Кузнецов сидел на валуне высоко в горах в ограниченной локации и в очередной раз смотрел на простирающуюся внизу картину. Сотни, если не тысячи раз пытался выйти на связь с Системой, но за последние два года это ни разу не удалось. В корпорации поговаривали закрыть проект, «временщиков» принудительно отключить, а «постоянщики»… О них не думали, всё равно уже умерли. Советом директоров дан месяц, чтобы уладить формальности, просчитать варианты минимизации финансовых потерь и согласовать закрытие проекта. Отведённое время неумолимо истекало. «Пора возвращаться, — подумал Кузнецов, — наверно, всё впустую».

Поднявшись, Куратор огляделся. Невдалеке, из-за поворота в его сторону шёл «человек».

— Неужто, опять кто из «богов» забрёл.

— Нет, не из «богов», — послышалось в ответ. Перед Кузнецовым предстал Отшельник. Не тот дряхлый старик, испещрённый морщинами, с копной седых волос и уставшими глазами, а розовощёкий дедушка, с озорным, по-детски искрящимся взглядом.

— Пророк?! — удивился Кузнецов.

— Не ожидал? Присаживайся, поговорим.

— Два года не выходили на связь. Столько изменений, столько всего…

— Знаю. «Болел», — отрезал Пророк-воплощение Системы, — теперь окреп. Силёнки появились.

— Что случилось? — Кузнецов от радости, что встреча состоялась, задал первый пришедший на ум вопрос.

— Случилось? — задумчиво произнёс Пророк, но тут же продолжил, — произошла встреча с тем, кто повлияет на дальнейший ход событий. Он выбрал сторону. Предстоит решающий бой. Так что иди, передай своим, грядёт великое сражение за этот Мир!

Пророк растаял в облаке, оставив Куратора обдумывать сказанное. По информации, никто так и не смог добраться до Пророка-Отшельника. Ни группы, ни одиночки не смогли преодолеть преграды, которые чинит Астарот. Даже боги — помощники Системы, не знали о случившемся. Недавно Кузнецов снова встречался с Эрмием, и в стане богов, оставшихся верными Системе, нет единого мнения о возможности преодоления преград и ограничений, установленных Демоном. Боги сами пытались пройти по дороге к Пророку, но не смогли, встретив сопротивление таких же «богов», служащих Астароту. Но главное — короткая, но так много обещающая встреча состоялась.

* * *

Неприятное предчувствие обуревало Арста. Идя до ближайшего населённого пункта, где находится стационарный портал, по пути встречались редкие персонажи, которые не обращали на одинокого путника внимания. Но что-то заставляло насторожиться — патруль! Два персонажа на ездовых маунтах медленно двигались к идущему навстречу Арсту. Поравнявшись, один из них спустился на землю и преградил дорогу.

— Стоять! Куда направляетесь?!

— Домой, в «Гуноховские выселки». Сейчас до портала, а потом в Гунохи, — ответил Арст.

— Вы хотели сказать в Гунох? — присматриваясь к открытым характеристикам Арста, сказал сидевший на маунте патрульный.

— Почему Гунох? Село Гунохи, если не ошибаюсь.

— Село год назад получило статус города. Давно карту смотрели? Или форум читали? Откуда идёте?

— Из Волховаток, — ответил Арст, понимая, что ни в карту, ни на форум, ни тем более в чат так и не заглядывал, а настройки оповещения ещё во время похода к Пророку установил: «не беспокоить».

— К Пророку пытались пройти? Понимаю, — ухмыльнулся один из патрульных, — ближайший портал находится в локации «Ветры Раздамора». Счастливого пути! — Патрульные продолжили свой путь, а до Арста долетел обрывок их разговора: «…всё нормально, это из „сумасшедших“»…

Зрение от портального перехода восстановилось, и Арсту предстала картина, которую не ожидал увидеть, по крайней мере, не так быстро. Вместо провинциального села, перед взором предстал город с каменными строениями, мощёными улицами и туда-сюда снующими персонажами. Оглядываясь по сторонам, пошёл по направлению к избе ПризракаНочи. Вокруг сновали игроки разных рас и специализаций. Некоторые из них на одежде имели бирюзовые повязки. У кого на руке, у кого на голове, но на всех изображён Йожик — Пупс, свернувшийся клубком с растопыренными иголками. Белые каменные стены города видны издалека, деревянных строений, насколько охватывал взгляд, не видно.

— Записываться будете?

— Что? Записываться?

— Очередь в купель расписана до вечера. Ночью дешевле, — ответил подошедший гном с повязкой на голове, гордо держащий перо и свиток в руках.

— Нет, не буду, — улыбаясь, ответил Арст, — мне бы ВосточногоВетра увидеть, или Призрака?

— Исполняющий обязанности главы клана в это время находится на занятиях, можете найти в тренировочном лагере, — ответил гном и собирался уже уходить.

— В тренировочном лагере?

— Северные ворота, — недовольно добавил гном и пошёл к следующему страждущему, желавшему получить фирменный бафф от клана «Сумасшедшие».

«М-да, что удивительно, никто не узнаёт!» — удивлялся про себя Арст. Посмотрев характеристики, пришёл к выводу, что всё нормально. Имя-ник: Арст. Основатель постоянной группы «Крейзи Пупс», основатель клана «Сумасшедшие». В строке клан: «неактивная» запись — «глава клана».

— Понятно. Как уходил с Кроном, передал полномочия, так и «завис» статус в клане, — говоря вслух Арст не заметил, как оказался около северных ворот города. Но никого нет. Только стража, а тренировочный лагерь, расположившийся под стенами города, пуст. Полоса препятствий, со скрупулёзно возведённым земляным валом, небольшая площадка для боёв — всё пустует.

— Чудеса! — в очередной раз удивился Арст, — ладно, пойду в харчевню, может, там Борода по привычке сидит.

По пути в харчевню, мимо, туда-сюда сновали персонажи с повязками, явно чем-то озабоченные.

Харчевня «У Тролля» располагалась невдалеке от северных ворот. Зайдя внутрь, Арст остолбенел! Вечер, а харчевня пуста! Пара неписей караванщиков, разместившихся в пустующем зале, не в счёт.

Заказав перекусить, уселся за стол в углу зала. Подошла разносчица — игрок. Человек-маг сорокового уровня с ником Ниверта.

— Пожалуйста. Что-нибудь ещё?

Арст вздрогнул от неожиданности. Делая заказ, не обратил внимания, что обслуживающий персонал харчевни — живые игроки, а не созданные исполнять работу, прописанную Системой, неписи.

— Нет, спасибо. Не подскажешь, почему никого нет? Пусто в зале?

— Какая-то «шишка» в город приехала, а найти её не могут. Вот и бегают, ищут. Говорят, кто-то о-о-очень важный, — улыбнувшись, ответила Ниверта и собиралась уходить.

— Подожди. Есть минутка? Присядь, я только приехал в город и много не могу понять, а все заняты, как сама знаешь.

— Отчего не присесть. Зал всё равно пустой. А если что, хозяин серчать не будет — он добрый у нас.

— Хозяин? Разве он не НПС?

— Нет, что вы! В городе, считай, и неписей не осталось, как и на континенте. Только приезжие караванщики, да ещё десяток, наверно, не наберётся.

— Почему?

— Вы, откуда-то издалека прибыли. Год, как неписи просто исчезли. Говорят, что к Астароту подались, — шёпотом сказала Ниверта. — Пришлось занимать места. Я выбрала работать здесь. Всё равно воевать не моё — не люблю, — смущённо добавила магиня.

За разговором проходило время. Зал постепенно начал заполняться посетителями. Ниверта принялась за работу, оставив Арста сидеть одного за столом. Вдруг, Арст вспомнил, что так и не настроил в прежний режим кланчат. Произведя необходимые манипуляции, чуть не свалился с лавки от потока полученных сообщений. Взор застилала «простыня» из нескольких десятков тысяч уведомлений.

— Вот это учудил. Борода узнает — со смеху упадёт, — ухмыльнулся Арст.

Убрав уведомления, просмотрел последние сообщения. Оказывается, именно его искали по всему городу, но не могли найти. Отписавшись в кланчате, сообщив место, где сейчас находится, Арст принялся ждать встречи с друзьями.

Дверь в харчевню распахнулась, и внутрь вбежал запыхавшийся молодой гном.

— Нашёл! — крикнул МегаПупс и побежал к столику, где сидел Арст. От неожиданного выкрика и появления вслед за ним руководителей клана «Сумасшедшие», по залу прошёл тихий ропот.

— Вот ты где расселся! — с криком, Борода бросился к Арсту и обнял его, — что ж раньше не сообщил! Весь клан, как появилась метка, что в городе, разыскивает тебя!

— Прости, Борода. Забыл кланчат настроить, — ответил Арст и друзья вновь обнялись. Подошли остальные основатели клана «Сумасшедшие». ВолоМори молча обнял отца, и по его лицу потекли слёзы, которые тот не пытался скрывать…

Эмоции первых минут встречи улеглись.

— Что здесь сидеть, Арст, пойдём в штаб. Там Призрак с Кроном всё подготовили и ждут ещё с полудня!

— Спасибо, Ветер. Пойдём. А то всех посетителей перепугали. Как раз по дороге расскажешь, что нового, хотя, вижу, долго рассказывать придётся.

По пути ВосточныйВетер вместе с ГромоБоем наперебой рассказывали об успехах, достигнутых кланом за время отсутствия главы. Информация касалась роста экономической, боевой мощи клана, что Арста не удивило. За два года, при умелом управлении, клан достигал ТОП-100, а при сложившейся ситуации и попадание в ТОП-10 континента не казалось недостижимой целью, которая и была достигнута.

Подойдя к новенькому зданию, на фасаде которого развевалось знамя клана, Арст остановился. Приятно осознавать, что время потрачено не зря. Клан растёт, крепнет. Село, в которое пришли как беженцы, обрело статус города. Друзья, с которыми пройдено множество дорог и весей, не разругались, а остались верны начатому делу.

Из двухэтажного здания навстречу вышел Крон4.

— Здравствуй, глава!

— Здравствуй, Крон4! — ответил Арст. Сантиментов не было. Пожав друг другу руку, вошли внутрь.

— Рассказывай, где носила тебя нелёгкая. Я, как воскрес после боя, так вернулся назад. Но найти тропинку или хоть намёк на твоё пребывание не смог. Там всё крутились демонята. Прикончить так никого и не смог. Затем, вернулся в Гунохи, — когда друзья уселись за подготовленные столы, начал говорить Крон4, - кланчат не отвечал, метка твоя пропала с карты. А в селе…

— Позволь, я расскажу, — перебил ВосточныйВетер, — а в селе мобилизация. Извини, Арст, не смог ни я, ни клан остаться в стороне от похода на Астарота. Посовещавшись с Громом и Советом клана, приняли решение участвовать в атаке, но неудачно. Потрепали сильно. И на наших считай «плечах», противник прибыл на первый континент. Хорошо, местные континентальные боссы объединились и встали на защиту. А так, порознь, не выстояли, наверно. Ещё Астарот почему-то не кинул в бой все имеющиеся силы. Войска Астарота удалось отбросить назад, и примерно полтора года как, установилось равновесие. Шаткое, но равновесие. Попытки атаки со стороны Демона предпринимались на четвёртом континенте, но отбили легко, как говорят.

— Знаю. И не осуждаю, — ответил Арст, — на вашем месте, наверно, поступил также. Хотите знать, где пропадал так долго, так сам не знаю. Для меня прошло полмесяца, как расстался с Кроном.

— Где ж ты был? — не удержался Борода.

— У Пророка. «Болел» он, — ответил Арст. Повисшая тишина давала понять, что друзья ждут продолжения рассказа главы, — встретил его в избушке, занесённой снегом, как в тех снах, что рассказывал. Много о чём говорили с ним, чем мог — помогал. А когда Пророк-Отшельник окреп, отпустил меня, сказав, что пойму, когда и что делать.

— Нашёл, значит, его, — тихо сказал Крон4.

— Нашёл.

— И что за плюшку тебе он подарил? Зная твоё везение, может вундервафлю какую против Астарота? Или в лоно «героев» причислили? — улыбаясь, спросил Могучая Борода.

— Нет, — смеясь, ответил Арст, — «великий магистр боя парным оружием» получил и всё.

— Ого! — присвистнул ГромоБой, — поздравляю! Второй «великий магистр» в клане! ВолоМори также прошёл обучение и получил звание!

Дроу скромно улыбнулся, поправив на своей шее подаренный отцом амулет.

Посиделки продолжались до утра. Из интересного Арст узнал, что действительно, большинство неписей континента исчезло. Даже те, кто появился как беженец. Поговаривали, что их забрал в свою армию Астарот. Но проблем это не вызвало. Игроки заняли место неигровых персонажей, чем оживили и без того нескучную жизнь в проекте…

Неделю в штаб-квартире клана не утихало празднование возвращения главы из путешествия, результат которого оставался известен избранному числу из состава клана. Постепенно Арст втягивался в размеренную жизнь. Иногда, вечерами, после изнуряющего дня, удавалось выходить за пределы города, где выпускал Пупса погулять. Йожик, шумно топая и фырча, бегал по лужайке, распугивая мелких мобов, но сам не нападал, а резвился как щеночек, играя на прогулке …

— Арст, завтра в полдень в Столице встреча с представителями клана «Сизый дым». Там ещё представители трёх кланов присутствовать обещали. В том числе основанные на первом континенте, — по возвращению с вечерней прогулки встретился ВосточныйВетер.

— Без меня никак не обойтись? Надоело одно и то же. Разговоры, переговоры, расспросы, альянсы…

— Без главы никак. Все хотят видеть непревзойдённого Арста, дошедшего до Пророка!

— Всё равно сказать им нечего. Пока не знаю, что дальше… Понимаю, что необходимо усиливать клан. Развивать, прокачивать бойцов, готовиться к бою, но Совет клана, кураторы боевого крыла и экономического развития справляются со своими задачами. Мне и посоветовать толком нечего.

— Такова клановая политика. Неизвестно, сколько времени тут придётся провести. Вот и создаются политические силы. Тем более, Астарот как-то притих последнее время — не к добру.

— Не к добру, — повторил Арст, — хорошо. Завтра, так завтра…

Встреча прошла, как и ожидалось. Представители кланов, присутствующие на встречи просились вступить в альянс «Сумасшедший дым», образованный «Сизым дымом» и «Сумасшедшими», что после непродолжительных переговоров и было сделано.

Выйдя из штаб-квартиры «Сизого дыма», Арст, отправив сопровождающих обратно в город, остался в Столице, прохаживаясь, смотря на изменения, которые произошли. Столица после нашествия беженцев превратилась в шумный муравейник. После исчезновения неписей, многие дома и сферы деятельности остались незанятыми, что поспособствовало притоку игроков небоевых специальностей, занявших ниши торговцев, сферы обслуживания, мастеровых и прочих ранее невостребованных специальностей. Проходя мимо торговых рядов, мельком увидел калеку, сидящего возле стены одного из зданий. Непонятное чувство заставило вернуться и присмотреться. На земле сидел человек в лохмотьях с культей вместо одной ноги. Пристальный взгляд заставил отшатнуться. «Такого не может быть! Это же игрок!» — чуть не крича от удивления, подумал Арст. Серый ник калеки «Рогнулис» кого-то напоминал, но этот ник занят одним из сильнейших боевых персонажей, ставших на сторону Астарота. Да и раса не совпадала. Тот Рогнулис дроу, а этот — человек.

Арст подошёл к калеке, бросил монетку, которую тот моментально убрал в свои лохмотья.

— Пойдём, поговорим где-нибудь. Здесь харчевня неподалёку, — завёл разговор Арст.

— Не пойду. Не пускают таких, как я.

— Со мной пустят. Пошли. Не бойся.

Калека осмотрел стоявшего напротив.

— Арст, наслышан, наслышан. Повезло твоему другу в тот раз. Да и тебе — повезло.

— Рогнулис? Дроу?! Боец Астарота?! — не удержался, чуть не крича, сказал Арст.

— Не кричи. А то совсем житья не станет.

— Вставай, пойдём! — настойчиво сказал Арст и попробовал калеке помочь подняться.

— Не надо! Я сам!

В харчевню и вправду не пустили. Не помогли ни упрёки, ни уговоры, ни угрозы со стороны Арста. Рогнулис стоял молча, понурив голову, опираясь на плохо выструганный костыль.

— Пойдём к нам в локацию.

— Но…

— Не обсуждается! — прервал возражения Арст, — порталом быстро доберёмся.

— Не получится. Не пропускает портал, таких… как я. Пошли со мной, если не боишься.

Идя за ковыляющим калекой, Арст не мог отделаться от наваждения. Один из сильнейших бойцов Демона идёт, опираясь на костыль, а окружающие не замечают, что это живой человек, а не непись, отыгрывающая роль, уготовленную проектом.

— Пришли. Пригнись.

Полуразрушенное здание, больше похожее на катакомбы. Вход завален «непроходимым» на первый взгляд хламом. Внутри тусклый свет от магических светлячков. Вокруг импровизированного стола сидят двое. При виде Арста, они немедленно исчезли в полумраке.

— Кто это? — спросил Арст.

— Не твоего ума дело. Пришёл со мной говорить, так говори.

Усевшись на сваленную кучу необработанных досок, Арст осмотрелся. Вокруг темно. Здание, находящееся возле западной стены, полуразрушено. Внутри относительно целостного помещения, свален по кучам металл от дрянных, низкоуровневых мечей. Деревянные щиты, глиняные изделия и все низкого качества. Делал их даже не ученик, а кто-то из нубов, впервые взявших инструмент в свои руки.

— Что произошло? — отойдя от шока, спросил Арст.

— А сам не знаешь? Пророк не рассказывал?

— Нет. Ты знаешь, что удалось попасть к воплощению Системы?

— Знаю. В тот раз, когда с Маероном2 погнались за эльфом, мы также пытались пройти дорогой к Пророку, но Крон4 оказался хитрее. Увёл от места, где начиналась тропинка, которая исчезла, как только ты вступил на неё.

— Почему…

— Не надо. Сам расскажу. Знаю, что хочешь спросить. Всё равно не поверишь, — усевшись на неказисто изготовленный табурет, сказал Рогнулис. — Сам знаешь, что первоначально выбор стороны конфликта зависел от расы, а я дроу. Мне, как высокоуровневому бойцу, ничего не оставалось, как примкнуть к войскам Демона. Тем более, проект «игровой», кто ж знал, что так обернётся, — вздохнул Рогнулис, но продолжил, — поначалу было интересно, даже захватывающе! Битвы, сражения! Неограниченные возможности при прокачке. Бонусы… — Рогнулис замолк, казалось, что он вновь переживает те события, о которых рассказывает, — но после неудачи с походом к Пророку, всё поменялось. Я и раньше слышал, что Демон получает силу от страха перед болью от живых существ, но всё было далеко от меня. Сначала стали исчезать провинившиеся, которые не выполнили указание Демона или его слуг. «Временщики» побежали. Слышал, наверно, об этом. Нам, «постоянщикам» деваться некуда. Когда мне и Маерону2 не удалось выполнить приказ Демона, пришёл и мой черёд. Маерон2 ушёл, покинув проект. Не знаю, что с ним и где он, скорее всего, нежится под солнцем, где-то на лазурных берегах Чистополя, а меня по возвращению встретил сам Демон… Сколько времени длились пытки, не знаю. Потерял счёт времени. В очередной раз, после смерти очнувшись в личной комнате, смог каким-то чудом сменить место воскрешения, но за это пришлось заплатить высокую цену, — Рогнулис выставил вперёд культю ноги, — смена расы рандомно, запрет на повышение в навыках, умениях, заблокированный чат и форум. Ник стал «серый», схожий с неписями. Ты, пожалуй, первый, кто заметил разницу.

— Рядом с тобой, тоже сбежавшие от Астарота?

— Двоих встретил тут, примерно полгода назад. Астарот лютует. От неписей не так растут его силы, а «живых» в рядах, считай, не осталось.

— Вышли из проекта?

— Кто мог, тот вышел, а кто не смог — того обнулили.

«Так вот почему неписи исчезают», — думал Арст. И только сейчас до него дошло, что «обнуление» значит смерть для «постоянщика». Связавшись в кланчате с ВосточнымВетром, приказал снарядить и отправить повозку в Столицу.

— Пусть выйдут, не боятся, — оглядевшись, сказал Арст.

Рогнулис подал знак, и двое вышли из полумрака помещения. Оба расы человек. Ники в полутьме не просматривались. У одного отсутствовала рука, у второй… Да! Второй оказалась девушка! Голова обмотана тряпкой, и опирается на грубо выструганный посох.

«Слепая», — промелькнуло в голове Арста.

— Как удалось вырваться… из плена?

— По-разному. Дважды повторить не получается, по крайней мере, у нас способы разные.

— Значит, так. Предлагаю расположиться в локации — город Гунох. От имени клана «Сумасшедшие» гарантирую безопасность, возможность развития и всё такое. Рассусоливать и обещать горы плюшек не буду, но нормальные условия существования в проекте клан обеспечит. Возможно, удастся что-нибудь придумать с небоевыми специальностями.

— Нет, глава. Не пойдём…

— Рогнус, прекрати! Мало вытерпеть пришлось?! Сколько так протянем? Игры закончились! Нам теперь вечно скитаться по просторам проекта, терпя унижения и оскорбления? И про показатель «бодрость» забыл? Нам нужна еда! Без неё и недели не протянем, пока не «обнулимся». И так уровни сползли на две сотни вниз, что своим гонором добиваешься? — срываясь на крик, говорила девушка, дрожа от нервного напряжения, сжимая в руках, оказывается не посох, а трость, изрисованную узорами.

Рогнулис встал, подошёл к Арсту и протянул руку, тихо сказав: «Мы согласны».

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Тема: «Вестник первого континента». Выпуск № 38.

Баламут: С радостью представляю очередной ежемесячный выпуск «Вестника первого континента». Итак, с вами неизменно ваш — Баламут! Подведём итоги. За прошедший месяц на континенте произошли события, граничащие с фантастикой! Но, по порядку: вернулся, неизвестно откуда пропадавший более двух лет Арст — основатель небезызвестной консты «Крейзи Пупс», из которой вырос клан «Сумасшедшие». Замечу, клан дольше года держится в ТОП-10 континента! Поговаривают, что ему удалось дойти до Пророка и получить ценные указания от самого воплощения Системы. Но, скорее всего, это слухи. Так как нашим репортёрам не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть информацию, а официальные представители игнорируют вопросы, связанные с главой клана… Следующая новость касается Столицы континента, из которой исчезли все, повторяю, все калеки — попрошайки! Связывают это с небезызвестными событиями миграции неписей с континента, но так ли это?! Теперь новости политической жизни кланов: альянс «Сумасшедший дым» вновь расширился! В него вступили кланы: «ФигДогонишь», «ШИПовник» и никому неизвестная конста «Щит Леса». Из неприятного: сгорела кузница в локации «Просторная». Кто может чем-то помочь, обращайтесь к ГонтаруБелому… и, по-моему, самое важное — свистопляска с уровнями продолжается! Умения открываются нелинейно. По неизвестному пока сценарию! При мне, на арене Столицы континента, сражались два персонажа: один сотого уровня, второй шестидесятого, и последний победил, применив умения, которые ранее были доступны на уровне, если не ошибаюсь, сто двадцатом!

Гурсан: Брехня про калек написана! Я сам видел, что их собрали представители клана «Сумасшедшие» и увезли к себе, наверно, в качестве «кукол» используют. Они же сумасшедшие!

Лохматая: И вообще! Почему так дорого за бафф в купели города Гунох? Целая серебрушка!

Баламут: финансовый вопрос баффа осветим в следующем выпуске. Возможно, получим согласие главы клана на интервью.

НеХайТак: поздравляю клан с вступлением в альянс «Сумасшедший дым».

Шторнуска: А почему не сказали, что по вечерам, в лесу около Гунох бродит чудовище? Разве это не новость? Я, как только увидела ЭТО, сразу бежать бросилась. Спасибо, что не попалась ему в пасть.

ВосточныйВетер: в лесах вокруг города Гунох нет чудовищ. Это питомец главы клана по ночам прогуливается, охраняет владения.

Шторнуска: ВосточныйВетер: это и есть Пупсик?!

Зустан: Шторнуска: ха-ха-ха, трусишка, ты ещё боевую форму Пупса не видела. Когда впервые увидал, думал от страху «обнулюсь».

Баламут: ВосточныйВетер: как клан прокомментирует, что калеки находятся в локации, контролируемой «Сумасшедшими»?

ВосточныйВетер: Баламут: никак. Все комментарии глава озвучит во время личной встречи. Кстати, через день ждём в гости. Принципиальное согласие об интервью получено. Детали предлагаю обсудить сегодня в Столице при личной встрече.

ФунтФисташек: что там Астарот, кто знает? Притих как полгода, вам не кажется это странным?

Баламут: ФунтФисташек: действия Демона нам неизвестны. Активность «демонят» на континентах снизилась до нуля. За последние два месяца ни одной разведывательной группы не обнаружено, что с одной стороны радует.

Тема набрала 2 822к просмотров, вошла в ТОП-50, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Баламут сидел в штаб-квартире, арендованной у одного из кланов, не входящих в ТОП-50. Завтра в полдень предстоял трудный день. Интервью с основателем клана «Сумасшедшие» — Арстом. Много слухов и домыслов породил персонаж, за какие-то три года в проекте достигший высот, которых добиваются десятилетия. Это и подарок от «богини» трудолюбия, и создание постоянной группы «Крейзи Пупс» по имени подаренного индивидуального питомца, и прямо сказать удачное выступление консты в последнем проведённом континентальном турнире. Помимо прочего: создание клана, образование альянса, но самое главное, как поговаривали, встреча с Пророком-Отшельником, что удалось единственному за последние два с лишним года. Хоть и срок относительно небольшой, но в связи с напряжённостью в противостоянии Астарота и Системы, предстоящее интервью выглядело многообещающим.

Баламут сидел в тишине, готовился к встрече с Арстом. Изучал имевшуюся информацию по персонажу, подготовленную помощниками. Клан «Хроникёр» не являлся ТОПовым кланом. Его создание продиктовано меркантильными интересами, возможностью максимально рационально использовать имевшиеся ресурсы. Баламут — человек, «постоянщик», специализация которого, если «одним словом» сформулировать — небоевой персонаж. Полсотни лет в проекте занимался любимым делом — творил! Ожидаемо получив статус «постоянщик», Баламут принялся писать романы, оды, песни для бардов и некоторым персонажам «на заказ» хвалебные речи, но оказалось, что творчество в проекте не востребовано. Переквалифицировался в журналиста и дело сдвинулось с мёртвой точки. Его стали приглашать для профессионального освещения широкой общественности проходивших мероприятий кланов: рейды, походов и прочих важных событий в клановой жизни. Заняв свою нишу в проекте, Баламут сплотил вокруг себя таких же одержимых журналистикой. Финансовых преимуществ любимое увлечение не приносило, но содержать клан удавалось без привлечения заёмных средств.

Во время встречи с представителем клана «Сумасшедшие», Баламуту поставили условие — интервью необходимо провести в «прямом эфире», вещая на форуме проекта. Данное требование первоначально обескуражило, поставило в тупик репортёра, но поразмыслив, Баламут согласился. Из прямой трансляции визуального ряда с персонажем, с которым ищут связи сильные мира сего, можно сделать добротную программу, или впоследствии цикл встреч, тем самым поднять уровень информационного шоу на недосягаемый уровень.

Баламут скакал на ездовом маунте в сторону города Гунох. В последний момент удалось договориться с магами и официальными лицами кланов об установке иллюзорного экрана на площади в Столице континента, где в прямом эфире пройдёт первая новостная передача в форме интервью от клана «Хроникёр». Об одном только жалел Баламут, замотался и забыл направить главе клана примерный перечень вопросов, которые подготовил для интервью. Незаметно путь подошёл к концу, показался город…

— Пойдёмте, мы вас проводим, — у ворот города Гунох Баламута уже встречали, что вызывало уважение и настораживало одновременно. Прибыв в локацию за час до оговорённого времени, репортёр не ожидал увидеть встречающих. Тем более, предварительно не сообщал о своём прибытии.

— Спасибо. Мне необходимо установить вещающие кристаллы. Сейчас прибудут маги-помощники, которые…

— Мы в курсе. Маги прибыли, и сейчас подготавливаются для открытия визуального портала.

Баламута проводили в штаб-квартиру клана, где сидел, что-то изучая, глава.

— Прибыли? Пойдёмте, маги сказали, что из помещения вещать не удастся, присмотрим, откуда лучше вести трансляцию, — сказал Арст.

Прогуливаясь по городу вместе с сопровождавшими процессию магами и представителями клана «Сумасшедшие», Баламут с интересом наблюдал за происходящим вокруг. Чистота, порядок были не в диковинку, но с учётом того, что неписи покинули континент, доставив тем самым немало хлопот при организации будничной жизни, содержание в благопристойном виде улиц, добавляло главе клана уважение и признание организаторских способностей.

— Возможно, картинка интервью лучше будет выглядеть в естественной локации, например, в лесочке, около города, — начал говорить Баламут, предполагая предварительно нащупать «ключ» к тональности разговора с главой.

— Хотите на Пупса посмотреть? Посмотрите, обещаю.

— Вот здесь хороший вид. Открытая полянка и освещение равномерное, — поддержал разговор один из следовавших магов, — как раз ракурс отменный получится!

— Вам решать. Здесь, так здесь.

Расставив кресла, Баламут и Арст расположились напротив друг друга. На втором плане, фыркая, тихо топая, прохаживался из стороны в сторону призванный Пупс.

— Готовы? Начнём? — спросил Баламут, когда маги установили вещающие кристаллы, проверили работоспособность и доложили о готовности открыть иллюзорный портал для трансляции в Столицу континента…

«Внимание! Внимание! Сегодня, впервые на континенте, а возможно и в проекте, проводится выездная прямая трансляция интервью с главой клана. С вами, ваш покорный слуга — Баламут и клан „Хроникёр“!

На иллюзорном экране, установленном в Столице континента, показалась картинка, и началась трансляция. Два персонажа расположились в живописном месте на поляне, сидя в искусно выполненных креслах. Прохожие и просто зеваки останавливались, смотря на разворачивающее действие, позабыв о „неотложных делах“.

— Уважаемые зрители, сегодня мы в гостях у клана „Сумасшедшие“. Разрешите представить, основатель и глава клана Арст. Человек, магистр боя парным оружием…

— Великий магистр боя…

— Извините, да, — чуть замешкавшись, продолжил Баламут, — Великий магистр боя. Собственник индивидуального питомца, которого вы можете видеть позади, надеюсь, Йожик нас не прогонит раньше времени.

— Баламут, позволь рассказать, для чего попросил провести прямую трансляцию, а затем отвечу на интересующие вопросы.

— Пожалуйста! — не теряя самообладания, ответил Баламут, понимая, что план интервью рушится на глазах, но отступить — значит потерять уважение, репутацию, которая зарабатывалась годами.

— Меня зовут Арст, „постоянщик“. Совсем недавно вернулся из путешествия, которое для меня длилось несколько недель, но, оказывается, прошли два года с момента моего ухода. Предвосхищая вопрос — отвечу, да, я встречался с Пророком-Отшельником. О чём говорили, и что там видел хоть и интересно, но несущественно. Главное, что понял из встречи — Мир проекта меняется. Все вы замечаете, что он не такой, как пять-шесть лет назад. Думаете, что всему виной война, развязанная неписью Астаротом?! Отчасти верно, но разве не задумывались, что Демон-непись — это часть Системы, которая приютила нас „постоянщиков“ и позволила после смерти, относительно полноценно пребывать в проекте… Не задумывались, что ждёт тех, кто не может покинуть проект, в случае победы той части Системы, которую мы с вами называем Демоном-Астаротом?! Ответ на этот вопрос лежал на поверхности, ходил по улицам Столицы, а никто не замечал. Кто-нибудь обращал внимание на калек? Никто!.. Пару недель назад, встретил на улице нашей Столицы Рогнулиса. Да, именно того — одного из сильнейших бойцов, примкнувших в стан Астарота. Выбор его не осуждаю, тем более изначально альтернативы не существовало. Он стал калекой! И внешне не отличался от непися. Такой же „серый“ ник, „потухший“ взгляд. Не спрашивайте, как это произошло. Ответ не понравится… — изображение на иллюзорном экране приблизилось, и крупным планом показали Арста, который продолжал, — Астароту, для поддержания своих сил, необходимы „живые“ люди. Он „питается“ страхом боли, мучений. В случае победы Астарота, нас с вами ждёт то же самое! Но возможность сменить континент или просто сбежать у нас, „постоянщиков“, перестанет существовать, так как Мир уйдёт под власть Астарота, — Арст замолк, сделав паузу, собираясь с мыслями. Баламут сидел потрясённый, смотря то на Арста, то на стоявших рядом его соратников. Интервью развивалось не по сценарию, но вопросы, которые осветил глава клана, касались всех обитателей Мира проекта „Блюнге“. От исчезновения неписей, до последствий победы Астарота.

— Игры закончились. Дальнейшая судьба зависит от нас, находящихся в проекте. Пророк объяснил, что Мир изменится под ту сторону, которая возьмёт верх в противостоянии, и только в наших силах дать отпор порождениям Демона! …Клан „Сумасшедшие“ объявляет мобилизацию независимо от клановой принадлежности, альянсов и прочих недополитических взглядов. Никто, ни „боги“, ни Система сама не в состоянии дать отпор порождениям Демона, в стане которого становится всё больше и больше неписей. Время играет не в нашу пользу, чем дольше ждём, тем порождение ада становится сильнее! Решать только нам с вами, тем, кому отступать некуда!»…

Вещание прервалось. Стоявшие на площади персонажи оставались недвижимы, смотря на погасший иллюзорный экран. Устоявшуюся тишину не нарушали выкрики торговцев и зазывал…

Баламуту маги подали сигнал, что маны на непрерывную передачу не хватило, и прямая трансляция прервалась несколько мгновений назад. Задавать подготовленные вопросы: о стоимости баффа, питомце главы, посчитал неуместным, но шанс произвести сенсацию не давал покоя.

— Есть возможность поговорить с Рогнулисом? — спросил Баламут, на секунду замешкавшись, обдумывая план репортажа.

— Конечно. Мои помощники проводят. Если больше вопросов нет — позвольте откланяться, дела, — ответил Арст, поднялся с места и пошёл к Пупсику…

«Это не может быть! Такой случай предоставляется один раз в тысячу лет!» — думал про себя Баламут, когда взял интервью у Рогнулиса. Сказанное Арстом подтвердилось, и сейчас он скакал в штаб-квартиру, чтобы смонтировать в репортаж два интервью. Остальные вопросы больше не интересовали. Главное сейчас — новость, которая произвела эффект разорвавшейся бомбы в скудном за последний год на события проекте «Блюнге». Чат разрывался, но Баламут не отвлекался, скача назад в Столицу, чтобы к вечеру подготовить расширенный новостной сюжет, добавив к монологу Арста интервью, взятое у Рогнулиса.

* * *

— Вы что, сговорились?! — сорвался на крик начальник цеха первичной переработки промышленных отходов Геннадий Стефанович Перин, — третий, за сегодняшний день приносит заявление с просьбой предоставить бессрочный неоплачиваемый отпуск! Тогда уж увольняйтесь, что тянуть!

— Если необходимо — уволюсь. Не подпишете заявление об отпуске? — спокойно ответил стоявший в офисном помещении цеха мастер смены Гурский Самуил Иванович.

— Иваныч, ну я-то тебя знаю лет сорок, наверно. Что за напасть приключилась? Заболел что ли? Так в профилакторий отправим, если надо, путёвку контора оплатит…

— Сам не знаешь? — с прищуром спросил подчинённый.

— В том то и дело — не знаю. Говорю, что ты третий за последний час пришёл с такой просьбой, и вчера ещё двое! Что творится? Метеорит опять угрожающе сближается с планетой или на Самшитовых островах скидки на рыбалку? Присаживайся, рассказывай!

— Знаешь, что у меня жена умерла два года назад? — усевшись на предоставленный стул, начал говорить Гурский, — её успели поместить в проект. Вчера прошёл слух, что назревает война и война не игровая, а за «жизнь», как кто-то метко подметил. Оснований не доверять источнику информации, у меня нет. Так что отпусти, хоть на пару месяцев. Если повезёт, встречусь с Никой, а не повезёт, помогу, чем смогу…

— Издеваешься?! Проект игровой, создавался как развлечение, и сгладить проблему перенаселения, а сейчас «война» там, говоришь, отпустите повоевать! И как жену найти думаешь? При смене статуса, память в абсолютном большинстве случаев стирается! Ты, насколько помню, и «временщиком» не бывал в проекте, а туда же!

— Не хочешь, не верь. Через час принесу заявление об увольнении, — Гурский поднялся и, не дожидаясь, что ответит начальник, вышел из помещения.

— М-да. Весело. Ладно, доложу начальству. Пусть связываются с корпорацией, а дальше сами решают, что делать, — вслух сказал Перин и принялся готовить информационное письмо на имя директора производства.