Видимо мне удалось оседлать волну удачи. На следующий день торговля шла, как никогда, хорошо. Может быть, покупатели приходили именно с целью приобрести наш товар. А может быть, я был в ударе. Только к концу субботы товарный запас у меня заметно сократился. Люди брали даже то, на что раньше не обращали внимания.

Петровна сначала даже не поверила моему отчету, но пересчитав выручку, вынуждена была признать мою правоту.

– Если и завтра так дело пойдет, то на следующей неделе нам весь ассортимент обновлять придется, – довольно пробурчала она и стала отсчитывать полагающийся мне гонорар. – Вот. Как договаривались.

– Марья Петровна! – с улыбкой ответил я. – Пусть эти деньги пойдут в зачет моего долга. А это еще. Мне удалось немного заработать. Сколько за мной осталось?

Надо было видеть, как сначала округлились, а потом заблестели глаза Маруськи, когда она стала пересчитывать врученную мною сумму.

– Можно сказать, что мы почти в расчете, – пряча деньги, выдохнула Петровна. – Если ты и завтра так работать будешь, то на этом все. Не ожидала такой прыти. Молодец! Вот порадовал, так порадовал…

Во время загрузки оставшегося товара в контейнер мне незаметно от всех удалось отдать долг и Петру. Тот сначала не хотел брать, уверяя, что мне деньги нужнее.

– Долг платежом красен. Если понадобится, то лучше еще раз занять. Это мои принципы. Так что не спорь. Кстати, сегодня пиво с меня, – отмел я возражения Савельича.

По пути к Маруськиному дому, мы заехали в магазин за «горючим». Петр увязался за мной, чтобы помочь мне сделать правильный выбор. Ведь в этом вопросе мои познания оставляли желать лучшего. Петровна же осталась в машине, опасаясь жуликов. Деньги-то при ней были солидными! Пока мы ходили за покупками, она времени зря не теряла и связалась по телефону с Алиной.

– Сделаем небольшой крюк и подхватим бедную девочку. Не на автобусе же ей трястись! – тоном, не допускающим возражений, заявила Марья Петровна.

Нам ничего не оставалось, как молча повиноваться. Стоявшую возле дороги фигурку Алины мы заметили издалека. Она тихо поздоровалась и, занимая место рядом со мной на заднем сиденье, заметно смутилась. А когда невольно дотронулась до меня – на повороте машину немного занесло, то залилась краской.

– Извините, – потупив глазки, прошептала моя соседка.

«Уж не влюбилась ли в меня эта дамочка? – мелькнула мысль в моей голове. – Надо быть с ней поаккуратнее. Незачем причинять ей боль. Жизнь и так ее изрядно потрепала».

Наконец машина остановилась у Маруськиного дома. Мы помогли дамам выйти, распахнув двери и галантно подав руки.

– Петруша! А общество Василия на тебя явно действует благоприятно! – хохотнула Петровна и, по-матерински обняв Алину, двинулась по дорожке к терраске, предоставив нам с Петром тяжелые сумки с провизией.

Надо было видеть, как радовался Джек. Он чуть не сорвался с цепи, заливисто лая и вставая на задние лапы. Нам ничего не оставалось, как отблагодарить пса за преданность. Оставив женщин хозяйничать по дому, мужская половина общества отправилась на прогулку с собакой.

Савельич не был бы самим собой, если бы не вынырнул из кустов с двумя бутылками пива.

«И когда он только успевает пополнять свои запасы?» – подумал я, беря у него поводок.

Петр, почувствовав свободу рук, немедленно откупорил бутылки и, протянув мне одну, принялся за свое излюбленное занятие. Поток его речи был нескончаемым. Ему явно хотелось выговориться.

Я не мешал своему приятелю и просто шел рядом, держа Джека на поводке. Сделав небольшой круг, мы вернулись к дому. За недолгое время нашего отсутствия женщинам удалось все подготовить. Стол был уже накрыт. Как и прошлый раз на нем стояли столовые приборы из серебра, красивые хрустальные рюмки и бокалы.

Когда все расселись по своим местам, мы с Петром принялись ухаживать за своими дамами, накладывая в их тарелки разные вкусности и наполняя бокалы. Затем Марья Петровна на правах хозяйки произнесла витиеватый тост за здоровье присутствующих и процветание в делах. Не забыла она и главную причину нашего застолья, подчеркнув, что теперь я вновь являюсь дееспособным гражданином. При этом Петровна многозначительно посмотрела в сторону Алины.

Вечер удался на славу. Мы много шутили и танцевали. Время от времени я окидывал происходящее внутренним взором, с удивлением подмечая, что наблюдаю картину, в точности совпадающую с тем, что крутилось у меня в голове во время прокрутки целевого образа ближайшей цели. Вот оно – очередное подтверждение утверждения о том, что наши мысли материальны. Мы действительно всегда получаем то, что выбираем.

Время пролетело быстро, и когда Алина засобиралась домой, мне почему-то захотелось проводить ее.

– Правильное решение, – одобрила мое предложение Маруська. – Не пристало молодой и красивой женщине одной возвращаться в столь позднее время. А, может быть, заночуете у нас? Место найдется…

– Спасибо. Я бы с удовольствием, только дети не уснут без меня, – со вздохом отказалась Алина. – И так уже задержалась дольше, чем предполагала. Может быть в следующий раз…

Тепло распрощавшись с хозяевами, мы направились к автобусной остановке. Надо было поторапливаться, чтобы не пропустить последний рейс. Петр увязался вместе с нами, предоставив своей благоверной одной расправляться со следами нашего застолья.

Автобус уже был готов к отправке. Казалось, водитель только и ждал, когда мы займем свои места. Договорившись с Савельичем встретиться завтра у контейнеров в обычное время, я крепко пожал ему руку и галантно помог своей спутнице подняться по ступенькам. Не успели мы сесть, как машина тронулась.

До города нам пришлось трястись около часа. В начале пути Алина смущенно молчала, предоставив мне инициативу развлекать ее. Я решил блеснуть своими знаниями местной истории и литературы. И судя по ее реакции, тому, как она постепенно раскрепостилась и стала активным участником беседы, эта задача была решена успешно. Так за разговорами мы и добрались до подъезда ее дома.

– Вот мои окна, на четвертом этаже, – произнесла молодая женщина. – Свет горит во всех комнатах, значит, дети не спят и ждут меня. Так что на чашку чая не приглашаю.

– Благодарю за прекрасный вечер, – ответил я и поцеловал ей руку на прощанье. От этого Алина вновь смутилась и залилась краской.

– Ну, я пошла…, – прошептала она и скрылась за дверью подъезда.

Несмотря на позднее время, народу на освещенных мягким светом фонарей улицах было еще довольно много. Всю дорогу до дома я проделал пешком, так как общественный транспорт уже не работал, а свободные машины мне так и не попались. Да, честно говоря, мое внимание было занято совсем не поиском такси, а другим. Меня терзали противоречивые мысли.

Как быть с Алиной? Эта женщина, бесспорно, оставила след в моей душе. Своей доверчивостью и непосредственностью она чем-то напоминала Джинду, подругу детства, вышедшую замуж за моего однокурсника. Увидимся ли мы когда-нибудь? Огромное расстояние, наполненное холодной чернотой бескрайнего космоса, вряд ли позволяло на это надеяться. Но мне претило взять вот так и забыть свой родной дом.

С другой стороны жизнь на этом не кончалась. Нужно было подумать и о себе. Не проводить же ее остаток в печальном одиночестве? Кому нужен мрачный герой, обремененный воспоминаниями о недосягаемом прошлом?

Так и не придя к определенному решению, я добрался до дверей своей съемной квартиры.

«Оставим на время эти размышления и понаблюдаем за дальнейшим развитием событий. Не может быть, чтобы силы Вселенной, заботящиеся обо мне, не дали бы подсказки в разрешении ситуации, – подумал я, доставая ключи. – Просто надо быть предельно внимательным, чтобы не пропустить соответствующие знаки».

От таких мыслей я почувствовал себя так, как будто большой груз свалился с моих плеч и сразу же крепко заснул, едва дотронувшись до подушки. Видимо усталость взяла свое. Да и пешая прогулка на свежем воздухе не прошла даром. Как бы то ни было, ночь прошла без сновидений, и утром ко мне вернулись моя обычная уверенность в себе и бодрое расположение духа.

В обговоренное с Петром время я уже стоял возле контейнеров на рынке в готовности отрабатывать свои долги перед Маруськой. Благо их оставалось не так уж и много. Ждать мне пришлось не очень долго. Уж что-что, а торговые дни для Марьи Петровны были священными. Чтобы не произошло, хоть Всемирный потоп, Петровна все равно окажется на рынке.

Все шло обычным порядком. Часам к десяти утра Петр ушел по своим делам, и мне, наконец-то, не надо было притворяться внимательным слушателем. Правда, через некоторое время он вернулся, заявив, что устал от пустой болтовни Маруськиных товарок – Ольги и Людки.

«Ну, это-то понятно, – подумал я. – Эти дамы ведь тебе и слова сказать не дадут. Трещат как сороки».

– К тому же они уже набрались коньяку, – продолжал сетовать Савельич. – У Ольгиной племянницы на прошлой неделе было день рожденья. Вот она сегодня и проставилась.

– Тогда надо, чтобы ты там за товаром приглядел. Не ровен час сопрут чего. Народ-то ведь разный ходит.

– И то верно, – согласился Петр. – Хотя у моей женушки не очень-то и забалуешь. Она все видит. Как говорится, «глаз – алмаз». Но и на старуху бывает проруха. Лучше не рисковать. Пойду я.

До конца торгового дня он больше не появлялся. Видимо веселье в Маруськином углу набирало обороты. Перед моим мысленным взором отчетливо проступила картина, которую мне уже доводилось наблюдать: Петровна с рюмкой в руке, поучающая своих подруг – торговок, Ольга с безумными от спиртного глазами, Людмила, поддакивающая Маруське, но не забывающая свои интересы, скучающий Петр, присевший на краешек перевернутого ящика…

«И чего хорошего они находят в отравлении себя алкогольным ядом? – в который раз спросил я себя. – Надо будет все же разобраться в этом вопросе. Зря, что ли меня готовили в центре. И дело здесь не только в проявлении воздействия темных сил «тонкого мира», есть, видимо, еще что-то…»

Мои размышления прервал подошедший покупатель. Он долго рассматривал фарфоровую карету, задавая все новые вопросы. Мне пришлось применить все свои способности, чтобы удовлетворить его любопытство. В конце концов, сделка состоялась. Но удовлетворения от проделанной работы я не почувствовал. Все и так было заранее предопределено.

Постепенно поток покупателей увеличивался, и я уже не мог размышлять и строить планы на будущее. Люди требовали к себе внимания. А ведь именно умение выслушать человека, показать ему, что он вам действительно интересен, лежит в основе успешной реализации товара. Так уж устроен наш мир. Если хочешь чего-либо добиться для своей пользы от другого – замени намерение «получить» на намерение «дать». И тогда ты автоматически получишь то, от чего отказался. Истина вроде бы прописная. О ней известно не только у нас, но и здесь, на Земле. В свое время мне довелось ознакомиться с трудами нескольких местных ученых. Еще тогда меня поразила глубина их подхода к рассматриваемому вопросу. Но, как оказалось на практике, их труды не стали пока всеобщим достоянием. А жаль…

К концу торгового дня мой прилавок почти опустел. Петр, пришедший помочь мне в сборах товара, только почесал в затылке.

– Да… Ты, конечно, молодец. Ловко распродал наши запасы, – озабоченно пробормотал он. – Теперь всю неделю придется по поставщикам мотаться.

Когда я шел отчитываться перед Маруськой, то был готов увидеть нелицеприятную картину последствий дневного пиршества. Но к моему удивлению Петровна оказалась вполне вменяемой.

– Ты не перестаешь поражать меня своими способностями, – уверенными движениями пересчитав выручку и просмотрев отчет, довольно проговорила она. – Я рада, что не ошиблась в тебе.

– Марья Петровна! Как на счет моей задолженности? Сколько еще осталось? – поинтересовался я.

– Давай прикинем, – Маруська вытащила из своей объемистой дамской сумки блокнот с записями и, вооружившись калькулятором, принялась за вычисления.

Мне ничего не оставалась, как с замиранием сердца ожидать ее вердикт. Петровна, записав полученный результат в блокнот, еще раз перепроверила расчеты.

– За документы ты со мной в расчете, – тоном судьи, оглашающим приговор, наконец, заявила она. – Остается еще кое-какая мелочь за оплату квартиры. Но с твоими способностями это пустяки. Однако тебе ведь тоже на что-то жить надо. Одним воздухом сыт не будешь. Ты же не дух святой. Верно?

– Верно, – отозвался я, понимая, что Маруське очень не хочется выпускать меня из своей долговой кабалы.

– А коли так, то вот тебе на расходы. Если будешь тратить с умом, то до конца следующей недели хватит. А там, глядишь, и совсем рассчитаешься. Кстати, у тебя телефон Алины есть? – сменила тему разговора хитрая Петровна. – Она мне сегодня звонила. Вся под впечатлением вчерашнего вечера.

– Нет. Я как-то постеснялся спросить. Да и торопилась она. Дети не спали, ждали ее.

– Постеснялся спросить, – передразнила меня Маруська. – Совсем на тебя не похоже. Скажи уж лучше, что решил интригу закрутить. Меня не проведешь. Я вашего брата в штанах насквозь вижу. Вы ведь как рассуждаете: «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей».

– Марья Петровна…, – начал, было, я.

– Не оправдывайся. Тебе это совсем не идет, тем более что определенный смысл в изречении великого Пушкина действительно есть. Возьми лучше ее телефон и позвони.

– Спасибо, – беря протянутый мне листок с номером телефона Алины, немного смутился я. – Обязательно позвоню.

– Вот. Вот, – продолжала напирать Петровна.– Прямо сейчас и набери ее номер. Кстати, чуть не забыла. Мои товарки подарили мне два билета в театр на сегодняшний вечер. К нам столичные артисты с концертом приезжают, так весь город буквально с ума сходит. Я, естественно, с Петром не пойду, не так одета. Да и дома дел накопилось. А тебе они как раз пригодятся, с этим прицелом билеты и брала.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться напору Марьи Петровны.

– Алло! – раздался в телефонной трубке знакомый звонкий голосок.

– Алина? Это Василий! Наша общая знакомая была так любезна, что согласилась дать мне ваш номер.

– Василий? Рада вас слышать! Как дела?

– Отлично! Алина! Как у вас сегодня со временем? Может быть, вечером сходим на концерт? Мне тут по случаю билеты достались…

– На концерт? С удовольствием. А во сколько?

Договорившись с собеседницей встретиться у входа в театр, я дал отбой и, еще раз поблагодарив Маруську за ее доброту, распрощался с ней, не забыв крепко пожать руку Петру. Необходимо было поторапливаться. Еще ведь предстояло и себя в порядок привести и цветы по совету Савельича приобрести.

«Какая хорошая традиция – дарить женщинам цветы. Прямо как у нас», – во мне вновь заговорил исследователь космоса.

Ровно за пятнадцать минут до назначенного времени с роскошным букетом белых роз я стоял у входа в театр. Алина не заставила себя ждать. Ей очень шло длинное вечернее платье. Она даже умудрилась сделать новую прическу, которая выгодно подчеркивала миловидные черты ее лица.

– А вот и я! Рада вас видеть, Василий! – простодушно воскликнула красавица.

– Это вам, – в ответ произнес я, протягивая Алине цветы.

– Какие чудесные! Обожаю белые розы! И как вы догадались, что это мои любимые?

– Интуиция, – не признаваться же в том, что это была подсказка Петра. – Не пора ли нам занимать места?

– Да! Пойдемте. А у вас бинокль есть? У меня нашелся. Настоящий. Театральный, – защебетала моя спутница и, чтобы скрыть смущение, открыла свою сумочку, доставая из нее маленький изящный приборчик белого цвета. – Если нет – не стесняйтесь, пользуйтесь моим.

– Спасибо, – из вежливости ответил я, галантно подставляя своей спутнице правый локоть и мысленно благодаря своих учителей из центра за то, что немного ознакомили нас с правилами этикета, принятыми на Земле.

Мы поднялись по ступенькам и оказались перед массивными дверями. Мне не составило особого труда распахнуть их перед моей спутницей. Предъявив билеты билетерше, строго одетой пожилой женщине, я позаботился о программке для Алины и предложил ей пройти в буфет выпить чего-нибудь освежающего. В фойе было довольно душно, а до начала концерта еще оставалось довольно много времени.

Она приняла мое предложение, и мы скрасили ожидание бокалом шампанского, уютно расположившись за столиком и болтая о погоде. Наконец, прозвенел первый звонок, и пора было проходить в зал. Я помог даме сесть, опустив сиденье кресла, а затем уселся сам. Места нам достались хорошие. Сцена была видна как на ладони, так что бинокль Алине практически не понадобился.

Концерт мне понравился. Видно было, что артисты старались и работали от души, посылая зрителям заряды положительной энергии. И люди в зрительном зале не оставались равнодушными, отдавая свою энергию в виде бурных аплодисментов.

Я нисколько не пожалел, что пригласил Алину в театр. Из него мы вышли, хорошенько подзарядившись отличным настроением. Было еще не очень поздно. Погода стояла ясная и располагала к пешей прогулке.

– Вы не будете возражать, если ваш покорный слуга сопроводит вас до дома? Предлагаю пройтись.

– Конечно! Здесь не очень далеко! Да и вечер такой чудесный! Даже не хочется, чтобы он заканчивался! – с готовностью согласилась моя спутница, взяв меня под руку.

Мы не спеша направились по направлению к ее дому, обсуждая концерт. Выяснилось, что наши вкусы во многом совпадают. Алине, как и мне, больше всего понравились лирические песни. По пути нам попалась кондитерская, и я решил купить торт.

– Хорошая мысль, – согласилась со мной молодая женщина, стрельнув в меня своими красивыми глазками. Такими бездонными, что в них можно было утонуть как в омуте.

Свой выбор мы остановили на большом бисквитном торте, украшенном розочками.

– Они как раз подходят к вашему букету, – кокетливо пошутила Алина.

Я расплатился за покупку. Петровна как знала, что мне понадобятся деньги на расходы. Можно было подумать даже, что она – ясновидящая. Но, скорее всего, сказывался ее житейский опыт и знание тайн непостижимой женской души.

За разговорами мы и не заметили, как оказались у дома Алины.

– Вот здесь я и живу, – открывая ключом дверь своей квартиры, смущенно проговорила она.

Нас встретили двое подростков. Старшего звали Владимиром. Это был худощавый, высокого роста мальчишка лет одиннадцати со смышлеными черными глазами, в которых так и бегали озорные огоньки. Его брат – крепкого телосложения мальчуган восьми лет с округлым улыбчивым лицом и забавным хохолком на макушке – назвался Данилой.

– Дети! Познакомьтесь! Это Василий Семенович. Мой хороший знакомый. Сейчас будем пить чай с тортом.

– Ура! – воскликнул Данила. – А торт большой?

– Большой, – улыбнулась Алина. – Чего встали?! Ставьте чайник и мойте руки!

– Василий Семенович! Вот здесь туалет, а это – ванная. Полотенце любое, какое понравится. Прошу вас, располагайтесь.

Двухкомнатная квартира была небольшой, но уютной. Сняв туфли в прихожей, я прошел в гостиную. Полированная стенка, за стеклянными дверцами которой просматривалась фарфоровая посуда – явный подарок Маруськи, круглый стол, вокруг которого стояло четыре стула с высокими спинками, диван и телевизор в углу комнаты, а также книжный шкаф с многочисленными книгами в красивых переплетах – вот и вся обстановка.

Находиться здесь в одиночестве показалось мне неудобным. Поэтому под предлогом, не надо ли чем-нибудь помочь, я направился на кухню, где и застал хлопотавшую около плиты хозяйку дома.

– А где дети? – удивился я.

– У себя в комнате. Нечего им здесь вертеться. Так и смотрят, чтобы верхушку у торта объесть.

– Давайте им отрежем по кусочку, если не возражаете?

– Конечно, не возражаю, только за столом. Владимир! Данила! Идите скорей сюда! Покажите, чистые ли у вас руки?

Ребятишки послушно появились на пороге кухни, и тогда я решил превратить их ожидание в игру.

– Ребята! Давайте поможем маме накрыть на стол. Владимир, тебе как самому старшему доверяется чайник. Смотри! Это не простой чайник, а волшебный. Он заваривает чай, приносящий силу. И очень не любит, когда с ним плохо обращаются. Может и наказать ненароком. Так что будь с ним поаккуратнее. Данила! Тебе не менее ответственное задание – расставить чашки на блюдечки. Эти блюдечки тоже волшебные. Если чашки будут расставлены правильно, они могут показать, исполнятся ли ваши сокровенные желания или нет. Так что все будет зависеть только от тебя. Ясно? Тогда вперед!

Не успела Алина и глазом моргнуть, как стол в гостиной был накрыт. Посередине, естественно красовался торт с нетронутыми розочками. Сами мальчишки деликатно ожидали оценки своих трудов.

– Да вы просто волшебник! – изумилась молодая женщина. – И как это у вас получается? Садимся за стол!

С этими словами Алина отрезала всем по большому куску торта и разлила по чашкам чай. Ребятишки тут же принялись уплетать торт, строя друг другу уморительные рожицы.

– А хотите определить, отстают ли ваши дети по развитию или опережают своих сверстников? – тихо спросил я хозяйку.

– Очень хочу, – прошептала Алина. – А это не опасно?

– Ну что вы! – успокоил я ее. – Мы просто сыграем с ребятами в простую игру. У вас найдется кусок мягкого черного хлеба, две разных по размеру рюмки и стакан чистой воды?

– Конечно. Сейчас принесу.

Алина вышла на кухню и вскоре вернулась, неся на подносе то, что я просил.

– Владимир! Данила! – произнесла хозяйка дома. – Василий Семенович хочет что-то вам показать!

Мальчишки с готовностью посмотрели на меня. В их глазах светилось ожидание чего-то необычного.

– Ребята! – торжественно произнес я. – С первым заданием вы справились и поэтому становитесь полноправными членами нашей космической экспедиции.

Дети явно приняли правила моей игры и послушно ожидали, что будет дальше. Мне тоже нравилось возиться с ними.

– Сейчас вам предстоит пройти тест. Достойны ли вы быть зачисленными в отряд космических разведчиков. Внимательно следите за моими действиями и отвечайте на мои вопросы то, что сразу придет вам в голову. Только честно. Иначе провалите экзамен, и зачисление в качестве кандидатов в разведчики будет отложено на неопределенный срок. Условия понятны?

– Понятны! – хором ответили мальчишки.

– Тогда начинаем! – скомандовал я, боковым зрением замечая, как округляются от изумления глаза Алины.

Взяв в руки кусок черного хлеба, я удалил с него корочку так, чтобы остался один только мякиш, который и принялся тщательно мять на глазах внимательно смотревших за этими манипуляциями ребятишек. Добившись того, чтобы мякиш стал походить на пластилин, я разделил его на две части, скатал из них два одинаковых шара и положил на край стола.

– Теперь поступим следующим образом. Сейчас на ваших глазах будут совершены очередные действия, и вам предстоит ответить на мои вопросы. Но только мне на ухо, так чтобы никто другой не слышал. Договорились? Владимир, как ты считаешь, эти два шара одинаковые?

– Одинаковые, – прошелестел в моем ухе ответ.

– А ты как считаешь, Данила?

– Одинаковые, – прошептал тот.

– Отлично! – воскликнул я и на глазах у присутствующих скатал из одного шара колбаску, а другой заметно приплюснул. – Какой из этих двух получившихся предметов тяжелее? Владимир! Отвечай!

– Они одинаковы по весу, – прозвучал в моем ухе ответ.

– Так. А ты как считаешь, Данила?

– Колбаска тяжелее, – ответил мальчуган.

– Первый этап пройден! – объявил я. – Предлагается перерыв, во время которого предстоит съесть еще по куску торта и выпить по чашке волшебного чая.

То ли Алина была искусницей в заварке чая, то ли так подействовала на меня домашняя атмосфера, но мне показалось, что такого вкусного напитка я никогда не пробовал. Немного передохнув, мы приступили ко второй части теста. На столе появился стакан с чистой водой и две прозрачные хрустальные рюмки: одна – маленькая, а другая – большая.

– Теперь прошу сконцентрироваться. Начинается второй этап тестирования на пригодность к зачислению в отряд космических разведчиков.

Наполнив до краев маленькую рюмку водой из стакана, я на глазах ребятишек перелил из нее воду в большую рюмку, потом вновь налил из стакана воды в маленькую, а затем, поставив обе рюмки рядом друг с другом, задал очередной вопрос:

– Владимир! Как ты считаешь, в какой рюмке воды больше?

– Количество воды в рюмках одинаковое, – прошептал он свой ответ мне на ухо.

– Данила! Твое мнение?

– Ни в какой! – последовал ответ.

– Отлично! Можно передохнуть и допить чай с тортом!

Мальчишки с удовольствием навалились на лакомство. Затем последовала еще пара простых тестов, чтобы избежать возможных ошибок. Наконец у меня был готов окончательный вердикт.

– Первую часть экзамена вы выдержали с честью. Теперь предстоит самое трудное. На деле доказать свою готовность к зачислению в отряд космических разведчиков. Дисциплина для разведчиков – основа основ. Ваша мама будет периодически докладывать мне о вашем поведении. Надеюсь, что вы оправдаете высокое доверие и окажетесь в числе избранных.

Взглянув на часы, висевшие у двери в гостиную, я заметил, что уже достаточно поздно и стал собираться домой, попрощавшись с мальчишками. Мне доставило особое удовольствие сообщить Алине, вышедшей проводить меня, что дети у нее не только очень смышленые, но и даже несколько опережают своих сверстников по уровню развития.

– Спасибо. Вы подарили мне необыкновенный вечер, – смутилась молодая женщина. – А своих детей я просто не узнаю. Чудеса, да и только!

Договорившись созвониться в ближайшее время, мы стали прощаться. Я галантно поцеловал ей руку и направился домой уже знакомой дорогой.

Утро понедельника ознаменовало собой начало моей самостоятельной работы в охранной структуре. Николай уже ждал меня в своем кабинете.

– А, это ты! Входи! Входи! – воскликнул он. – Молодец! Как раз вовремя. Надо тебя на смену определять, да так, чтобы выходные дни не затрагивать. Анатолий Сергеевич на этот счет дал строгие указания. Вот сижу и ломаю голову, как график дежурств построить. Знаешь, ты пока в бухгалтерию загляни. Там тебе что-то причитается. А потом сразу возвращайся.

В бухгалтерии меня послали в кассу. Расписавшись в ведомости, я получил свою первую зарплату. И, надо признаться, весьма вовремя. Ведь мои финансовые ресурсы после расчетов по долгам с Маруськой и похода на концерт с Алиной были почти на исходе. А мне еще одежду предстояло покупать – наступали холода. В подаренной Петром куртке по улице ходить становилось уже не очень удобно.

– Вроде все получилось! – увидев меня в своем кабинете, воскликнул начальник охраны. – С завтрашнего дня и приступай! Вот смотри. Это твои дни дежурства. Конечно, жизнь может внести свои коррективы, но у нас принято строго придерживаться графика, чтобы не подводить коллег. У каждого ведь свои планы на свободные дни. Дежурить будешь в паре с Виктором. Знакомить вас не надо. Сегодня советую решить все свои вопросы, чтобы потом на дежурстве от службы не отвлекаться. У меня с этим строго. И запомни! Никакой самодеятельности! Если попросит кто подменить его – сразу ко мне. Все перестановки только с моего разрешения. Вопросы есть?

– Никак нет! – бодро ответил я.

– Вот и хорошо, – смягчился Николай. – Сейчас пойдем в дежурку. Надо график вывесить и сотрудников с ним ознакомить. Виктора мы уже предупредили. Он человек дисциплинированный и завтра будет как штык. Ну, пошли что ли?

– Всегда готов!

– Да, чуть не забыл. Пока ты в бухгалтерии околачивался…

– Почему околачивался? – мне не понравилась постановка вопроса Николаем. – Вы же сами меня туда направили!

– Шучу, шучу, – извиняющимся тоном отреагировал начальник охраны. – Так вот. Мне позвонил шеф. Просил тебя зайти к нему. У него какие-то вопросы возникли. Наверное, по твоей программе. Толком не знаю. Он ведь передо мной не отчитывается. Смотри, если опять над ней работать придется, то исходи из уже составленного графика. Договорились?

– Можете не беспокоиться. Мне дважды повторять не надо.

– Вот и чудесно! – обрадовался Николай. – Пошли в дежурку.

Юрий, сидевший за экраном монитора, встретил меня как родного.

– Вася! – воскликнул он, – Рад тебя видеть! Говорят, ты завтра на самостоятельное дежурство заступаешь? Когда проставляться будешь?

– Вам бы только повод найти, – недовольно пробурчал начальник охраны. – Но с другой стороны традиции нарушать негоже. На них вся служба строится. Ты как, готов?

– Всегда готов, – ответил я, понимая, что отвертеться мне вряд ли удастся.

– Тогда так, – взял инициативу в свои руки Николай. – Послезавтра. Сменишься с дежурства, немного отдохнешь, а вот в семь вечера, после работы, и посидим. Здесь рядом кафе недорогое есть. Мы в нем все наши мероприятия отмечаем. Персонал нас знает. К тому же, хозяин заведения мне кое в чем обязан. Сегодня же зайди к ним и обо всем договорись. Нас семь человек будет. Юра, передай, кому положено, а тому, кто на смене, считай, не повезло.

– Ясно, – начал, было, я.

– Слушай и не перебивай. У нас так принято: виновник торжества обеспечивает стол горючим и запивкой. Соки, вода, морс. Можно еще селедочки на всех взять. Это за его счет. А остальную закуску каждый сам себе заказывает и оплачивает. Так будет справедливо. Иначе никакой зарплаты не хватит, а всем еще семьи кормить надо. Из холостяков-то у нас только ты один. Но и тебе жить надо. Вот теперь я все сказал.

– Понятно. А к кому мне лучше обратиться?

– Правильный вопрос. Спросишь Надежду. Она там – за старшую. Высокая такая. Не ошибешься. Скажешь, что от меня. С ней и обговоришь все нюансы.

На том и порешили.

«Плакала моя курточка», – пронеслось у меня в голове.

Немного потолкавшись в дежурке и перебросившись с коллегами ничего не значащими фразами, я поспешил к директору.

«Интересно, что за вопросы могли у него возникнуть? Вроде там все предельно просто», – крутилась в моей голове мысль по пути к апартаментам главы фирмы.

– Василий Семенович! – увидев меня, воскликнула восседавшая за блестевшим от лакового покрытия столом молоденькая секретарша, оторвавшись от маникюра. Ее кукольное личико излучало саму любезность: – Проходите! Шеф ждет вас!

– Анатолий Сергеевич! – певучим голоском доложила девушка по селекторной связи. – К вам Василий Семенович!

– Пусть заходит, – донеслось из селектора.

– Добрый день! – войдя в кабинет, промолвил я. – Мне сказали, что у вас возникли вопросы. Надеюсь, все работает нормально?

– Здравствуй, Василий! – глава фирмы встал из-за стола и протянул мне руку для приветствия. – Все в порядке. Не могу только разобраться в одной мелочи. А ты, помнится, говорил, что без тебя в программу лучше не лезть. Вот и пришлось тебя побеспокоить. Как работается с Николаем? Нашли общий язык? Он, хоть и строгий, но справедливый.

– Благодарю. Все хорошо. Давайте посмотрим, что там у вас.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, в чем загвоздка. Через десять минут я закончил работу и, показав Сергеевичу, как про себя решил называть хозяина кабинета, что нужно делать при возникновении подобной ситуации, хотел откланяться. Но не тут-то было.

– Василий! Надеюсь, у тебя найдется для меня еще пару минут? Хочу обсудить с тобой одну задачку…, – многозначительно произнес Анатолий Сергеевич. – Прошу. Присаживайся!

– Ирочка! Принеси нам чаю! – скомандовал Сергеевич своей секретарше.

Как и в прошлый раз, мы расположились за журнальным столиком. Через пару минут в кабинет с подносом вплыла длинноногая Ирочка. Короткая юбка и облегающая блузка выгодно подчеркивали достоинства ее стройной девичьей фигуры. Поставив чашки с чаем и вазочку с конфетами на столик, она грациозно удалилась.

– Василий! У меня возникла одна идея, – дождавшись, когда за секретаршей закроется дверь, произнес хозяин кабинета и протянул мне лист бумаги, испещренный мелким убористым почерком. – Вот! Посмотри! Я набросал здесь кое-что!

Мне не потребовалось и пяти минут, чтобы понять глубину его замысла. Он хотел поставить под независимый контроль все денежные потоки фирмы. Задачка была, прямо сказать, не из легких и требовала много дополнительной, в том числе и конфиденциальной, информации, что свидетельствовало о доверии ко мне со стороны главы фирмы.

– Что скажешь, Василий? – спросил Сергеевич, беря у меня свои записи.

– Отвечу прямо, – глядя в глаза собеседнику, ответил я. – Трудно, но возможно. При условии доступа к необходимой информации. Сколько это займет времени, сейчас не скажу.

– Мне важно было услышать от тебя принципиальную оценку. Понятное дело, что такие вопросы в одночасье не решаются. Со своей стороны гарантирую всестороннюю помощь. За деньгами тоже дело не станет. Так что? Берешься?

– Можно попробовать. Только у меня будет одна просьба.

– Конечно. Слушаю тебя.

– Я зачислен в штат охранником. Ребята и так в прошлый раз были вынуждены разделять между собой дополнительную нагрузку. Если можно, мне хотелось бы заниматься данной работой в свободное от службы время.

– Весьма благородно с твоей стороны. Но позволь мне решать, как распоряжаться рабочим временем сотрудников моей фирмы…, – начал, было, Анатолий Сергеевич, но внезапно осекся и, внимательно посмотрев на меня, неожиданно произнес: – Хорошо. Пусть будет по-твоему. Ценю порядочных людей. Их не часто встречаешь. Но от аванса, надеюсь, не откажешься? Вот. Держи. Это задаток.

Хозяин кабинета протянул мне довольно увесистый конверт. Курточка опять появилась на горизонте.

– И вот что еще. Надеюсь, мне не надо говорить, что данный разговор должен остаться сугубо между нами?

– Обижаете!

– Я так и думал. Да. Чуть не забыл, – с этими словами Сергеевич написал на чистом листе бумаге несколько цифр. – Вот мой личный телефон. Его знает только ограниченный круг моих знакомых. Если тебе что-либо понадобится – звони. Не стесняйся.

– Благодарю за оказанное доверие. Разрешите откланяться, – ответил я и, пожав руку главе фирмы, вышел из кабинета.

– Ирочка! Вам очень идет ваша прическа, – мимолетом бросил я, проходя мимо секретарши.

– Спасибо…, – смутилась девушка.

Николай ждал меня с явным нетерпением. Видимо он опасался, что ему опять придется перекраивать смены. Выслушав мой доклад о готовности к дежурству, начальник охраны заметно расслабился.

– Тогда действуем согласно утвержденному плану. Завтра не опаздывай. И форму не забудь надеть. А то ходишь, как вахлак.

Зайдя в дежурку, я уточнил у Юрия несколько вопросов относительно предстоящего застолья и направился в кафе. Заведение оказалось небольшим и довольно уютным. Столики, украшенные вазочками с цветами, были застелены белоснежными скатертями и сервированы красивыми фирменными приборами. В углу просматривалась небольшая сцена, на которой возвышались белый рояль и ударная установка. Чувствовалось, что по вечерам здесь лилась «живая» музыка.

Посетителей было мало. У входа меня встретила миловидная девушка, чтобы сопроводить к столику. Мне стало даже неловко признаваться в том, что долгожданный ею посетитель пришел не для того, чтобы оценить блюда в предлагаемом меню. Уточнив у официантки, где найти Надежду, я быстро ретировался в служебное помещение.

Николай описал ее довольно точно, так что ошибиться было трудно. Девушка оказалась действительно высокого роста. Этакая худощавая каланча, но довольно милая и с приятным голосом.

– Слушаю вас, – произнесла она. – Чем могу быть полезной?

Я представился, не забыв упомянуть, кто меня к ней направил, и коротко изложил суть дела.

– Так бы сразу и сказали, – взгляд Надежды заметно потеплел. – Вы – наши постоянные клиенты. Поэтому мы готовы закрыть глаза на некоторые исключения, но спиртное заказать придется, хотя бы чисто символически. Меню как обычно? А вас я раньше не видела. Наверное, новенький?

– Да. Будем отмечать мою прописку. Собственно говоря, поэтому поводу и хлопочу. Давайте составим заказ. Каков задаток мне надо внести?

Мы обговорили меню, и девушка, быстро прикинув что-то на калькуляторе, назвала сумму. Рассчитавшись, я на пару минут заскочил домой, чтобы переодеться и выложить лишние деньги. Предстоял поход по магазинам, и таскать с собой всю наличность мне показалось излишним. Еще выронишь ненароком.

Магазин верхней одежды располагался на соседней улице. В его ярко освещенных витринах красовалось множество разодетых манекенов, в основном женских. Не успела за мной закрыться дверь, как ко мне подошел худощавый молодой человек с взъерошенными волосами, внешне походящий на воробышка, с бейджиком на груди, на котором крупными буквами было написано: «Роман» и мелким шрифтом еще что-то.

– Вам подсказать? – фальцетом произнес он.

– Мне нужна зимняя куртка.

– Пойдемте со мной. У нас хороший выбор. Мы постараемся вам угодить.

С этими словами «воробышек» повел меня вглубь магазина. Честно признаюсь, без провожатого мне потребовалось бы немало времени, чтобы найти нужную секцию.

– Ольга! Обслужи клиента! Его интересуют зимние куртки, – воскликнул молодой человек и удалился, странно виляя на ходу бедрами.

– Вас какая интересует? Из натуральной кожи или заменителя? – грудным голосом произнесла подошедшая крашеная блондинка.

– А вы какую посоветуете?

– Конечно из натуральной кожи. Это красивее и практичнее. Хотя, конечно, дороже. Вам подлиннее или покороче?

– Ольга! Целиком полагаюсь на ваш вкус. Вы так изящно одеваетесь, что плохого мне просто не посоветуете.

Стрела попала в цель. Девушка посмотрела на меня более внимательно, словно прозрев. Следующий час она крутилась как белка в колесе, предлагая мне все новые куртки. Оказалось, что выбрать вещь по душе не такое уж простое дело. Совместными усилиями мы отложили сначала три кожанки, а из них отобрали ту, которая понравилась мне больше всего.

Поблагодарив Ольгу за проявленное внимание, я направился в кассу и вскоре стал обладателем столь нужной мне вещи. У подъезда дома меня окликнула Пелагея Степановна, вышедшая на очередную прогулку со своей собачкой.

– Привет, сосед! Что-то давно тебя не встречала! Уезжал куда? – явно напрашиваясь на разговор, выпалила она.

– Да нет. Просто занят был. С утра до ночи на работе.

– А ты, смотрю, хозяйственный. Все в дом несешь. Не то, что некоторые. Взять хотя бы Славку. Тот пока все не пропьет – не остановится. А потом буянить начнет. Сколько раз участкового вызывать приходилось. А ты – тихоня. Беспокойств бабушке не доставляешь.

Уделив любопытной соседке еще немного времени, я, наконец, оказался дома. Мне хотелось побыть в тишине, привести в порядок свои мысли и построить планы на ближайшее время. Но не тут-то было. Зазвонил телефон. Это был Петр.

– Наслышан, наслышан о твоих подвигах, – с налету начал он. – Алина моей благоверной все уши про тебя прожужжала. Она от тебя просто без ума. Говорит, что и детям ее ты очень понравился. Сегодня Марья часа полтора с ней по телефону общалась. Ну, это не мое дело. Послушай лучше, что мне за день пережить пришлось…

Далее последовал нескончаемый рассказ о том, как они с Маруськой ездили по поставщикам в поисках нового товара. Я не мешал своему приятелю изливать душу, поскольку уже привык к таким пассажам Савельича.

Однако своим звонком Петр напомнил мне о моем обещании Алине позвонить ей.

– Алло! – раздался в трубке ее звонкий голосок.

Мы немного поговорили на общие темы. Она еще раз поблагодарила меня за концерт и, как бы, между прочим, заметила, что поведение ее детей изменилось в лучшую сторону.

– Они только и говорят о космических разведчиках. И, похоже, решили серьезно взяться за учебу. Вы действительно великий кудесник.

– Ну, это – преувеличение. У вас замечательные мальчуганы. А как вы смотрите на то, чтобы сходить в кино на этой неделе? Скажем, в четверг или в пятницу?

– Лучше в пятницу, – немного подумав, согласилась Алина.– В этот день с ребятами могут посидеть мои родители. Так что весь вечер будет в нашем распоряжении.

Мы договорились созвониться в четверг вечером, чтобы уточнить место и время встречи. График дежурств на этой неделе Николай сделал для меня щадящим. Так что все должно было получиться.

Мне захотелось померить обновку. Надев куртку и осмотрев себя еще раз, я остался собой доволен. Пора было приступать к работе над новым заданием. Уже через полчаса стало ясно, что без записей Сергеевича мне не обойтись.

«Надо звонить. Время еще не очень позднее», – подумал я.

– Слушаю вас, – раздался в трубке голос уверенного в себе человека.

– Анатолий Сергеевич! Извините за беспокойство. Это – Василий. Очень нужны ваши записи. Хочу использовать их в качестве своеобразного технического задания. Не могли бы вы послезавтра отдать их мне?

– А почему не завтра, если в них такая нужда?

– Завтра у меня дежурство. Не хотелось бы, чтобы их кто-нибудь ненароком увидел. Мало ли что. Осторожность не помешает. Если вы не возражаете, сразу после смены я зайду к вам.

– Договорились, – бросил Сергеевич и дал отбой.

Во время несения службы ничего примечательного не случилось. Утомительное это занятие – постоянно следить за происходящим на мониторе. Сначала было даже забавно наблюдать за тем, как ведут себя люди, думая, что их никто не видит. Но постепенно мне стала надоедать столь монотонная работа, от которой начинали слезиться глаза. Становилось понятно, почему большинство моих нынешних коллег носило очки. Постоянное напряжение на глаза не могло пройти даром. Уж лучше стоять возле кассы. Все не так скучно. Да и для здоровья полезнее.

Ночью вздремнуть мне так и не удалось. И хотя покупателей было мало – магазин работал круглосуточно – торговый зал не пустовал. Посетители время от времени заходили и что-то для себя приобретали. Яркое освещение наружной рекламы манило их, и они слетались, словно мотыльки на огонек.

В общем, к утру я чувствовал себя как «выжатый лимон». Наступило состояние какого-то внутреннего опустошения. Уже ничего не хотелось, кроме одного – лечь в постель и забыться сном. Мне стало понятно, какой это нелегкий и ответственный труд – работать охранником. Только вот вознаграждение за него, на мой взгляд, являлось неадекватным. Зарплату можно было бы платить и побольше.

– С боевым крещением тебя, Василий, – важно произнес пришедший проконтролировать передачу смены Николай, пожимая нам руки. – Сегодня все по плану? Ничего не отменяется? Нет? Тогда до вечера! А сейчас отдыхай пока!

Я с большим удовольствием пошел бы домой, но необходимо было еще зайти к главе фирмы. Свое надо слово держать!

– Василий Семенович! Анатолий Сергеевич просил подождать. Он немного задерживается по делам, – тоненьким голоском проговорила уже знакомая мне секретарша, стрельнув в меня глазками из-под длинных ресниц.

– Ирочка! Как вы думаете, это надолго?

– Ну что вы! Шеф звонил буквально перед вашим приходом и сказал, что уже подъезжает. Так что должен появиться с минуты на минуту…, – любезно ответила девушка, доставая пилочку для ногтей.

Не успел я расположиться на стуле, как дверь распахнулась, и в приемную вошел улыбающийся Анатолий Сергеевич.

– Ты уже здесь? Рад тебя видеть! – поздоровался он. – Проходи! Милости прошу!

Разговор с главой фирмы не отнял много времени. Мы просто еще раз уточнили некоторые детали, отметив их на испрашиваемом мною листке. Наконец-то можно было выдвигаться домой. Моему телу, а главное душе, требовался отдых.

Едва я добрался до постели, как мгновенно уснул и проспал мертвецким сном битых четыре часа. Этого мне вполне хватило, чтобы вновь почувствовать прилив сил. Можно было собираться в кафе. Ведь по пути предстояло еще зайти в магазин за «горючим», как здесь принято называть спиртное.

За полчаса до назначенного срока я уже вошел в кафе. Увидев меня, молоденькая официантка подошла ко мне и, поздоровавшись, провела к нашему месту. Столы уже были сдвинуты, накрыты скатертями и сервированы. Видимо Надежда, главная распорядительница заведения, сделала необходимые указания. Это чувствовалось по тому, как изменилось поведение персонала. Девушка излучала саму любезность.

– Все правильно? Вам нравится? – спросила она и тут же добавила. – Холодные закуски и напитки сейчас поставим.

– Да. Вы в точности исполнили мою просьбу. Не буду вам мешать, – ответил я и пошел встречать гостей. Было самое время.

Первыми прибыли Виктор и Юрий, затем стали подтягиваться остальные сослуживцы. Николай, как и положено начальству, появился последним. Поздоровавшись с нами и окинув оценивающим взглядом накрытый стол, он дал команду рассаживаться, заняв место во главе стола. Меня, как виновника торжества, усадили по правую руку от него. Остальные сели на свои места. По тому, где располагался тот или иной сотрудник, можно было судить о его положении в коллективе. Наиболее авторитетные коллеги сидели рядом с начальником.

Убедившись, что все наполнили свои бокалы, Николай взял слово и произнес длинный тост. В своей речи он умудрился совместить пожелание процветания компании, в которой мы работали, с уверенностью в росте благополучия собравшихся за столом, не забыв представить меня как сотрудника, подающего большие надежды.

За первым тостом последовал второй, затем третий. И каждый старался перещеголять предыдущего. Речи становили все пространнее, а перерывы между ними все короче. Часа через два коллегам захотелось размяться. Юрий в сопровождении еще двух сотрудников вышел на улицу подышать свежим воздухом, а остальные пустились в пляс.

Со стороны было забавно наблюдать, как взрослые дяди, рассредоточившись по кругу, стали переминаться с ноги на ногу, смешно жестикулируя и пытаясь попасть в такт музыке. К танцующим стали присоединяться другие гости заведения, и вскоре они заполнили весь танцпол. Преимущественно здесь были пары, кружившиеся под музыку. Меня тоже увлекли в круг.

«Выпустив пары», мы вернулись за стол. Вновь зазвучали речи. Но произносивших их уже особо никто не слушал. По крайней мере, такое впечатление сложилось лично у меня. Каждый был увлечен беседой со своим соседом. И произнесение тостов стало служить своеобразным призывом поддержать желающего влить в себя очередную порцию алкогольного яда. Через какое-то время мне стало очевидно, что припасенных мною запасов спиртного явно не хватит.

Подозвав Настеньку, так звали обслуживавшую нашу шумную кампанию девушку, я попросил ее исправить положение. Официантка понимающе улыбнулась и заверила меня, что все будет в полном порядке. Дескать, не в первый раз. Хорошо, что, отправляясь на вечеринку, мне пришло в голову взять с собой еще немного денег. Иначе хорош бы я был в глазах моих новых друзей. Право, не посылать же кого-то из них в магазин…

Мы просидели в кафе до его закрытия. Некоторые горячие головы выступили, было, с предложением продолжить пирушку в близлежащем парке на скамейке, но Николай отверг его, напомнив, что кое-кому из присутствующих завтра заступать на смену. В общем, вечер удался на славу. Прощаясь со мной, каждый считал для себя долгом заверить меня в своей дружбе, уверяя, что в случае чего, я могу на него положиться.

– Молодец. Вижу, что мы в тебе не ошиблись, – похвалил меня Николай, садясь в вызванное для него такси.

Расплатившись с чувством исполненного долга по счету, поблагодарив официантку и оставив, как это принято, чаевые, мне захотелось перед сном прогуляться до дому пешком. Ведь как я ни старался не вливать в себя алкогольную отраву, это не всегда удавалось под пристальными взглядами коллег, следивших за тем, чтобы рюмка была выпита до дна. А ведь хорошо известно, что в таком случае между последним возлиянием и сном должно пройти не менее часа. Иначе на утро плохое самочувствие гарантировано.

В четверг утром, явившись на службу – необходимо было прояснить в бухгалтерии некоторые детали по заданию главы фирмы, мне пришлось заглянуть в дежурку, где меня встретили уже как своего дружескими похлопываниями по плечу и словами благодарности за прекрасно проведенный вчерашний вечер. Уточнив, что в графике дежурств изменений не произошло, и что мне заступать на смену в понедельник, я пошел домой. Весь оставшийся день и вечер ушли на выполнение деликатного поручения Анатолия Сергеевича – разработку программы. И хотя мне удалось заметно продвинуться, до завершения работ было еще довольно далеко.

За делами я едва не забыл о своем обещании Алине позаботиться о билетах в кино. Хорошо, что под рукой был интернет. Не пришлось ходить по улицам в поисках соответствующих афиш. Пробежавшись по репертуару и аннотациям на кинокартины, идущим в кинотеатрах города, а таковых было не так уж и много – всего два, стало ясно, что выбор не очень велик. Боевики и мелодрамы о несчастной любви отпали сразу. Оставался только один фильм жанра фантастики с ничего не говорящим названием. Но мне стало любопытно, как представляют себе обитателей других планет здесь, на Земле. Насколько далеки или близки они от действительности?

Определившись с фильмом, я стремглав бросился в кинотеатр. Не хватало еще, чтобы кассы закрылись или в них не оказалось билетов. На мое удивление желающих провести время в кинотеатре оказалось не так уж и много. Мне достались великолепные места в центре. Можно было звонить Алине.

– Алло! – раздался в трубке ее голосок.

Меня несколько беспокоило, как она отнесется к моему выбору. Насколько мне было известно, не всем земным женщинам нравился жанр фантастики. Однако мои опасения оказались напрасными. Условившись встретиться завтра у входа в кинотеатр, мы тепло распрощались.

«Одно дело сделано, – пронеслось у меня в голове. – Пора браться за другое. Теперь уже ничто отвлекать не будет».

Однако не тут-то было. Не успел я открыть дверь, как позвонил Петр, отнявший у меня драгоценные полчаса. Но отказывать приятелю в общении – не в моих правилах. К тому же он так много сделал для меня. Так что приходилось терпеть. В несвойственной для него манере Савельич поинтересовался, как продвигаются наши отношения с Алиной. Чувствовалось, что за этим вопросом кроется любопытство Маруськи. Мне ничего не оставалось, как поведать ему о нашем предстоящем походе в кино.

– Ну, ну, – многозначительно буркнул он. – Тогда завтра наше с тобой телефонное рандеву отменяется. Не буду мешать. Расскажешь в субботу.

– Конечно. Значит, до субботы. Буду как всегда ждать у контейнеров.

Закончив разговор с Петром, мне, наконец-то, удалось засесть за работу. Дело спорилось, и я не заметил, как наступила ночь. Пришлось прервать увлекшее меня занятие и отправляться в постель. Грядущий день обещал быть насыщенным. Так что стоило набраться сил, чтобы не пропустить знаков-подсказок «тонкого мира».

Утро пятницы мне пришлось посвятить походу за продуктами. Их запасы заканчивались, а полки были настолько пустыми, что становилось понятным услышанное как-то выражение: «В холодильнике мышь повесилась». Не успела захлопнуться дверь подъезда, как меня окликнула вездесущая соседка снизу. Пелагея Степановна выгуливала свою собачку, и ей явно не хватало собеседника.

– Василий Семенович! А вы не на работе?

– Доброе утро. У меня сегодня отгул, – не доводить же до нее график моих дежурств. – Вот решил продовольствием запастись.

– Тогда вам лучше прогуляться до магазина, что на соседней улице, – Пелагея Степановна охотно растолковала, как до него дойти и почему лично она предпочитает покупать продукты именно в нем. По ее словам выходило, что там и цены дешевле, и ассортимент лучше, и персонал более отзывчивый.

Поблагодарив словоохотливую соседку за добрый совет, я направился по указанному ею адресу. По дороге мое внимание привлекла молодая женщина с коляской, в которой сидели двое симпатичных малышей, одетые во все розовое.

«Розовые двойняшки, – мелькнула мысль в моей голове. – Это явный знак, предвосхищающий перемены к лучшему. Вот только какие изменения меня ожидают?»

Пелагея Степановна не ошиблась. В магазине действительно можно было найти все необходимое. Здесь на самом деле царила доброжелательная атмосфера. И, несмотря на относительно низкие цены, не присутствовал запах нищеты. Торговля шла бойко. Поэтому, чтобы не создавать толчею, работали все кассы, за которыми восседали миловидные вежливые девушки в белых накрахмаленных блузках, поверх которых были повязаны розовые шарфики.

«Сначала розовые двойняшки. Теперь девушки с розовыми шарфиками. Такое не может быть простым совпадением, – про себя заметил я. – А ведь розовый цвет – это символ романтичности и доброты, страстности и любви. Интересно, что будет дальше?»

Как и подобает воспитанному мужчине, за несколько минут до назначенного срока с букетом роз я стоял перед входом в кинотеатр. Алина не заставила себя ждать. Мы заняли места в зрительном зале и в скором времени стали свидетелями довольно любопытного действа.

Сюжет фильма сводился к тому, что человечество долгие годы якобы ведет галактическую войну с расой разумных рептилий. В окрестностях небольшой необитаемой планеты пилот-землянин вступает в схватку с кораблем, который пилотирует рептилоид. В ходе боя оба космических истребителя получили серьезные повреждения и два непримиримых врага оказались запертыми на необитаемой планете. Чтобы спастись, они заключили перемирие и к концу картины стали друзьями. У рептилии рождается детеныш, но сам рептилоид погибает, однако перед смертью берет с человека обещание, что тот представит дитя на совете его соплеменников. Землянин сдержал слово, данное умирающему, и в результате между враждовавшими цивилизациями наступил мир.

Картина была красочной и изобиловала разными эффектами. Судя по выражению лица моей спутницы, фильм ей понравился. А может быть она просто старалась угодить мне?

Меня же интересовало совсем другое. На сколько представления авторов кинофильма соответствовали действительности? Техника, на которой летали герои картины, конечно, не выдерживала никакой критики. Но другого ожидать и не следовало. Без связи с информационными кладовыми Вселенной человеческий разум не в состоянии изобрести что-то принципиально новое, то, что он не видел и не может идентифицировать.

Учеными доказано, что если, например, человек начнет представлять себе бесконечность, то он сойдет с ума. Но сейчас любому школьнику на Земле известно, что Вселенная – бесконечна. Люди просто принимают это как данность, не требующую доказательств.

Во время более ранних экспедиций на эту голубую планету наши исследователи обратили внимание на сюжеты известных фантастов прошлого, Жюля Верна, например, описывавших чудеса техники, которыми сегодня никого не удивишь. «Наутилусы» – подводные лодки есть в любой более-менее развитой стране, а жизнь без электричества сейчас уже и не возможно себе представить.

Мы поняли, эти фантасты описывали то, что видела их энергетическая составляющая, которую люди называют «душой», во время своих путешествий в будущем. Душа разумного существа, имея постоянный контакт с космосом, с Богом, если хотите, всегда точно знает, что нас ожидает, если мы делаем тот или иной шаг. Те или иные действия. И она стремится донести до нас эти знания. Земляне называют это интуицией.

Именно во сне Менделееву пришла его периодическая таблица элементов. Он не поленился, встал и записал то, что увидел во сне. Не зная названия некоторых элементов, открытых значительно позднее, ученый просто оставил в ней свободные места. И таких примеров в истории Земли множество. Идеи Леонардо да Винчи, Коперника, Кюри, Эйнштейна и многих других их современники воспринимали в штыки. Но сегодня здесь уже никто не сомневается в их правоте.

Видимо, именно знания, почерпнутые из информационных кладовых Вселенной, позволили авторам фильма довольно точно отобразить внешний вид рептилоидов.

– Какая интересная концовка, – прервала мои размышления Алина. – Я тоже считаю, что ради детей можно пойти на многое…

– Вам на самом деле понравился фильм? – мне захотелось уточнить ее мнение.

– Честно говоря, фантастика не входит в число моих любимых жанров. Но эта картина может служить исключением. В ней хорошо показано насколько мощной силой может служить любовь к детям.

Продолжая разговор, мы не спеша направились к дому Алины. По пути я купил большой торт и разные сладости для ребятишек.

– Вы их совсем избалуете, – попыталась, было, протестовать молодая женщина.

– Это не просто угощение, – отмел я ее возражения. – Вы же сами говорили, что их поведение заметно улучшилось. А это заслуживает поощрения. Нельзя основываться только на обещаниях, иначе можно все испортить. Уж если вы доверили мне процесс перевоспитания, тогда не препятствуйте.

– Что вы! У меня и мыслей таких не было. Просто как-то неловко получается…

– Ура! Василий Семенович пришел! – дружно приветствовали мальчишки наше появление.

– Владимир! Данила! Ведите себя прилично! – прикрикнула на ребят, вышедшая из кухни женщина в переднике с гладко зачесанными назад волосами.

– Мама! Это – Василий Семенович, мой знакомый. Я о нем тебе рассказывала, – представила меня Алина.

– Здравствуйте! – поздоровалась ее мама. – Меня Варварой Степановной зовут. Дед! Иди сюда скорей! Встречай гостя!

– Добрый вечер! Милости просим! – густым басом проговорил появившийся в дверях гостиной крепкого телосложения седовласый мужчина, протягивая мне руку для рукопожатия. – А мы тут с внуками возимся…

– Василий! Это мой папа – Роман Викторович. Па! Знакомься! Василий Семенович! Мам! Возьми торт у гостя! – скомандовала Алина, стараясь снять невольно возникшую неловкость.

– Действительно! Чего-то я растерялась! – засуетилась Варвара Степановна, принимая у меня торт и сверток с гостинцами для ребятишек. – Раздевайтесь! Проходите! Сейчас ужинать будем.

– Мать! А у нас что-нибудь покрепче чая найдется? – вмешался Роман Викторович. – Надо бы знакомство отметить!

– Найдется! – ответила за Варвару Степановну Алина. – Но хочу сразу предупредить, что Василий Семенович спиртное не жалует.

– Вот это правильно, – одобрительно произнесла Варвара Степановна, окинув меня проницательным взором. В течение всего вечера мне не раз доводилось замечать ее изучающие взгляды. Судя по всему, моя персона ее вполне удовлетворила.

Ужин был скромным, но обильным. Меня подкупила простота этих людей. В отличие от Маруськи, они не стремились пустить пыль в глаза и вели себя совершенно естественно. Накормив детей и угостив их сладостями, не забыв сказать, что это от меня, Алина отправила мальчишек в детскую, пожелав им спокойной ночи. Ребята послушно удалились. В след за ними стали собираться и Алинины родители.

– Нам пора, – крепко пожав мне руку, пробасил Роман Викторович. – Загостились мы тут. Очень рад нашему знакомству.

– Всего вам доброго! – тепло проговорила Варвара Степановна и устремилась вслед за супругом.

Дверь за ними закрылась. Я тоже начал одеваться.

– Может быть, останешься? – тихо произнесла Алина, потупив глазки.

В ее голосе прозвучала такая тоска, такая мольба, что у меня язык не повернулся отказать ей. И я остался. Так начался новый этап в наших отношениях. Мы незаметно для себя перешли на «ты» и не только…