без „танков“, которых в составе группы нет, противостоять молниеносным атакам ДДшников или просто удержать заветный жезл десять секунд трудновыполнимо.

— Так почему в группе не было „танков“? Рассчитывали взять нахрапом?

— Нет. Предполагали вместо „танков“ использовать питомцев противника, что удавалось на предыдущих этапах соревнований.

— Почему зелий не хватило? Не рассчитывали на то, что турнир затянется?

— В нашей группе нет „танков“! — раздражённо ответила представительница группы „Тутси“, — соответственно переносимый вес значительно меньше, а предыдущий бой опустошил все запасы. Пришлось в четвертьфинале выступать с „пустыми карманами“, и вот результат.

— Спасибо, — ответил Баламут.

Интервью с рейд-лидером „Тутси“ прекратилось. Картинка сменилась на общий вид Арены, на фоне которого эмоционально продолжал говорить Баламут:

— Пояснения „Тутси“ выглядят неправдоподобными, но что поделать, провал в четвертьфинале никто не отменит, возможно, рейд-лидер не хочет признать ошибку, когда после захвата первого нейтрального жезла все „Тутси“ „толпой“ кинулись захватывать второй, но попали под атаку мага, после которой оправиться не смогли… Для зрителей, поясню правила турнира. В первый день соревнований, когда идут бои до четвертьфинала включительно, связь с внешним миром прошедших в следующий этап соревнований ограничена. Бойцы размещаются в технической комнате Арены, где проводят время. Связь с внешним миром заблокирована, соответственно выйти из комнаты, кроме как на Арену не могут. Посетить, заказать у торговца зелья или сменить оружие невозможно. Для чего это сделано спросите? Ответ прост — для того, чтобы не отвлекать участников турнира, во-первых, а во-вторых, чтобы сравнять участников по количеству применяемых зелий. В каждом разряде максимальное количество „взятых“ с собой зелий отличается, но оно одинаково для всех, выступающих в одинаковом разряде.

Прошедшие в полуфинал, оставаясь в технической комнате, имеют возможность пополнить запас израсходованных эликсиров, но связь с внешним миром по прежнему ограничена, во избежание сговора между игроками. Так что отговорка женской группы выглядит необоснованной, все в равных условиях. Количество расходных эликсиров одинаково у всех, не зависимо от количества „тяжеловесов“ в команде.

Оставайтесь с нами! Завтра с полудня полуфинальные бои, а с заходом солнца финалы во всех разрядах!»

* * *

МегаПупс прибыл на третий континент с восходом солнца. Сил после путешествия не оставалось. Хотелось только одного — закрыться в личной комнате и отдохнуть от утомительного странствия. Собрав волю в кулак, гном, больше похожий на неуклюжего пухлого эльфа, пошёл к Арене, где завершался первый день турнира. К своей радости обнаружил, что любимая группа и Могучая Борода оставались в основной сетке, и уже сегодня, им предстояло биться в полуфинале, что придало сил, отчаявшемуся было МегаПупсу. Делать ставку на победу «Крейзи Пупс» поклонник группы не решился, так как денег совсем не осталось, а сколько времени предстоит пробыть на незнакомом континенте, не знал. И цены, в связи с проведением турнира «кусались», что накладывало свой отпечаток на ограничение не рациональных трат. Расположившись в личной комнате, в таверне, на окраине города, МегаПупс на последние сбережения оформил подписку с участием в лотерее на канал клана «Хроникёр», и с мыслями, что скоро встретится со своим кумиром, тихо заснул.

Чат проекта «Блюнге».

Продолжение темы: Континентальный турнир.

Самигор: Поздравляю прошедших в полуфинал! Жаль, что слился в 1/32.

НеВис: Самигор: Не переживай, таких много. Не ты один.

Лиска: Интересно, а «Демоны» все призы заберут или кто-то их остановит?

СусликГор: Лиска: «Демоны» сильны, нечего сказать. В одиночке, пожалуй, Гугвиру по силам выиграть у «демонов». Как раз финал отличный получится. Ещё полуфинал с группой клана «Мамото», а так больше никого не вижу.

НеотДам: Ставки на «Демонов» не поменяли. Букмекеры как знали, что Астаротовцы сильны. Как только ума хватило под знамёна непися встать?!

ГнусРядом: По слухам, «Демонов» «благословил» сам Астарот на участие в турнире. Видите, что творится на континенте? Сколько тёмных с «печатью» Демона появилось, и не скрываются.

Щикотун: ГнусРядом: На время турнира, войны на континенте прекращаются.

ГнусРядом: У нас, на третьем и войн, считай, не было. Так, мелкие стычки.

ВырвуГлаз: среди Пупсов, не тот ли Шторм, которого «Синий Шип» ищет?

ОстрыйШип: Да, это тот Шторм, которого разыскиваем. Попался, наконец.

ЦерерраПрекрасная: ОстрыйШип: и чем так насолил? Слышала, что Шторм один навалял вашей «группе захвата». Хи-хи-хи.

Зарубка: Ха-ха! «Синему шипу» надавал один перс! Не удивительно, что «Пупсы» дошли до полуфинала, с таким-то ДДшником.

ОстрыйШип: я вас запомнил!

Зарубка: ОстрыйШип: лучше: «заруби себе на носу», а то забудешь. Ха-ха.

Толкушка: когда результат лотереи клана «Хроникёр» объявят? Знает кто?

Баламут: Обращаюсь ко всем! Результат лотереи объявят по завершению полуфиналов. Победители получат автоматическое сообщение с приглашением на финальные бои. Так что, ждать осталось не долго. Сегодня в полдень полуфиналы!

Тема продолжала набирать обороты, разветвляясь на множество бесед.

* * *

Замок клана «Мамото». Локация «Хиранно».

После разноса, учинённого главой клана Мамуро4, ШикоТан вместе с Микошитуро сидели за столом в одном из многочисленных кабинетов замка и обсуждали возникшую проблему.

— Как получилось, что не проверил состав группы, прежде чем навязывать условия на участие в турнире?! — возмущался Микошитуро.

— Не кричи, друг, понимаю, что поторопился. Неверно оценил противников. Состав группы, на первый взгляд, выглядел стандартно. Хоть и приезжие, но супер-мега бойцов в составе не было. Тем более ни группу, ни тем более Шторма не знают на втором континенте. Только во время обороны столицы «Пупсы» отличились. Но та вундервафля потеряла свою актуальность. Система изменила характеристики. Кстати, если не знаешь, именно она в залоге спора.

— «Пупсы» также в полуфинале, но нам встречаться с «Демонами», а им с группой клана «Такуриками».

— Знаю, слежу за турниром. Связывался с замом клана, ответили, что без наших просьб стремятся поспасть в финал.

— М-да, и повлиять никак нельзя. Если попробуем вмешаться, получим «ответку» от Системы.

— И я о том же. Не стоит нервничать. Худший вариант не такой провальный, на первый взгляд. Соглашение закреплено Системой, отвертеться не сможем, но получим шанс использовать «Пупсов» в качестве рекламы клана…

* * *

«… Дорогие друзья! — весело и беззаботно говорил Баламут, — наступил полдень, а значит, продолжатся бои на Арене! Сегодня полуфиналы и финалы континентального турнира! Не пропустите! После окончания полуфиналов клан „Хроникёр“ объявит победителей лотереи среди подписчиков канала. Также подготовлены интервью с полуфиналистами. К сожалению, некоторые отказались от встречи, но оставайтесь с нами. После короткой рекламы представим полуфиналистов!»

Арст вместе с группой отдыхали, готовились к выходу на Арену. Предстояла битва в полуфинале турнира. Кто ожидал из друзей, что пройдут так далеко? Но задача не уронить честь группы, так и не выполнена. В полуфинале предстоит встретиться с группой «Такурик» клана «Такуриками». «Мамото» встречается с «Демонами войны», но главное волновало Арста, а больше всего Могучую Бороду, как воспримет Система не оговорённый случай, когда обе стороны спора вылетят в одинаковой стадии турнира.

— Что задумался, Арст? — спросил, подошедший к сидящему за столом лидеру группы ГромоБой.

— Не понимаю, как Система пропустила соглашение, когда не оговорён один из случаев, когда оба претендента вылетят в одной стадии турнира, — ответил Арст.

— Ничего удивительного. Такое бывало и не раз. Системой засчитается, что договор не исполнен по независящим причинам и соглашение автоматически расторгается.

— Понятно. Собери всех. Обсудим полуфинал…

— Как казначей, докладываю, что расходники закуплены и розданы согласно заявке каждого. Деньги в казне имеются, но шиковать не советую, — принялся говорить гном.

— С финансами понятно, теперь что делать в полуфинале? Предложения есть?

— По старому плану. Прорыв, удержание, — ответил ВолоМори.

— Использовать план, который приносил победу в предыдущих схватках, дело хорошее, но противник не «дурак». Смотрит и анализирует не хуже нас, — ответил Шторм.

«Внимание, полуфинал! На Арену вызываются группы: „Крейзи Пупс“ и „Такурик“». Неожиданно для всех пришло оповещение.

— Полуфиналы дуэлей быстро закончились, — пояснил гном, — эх, сколько времени профукали. План на бой сразу не обсудили, а завалились отдыхать.

— Держим связь в голосовом чате. Вперёд! — не обращая внимания на воздыхания гнома, скомандовал Арст…

«…Первый полуфинал среди малых групп выше сто пятидесятого уровня! — провозгласил Баламут, — ставшая, не побоюсь этого слова, сюрпризом на турнире третьего континента группа „Крейзи Пупс“ и группа „Такурик“ клана „Такуриками“, входящего в ТОП-10 континента. Смотрим, дорогие зрители. Арена создала локацию „Плато Вувузула“. „Пупсы“ синий жезл, „Такурик“ жёлтый! В составе „Такурика“ три ДДшника, один из которых маг, и три „танка“. Спросите, как удалось добраться до полуфинала без лекаря?! Всё просто! Расчёт группы, в предыдущих боях, ставился на молниеносную атаку. Захват жезлов и удержание с помощью „танков“. Данная тактика приносила плоды. Посмотрим, как ответит „Крейзи Пупс“. Старт! Шторм сорвался с места и следует в сторону противника по замысловатой траектории. Навстречу выдвинулась группа „жёлтых“ в полном составе. А-н, нет! Оставили охранять стартовый жезл питомца, и маг замедлил ход, не уходит, держа в районе видимости начальный жезл.

„Синие“, развернувшись в цепь, идут, не теряя друг друга из вида. Впереди два „танка“, сзади саппорта. Лидер группы, оставив питомца, отделяется от основной группы и двигается к краю Арены. Предполагаю, что намерен обойти соперников, когда основная группа свяжет боем противника, и предпринять попытку захватить жезл.

Бой! Группа „синих“ прям между нейтральных жезлов вступила в схватку с „жёлтыми“. Но что видим, эльф из группы „Такурик“, не вступая в бой, обошёл сражающихся и устремился к начальному жезлу противника. Интересно! Его встретил питомец „синих“. Где же остальные? Шторм завяз в бою с магом и питомцем, а лидер группы блуждает в потёмках. Никак не может отыскать нейтральный жезл.

Внимание! Отсчёт! Питомец „синих“ повержен, стартовый жезл захвачен! … двадцать восемь… двадцать семь… Неужели это всё? Но нет, Арст бросает поиски, и устремляется назад в тыл. Чтобы сбросить отсчёт Арены на владение штабным жезлом. … двадцать четыре… двадцать три… Завязался бой. Около штабного жезла „синих“ сошлись двое. У представителя „жёлтых“ уровень здоровья остаётся на уровне менее пятидесяти процентов и не меняется. Идут в ход зелья. … четырнадцать… тринадцать… Владение штабным жезлом восстановлено! За четыре секунды до окончания отсчёта противник „синих“ повержен. Арст срывается с места, бросается на помощь основной группе… Невероятно! Шторм погибает. Маг с питомцем „волколак“ одолел одного из самых быстрых ДДшников турнира. Схватка продолжается! „Синим“ и „жёлтым“ удалось захватить по одному нейтральному жезлу. Счёт, как по владению, так и по персонажам равен. Выбыли из строя по одному с каждой стороны. Какой затяжной бой! Четыре минуты тридцать секунд длится схватка, но никто не хочет уступать! Уровень жизни „танков“ „жёлтых“ проседает, наверно, зелья заканчиваются. Почему не атакуют лекаря „синих“?! Как услышали меня. Двое стремятся выйти из боя и предпринять атаку на лекаря „синих“, но их быстро связывают боем, не давая шанса добраться до хила. В это время, с тыла, на помощь подтягивается маг „жёлтых“. Начинается „магическая дуэль“ водный маг против „мага огня“. Оба наносят удары по площадям, задевая, в том числе и своих, но у „синих“ лекарь, который с невероятной быстротой восстанавливает уровень жизни. „Танк“ „жёлтых“ повержен. Кто-то из „синих“ захватывает нейтральный жезл. Отсчёт! … десять… девять… Маг „жёлтых“ атакует захватившего жезл. Уровень жизни того проседает, но лекарь не даёт полоске уровня жизни уйти в критическую зону! Вот что значит магистр-лекарь!.. семь… шесть… предпринята, пожалуй, последняя попытка остановить отсчёт. Удар сосредотачивается на соперниках, удерживающих ближайший захваченный жезл! … четыре… три… „Танки“ „синих“ стоят не шелохнувшись, отражая яростную атаку. Времени для смены тактики не осталось. … два… один… Победа! Невероятно! „Крейзи Пупс“ в финале! Поздравляем! Оставайтесь с нами! Следующий бой обещает быть не менее захватывающим. Во втором полуфинале встречаются группа „Мамото“ и группа „Демонов войны“! Продолжение трансляции через пару минут!»

— Поздравляю! — радостно сказал Шторм, встречая, прибывших в техническую комнату Арены друзей.

— Спасибо. Что у тебя произошло? Не справился с магом? — спросил ГромоБой.

— С магом справился, если один на один, но у него питомец, «заточенный» на быстроту и силу. Тяжело пришлось. Не выстоял, — извиняясь, ответил Шторм.

— Понятно, — ответил Арст, — сейчас пополнить запас расходников и отдыхать.

— Как отдыхать, а второй полуфинал смотреть, что не будем? — отдышавшись, спросил гном.

— Будем. Кто желает, пожалуйста.

— Одновременно и тактику на финал обсудим, что тянуть до последнего, — не унимался гном.

— Уговорил, — ответил Арст.

Группа, в полном составе уселась за столом. Шторм, покопавшись в своих характеристиках, развернул трансляцию с Арены для всеобщего обозрения, и друзья уселись смотреть сражение группы «Мамото» и «Демонов войны».