Арст сидел в рабочем кабинете. Через час состоится Совет, на который приглашены представители союзников. Повестка дня одна — итоги разговора с Баалом. После встречи, которую организовал Вестник, у Арста возникло двоякое чувство, что времени совсем не осталось. Баал поведал, что «тёмных богов» «верховный бог» Пантеона не видел полгода. Куда они исчезли, неизвестно. Ещё, по слухам, Астарот собирает силы, и вскоре двинется на один из континентов. Время играет против Демона. Неписи, переметнувшиеся к нему, не приносят необходимой подпитки, так как у них отсутствует чувство страха как таковое, а приток игроков в стан возмутителя спокойствия иссяк. Астароту ничего не остаётся, как предпринять попытку атаки для захвата новых жертв, что вызывало беспокойство и одновременно стимулировало на поиск вариантов решения.

— Отец, не помешаю? — в проёме приоткрывшейся двери показался ВолоМори, который, оставаясь один на один, называл Арста отцом. Но таких встреч за прошедшее время, считай, и не было. Только пару раз им удалось остаться наедине, но разговор всё так и не клеился. Сказывалось отсутствие воспоминаний той, прежней жизни — до погружения в проект, но ВолоМори по-прежнему, в эти редкие минуты называл Арста отцом.

— Проходи. Что-то срочное?

— Я поговорить, — зайдя внутрь помещения, ответил дроу, усевшись на расположенное напротив стола кресло для посетителей и, без паузы продолжил, — возьми меня в поход. Знаю, что собираешь группу для рейда на Астарота.

— Интересно, — удивился Арст, — я не знаю, что готовлю рейд, а наш лучший маг-стихийник знает.

— Не зря собираешь союзников на Совет и с четвёртого континента представители прибыли. Другого варианта быть не может, — ухмыльнулся ВолоМори.

— Понятно. Кто подсказал или…

Арст не успел договорить, как дверь распахнулась, и в комнату вбежал запыхавшийся гном Могучая Борода, а за ним «хвостиком» влетел МегаПупс.

— Меня возьми! Я ж с тобой, друг мой, считай с самого начала! — чуть отдышавшись, с трудом вымолвил гном, — пропадёшь без меня.

— Без нас… — тихо прошептал молодой гном.

— Да! Без нас! Мы вместе…

— Тихо! — встав из-за стола, сказал Арст, — никакого похода не намечается. По крайней мере, пока. Рейд на второй континент…

— Состав рейда обсуждаете? Не хорошо в тайне такие решения принимать, — входя в комнату, сказала ЛовушкаЗары.

Собравшиеся уставились на эльфийку, которая обойдя гномов, подошла к ВолоМори и встала рядом с ним.

— Понятно, — усевшись обратно в кресло, заговорил Арст, — потом поговорим. После Совета. Мне подготовиться необходимо. Можете присутствовать, но сейчас не мешайте.

Оставшись один, Арст погрузился в изучение логов общения с Баалом, решая, что говорить на Совете, периодически «отмахиваясь» от сообщений Крон4 и ГромоБоя, которые в клан-чате требовали, умоляли, грозили, пытались шантажировать главу клана, надоедая просьбой включить их в состав якобы запланированного рейда…

Из-за большого числа приглашённых на Совет, Арст вместе с ВосточнымВетром решили провести заседание в зале харчевни, расположенной на территории города Гунох. Последнюю неделю приготовления к встрече гостей шли полным ходом, а их ожидалось немало. Не только представители кланов и групп, входящих в альянс «Сумасшедший дым», но и представители кланов, базирующихся на четвёртом континенте, обещали прислать своих представителей. Всем интересно услышать из первых уст, что поведал ранее «всемогущий бог» Баал. «Может и вправду, организовать рейд на Астарота?» — думал Арст, погружаясь в размышления, планируя, прогнозируя исход сражения.

* * *

Две недели ВосточныйВетер вертелся как волчок, давая указания, организовывая, согласовывая прибытие столь большого числа гостей. Хоть и локация города Гунох разрослась не чета прежней, но дел оставалось невпроворот. Последними, как и предполагалось, прибыли представители кланового союза с четвёртого континента. Возглавлял делегацию из десяти персонажей заместитель главы клана «Экзорсус», человек, двести тринадцатого уровня с ником Хлыст, с которым ВосточныйВетер ранее часто общался, ещё будучи в альянсе «Защитники».

— Добрый вечер. Прошу, проходите, сейчас распоряжусь, чтобы принесли напитки, — поприветствовал входящих ВосточныйВетер.

Встречать у ворот города прибывающие делегации признали излишним, так что заместитель главы клана «Сумасшедшие» располагался в здании, специально построенном кланом для административных нужд.

— Добрый, — сухо ответил Хлыст и уселся на лавку.

Помещение, где принимал гостей ВосточныйВетер, не отличалось помпезностью. Обычная просторная комната, где проводились общие собрания членов клана, чествование отличившихся и суд над провинившимися. По центру, у стены, вдали от входа, массивный стол со стульями, а по периметру обычные лавки, на одну из которых и уселся прибывший представитель ранее одного из сильнейших кланов второго континента.

— Не надо любезностей, — продолжал Хлыст, — где Совет проводить намерены, надеюсь, что не в этой «конуре»?

— Не здесь, — сдержав себя, ответил ВосточныйВетер, зная, что Хлыст славится любовью к сарказму.

— Это радует. Нам бы разместиться, и не откажусь пройтись, посмотреть, что тут у вас и как. Составишь компанию? Вроде, до Совета есть время.

— Разместиться можно здесь. На втором и третьем этажах гостевые комнаты, а «экскурсию», если быстро, то проведу, — улыбаясь, ответил ВосточныйВетер…

— Предполагаете, что времени у нас всё меньше и меньше? — прохаживаясь по городским улицам, завёл беседу Хлыст.

— Думаю, что лучше главы клана никто не сможет рассказать. Давайте дождёмся Совета, — уклончиво ответил ВосточныйВетер.

— «Совет», да-а. Мудрёное слово. Всех, считай, собрали, что неудивительно. «Боги» снизошли и проявились. Открою тайну, хоть она уже и не тайна… Эрмий с РадоМиром тоже встречались, но что-то, наверно, не заладилось у них, и разговора с Баалом не было. О чём говорили, также не знаю.

— Когда встречался?

— За пару дней до сюжета с вашим главой. РадоМир неделю злой ходил, но «остыл», а как узнал, что Арст с Баалом встречался, то сам намеривался поехать сюда, не дожидаясь приглашения, но отговорили. Сейчас меня послал… со всеми полномочиями главы клана и альянса, — чуть тише добавил Хлыст.

ВосточныйВетер удивился, но не подал виду. Зная РадоМира, который любит власть, уважение, показушную браваду…

«Ох, и нелегко ему далось такое решение», — думал про себя ВосточныйВетер.

За прогулкой время прошло незаметно. Настал час занимать места в харчевне, куда уже стали подтягиваться представители прибывших кланов, союзов, альянсов.

Просторный зал разительно изменился. Столы сдвинули вместе, образовав букву «П». Во главе уже сидели Арст, Крон4 и руководящий состав, входящий в Совет альянса «Сумасшедший дым». Приглашённые занимали места, согласно установленным табличкам напротив каждого места. Сколько трудов ВосточномуВетру стоило учесть противоречия, разногласия между присутствующими, чтобы бывшие противники, соперники не оказались рядом, а тем более, напротив друг друга.

— Все собрались? Начинаем? — громогласно объявил ГромоБой, сидевший через двоих, по правую руку от Арста.

Дверь в харчевню медленно, со скрипом закрылась, освещение стало ярче. В зале постепенно утих гул от большого числа присутствующих, и воцарилась тишина.

— Спасибо, что откликнулись на приглашение, — встав со своего места, заговорил Арст. Специально для такого случая «пошитый» парадный «шмот» как-никак, кстати, отражал важность и значимость происходившего действия. Считай впервые, в одном месте собрались представители сильнейших кланов, союзов, альянсов всех двух, оставшихся под властью Системы континентов.

— Если кто не знает, меня зовут Арст — глава клана «Сумасшедшие». Некоторое время назад, после всем известного сюжета, со мной связался Эрмий — вестник богов и предложил встретиться с Баалом. Суть этой встречи мне поручено довести до всех «жителей» нашего Мира. Так что, прошу не скрывать полученную информацию от своих подчинённых и довести её максимально точно. Начну с главного: Баал предлагает помощь в противостоянии с Астаротом. И это не та помощь, которая была раньше, а эпические комплекты, «божественные» баффы, эликсиры и прочее, о которых в проекте ходят легенды, но никогда, до сего дня, не использовались или не найдены…

По залу прошёл одобрительный гул, который, впрочем, прекратился, когда оратор продолжил говорить.

— Ситуация на втором и третьем континентах складывается странная. Концентрация как боевых, так и небоевых неписей на единицу площади зашкаливает. И они прокачиваются сами на себе, как и мы в турнирах или во время тренировочных боёв, а у нас исчезла бо́льшая половина квестов, учителя, мастеровые… Да, что говорить прописные истины, сами эту беду знаете, когда в таверну водоносом назначается персонаж уровня не ниже пятидесятого. Теперь по существу: время на нашей стороне. Демону для развития и поддержания сил, необходимы «живые», со своими страхами, эмоциями, которыми «питается» Астарот и его свита. Но отступать некуда. Неизвестно, как изменится Система, наш Мир, проект, если Демон захватит ещё один континент!

Гул в зале то нарастал, то медленно утихал.

— Какие предложения озвучил Баал, кроме материальной поддержки? — встал со своего места представитель одного из кланов первого континента, не входящего в альянс «Сумасшедший дым», — для организации рейда необходимо не только вооружить, обучить, собрать армию, но и доставить в требуемую локацию! Приток «временщиков» радует, но бо́льшая часть из них уровни до пятидесятого, а сами знаете, что с такими не повоюешь. Тем более, непонятные метаморфозы с уровнями!

— По поводу уровней Баал заверил, что под «божественным» баффом, бойцы получат прибавку в статы, равные уровню двухсотому, но умения и навыки не улучшатся.

— Ничего страшного. Их можно использовать как «танки»… — выкрикнул кто-то из присутствующих.

— Или как «мясо». Так точнее, — не удержался Крон4.

Шум постепенно перерос в гвалт, временами не удавалось услышать собственную речь от многочисленных говоривших.

— Объявим перерыв? — спросил у Арста ВосточныйВетер.

— Да, объявляй. А я пойду, подышу…

Объявили перерыв. Арст вышел из харчевни и остановился недалеко от входа. «М-да. Предполагал, по-другому пройдёт Совет. Чего-то не предусмотрел, не учёл».

— Не помешаю? — из погружения в собственные мысли вывел незнакомый голос, — меня зовут Хлыст. Я представляю интересы клана «Экзорсус» и одноимённого альянса с четвёртого континента.

— Арст, глава клана «Сумасшедшие».

— Очень приятно. Пройдёмся?

— Сейчас, надеюсь, возобновится Совет.

— Не волнуйтесь. Без нас не начнут, — ухмыляясь, ответил Хлыст.

— Не так начали, мой друг, заседание, и зря сразу всех пригласили. Видно, что в клановой политике, да и в психологии не смыслите, но почему вам никто не подсказал…, - прохаживаясь по улицам городской площади, завёл разговор Хлыст, — но, дело прошлое. От имени РадоМира, главы упомянутого ранее клана и альянса, предлагаю объединиться в предстоящем рейде на второй континент. План разработан, сейчас пришлю личным сообщением.

Арст бегло изучил полученное сообщение. После прочтения которого, возникло больше вопросов, чем появилось ответов.

— Уважаемый Хлыст, но ваш план неприемлем для первого континента. До второго, предлагаете идти на кораблях, а у нас они стоят без команды — неписи ушли! Хорошо, успели половину эскадры сохранить, снять и запереть неписей-моряков. Сначала они выходили в море, и так и исчезали вместе с кораблями.

— Понимаю. Со мной прибыли мастера-мореходы, которые обучат, надеюсь, за месяц — два, необходимое число мореплавателей. Да, ещё, Совет потихоньку завершайте. Главное озвучили. Теперь с вами останутся те, кто действительно желают помочь, а не говоруны и провокаторы…

* * *

Появившись в локации Столицы первого континента, СамуилГурский благо, что изучил предварительно инструкции, не теряя время даром, поступил в ученики к плотнику. Обучение длилось, по его мнению, недолго, всего лишь месяц, за который удалось освоить основы мирной специальности и боевому владению топором, что его несказанно обрадовало. Уровень поднялся до двадцать первого и перестал расти. Умные люди посоветовали сменить локацию и пойти учиться дальше. Прокачка боевых умений и навыков давалась с трудом. Как таковых мобов, для совершенствования владения оружием, на континенте практически не осталось, а какие были, те ему не подходили по уровню или приходилось отстаивать неимоверную очередь, чтобы один раз в день погонять зайцев на поляне или сразиться в «неравной схватке» с волками.

Пати организовывались спонтанные, он, как «танк», вооружённый щитом и одноручным топором, не особо пользовался популярностью. Таких же «танков» пруд пруди, со специфическими навыками и умениями…

— Внимание, Внимание! — вещал на центральной площади столицы Баламут, — открыт набор желающих, обучиться навыкам мореходства! Требования к кандидатам: развитая сила и выносливость! Уровень от двадцатого и выше! Не пропустите шанс стать великим мореплавателем! Запись желающих проводится в таверне «Золотой графин», спросить МегаПупса!

Постояв, подумав, Самуил двинулся в таверну. Около которой толпился народ, но столпотворения не было. «Как видно, солидные ребята. Организовали вербовку на высшем уровне», — отметил Гурский, дождался очереди и вошёл внутрь.

— Здравствуйте, Ваш ник, уровень и навыки, — сказал сидевший за столом, в хорошо освещённом месте не то гном, не то эльф. Сразу понять не получилось. Детские черты лица контрастировали с одетой бронёй и молотом, лежавшим рядом на лавке.

— Что? — переспросил Гурский, не расслышав вопрос, засмотревшись на МегаПупса.

— Вот, возьмите, заполните, — МегаПупс протянул свиток-вопросник, — присядьте за свободный стол, а как заполните, принесёте.

Взяв свиток, СамуилГурский присел за свободный стол, где имелись письменные приборы. Немного подумав, почему не просмотреть характеристики персонажа, попросив их раскрыть, понял, что если каждого так просматривать и записывать, сколько времени на одного персонажа тратить придётся!

Заполнив вопросник, подошёл и положил свиток на стол.

— Так, так… понятно. Контакты заполнили… Предлагаю вам сразу выдвинуться или своим ходом, или дождаться вечера и с организованной группой проследовать в центральный порт континента, — изучив свиток, ответил МегаПупс.

— Я уж сам как-нибудь, — ответил Самуил. Идти, или добираться с другими игроками, ему почему-то не хотелось.

— Хорошо. Вот, возьмите, — МегаПупс протянул назад свиток с отметкой клана «Сумасшедшие» и пару мелких монет.

— А это зачем? — удивился Гурский, указывая на монеты.

— Транспортные расходы. Командировочные, так сказать.

— Ну, если так, то давайте!

Самуил вышел из таверны в хорошем расположении духа. И заняться в ближайшее время есть чем, и профессию новую получить, навыки, умения повысить, а как говорили стоявшие вместе с ним в очереди, показатели «сила» и «выносливость» прокачиваться начнут с удвоенной скоростью, а если повезёт, то и «ловкость», хотя, зачем ловкость «танку»?

Недели слились в одну монотонную, изматывающую тренировку. Никто, в том числе Гурский не ожидал, что так трудно, без неписей, «ботов доводчиков», вывести корабль в море, а тем более управляться с ним. И это, считай, благоприятные погодные условия не подводили. Слабый попутный ветерок, без порывов и ясный день, или лунная ночь, позволяющая разглядеть без использования магических светлячков не только рядом стоящего, но и кончик мачты на корабле.

— Юнги! Становись! — на импровизированном плацу в портовой гавани раздался басовитый голос боцмана, раса человек с ником МорскойЛев, а на уровни давно никто не смотрел, так как понимали, что проект изменился и циферки стали отмирающим атрибутом уходящей эпохи. — Сегодня выпускной экзамен! Слушай задачу! Выйти в море, обогнуть материк и вернуться раньше во-он того «корыта»! — МорскойЛев презрительно указал на стоявшее рядом судно. — Старт по команде.

Не прошло и минуты, как раздался бой склянок, оповещающий начало экзамена. Гурский, вместе с командой, прикреплённой к судну, на котором старшим ходил МорскойЛев, кинулась взбегать по трапу, занимая место согласно расписанию. К удивлению, Лев не как всегда, вальяжно и чинно взошёл на корабль, а вбежал одним из первых и принялся раздавать команды подопечным…

Четвёртый час продолжалась гонка с «призраком», когда Самуил, стоя на вахте вперёдсмотрящим, из «вороньего гнезда» увидел корабль соперника, обходящего их судно по пологой дуге. Тотчас передал вниз на палубу сообщение, что их нагоняют.

— Лево руля! Выкинуть всё лишнее с корабля! Шевелитесь! Огненную медузу вам всем в рейтузы! — голос МорскогоЛьва доносился до верхушки фок-мачты. Как переносили громогласные команды юнги, оставшиеся на палубе, Гурский не хотел и думать, наверно, под дебаффами «оглушение», бегали, суетились, исполняли распоряжение наставника.

— Земля-я! — во всё горло закричал Самуил, увидав вдалеке темнеющую полоску суши. Близится прибытие в порт и швартовка. Их корабль на корпус опережает соперника. Об этом ли он мечтал, когда вошёл в проект с целью встретиться с безвременно усопшей женой, помочь запертым в ограниченном Мире противостоять взбунтовавшемуся Демону, чтобы посмертие не стало для них адом… Сильный, с порывами ветер обдувал лицо. «…Нет, не зря все приготовления, набор команды, подготовка, изнуряющие тренировки…», — думал Гурский. Он, как юнга, прошёл все ступени обучения от обычного полотёра, помощника на камбузе, до вперёдсмотрящего, что давало неоспоримые преимущества при дальнейшем развитии навыков мореплавания. С трудом давалась одна наука — лоцманское дело, которое требовало не только «силу», но и «ловкость», а также «интуицию» и «мудрость». Эта специализация оказалась настолько мудрёной, что не каждый осиливал без предварительной подготовки на суше.

Заход в порт. Швартовка. На последних милях кораблю МорскогоЛьва с учениками удалось оторваться на три корпуса от стартовавшего вместе с ними судна соперников. Теперь их ожидает официальная часть — награждение и присвоение квалификации — «матрос», а кому-то и «старший матрос», что несказанно радовало прежде далёкого от морской службы работника завода по переработке промышленных отходов Самуила Ивановича. Теперь и он стал полезен в предстоящем походе, о котором последнюю неделю ходило столько слухов и домыслов. Скрывать собирающуюся силищу становилось всё труднее и труднее, и даже он, не зная специфики военного дела, своим умом понимал, что готовится то, ради чего вошёл в проект, бросив работу, друзей.