Снежинки опускались на парковую скамью и тут же таяли. Ллар сидел прямой, как будто окаменевший, и улыбался.

— Так приятно подышать свежим воздухом в прохладный денёк, — сказал он, наблюдая за нахохлившимися пичугами.

Белый плащ с меховым подбоем был расстёгнут на его груди, и ветер трогал отвороты преподавательской мантии. В парке, разбитом возле академии, во время занятий всегда было пустынно. Редко увидишь встрёпанного, несущегося, что есть сил, проспавшего студента.

Лорд Хэкон присел рядом, хотя промёрзшие доски парковой скамьи вовсе не казались ему привлекательными. Неуклюже звякнул пряжками сапог и смутился.

— Вы пришли развлечь старика разговорами? — Ллар прикрыл глаза от удовольствия. — Мои благодарности. Расскажите же, что творится в замке, мой друг. Произошло ли что-нибудь новое, или жизнь катится своим чередом?

Хэкон прокашлялся и с удивлением поймал себя на том, что выверяет фразы, которые собирается произнести. Как будто и правда мальчишка на экзамене перед строгим профессором.

— Императрица приказала арестовать леди Аливеру за какие-то там проступки, я не слишком вникал.

Он врал: он вникал и даже слишком, вот только вступиться за целительницу так и не решился. Если случится худшее, и Орлана возьмётся за него самого, ему останется только держаться за голову, чтобы не отрубили.

— Какой ужас. — Лицо Ллара исказила скорбная гримаса. — Что же, нас остаётся лишь надеяться на разумность нашей императрицы. И пусть всё разрешиться благополучно. Я так не люблю ссор, всех этих конфликтов, они так изматывают, правда?

Хэкон снова кашлянул, ёрзая на холодной скамейке. Он не понимал, как лорд учёный сидит здесь часами и не промерзает насквозь.

— Вы думаете, всё разрешится благополучно?

— Насколько я знаю, леди Орлана всегда была довольно умна. Она не будет наказывать невиновных. Но, как вы считаете, ведь со врагами империи следует расправляться? — Он вдохнул, старчески поохал. — Но всё-таки надеюсь, что леди Аливера не виновна. Она довольная милая.

Они посидели молча. Хэкон бездумно глядел на птиц, прыгающих по дорожке в ожидании угощения. Ллар вдруг обернулся к нему, вздыхая, словно приходилось рассказывать прописные истины.

— Но если бы я был преступником, я бы бежал, не дожидаясь, когда императрица возьмётся за меня. Гнить в темницах — хуже и не придумаешь. Уж лучше всю жизнь — в бегах.

* * *

— Ну-ну, — скептически протянул Орден. Сцепив пальцы, он привалился к стене плечом. Оттуда ему прекрасно была видна вся комната. — Нет у тебя проблем, как же. Расскажи лучше, как от тебя советники разбегаются.

Сегодня из столицы бежал лорд Хэкон. Утром он ещё был в Альмарейне, отдавал распоряжения городской страже. В обед исчез. Вечером Аластар доложил Орлане, что некий военный пересёк границу империи и ушёл в Маар. Поскольку Хэкон убегал под чужим именем, его и не думали задерживать на приграничном посте, а официальное требование правительству Маара пока что ничего не дало. Или же Маарские стражи порядка были слишком нерасторопны, или лорд Хэкон отлично спрятался там. А может, и в Мааре он надолго не задержался.

— Мне жутко от этого делается. Чего же такого он натворил, что срочно решил бежать? — Спросила Орлана у самой себя, вышагивая по кабинету Аластара. Бледно светилась на стене карта, и единственный огненный шар парил за ней, на лету теряя искры. — Выходит, он узнал о моём разговоре с Аливерой и тут же бежал. Но как? Она же не могла ему сообщить.

— Слухи, дорогая. Слухи расползаются гораздо быстрее, чем хотелось бы тебе.

Ещё минута, и она начала бы заламывать руки. От присутствия Ордена становилось неуютно, хотя раньше она чувствовала себя на редкость защищённой в кабинете Аластара. Сейчас стены замка как будто рухнули, и тысячи глаз уставились на Орлану: что она будет делать, любопытно.

В Совете осталось всего двое: Аграэль и Ллар. Они явились к ней, когда сумерки уже опустились на сад. Растерянно улыбаясь, Ллар всё спрашивал, чем мог бы помочь. Аграэль молчал. Орлана была бы рада сказать им что-то определённое, но сама как будто плавала в тумане и за мельтешением собственных мыслей почти ничего не слышала.

В Совете осталось всего двое — потому что новых советников из каст хаоса и природы ещё не прислали. Процесс выборов мог затянуться надолго. Пока элита каст перегрызётся между собой, пока повоюет. Когда ещё она встретится с новыми главами. Орлана и не надеялась.

Наконец, вернулся Аластар. Мазнул взглядом по затаившемуся в углу Ордену.

— Спокойно. Я просто контролирую ситуацию. Не обращайте на меня внимания, — насмешливо проговорил тот.

Аластар отвернулся от него и посмотрел на сжавшуюся Орлану. Он не сразу заговорил, и этим заставив её придумать страшные вещи.

— Моя императрица, Ранал Каэда приглашает вас на встречу. Он хочет поговорить о лорде Хэконе. Но, возможно, стоит перенести встречу на завтра?

Тяжело вздохнув, она опустила нервно сведённые у груди руки.

— Нет, не стоит. За ночь Хэкон может сбежать куда угодно, хоть за океан. А я заставлю Каэду шевелиться. Пусть даже его солдатам не придётся спать всю ночь. Если Хэкон планировал что-то ужасное, и завтра мне на голову свалятся очередной переворот, я должна хотя бы знать.

Аластар почти перебил её.

— Мне стоит пойти с вами.

Орлана качнула головой. Мысль не нравилась ей, ей в этой ситуации не нравилось решительно всё, и собственная злая беспомощность только пожирала силы, не давая ничего взамен.

— Кто же тогда будет контролировать обстановку в Альмарейне? Я не могу оставить замок ни на кого другого.

— Да, — произнёс Аластар с заметной неохотой. — Тогда я соберу для вас охрану.

Ей захотелось прикоснуться к нему, хотя бы к плечу, кончиками пальцев. Но из-за вытесанной из камня статуи за ними наблюдал Орден.

— Ничего со мной не случится, — сказала Орлана чуть резче, чем собиралась. — Это же Каэда, всего то. Это даже не заговорщики в пограничной крепости. Разговор займёт от силы час.

Успокоиться не получилось.

Почти стемнело, когда Орлана спустилась в залу, облицованную чёрным мрамором. Вместо мантии она надела обычный плащ — Орлана шла говорить о делах, а не демонстрировать знание этикета. Она плохо чувствовала себя, и обязанность держать лицо угнетала ещё больше.

Ей предстояло выслушивать Каэду, а тот, конечно, ввернёт в разговор пару неосознанных оскорблений и даже не сморщится. Ударить его по лицу хотелось уже сейчас, но Орлана понимала, что злится не на него, и даже не на лорда Хэкона, который бежал заграницу трусливым псом. Она злится на себя за то, что не смогла предотвратить всё это.

Орден не увязался за ней следом. Решил, наверное: к чему скучная встреча, если самое весёлое может случиться в замке. Хоть за отсутствие дяди Орлана могла поблагодарить Вселенский Разум. Глухого полубога, чёрный храм которого давно разрушили.

В зале её ждал Аластар и шестеро воинов в алых мантиях. По морщинке, залёгшей у переносицы начальника тайной полиции, Орлана догадалась, что меньшим количеством стражи ей не отделаться. Впрочем, и сил на споры уже не оставалось.

— Я вернусь, как только договорюсь обо всём, — пообещала Орлана.

Он шагнул к ней ближе и взял за руку, прямо в лужице света, на глазах у всех. Орлана сжалась под его прикосновением. Внутри шевельнулась смутная тревога, которую она тут же постаралась придушить. Если бы ей подчиниться этим чувствам, если бы чуть больше довериться интуиции, всё могло бы выйти по-другому.

Но она сделала шаг назад, вместо прощания сказав почему-то:

— Я сильная.

— Я знаю, — откликнулся Аластар.

И Орлана в окружении стражи ушла в портал.

* * *

Время сыпалось белым пламенем на мраморный пол залы. В ночной темноте цветные витражи мертвенно поблёскивали, выставляя напоказ треугольники алых стёкол, похожие на оскаленные зубы. В сотый раз за вечер Аластар мерил шагами залу, облицованную чёрным мрамором, а может и в двухсотый, он давно сбился со счёта.

— Задерживается? — поинтересовался Орден, возникший в дверном проёме. — Наверняка развела болтовню.

Аластар не ответил. Звук шагов замирал под сводами залы. Давно канул в ночь час, а потом ещё половина. Орлана не возвращалась, молчал кристалл связи. Уже не раз Аластар решался вызвать её, однако никто не ответил.

— Что будешь делать? — полюбопытствовал из темноты Орден. — Я имею в виду, что будешь делать, кроме как топтаться. Если страна останется без монарха, начнутся всяческие вопли на счёт очередного конца света. Неприятно, знаешь ли.

Он снова промолчал. Прислонившись спиной к холодной колонне, стал разглядывать алые блики на полу. В ясный день, когда солнце шло на закат, пронизывая лучами витражи, вся зала оказывалась полна алыми бликами, как брызгами крови.

Неясной тревоги больше не было. Теперь Аластар знал точно: что-то произошло.

Когда в центре залы распахнулся портал, у него ещё была надежда, но она тут же потухла: из портала вышел консул Ранал Каэда, по-простецки шаркая сапогами.

— Приношу тысячи извинений, но вот совершенно случайно, госпожа Орлана не позабыла обо мне? Я ведь понимаю всё, леди, и ей позволительно опаздывать, но на целых полтора часа — это уже слишком! У меня военачальники под дверями ждут, чтобы решать вашу кошмарную проблему, между прочим.

Судя по виду лорда консула, он с таким же рвением принялся бы говорить и с каменной стеной. Аластар шагнул к нему, одним своим приближением обрывая поток красноречия.

— Леди Орлана не явилась к вам?

Каэда покачал головой. Не так быстро, как хотелось бы, но до него дошла вся абсурдность ситуации.

— То есть она ушла от вас, а ко мне не попала? Как это вообще возможно? Ерунда. — Он вскинул руки, как побеждённый солдат. — Клянусь, я ничего не делал. Зачем мне проблемы? Я в самом деле готовился её принять. Сами же видите. И что мне теперь прикажете делать?

— Замолчать для начала, — глухо отозвался Аластар и зашагал к выходу из залы.

Каэда припустился за ним, на ходу бормоча о том, что теперь его обязательно обвинят во всех злодеяниях.

Искры белого пламени сыпались теперь, как ошалевшие, и каждая новая искра была — секунда промедления. Аластар старался представить, сколько всего могло произойти за эти несчастные полтора часа. Если портал кто-то сумел перенаправить, полтора часа — это бездна времени, а шесть телохранителей — это жалкие крохи перед организованным нападением. Вряд ли злодей рассчитывал на меньшее количество стражи. Скорее даже — на большее.

На выходе из залы его встретили маги в серых плащах. Он произнёс негромко:

— Перекрыть все порталы. Через пограничные заставы никого не пропускать. Все патрули усилить, насколько вообще возможно.

— Я могу предложить свои вооружённые силы, — булькнул сзади Каэда.

— Доложить мне обо всех чрезвычайных случаях за последние полтора часа. Немедленно. — Аластар отдал последний приказ и обернулся на лорда консула. Требовалось быстро и действенно спровадить его домой, и пусть бы сидел там молча, пока не позовут. — Благодарю, я с вами свяжусь позже.

Каэда потерянно развёл руками.

— Она шла ко мне, а значит, я тоже несу ответственность.

— Так снимите её с себя.

— Я не могу. Уже ночь, и вообще непонятно, что могло с ней случиться. Всё-таки женщина.

Мысленно Аластар припомнил самых жутких демонов и пожелал им сожрать Каэду с потрохами и не подавиться.

— Вы думаете, что я слишком плохо стану её искать?

— Ну, в последнее время у вас тут и правда какая-то ерунда происходит, — красноречиво скривился лорд консул. — Похоже, у неё в столице было полно недоброжелателей. Я уж не знаю, как на счёт вас.

Спорить с ним — вот самая глупая трата времени, которую Аластар только мог себе вообразить.

К полуночи стало ясно, что найти Орлану им поможет только чудо. Сколько в империи было глухих лесов, где на тысячи шагов вокруг — ни жилья, ни хоженой тропинки. Сколько заросших ковылём степей в Арджане. Сколько гор в Руте. Сколько домов, где можно спрятать Орлану. Сколько рек, куда можно бросить мёртвые тела. Даже если задействовать всю армию, прочёсывать страну придётся очень долго. И это при условии, что злодеям всё ещё не удалось проскользнуть через пограничные заставы.

Каэда так и не ушёл — мотался следом за Аластаром, время от времени высказывая очередной бесполезный совет. Но к полуночи он умотался и присел отдохнуть в гостиной. На консула злобно покосился Орден, притаившийся тут же, чтобы узнавать обо всех событиях из первых рук.

Чудо произошло в полночь. Явилось обитателям замка в виде невысокого, пахнущего спиртным капитана стражи из крошечного городка Илле.

— Так мне доложили, что у речки какая-то заваруха происходит, — путано объяснял он кому-то из подчиненных Аластара. Пока не явился сам Аластар, капитан так и продолжал рассказывать, что по пути туда они мужественно сразились с отрядом бандитов и головорезов, поэтому так задержались, в вовсе не потому что медленно шли. — А когда добрались, увидели мёртвые тела в красных мантиях. Я сразу подумал, что дело тут не чисто. Да потом ещё узнали, что нужно докладывать о всех странных происшествиях.

— Быстро и чётко объясни мне, где это находится, я открою портал, — голосом подземельного демона потребовал Орден.

Глаза капитана расширились ещё больше. Кажется, парнишка едва ли старше двадцати лет, простовато одетый, не вызывал в нём ни капли доверия.

— Я верховный маг императрицы. Ну с чего, любопытно, ты замолк? Девицу на выданье из себя строишь? — рыкнул Орден.

— Делайте, — приказал Аластар и обернулся к своим: — Нужно взять с собой целителей. Там могут быть раненые.

Ему было как никогда ясно, что свершившегося чуда недостаточно. Отчаянно требовалось ещё одно — чтобы Орлана была там и чтобы она осталась жива. Но даже если Вселенский Разум снизойдёт до них ещё раз, медлить значило бы похоронить всё везение. Если Орлана просто ранена, она не продержится долго — полтора часа на мёрзлой земле, без сознания.

Что будет, если императрицы там нет, и если все стражи мертвы, думать не хотелось. Тогда придётся начинать поиски с начала, и, в лучшем случае, они растянутся на дни или недели.

…По Илле гулял стылый ветер. Ёжились городские стражи. Кутаясь в форменные плащи, они без особенного рвения пытались разогнать любопытных местных жителей, которые сбежали с окраин, притянутые страшной новостью.

— Отойдите. Приказ императрицы! А ну назад!

Те неохотно отступали, но тянули шеи, чтобы из-за деревьев рассмотреть трепещущие на ветру алые мантии солдат из замковой стражи. Но между выкриками было так тихо, что Аластар слышал шорох сухих листьев и хруст корочки льда, успевшей намёрзнуть за подступившую ночь.

Он окинул взглядом пологий склон, уходящий к реке. Здесь, на пятачке, свободном от деревьев, лежали шесть тел в алых мантиях — даже считать не пришлось. Все шестеро — и пятна крови на сухой траве. Ни одного убитого врага, и Орланы тут не было тоже.

То, что осталось от побоища, в свете белого пламени казалось изощрённой фантазией художника, картиной, которую никогда не захотят повесить в жилых комнатах. Чёрные силуэты деревьев стыдливо жались к реке. Ветви раскачивались, будто то и дело с них взмывали в небо птицы. И погребально стонал ветер.

— Императрица, она там! — хрипло позвал капитан городской стражи.

Обходя мёртвых, Аластар бросился к берегу.

Орлана лежала в десяти шагах от остальных, и её руки едва ли не касались волны, набегающие на заросший травой берег. Целитель, склонившись над императрицей, через секунду исступлённо выдохнул:

— Жива.

Кровь растекалась по траве, и застывала от холода. Как ни старались волны, они не могли до неё дотянуться.

— Страшных ран нет, — сказал целитель, — всё излечимо.

Аластар присел рядом и поднял Орлану на руки. Даже через плащ и платье он чувствовал, какая она холодная, совсем безвольная, и как слабо дышит. И лицо — испачканное кровью — в прыгающих отблесках пламени казалось восковой маской.

— Забрать мёртвых. — Он уже знал, что никто из воинов не выжил, им просто не позволили бы выжить. — Осмотреть всё вокруг. И в замок.

Должны же были враги оставить хоть клочок одежды на колючей ветке, хоть след сапога на мёрзлой траве. Или ничего. Совершенно ничего, как будто на Орлану напали призраки.

— Она жива? С ней всё будет хорошо? — прокричал вслед Аластару Каэда.

Орден был злее демона. Он не мог понять, как произошло похищение. А когда он не мог чего-то понять, его это страшно выводило из себя. В таких случаях он ненавидел весь мир. Представить невозможно, что какому-то несчастному мажонку удалось его обхитрить.

Пытаясь распознать природу заклинания, которым исковеркали портал, Орден полночи провёл в зале, облицованной чёрным мрамором. Исходил её вдоль и поперёк, рассмотрел каждый кусочек витража. Вспомнил, как упал здесь, сбитый с ног заклинанием Орланы — и не Орланы совсем.

То время, которое Аластар провёл наверху, в спальне императрицы, надеясь, что она скоро придёт в себя, Орден посылал своему неизвестному противнику самые страшные проклятья. Необходимо было проверить каждую мраморную плиту пола, каждую трещинку на колоннах.

Он не заметил, как небо на востоке начало светлеть. Зато услышал шаги Аластара — тот приблизился, не скрываясь.

— Ну и как? — поинтересовался Орден, не обернувшись. Его пальцы скользили по едва заметной трещинке на чёрном мраморе. — Жива?

— Да. — Он помолчал секунду. В молчании крались по алым витражам первые осторожные лучи солнца. — Но она потеряла ребёнка.

Пальцы Ордена застыли. Он выждал, прищурившись, глядя на отблески рассвета, потом обернулся.

— Демоны побери, — выговорил он чётко и понял, что ночная злость — это всё игры маленьких котят по сравнению с тем, что он испытывает теперь. — Демоны же всех их побери.

Аластар стоял, привалившись плечом к колонне, скрестив руки на груди. Он был уже без камзола, но так и не снял рубашку, перепачканную кровью Орланы. И устало прикрывал глаза.

— Но она ещё не приходила в себя.

Продолжения не требовалось. Орден прекрасно мог договорить и за Аластара: она ещё не приходила в себя, а когда придёт, ещё не ясно, как воспримет эту новость. Как долго будет биться в истерике. Сколько глупостей может натворить. И как быстро Руана захватит её окончательно ослабевшее сознание.

— Я ещё ничего не знаю, — неохотно буркнул Орден и отвернулся. — Но думаю, тот, кто такое устроил, о себе ещё напомнит. Интересно, сколько мы продержимся? Скоро начнётся такое веселье, что только держись.

Он раздражённо дёрнул ворот рубашки.

— Всё, я спать. Надеюсь, на это у нас есть ещё немного времени. Это демоново тело слишком слабое, чтобы я мог работать сутками без отдыха. И я представить не могу, как кто-то извне наложил заклятье на портал. Только если это был кто-то из замка.

По чёрному мрамору ползали первые утренние лучи.

К утру все участники ночной истории уже валились с ног от усталости. Даже Каэда отправился, наконец, к себе домой, и в замке без него стало раза в два тише.

Орлана спала, скорчившись на краю постели, и не прижимала подушку к груди, как обычно. Прислушиваясь к её дыханию, уже почти ровному, Аластар лежал рядом. Сон к нему не приходил, только навалилась каменная усталость. В незашторенные окна пробивался рассвет.

Никак не удавалось отбросить тяжёлые мысли.

На месте сражения не нашли убитых врагов, хотя Аластар был уверен — нескольких стражи всё-таки убили. Совершенно точно, одного убила сама Орлана, она бы никогда не сдалась просто так, и неважно, как сильно была напугана и удивлена. Но они не нашли трупов чужаков — а значит, живые унесли мёртвых с собой. Это ясно, они захотели остаться инкогнито. Но какая разница! Когда Орлана придёт в себя — и в этом уже никто не сомневался, — она расскажет, что произошло.

Почему тогда они не убили её, так, чтобы наверняка, а бросили ещё живую? Их кто-то спугнул? Едва ли чужаки, уложившие шестерых лучших солдат империи, испугались бы городской стражи. Тогда зачем?

Всё казалось бессмысленным.

Вокруг места сражения не нашлось ничего, за что могло бы уцепиться расследование. И мёрзлая земля впитала пролитую кровь. Они не собирались убивать Орлану — Аластар понимал это совершенно точно. Ведь если бы собрались, что бы им помешало? Но зачем тогда весь этот спектакль, зачем такая сложная постановка?

Это угроза. Попытка напугать. Или в самом деле, единственное, что им было нужно — смерть ещё не рождённого ребёнка? Эта мысль не нравилась ему, пожалуй, куда больше всех остальных.

Аластар коснулся плеча спящей Орланы — под чёрным шёлком ночной рубашки оно едва ощутимо поднималось и опускалось от дыхания. Она была тёплой, смертельное оцепенение отступало, но ладонь Аластара словно кольнуло холодными иглами — как и в тот раз, когда он поднимал её с мёрзлой земли.