Майский дождь застал Настю врасплох. Только что светило солнце, но вдруг налетевший порыв ветра взметнул юбку, а из набежавшей тучки, как из лейки, брызнули струйки воды. Настя успела вымокнуть, пока добежала до ближайшего крыльца. Тёплый дождик закончился так же внезапно, как и начался. И вновь засияло солнце, задрожало искорками в дождевых капельках, подмигнуло Насте из лужицы, словно стараясь разогнать печаль.

Настя возвращалась от Дуси с поминок. Несмотря на все старания жены, Степан Игнатьевич так и не оправился после пережитого в лагере, слабел день ото дня, лекарства не помогали. Ушёл тихо, во сне, Дуся хватилась, а его уж нет. Остались они вдвоём с пятилетней Раечкой. Испуганную малышку Настя забрала к себе на время похорон, и той так понравилось, что все её балуют, разрешают мерить бусы и взрослые туфельки на каблучках, что она забыла про свои страхи. А вспомнив, сама себя утешала: «Папу вылечат, и он к нам придёт, правда?»

Шёл сорок шестой год. Трудный для страны, полуголодный, но один из самых спокойных за прошедшие годы в жизни Насти. Война миновала, обошла её утратами. У неё была работа, придававшая ей уверенность в завтрашнем дне, была крыша над головой, пусть и не своя, а главное – дочки были рядом, под её крылом. Обе учились и работали, получали рабочие продовольственные карточки, зарплату, пусть и небольшую. И на душе у Насти было покойно. Но, как переменчива уральская погода, так переменчива наша жизнь. Именно тогда, когда появляется чувство стабильности, нас подкарауливают самые крутые перемены.

Ещё в сенях Настя услышала девичий смех и незнакомый мужской голос. В горнице улыбающаяся Лиля накрывала на стол, а Раечка оседлала колено высокого светловолосого моряка с тёмно-серыми, как осенние воды глазами. Брови шалашиком придавали его взгляду некоторую беззащитность. При виде Насти он привстал, чуть не уронив девочку. Та взвизгнула и, словно обезьянка, вскарабкалась к парню на руки. Нина строго одёрнула шалунью и освободила гостя от этой ноши. Настя про себя отметила, что избалованная девочка слушается её почти беспрекословно.

– Знакомься, мама, это Николай. Он лечился после ранения у нас в Уфе, в окружном госпитале. А теперь вот приехал в гости из Геленджика.

– Откуда?!

– Геленджик – это на юге, на Черном море, – уточнил парень.

Насте понравились и его открытый взгляд, и лёгкое смущение. За столом после чая повисла тишина. Лиля толкнула кавалера ногой под столом.

– Анастасия Павловна, я приехал за Лилечкой, хочу взять её в жёны. Вы нас благословите?

– Похоже, у вас и без моего благословения всё сладилось. У Лили спрашивайте, ей ведь жить. Только спешить не надо, подружите годик, узнайте друг друга получше.

– Мам, так мы год уже дружим, переписываемся, – Лиля встала за стулом Николая, положила ему руки на плечи.

– У них поезд завтра, билеты уже куплены, – уточнила Нина, глядя в окно.

– Как завтра? Куда?

Настино сердечко ухнуло вниз, затрепыхалось пойманной птицей.

– Так в Геленджик же, у меня отпуск всего на неделю, по семейным обстоятельствам, – Николай взял Лилю за руку, прижался к ней щекой. – Да Вы не беспокойтесь за Лилечку, у меня в Геленджике мама, она её как дочку примет, присмотрит за ней, пока я в море. И жильё у нас есть, и свадьбу сыграем, всё честь по чести.

На следующий вечер растерянная Настя и Нина проводили влюблённую парочку на поезд. Уже садясь в вагон, Лиля спохватилась:

– Сестрёнка, я забыла Генке книжку вернуть, лежит у меня под подушкой. «Собор парижской богоматери» называется. Ты занеси ему, ладно? И привет передавай.

– Какому Генке? Куда занести?

– Парень, через дорогу живёт, не видела, что ли? Недавно из армии вернулся.

Всю ночь Настя не спала, ворочалась, вздыхала. Не могла понять, как она поддалась на уговоры, отпустила дочку, свою кровиночку, в чужой край с незнакомым парнем. Да, на вид парень хороший, но в душу разве заглянешь? Хоть бы зарегистрировались, а не так…. Какая судьба дочку ждёт? Не обманул бы только её этот жених, не обидел бы.

Нина тоже не спала.

– Мам, не вздыхай, не кори себя. Лильку разве удержишь, коли она что решила?! Вспомни, как сама сбежала из родительского дома к папе. Да не только из родительского дома, от мужа законного сбежала! Твой характер у неё.

Нина встала, достала из-под подушки сестры книгу, положила на видное место, чтобы не забыть отдать.

Несколько дней спустя, теплым воскресным вечером, Нина сидела у открытого окна и читала ту самую книгу. Лёгкий ветерок доносил аромат сирени, распустившейся в соседском саду. К дому подошла цыганка с ребёнком на руках, второй держался за материнскую юбку, сосредоточенно ковыряясь грязным пальчиком в носу. Цыганка остановилась напротив окна, внимательно глядя на Нину.

– Дай ручку, красавица, судьбу нагадаю.

– Я не верю гаданиям, ступайте себе мимо.

– Зря не веришь. Я не простая цыганка, я бессарабка. Да ты меня не бойся, я денег не попрошу, дашь детям по прянику, а я всю правду тебе скажу.

А у Нины в шкафу и впрямь лежали пряники – гостинец Николая. Она достала два пряника, протянула их детям.

– Вот, возьмите. А гадать мне не нужно, идите с миром.

Цыганка перехватила руку девушки, бросила на неё внимательный взгляд и отпустила.

– А ведь ты, красавица, вот-вот замуж выйдешь.

– Вот и наврали, у меня и жениха-то нет. Парень, с которым со школы дружила, всю войну переписывалась, вернулся, да не ко мне, а к моей подруге. Так что ступайте себе мимо, не собираюсь я замуж вообще.

– То не твоя судьба была. А твоя рядом ходит, совсем близко, совсем скоро встретитесь. Всю долгую жизнь с ним проживёшь. Богатства большого не наживёте, но и сильно бедствовать не будете. Счастья большого у тебя в жизни не будет, но и большого горя тоже не познаешь. Работать много будете, уважать вас люди будут. Дочка у вас родится. Запомни мои слова, я правду говорю.

И пошла, не оглядываясь, только монисты зазвенели.

Из задумчивости Нину вывел голос Тамары, подруги с которой они работали в одной школе пионервожатыми.

– Ниночка, пойдём в сад Луначарского, там сегодня оркестр играет. Чего в такой вечер дома сидеть?

– И правда пойдём, а то мне уже чёрт знает что мерещится.

Нина захлопнула книгу, быстро переоделась, поправила причёску, обула туфельки на каблучках и выпорхнула на улицу.

Около витаминного завода улицу Пархоменко пересекала глубокая канава, перейти через которую можно было по деревянному мостику. На этом мостике дорогу девушкам уступил парень с гитарой на плече. Шёлковая коричневая рубашка, широкие кремовые брюки – как такого не заметишь? А главное, что привлекло внимание Нины – тёмные, густые, вьющиеся волосы, небрежно зачёсанные назад над высоким лбом. Саму её природа не наградила пышной шевелюрой, о чём она втайне вздыхала, и всегда обращала внимание на обладателей такой роскоши. Пройдя несколько шагов, Нина оглянулась. Парень тоже оглянулся вслед нарядным девушкам.

– Это кто такой? Ты не знаешь? – спросила она Тамару.

– Да как не знать. Генка это, ваш сосед напротив. Неужто ты его не видела?

– Нет. Да я с утра в институт, потом в школу, вечером за учебники, когда мне соседей разглядывать? Так это у него сестра книгу брала?

– Наверное. Молодёжь частенько собирается в Генкином дворе, он играет на гитаре, девушки поют. А то танцуют под патефон.

– Тамарочка, давай вернёмся на минутку, я книжку отдам, пока он дома. Мы же недалеко ушли.

Тамара пожала плечами, девушки повернули обратно. Взяв книгу, они перешли дорогу, подошли к открытому окну дома напротив. Нина постучала корешком книги по подоконнику. У окна появился тот самый парень.

– Это ваша книга? Сестра просила вам вернуть.

– Моя. А что же Лилечка сама не зашла?

– Она уехала в другой город. Со своим женихом. А вам просила передать привет.

Парень растерялся:

– Как уехала? С каким таким женихом? Когда?

– Обыкновенно, на поезде, позавчера. Для нас самих это было неожиданностью. Всего хорошего.

Подружки развернулись и пошли в сторону мостика.

– Девушки, а вы сейчас куда? – окликнул их Генка.

– В сад Луначарского, слушать оркестр, – оглянулась Тамара.

– Меня с собой возьмете?

Нина пожала плечиком:

– Давайте, только быстро, а то уже вечереет.

Парень не заставил себя ждать, одним прыжком перемахнул через подоконник и догнал девушек.

С утра у Насти ныло сердце. Неясная тревога не оставляла в покое. Она сама не могла понять, что с ней. От Лили вторую неделю не было писем. Да и предыдущие письма не радовали, не ладилось у неё со свекровью. Слишком властная мать Николая наводила свои порядки в молодой семье, да только не на ту невестку напала, нашла коса на камень.

К Насте подошёл начальник цеха.

– Что-то ты неважно выглядишь, Пална. Занедужила, что ли?

– Да что-то сердце прихватило, Семён Петрович. Слишком жаркая для августа погода, что ли?

– Причём тут погода? Отдохнуть тебе бы надо. Да и всем бы отдохнуть не помешало, пашем-пашем, как кони. Иди-ка ты, Пална, в медпункт, а потом домой, хоть выспишься до завтра, пока совсем не свалилась.

– Спасибо, Семён Петрович, что отпустили.

– Да-да, иди, пока не передумал. Кто бы ещё меня самого отпустил, тоже мотор барахлит.

Дорогой Настя отоварила карточки, пришла домой непривычно рано. В сенях увидела мужские туфли. За дверью было тихо. Полная дурных подозрений, распахнула дверь. Картина перед ней предстала самая невинная. Нина неподвижно сидела у стола, а напротив неё расположился с альбомом и карандашами соседский парень и рисовал портрет.

– Здрасте, – сказал он, не отрывая взгляд от альбома.

– Мам, смотри, как здорово у Гены получается!

Настя подошла, заглянула в альбом через плечо парня.

– И правда, хорошо.

– Похоже?

– Похоже.

Настя выложила продукты на стол. Нина помогла ей накрыть ужин. Гость не уходил. Втроем сели ужинать. За чаем Гена вдруг сказал:

– Анастасия Павловна, мы с Ниной решили пожениться. Вы не против?

От неожиданности Настя уронила чайную ложку. Вот и старшая дочь уходит от неё, оставляет её совсем одну. В сердцах отодвинула чашку:

– А чего ты у меня спрашиваешь? Ей жить, ей и решать. По мне – хоть за кого, лишь бы ей нравился.

Настя с шумом отодвинула стул и ушла из комнаты, оставив парня в недоумении. Вот когда она поняла чувства своего отца, Павла Яковлевича, его обиду на пошедшую против отцовской воли дочь. Растишь этих дочерей, растишь, ночей не спишь, жизнь за них готова отдать, а потом приходит какой-то чужой мальчишка, и твоя кровиночка уходит за ним без оглядки. И уже ему, мужу, а не родителям, дарит всю свою любовь и заботу. Несправедливо это!

На свежем воздухе Настя немного успокоилась. Мысли пришли в порядок, и обида, ещё немного поворчав и поворочавшись, улеглась на дно души. Она смотрела на окна дома напротив. Вскоре уж сама себе удивлялась: и чего взбеленилась? Радоваться надо! Не так-то просто в послевоенное время выйти девушке замуж. А Генка ещё и живёт рядом. Вот он, их дом, только улицу перейти. Это тебе не в Геленджик съездить. Опять же, дом свой. Живёт парень вдвоём со своим отцом. Мать умерла холодной, голодной зимой сорок третьего, сестры замуж повыходили, разъехались кто куда, а старший брат, соседка говорила, директор завода, давно своей семьёй живет. И дом у них справный, Илья Лаврентьевич хозяин хороший, сам его ставил. Работящая семья, хорошо живут.

За спиной скрипнула дверь. Гена, пройдя несколько шагов, увидел Настю, присел рядом на завалинку.

– Анастасия Павловна, ну что Вы расстраиваетесь? Нина против Вашей воли не пойдёт, а я ведь насильно её не заберу. Но только Вы подумайте, а я подожду.

– Да я не против тебя… просто под горячую руку попал. Лиля уехала, теперь Нина уйдёт, я совсем одна останусь.

– Почему одна? Вы у нас всегда желанной гостьей будете. Маму мне замените. Не буду лукавить, честно скажу, нам с отцом без женского глазу, без женских рук плохо, хозяйка в дом нужна, а Ниночка Ваша – девушка славная, серьёзная, умная, хорошей женой будет и хорошей хозяйкой. Да и Ниночке нужно поторопиться с замужеством. Институт закончила, через месяц ей по распределению в деревню уезжать, в дальний район.

– Ну и что же, что в деревню? В деревне учительница – уважаемый человек. Вместе поедем, нам жильё обещали, хозяйство свое заведём, козочку там, курочек.

– А замуж Нине в деревне за кого выходить? Да и масштабы у неё другие, не деревенские. Зачахнет она там.

Настя вздохнула. Прав был парень, во всём прав. И на жизнь серьёзно смотрит, не одни ахи-охи в голове. Такой, если женится, семьёй своей будет дорожить.

– Ну, если Нина согласна, я противиться не стану, благословлю.

Расписались молодые через неделю, в середине августа. Отпраздновать это событие решено было в доме жениха. Пельмени к праздничному столу лепили все вместе, дружно. В доме царило оживление, звучал патефон, приехавшие сёстры сновали между кухней и гостиной, накрывая на стол. И вот наступил торжественный момент: все уселись за стол, молодая жена понесла блюдо с пельменями к столу. Второпях запнулась за порог и… все пельмени веером рассыпались по полу! Наступила мёртвая тишина, Нина в отчаянии смотрела на то, что натворила, не смея поднять глаза на гостей. Ведь мясо для пельменей так трудно было достать! Первым нарушил тишину свёкор. Илья Лаврентьевич, кашлянув, сказал:

– Хорошо, что с утра полы помыли. Собирайте пельмени, да назад в кипяток.

Вернувшись со свадьбы, Настя зашла в тёмную комнату. Её встретила тишина, аккуратно застеленные кровати дочек. Подошла к окну. В доме напротив горел свет, из распахнутых окон доносилась музыка, смех, громкие голоса. Молодёжь веселилась, пришло их время. От чувства собственной неприкаянности на глаза навернулись слёзы. Вот она, дочка, рядом, в нескольких метрах, но у неё теперь своя жизнь, своя семья, свои заботы. А ей, Насте, о ком теперь заботиться? К кому спешить вечерами? Много лет у неё была одна цель: вырастить детей, поставить их на ноги, ради этого она не жалела себя. Вырастила. Поставила. И что в итоге? Вот эта комната в чужом доме, опустевшее гнездо? Ради чего теперь жить?!