В субботу утром я чуть, было, не проспал. Впервые в жизни мне не хотелось куда-то идти. Хорошо, что прозвонил будильник на телефоне, не то Маруське пришлось бы долго ждать моего появления. Окинув взглядом непривычную обстановку, я восстановил в памяти события вчерашнего дня и очень удивился, не обнаружив в постели Алины.

«Однако пора вставать, – пронеслось в моей голове. – Интересно, а где хозяйка?»

– Ты уже проснулся? – как бы в ответ моим мыслям раздался ее нежный голосок, и на пороге гостиной появилась Алина.

Она уже успела привести себя в порядок: поправить прическу, наложить легкий макияж и переодеться. Лучи солнца, падавшие из окна комнаты на ее фигуру, создавали эффект какого-то необъяснимого волшебства. У меня вдруг возникло ощущение, что между нами установилась особая связь на невидимом уровне.

– Завтрак готов, лежебока! – с этими словами она подошла ко мне и ласково поцеловала. – Дети еще спят. Полотенце в ванной для тебя приготовлено.

Быстро совершив утренний моцион, я прошел на кухню, где меня ожидала вкусно пахнущая яичница с беконом и чашка ароматного крепкого чая.

– Кофе не стала варить, – извиняющимся тоном произнесла молодая женщина, присаживаясь за стол напротив меня. – Ты как-то сказал, что его не жалуешь.

За завтраком мы условились, что сегодняшний вечер проведем вместе, сходим куда-нибудь погулять, а потом вдвоем поужинаем.

– Думаю, что мне не составит труда уговорить моих родителей присмотреть за сорванцами. Отвезу их к ним. Они у меня понятливые. Ты им, особенно маме, явно понравился. Устрою все и буду ждать твоего звонка.

– Вот и отлично! Как освобожусь – сразу позвоню. Думаю, что часам к пяти, может чуть раньше, смогу за тобой зайти. А сейчас мне пора! Марья Петровна терпеть не может, когда нарушаются установленные ею правила!

– Наслышана, наслышана о твоих похождениях! – едва завидев меня, с хитрым прищуром промолвила Маруська. – Как фильм? Понравился?

– Фильм как фильм. Ничего выдающегося, – уклончиво ответил я. Было ясно, что Петр, как всегда, не удержался и разболтал о нашем с ним телефонном разговоре.

– Когда на свадьбе гулять будем? – не унималась Петровна.

– Время покажет…, – мне совсем не хотелось обсуждать с ней эту тему.

– Ну что? Начнем? – разрядил возникшую неловкость Петр, и все пошло своим чередом.

День пролетел как один миг. Покупателей было много. Так что на вечерний ужин я точно заработал. Мне доставило особое удовольствие, пересчитав причитающийся гонорар, набрать телефонный номер Алины под пристальным взглядом Маруськи.

– Алло! – раздался в трубке мелодичный голос молодой женщины.

– Все по плану? Ты готова?

– Да. Дети у родителей. Жду тебя дома, как и договаривались.

– Передай от меня привет, – не утерпев, вмешалась в наш разговор Петровна.

– Алина! Марья Петровна передает тебе горячий привет.

– Спасибо. Ей тоже.

Закончив разговор, я попрощался с Маруськой, пожал руку Петру и быстрым шагом направился к дому Алины, радуясь в душе, что мне не пришлось удовлетворять гипертрофированное любопытство Петровны и выслушивать бесконечные монологи Савельича. По пути мои мысли невольно обратились к вопросу, как быть дальше? Следует ли после ужина пригласить Алину к себе домой? Последнее означало бы переход наших отношений на новый качественный уровень. Только вот готов ли я к такому развороту событий?

«Ладно, будем действовать по обстановке. Во всяком случае, холодильник у меня полон…», – так и не найдя ответа, решил я.

– Ты есть хочешь? Давай слегка перекусим перед прогулкой. Не возражаешь? – подставляя губы для поцелуя, проворковала моя подруга. Она вновь сделала себе укладку и явно ожидала моей оценки.

– Тебе очень идет твоя прическа. Ты просто обворожительна, – поцеловав ее, как бы невзначай заметил я. – И когда ты только все успеваешь?

– Иди мой руки, дамский угодник! – покраснев от удовольствия, томно проговорила молодая женщина.

За перекусом мы решили пойти в городской парк. Благо погода располагала к пешей прогулке. К тому же он находился неподалеку. И там был довольно уютный ресторанчик, славившийся свой кухней.

Парк встретил нас запахами увядающей природы, готовящейся к приходу зимы. Опавшие листья образовали причудливый пестрый ковер, заботливо укутавший землю. Легкий ветерок подхватывал отдельные листочки и, как бы играя, кружил их в воздухе, опуская затем на асфальтированные дорожки, добавляя работы дворникам.

– Посмотри, какой красивый! – воскликнула Алина, поймав на лету красно-оранжевый лист клена. – В детстве я обожала делать гербарий. Бывало, наберешь листьев, отсортируешь их, разложишь между страницами книг для просушки и придания ровной формы. А когда листочки подсыхали, мы с мамой аккуратными стежками пришивали их нитками к альбомным листам, предварительно подписав название дерева. Получалось очень красиво.

Мою спутницу потянуло на воспоминания. Она поведала, что, когда была маленькой, родители отправляли ее на лето в деревню, где жили ее бабушка и дедушка. Алина очень любила этих умудренных жизнью людей. Особенно ей нравилось слушать сказки перед сном. Забравшись к бабушке под одеяло, девочка прижималась к ней и просила продолжить рассказ о чудо-богатырях, спасавших из плена сказочных злодеев прекрасных красавиц.

Это повествование о приключениях добрых молодцев не имело ни конца, ни края. Бывало, что пожилая женщина задремывала, но и во сне продолжала свой рассказ, перенося жадно внимавшую ей слушательницу в удивительный сказочный мир, создавая образы далеких предков, умевших понимать язык животных и привлекать их себе в помощники. Что особенно нравилось Алине, так это то, что в бабушкиных сказках добро всегда побеждало зло.

Она призналась, что в своих мечтах всегда хотела походить на Василису Прекрасную или Марью-царевну. И вот что интересно, чем больше я слушал свою спутницу, тем больше открывалась мне ее душа. В свое время мне доводилось изучать местный фольклор. Так что внутренний мир женщины, которой восхищалась Алина, был более-менее понятен. Передо мной вставал образ мудрой девы, красавицы с нежной душой, верной возлюбленной, которая ради своего любимого может три пары железных башмаков истоптать, три чугунных посоха изломать и истереть в дороге, три каменных просвиры и три каменных хлеба изглодать.

Мои размышления прервал веселый смех Алины, напомнивший звук серебряного колокольчика. Предавшись воспоминаниям детства, она с задором рассказывала о том, как они с мальчишками с разбегу прыгали с крутого берега реки в манящую своей прохладой воду, поднимая тучи брызг.

– В то время в деревне было много детворы, – продолжала моя спутница. – Мы веселились от души, бегали по улицам, не опасаясь машин. Тогда эти железные кони являлись большой редкостью. Если и проедет автомобиль раз в день, то это напоминало чудо. Мы, как завороженные, бежали за ним, не замечая пыли, которая подобно туче поднималась из-под колес. А еще мы любили играть в мяч на лугу. Бывало, ляжешь в траву, глянешь в бездонную синеву безоблачного неба, и голова закружится. Не то от бесконечной дали, не то от запаха полевых цветов и смятой травы…

Алина на мгновение замолчала, словно заново переживая давно забытые ощущения, а потом снова оживилась:

– Ближе к вечеру мы собирались у костра на опушке леса. Пекли картошку, варили раков, которых мальчишки за день налавливали в речке. Бывало и уху приготовим. Ох, и вкуснотища была! За уши не оттащишь!

При воспоминании о еде у меня заурчало в животе. Наша пешая прогулка явно поспособствовала пробуждению аппетита.

– Огонь, обычно, поддерживали долго, – не умолкала моя спутница. – Для чего по очереди ходили в лес за хворостом. Обычно это сопровождалось рассказами различных страшных историй. Парням нравилось пугать нас, девочек, волками и дикими зверями, а то и лешими, чертями и прочей нечистью. Видимо, это придавало им веса в собственных глазах. Но самым интересным было прыгать через костер. Ты ведь, наверняка, сам принимал участие в таких мероприятиях в ночь на Ивана Купалу?

– К сожалению, не доводилось, – уклончиво ответил я. Не признаваться же, что у нас на планете такого праздника просто не существует. – В городе, где прошло мое детство, костры разводить не разрешалось. Конечно, мне известно, как отмечали этот праздник в древности. Но было бы очень интересно послушать твой рассказ как непосредственной участницы.

– Хорошо, – охотно согласилась Алина. – Тогда слушай. Если ты помнишь, у нас праздник Ивана Купалы приходится на седьмое июля и попадает на день рождения пророка Ивана Предтечи, не случайно совпадая с языческим праздником Купалья. В нашей деревне в нем принимали участие практически все жители, и готовиться к действу начинали уже с раннего утра шестого июля. Ну, а сам купальский праздник начинался со второй половины дня.

Далее Алина поведала, что ранним утром женщины выходили «черпать росу». Для этого брали чистую скатерть и специальный сосуд из бересты, с которым и отправлялись на луг. Здесь скатерть таскали по мокрой траве, а потом выжимали в сосуд. Этой росой умывали лицо и руки, чтобы кожа была гладкой и чтобы прогнать всякую болезнь. А молодые, незамужние девчата, в это время отправлялись к ржаным полям собирать цветы и сплетать веночки, дабы приветить к себе женихов. Вечером венки пускали в речку, наблюдая, как и куда они плывут. Если венок тонул, считалось, что суженый разлюбил и замуж за него не выйти.

Не случайно Ивана Купалу в народе называют «чистоплотным», поскольку на заре этого дня было принято купаться. Этому купанию приписывалась целебная сила. Поэтому купались все – от мала до велика.

Пока девушки были заняты своими делами, парни на берегу речки готовили место для купальского костра. В землю зарывали шест или столб, на вершину которого закрепляли горизонтально старое колесо и хорошо промасленную веревку. Снизу под столб сносили от каждого двора и складывали в кучу засохшие веточки деревьев. Как тебе известно, такое ритуальное сжигание всего старого на купальском костре призвано угодить предкам, заручиться их помощью на весь оставшийся год.

Вокруг костра плясали, через него прыгали, соревнуясь, кто выше и дальше. У нас считалось, что тот, кто выше и удачнее всех пригнет – тот будет самым счастливым. Но главное начиналось уже после того, когда костер прогорал.

– И что начиналось? – заинтригованно переспросил я. Рассказ молодой женщины вновь зажег во мне огонек исследовательского любопытства.

– Когда костер догорал, из углей делали длинную дорожку, – заговорщицким тоном продолжала Алина. – И мы со взрослыми бегали по ней босиком. Я хоть и трусиха, но тогда не боялась. Главное – это настрой. К тому же, слова заветные мне от бабушки были известны.

– Тут ты абсолютно права, – согласился я, проникаясь к своей спутнице еще большей симпатией. – Наш образ мыслей способен на очень многое.

Мне все больше казалось, что эта женщина – одна из немногих людей, доросших до понимания знаний высшего порядка. И, видимо, поэтому между нами возникла не только взаимная симпатия, но и нечто большее.

– А что за слова такие? – во мне вновь заговорил исследователь.

– Погоди! Сейчас вспомню. Ага. Кажется так: «Ты – огонь, и я – огонь. Ты, огонь, меня не тронь».

– Смотри-ка, как интересно. Вы к огню как к живому существу обращались…

– А огонь – он и есть живой, – откликнулась Алина. – Есть и другие слова заветные: «Во мне горит огонь Творца, и он сильней огня земного». После этих слов можно было смело бежать по углям. Они уже не причиняли никакого вреда, даже ожогов не оставляли.

За интересной беседой мы и не заметили, как подошли к ресторанчику, живописно расположившемуся на берегу небольшого озерка. Войдя в стеклянные двери, я помог своей даме снять пальто и, оставив верхнюю одежду в гардеробе, как истинный джентльмен пропустил даму в зал первой. Подошедшая официантка предложила нам занять места за небольшим свободным столиком у окна, из которого открывался чудесный вид на водную гладь. Высшие силы явно проявили о нас заботу.

Я помог Алине сесть, и, как предписывали правила местного этикета, расположился напротив нее. Так было удобнее общаться. Изучив меню, мы решили заказать медальоны из телятины и бутылочку красного вина. Благо выбор был достаточно хорошим.

Обстановка располагала к задушевным разговорам. Приглушенная легкая музыка, доносившаяся из динамиков, не мешала беседе. Алину вновь потянуло на воспоминания. Видимо подсознательно она хотела, чтобы я узнал ее побольше.

– В детстве мне нравилось играть с мальчишками, – продолжила она свой рассказ, начатый еще в парке. – С девочками было скучно. Они держались особняком, вели себя чопорно и предпочитали такие игры, как «дочки-матери». Бывало, что изображали из себя врачей, а то и парикмахеров. Такие развлечения не доставляли мне удовольствия. То ли дело выйти на «тропу войны» в составе группы индейцев-разведчиков, вооружившись самодельными томагавками, луками и стрелами.

– Вы и луки мастерили? – с любопытством поинтересовался я.

– Конечно. А как же иначе? Для этого выбирался подходящий прут. Главное, чтобы он хорошо пружинил и не ломался при натягивании тетивы. Все лишнее тщательно отсекалось ножом. Мы использовали, в основном, прутья орешника. Благо в близлежащем лесу его было достаточно. А в качестве тетивы мы использовали бельевые веревки. Некоторые мальчики умудрялись достать струны из воловьих жил. Но луки с такой тетивой были большой редкостью и, соответственно, предметом гордости их хозяев.

– А стрелы вы из чего делали?

– Стрелы? Для них выбирались прямые ветки, как правило, березовые. Мы также выстругивали их из расщепленных досок. Но лучше всего они получались из камышей.

– Из камышей? – удивленно переспросил я.

– Да. Они ведь прямые, практически готовый материал. Мы за ними организовывали специальные походы к лесному озеру, очень красивому, но с одного края сильно заболоченному. По одному там ходить было небезопасно. Того и гляди – в трясину угодишь. Почва под ногами так и ходила, ощущения не для слабонервных. Прямо скажу. Бывало, режешь камыши, а сама думаешь, как бы не провалиться. Их мы заготавливали в большом количестве. Не будешь же каждый день на болото за ними ходить. Камыши все-таки довольно ломкие. Тем не менее, предпочтение отдавалось именно им. Готовое древко, оставалось только сделать оперение и наконечник.

– Как интересно, – поддержал я разговор.

Мне хорошо было известно, если хочешь узнать у собеседника что-то сокровенное – соблюдай три простых правила:

Правило первое. Проявляй к человеку искренний интерес.

Правило второе. Подвигай разговор к самому собеседнику.

И, наконец, правило третье. Думай при этом, чем ты можешь ему помочь?

Искусство вести разговор, таким образом, сводится к умению направлять беседу вопросами, что я и делал.

– В качестве наконечников мы, в основном, использовали гвозди, которые прикручивали к древку стрелы льняными нитками, смоченными клеем. А для оперения брали перья птиц, которые находили на опушке леса. Конечно, это отличалось от технологии изготовления стрел, но для наших нужд вполне хватало.

– Ты и технологию знаешь? – удивился я.

– Конечно, – игриво улыбнулась Алина. От воспоминаний детства щеки ее разрумянились, а в глазах заплясали озорные искорки. – У одного мальчика была очень интересная книжка. Называлась она «Маленькие дикари», и мы знали ее почти наизусть. Я автора до сих пор помню. Эрнест Сетон-Томпсон его звали. В ней рассказывалось об американских мальчишках, которые решили поселиться в лесу и пожить жизнью индейцев. Помимо описания их приключений, книга содержит немало ценных советов, как, например, соорудить типи. Это название жилища кочевых индейцев. Шкур диких животных, конечно, у нас не было, их вполне заменяли куски брезента.

– Вы и типи строили?

– А как же! На большой поляне в лесу у нас было целое поселение из пяти типи. В них мы порой прятались от дождя. Некоторые смельчаки даже в них ночевали на кроватях, сооруженных по всем правилам из стволов деревьев и елового лапника.

– Да. Весело у вас было, – как бы невзначай заметил я, подталкивая Алину к дальнейшему повествованию.

– Еще бы! – воодушевилась она. – Мы регулярно собирались на совет у костра посередине поляны и строили планы. О том, как организовать соревнования по стрельбе из луков, устроить охоту на оленей. Никаких оленей, конечно, в лесу не было. Их заменяли самодельные чучела, сколоченные из досок. Знаешь, как делают козлы для пилки дров? Ну, вот. Технология та же. Мы обтягивали их тряпьем, прикрепляли ветки вместо рогов и рисовали мелом круги на туловище. Получалась своеобразная мишень. Называть такие сооружения «оленями» позволяло лишь наше воображение, но все равно было очень интересно.

– И что вы делали с этими чучелами?

– Для начала мы собирались на «совет старейшин». Старейшинами выступали наиболее авторитетные ребята, из числа которых общим голосованием избирался вождь племени с большими полномочиями. Рядовые «индейцы» обязаны были беспрекословно выполнять его указания. Конечно, это относилось только к игре.

– Понятно.

– Так вот. На «совете старейшин» нас разделяли на две группы. Одни из нас должны были хорошенько спрятать чучело «оленя» в лесу. На эту группу возлагались функции судей. Остальные выступали в качестве охотников, в задачу которых входил поиск мишени и стрельба по ней из луков. Победителем считался тот, кто не только найдет «оленя», незаметно подкравшись к нему, чтобы не «спугнуть», но и сделает наиболее меткий выстрел. Точность стрельбы была определяющей. Поэтому мы постоянно упражнялись в этом искусстве. И скажу без ложной скромности, я показывала одни из лучших результатов, почти всегда попадая в «десятку». Меня даже в «совет старейшин» за это избрали.

– Иначе и быть не могло. Мне кажется, что если ты чем-то занимаешься, то делаешь это с душой и полной отдачей, – поддакнул я.

– Спасибо за комплимент, – смутилась Алина. – Но тут ты прав. Мне действительно порой казалось, что из меня выйдет хорошая «скво» – так изначально называли индейских женщин. Это уж потом, с прибытием на индейские земли белых поселенцев данное слово приобрело негативный оттенок. Им стали называть распутных индианок. Я слышала, что сейчас оно и вовсе используется как вульгарный термин, но тогда такое нам и в голову не приходило.

Увлеченные беседой, мы и не заметили, как на небольшой сценке появились музыканты. Просто музыка внезапно стала громче. Оркестр играл медленные мелодии, а молодая худенькая девушка с длинными черными волосами, которые обрамляли ее миловидное личико, пела хорошо поставленным голосом в микрофон. Постепенно пространство перед оркестром стало заполняться танцующими парами. Я тоже решил пригласить на танец свою подругу. Все равно разговаривать по душам более не получалось, так как приходилось перекрикивать музыку. А это совсем не располагало к задушевной беседе.

– Алина! Позволь пригласить тебя на танец, – галантно проговорил я и подал своей даме руку открытой ладонью вверх.

– С удовольствием, – откликнулась моя спутница, поднимаясь из-за стола.

Как и положено истинному джентльмену, я переложил ее руку на согнутую в локте свою вторую руку и повел на танец.

Немного размявшись на танцполе, мы вернулись за столик. Мелодии, прямо скажем, меня не зажигали, поэтому я решил попросить оркестр сыграть полюбившуюся мне песню Консуэло Веласкес.

– Извини. Мне надо отлучиться на минутку.

С этими словами я направился к музыкантам и, подойдя к ним, изложил свою просьбу молодому человеку с гладко прилизанными волосами, стоявшему за синтезатором. Он явно был здесь за главного.

– Любой каприз за ваши деньги, – отозвался он. – Сделаем. А как озвучить заказ? Для кого будем играть?

– Для Алины, – несколько смутился я от такого напора и, расплатившись, поспешил к своей спутнице.

Оркестр доиграл очередную песню, и вдруг на весь зал раздался громкий голос:

– А сейчас специально для нашей очаровательной гостьи Алины звучит эта песня!

– Ох! Как давно в мою честь не заказывали песни…, – тихо выдохнула Алина, когда мы добрались до танцпола. – Как это приятно! Спасибо!

– «Бесаме, бесаме мучо…», – старательно выводила мелодию певица. До оригинала, конечно, было далеко, но в целом получалось довольно хорошо. Песня задевала скрытые струны души, располагая к дальнейшему развитию отношений.

– Дорогая, – тихо произнес я. – Как ты смотришь на то, чтобы после ужина заглянуть ко мне на огонек? У меня есть чудесный кофе…

– С удовольствием, – отозвалась Алина. – Мне давно хочется посмотреть, как ты живешь. Но самой напрашиваться было как-то не очень удобно. К тому же дети у родителей, так что до завтрашнего вечера могу быть в полном твоем распоряжении.

– Значит, договорились. После ресторана идем ко мне.

Приняв такое решение, мы не торопясь закончили трапезу, несколько раз потанцевали и, рассчитавшись, вышли на свежий воздух. Было довольно темно, но яркие фонари, освещавшие аллеи парка, создавали неповторимую атмосферу уюта и защищенности.

– Какой чудесный вечер, – тихо произнесла моя спутница. – Прямо как в сказке. Такое впечатление, что из-за деревьев вот-вот покажется сказочный богатырь Иван-царевич в сопровождении серого волка.

– Вечер действительно чудесный. Может быть, пойдем пешком? Прогуляемся, воздухом подышим. До моего дома здесь не очень далеко.

– Конечно, как скажешь.

До подъезда мы добрались без приключений. Правда, кнопки домофона оказались заклеенными объявлением, написанным от руки разноцветными фломастерами.

Оно гласило: «Работа. Требуется сотрудник с управленческим опытом. Зарплата достойная. Для записи на собеседование звоните по телефону…»

Далее следовали номер телефона и время звонка.

«Интересно, что за чудак заклеил домофон? Может быть это знак того, что мне пора менять работу? Теперешняя уж больно скучная. Если бы не поручения Анатолия Сергеевича… Ладно. Поразмыслим над этим на досуге», – подумал я, машинально складывая листок бумаги и засовывая его себе в карман куртки. Не мусорить же у собственного подъезда!

Открыв дверь своей съемной квартиры, я посторонился, пропуская гостью, как и полагается галантному джентльмену, и включил свет в прихожей. Вспыхнувшие огни светильника отразились от тоненького украшенного стразами обруча, поддерживавшего волосы моей спутницы, и создали поразительный эффект. Мне показалось, что над головой Алины засверкал огненный нимб, и прихожая словно осветилась неземным светом, исходившим от молодой женщины.

– Ну, давай, показывай свои апартаменты! – улыбаясь, произнесла Алина.

– Это – гостиная, она же спальня и рабочий кабинет.

– Скромно, но со вкусом, – констатировала гостья. – И на удивление чисто.

– Здесь – комната для медитаций, – зажигая свет в туалете, засмеялся я. – А это – ванная. Можешь помыть руки с дороги.

– С удовольствием, – открыв кран и намыливая ладони мылом, откликнулась Алина.

– Жду тебя на кухне, – закрывая дверь ванной комнаты, застенчиво проговорил я, и поспешил к плите ставить чайник.

– Тебе помочь? – появившись на пороге, произнесла молодая женщина, и, не дожидаясь ответа, направилась к холодильнику.

Вместе мы быстро накрыли стол в гостиной. Есть нам, естественно, не хотелось, поэтому решили ограничиться чаем с пирожными, специально приобретенными мною для этого случая.

– Как тебе удалось узнать, что это мои любимые? – удивилась Алина. – Марья Петровна подсказала?

– Нет! Что ты! У меня и мысли такой не было! Мне они самому нравятся! – мгновенно отреагировал я.

– Не обижайся, – мягко произнесла гостья. – Просто такое совпадение вкусов – вещь довольно редкая. Мужчинам, как мне казалось, больше нравится соленая соломка.

С этими словами она улыбнулась своей лучезарной улыбкой, и, повисшая, было, над столом неловкость, мгновенно улетучилась. Однако чувствовалось, что моя гостья устала. Не помогали даже тонизирующие свойства терпкого напитка. Я и сам ощущал растущую потребность в отдыхе. Все-таки сегодня был не простой день: и танцы, и долгие прогулки пешком…

Посидев еще немного и поговорив на отвлеченные темы, мы решили не засиживаться, а ложиться спать.

Утром меня разбудил резкий звонок будильника. Пора было вставать. Времени оставалось не так уж и много. Утренний туалет, легкий перекус, и в путь. Маруська опозданий не жаловала.

«А где же Алина?» – внезапно пронзило меня.

– Ты уже встал? – как бы отвечая на мои мысли, послышался ее звонкий голосок, и на пороге гостиной возникла фигура молодой женщины. Она уже успела привести себя в порядок, приодеться и теперь улыбалась своей чарующей улыбкой. – Я тут тебе завтрак соорудила. Извини, что без спроса у тебя на кухне похозяйничала.

– Какие извинения? Будь как дома. И как это тебе все так ловко удается? А за завтрак огромное спасибо. Времени – в обрез. Марья Петровна ждать не будет…

– Точно. Характер у нее крутой. Не то, что у меня…

– Нет! Вы только ее послушайте! Алина! Да ты просто ангел!

– Скажешь тоже… Просто мне понравиться тебе очень хочется… Господи! Ну не дура ли я? Такие вещи говорить…

– И вовсе ты не дура. Наоборот. Умная, тактичная, великолепная хозяйка и, наконец, просто красавица…

– Смотри не перехвали, – смущенно проговорила молодая женщина, заливаясь легким румянцем от удовольствия.

За завтраком мы договорились, что Алина будет ждать меня здесь, в моей квартире, чтобы потом вместе пойти к ее родителям за ребятишками.

– Постарайся не задерживаться, – поцеловав меня на дорожку, попросила она.

Воскресный торговый день прошел как обычно. Маруська, угостившись со своими товарками изрядной порцией спиртного, попыталась, было, зазвать меня к себе, ей явно хотелось продолжения банкета. А заодно разузнать, как развиваются наши отношения с Алиной. Петр, нуждавшийся в слушателе, поддержал ее. Пришлось открыться.

– Сегодня никак не получится. Как-нибудь в другой раз. Дело в том, что мы с Алиной должны забрать детей у ее родителей. Она ждет моего возвращения у меня дома…

– Ну, это совсем другое дело, – сразу подобрев, заявила Петровна. – Вижу, что из меня хорошая сваха получилась. Когда на свадьбу пригласите? Ладно, ладно… Шучу. А тебе ведь премия полагается. Вот! Держи!

С этими словами расщедрившаяся Марья Петровна отсчитала довольно приличную сумму денег.

– Не много ли? – смутился я.

– Бери! Бери! Заслужил! И мальчишкам подарок не забудь купить! Ну, все! Не буду задерживать. В следующую субботу как обычно… Петро! Чего застыл как изваяние? Не видишь что ли? Человек торопится!

По дороге домой мне пришла в голову мысль зайти в магазин и приобрести для детей игрушки, роботов-трансформеров. Благо это было по пути и много времени отнять не могло. Открыв ключом дверь своей квартиры, я был буквально поражен. Пахло свежестью, все сияло чистотой, а посуда в сушилке и плита на кухне аж сверкали!

– Пришел уже? Отлично! Извини! Я тут набралась смелости и решила немного прибраться, чтобы не скучать. Не будешь ругаться?

– Ты о чем? Такого порядка и чистоты здесь никогда не было. Спасибо тебе. Это ты не ругайся. Я для ребятишек небольшие безделушки купил. Не хорошо с пустыми руками к ним идти. Мне кажется, им понравится. Вот! Смотри!

– Ты их в конец избалуешь, – снова смутилась Алина. – Однако рассиживаться времени нет. Обедать будем, когда детей заберем. Надеюсь, ты проводишь нас до дома?

Примерно через час мы уже стояли у двери квартиры ее родителей. Варвара Степановна и Роман Викторович источали саму любезность и стали уговаривать нас отобедать с ними.

– Мама! Папа! Не обижайтесь, но как-нибудь в другой раз. Детям завтра в школу. Да и Василию Семеновичу утром на работу. Пойдем мы…

– Ловлю на слове, – пробурчал Роман Викторович. – Смотри! Ты обещала. В другой раз, так в другой раз. Василий Семенович, надеюсь, вы не будете возражать?

– Конечно, не буду…, – начал, было, я, но тут вмешалась Алинина мама.

– Роман! Ты чего к человеку пристал? Не видишь? Некогда им. А вас, Василий Семенович, мы всегда рады видеть.

Забрав ребятишек, мы вышли на улицу. Уже темнело, и я поймал проходящее мимо такси. Жалко было терять время на дорогу, и очень хотелось посмотреть на реакцию ребят, когда они увидят роботов.

«Мальчишки на моей планете, наверняка сразу бы их разобрали на мелкие части, чтобы посмотреть, как они устроены», – подумалось мне.

– Вот мы и дома! – воскликнула Алина, включая свет в прихожей. – Дети! Быстро переодеваться и мыть руки! Сейчас кушать будем. Проголодались, небось?

Владимир с Данилой послушно направились в свою комнату, я – в гостиную готовить им сюрприз, а хозяйка – на кухню. Разогревать не то обед, не то ужин. По времени скорее все же ужин.

– Ух, ты! – восторженно воскликнули ребята, когда открыли коробки со своими подарками.

– А Василия Семеновича поблагодарить не забыли? – войдя в комнату, строго спросила Алина.

– Спасибо, Василий Семенович! – дружно закричали мальчишки и принялись вертеть роботам руки и ноги.

«Все дети одинаковы, – мысленно констатировал я. – И совсем не важно, на каком уровне развития находится цивилизация их родителей».

Пока хозяйка хлопотала на кухне, мы принялись играть в космических разведчиков, запуская роботов по комнате для сбора информации.

– Ну, космонавты! – глядя на нас с улыбкой, ласково проговорила Алина. – Задание выполнено! Марш мыть руки и за стол! А то все остынет!

Признаюсь. Никогда еще еда не казалась мне такой вкусной. Вот что значит целый день, проведенный на свежем воздухе! И, конечно, искусные руки хозяйки, вложившей в приготовление нехитрой на первый взгляд пищи всю силу своей нежной души!

За трапезой дети постоянно стремились затеять разговор о роботах и полетах в космос. Останавливал их только непререкаемый авторитет матери, справедливо считавшей, что отвлекающие разговоры за приемом пищи не способствуют ее хорошему усвоению. Так что пришлось им набраться терпения. Но после еды они буквально накинулись на меня с просьбами рассказать что-нибудь интересное. Я попытался, было, уклониться, но куда там…

– Ну, хорошо. Сдаюсь. Давайте так. Сегодня мы начнем разговор об астрономии и об устройстве Вселенной. В школе вы еще это не проходили, поэтому некоторые вещи вам, возможно, будут не совсем понятны. Не стесняйтесь, задавайте вопросы. И еще. Информации много. Будем осваивать ее по частям. Договорились?

– Договорились! – хором воскликнули мальчишки.

– Вот и ладно. Только уговор. Занятие прекращаем по первому слову мамы. Вам завтра в школу и надо хорошенько выспаться, чтобы не зевать на уроках. Идет?

– Да! Да! Рассказывай!

Никогда прежде мне не доводилось выступать в роли преподавателя. Да еще в столь щекотливой области знаний, где и для меня оставалось еще очень много белых пятен! Не рассказывать же им о том, что мы живем в так называемом трехмерном мире… Что, кроме нашего, существует бесконечное множество измерений… Бескрайнее море информации, в котором есть все: что было, что есть, и что будет… Вряд ли люди, тем более малыши, готовы усвоить элементарную истину, что они сами творят собственную судьбу, высвечивая и материализуя своей мысленной энергией определенный сектор в не имеющем ни конца, ни края пространстве вариантов развития событий…

Вспомнив, что известно о Вселенной и об ее устройстве земной науке, я начал с самого простого: строения солнечной системы и истории становления жизни на этой планете. Владимир с Данилой слушали меня, как завороженные. Не знаю, сколько прошло времени, но мы добрались только до динозавров. Здесь нам пришлось прерваться, так как Алина заявила, что детям пора спать. Ребята послушно встали и, удрученно вздохнув, отправились в ванную, а потом к себе в комнату. Уговор есть уговор!

Мы тоже не стали засиживаться. Завтра начиналась очередная трудовая неделя, а мне, к тому же, предстояло суточное дежурство. До этого еще надо было заскочить к себе домой, чтобы переодеться в форму. Ночевать же я, по нашему молчаливому согласию, остался у Алины.

Утром мне пришлось отказаться от привычного душа. Времени было в обрез, и наскоро съев приготовленный радушной хозяйкой завтрак, я распрощался со своей милой подружкой, обещав, что после дежурства обязательно ей позвоню. Мы так и не определились с нашими дальнейшими планами. Следовало найти время для завершения задания Анатолия Сергеевича. Тем более что программа была уже почти готова. Терпеть не могу незавершенных дел, да и деньги лишними не бывают.

– Молодец! Хорошо выглядишь! – в обычной своей манере буркнул Николай. – К дежурству готов? Иди, а то Виктор, твой напарник, наверное, уже заждался.

Время на службе текло медленно. Ничего необычного. Тупая, монотонная работа выматывала не столько физически, сколько морально. В общем, к концу дежурства я чувствовал себя вконец отупевшим. Было только одно желание: упасть на кровать и забыться сном.

«Нет. Так дело не пойдет. Надо что-то придумать. Подыскать себе более подходящую работу, – билась мысль в моей голове по дороге домой. – Но и торопиться не следует. Для начала хорошо бы изучить ситуацию на рынке труда».

Приняв такое решение, я набрал телефонный номер Алины.

–Алло! – раздался в моем мобильнике ее звонкий голосок. – Как твои дела? Уже сменился с дежурства? Очень устал?

Милая подружка буквально обрушила на меня шквал вопросов. И объяснялось это, на мой взгляд, не просто любопытством, характерным по наблюдениям наших ученых для большинства земных женщин, а ее искренней заботой обо мне. Мы договорились, что встретимся ближе к вечеру у нее дома. В моих планах был, прежде всего, отдых. Сон на протяжении трех – четырех часов наверняка восстановит мои умственные способности, а затем можно будет потрудиться над завершением программы. По моим расчетам на это требовалось еще пару часиков.

Все произошло именно так, как я и планировал. К вечеру задание Анатолия Сергеевича было выполнено.

– Вижу! У тебя все хорошо! – весело констатировала Алина, заметив мое приподнятое настроение.

– Да! Завершена одна важная работа. Так что сегодня есть повод выпить по бокалу шампанского, – в тон ей ответил я, доставая купленную по дороге бутылку и коробку шоколадных конфет.

– Похоже, работа действительно очень важная. Ты ведь не жалуешь спиртного! Кстати, если тебе необходимо поработать на своем ноутбуке, можешь спокойно расположиться в гостиной. Интернет у меня проведен.

– Дорогая! Ты – просто золото! На будущее так и поступим. Тем более что он у меня с собой. Завтра намеревался продемонстрировать заказчику свое творение.

Анатолий Сергеевич остался доволен моей работой. Задав несколько уточняющих вопросов по программе, он щедро расплатился, заметив, что такому специалисту грех работать простым охранником.

– С твоими способностями ты мог бы проявить себя в какой-нибудь научно-исследовательской лаборатории, – бросил он.

– Вы, как всегда, правы, – отметил я. – Только далеко не каждый взял бы человека с улицы. Да еще без документов. Если бы не наша общая знакомая, этот разговор вряд ли бы состоялся…

– И то верно, – согласился хозяин фирмы. – Хорошо. Я подумаю, как лучше тебя использовать.

Закончив свои дела на работе, я направился к себе на съемную квартиру. Необходимо было забрать кое-какие вещи, так как мы с Алиной решили, что жить будем вместе.

– Перебирайся-ка ты ко мне, дорогой, – решительно заявила она. – Так будет лучше.

Отказываться совсем от собственного угла, за который к тому же было уплачено за несколько месяцев вперед, мне не хотелось. Но и бегать каждый день к себе тоже не выход.

«Время покажет, как стоит поступить. Главное – продолжать работать над целью, мысленно прокручивать выстраданный целевой слайд», – подумал я, машинально засовывая руку в карман куртки. И тут мои пальцы нащупали клочок бумаги.

Это было объявление с предложением работы, которым недавно заклеили кнопки домофона у моего подъезда.

«Ты хотел заняться изучением рынка труда, – пронеслось у меня в голове. – Вот тебе и подсказка. Надо позвонить и поинтересоваться, что кроется за данным предложением».

Приняв такое решение, я не стал откладывать его исполнение в «долгий ящик» и набрал на своем мобильнике номер телефона, указанный в объявлении.

– Слушаю вас, – буквально через три гудка раздался в трубке высокий женский голос.

– Здравствуйте!

– Здравствуйте! – в тон моего приветствия ответила дама.

– Я по объявлению о работе. Скажите, ваше предложение еще в силе?

– Да, – после небольшой паузы как-то не очень уверенно ответил женский голос. – Можете подъехать ко мне сегодня в час дня для более конкретного разговора? Можете? Записывайте адрес…

«Странно, – подумалось мне. – Ничего не спросили и сразу пригласили… Ладно. Поеду, посмотрю. Тем более что времени осталось как раз на дорогу. А за вещичками на обратном пути заскочу…»