1

Прошёл год с тех самых пор, как тёмные вступили на Дэксант. Климат десятой планеты оказался менее приветливым, чем на Земле. Ещё вчера моросил холодный, трусливый дождик, теперь поверхность десятой планеты укутал равномерный снежный покров. Генетический код эльфийского организма в разы совершеннее человеческого, но даже им приходилось не сладко от местного гостеприимства. Слияние двух сущностей вдохнуло жизнь в мрачную планету, но агрессивную, непредсказуемую. Флора и фауна унесли не одну тёмную жизнь за этот год, казавшийся целой вечностью.

Контактировать с окружающим миром, как выяснилось, крайне опасно для жизни, именно поэтому Верховный совет принял решение о грандиозном строительстве "Планетарной колыбели". Это колоссальное по площади и высоте архитектурное сооружение, походило на полусферу, и должно было разместить под своим крылом целый народ. При этом, оградив Тёмных от козней внешнего мира, "Колыбель" стала их последним домом.

По понятным причинам без вмешательства двух энергий здесь не обошлось. Верховным отцам всё же удалось совершить невозможное и слить две сути воедино. Они неистово бесновались в вечной пляске, играя друг с другом на "алтаре Гармонии", что покоился в центральной оси. Ось, в свою очередь, являлась радиусом полусферы и напитывала равнозначной энергией всю "Колыбель", создавая благоприятный климат. Дозорные вышки остроконечными шпилями пронзали небо, их бойницы величественно возвышались над оригинальным решением пытливых умов. По всей окружности "Колыбели" по задумке Магну, были установлены энерго-балисты (благо ресурсов стало в два раза больше, более того, две материи на правах конкуренции непрерывно самогенерировались).

Жилые дома, как скромные родственники, примостились на окраине искусственного мира. Ближе к центру располагались коттеджи знатных семей, ремесленные ряды, торговые дома с присущим эльфам натуральным обменом.

Знатные эльфы обычно не высовывали нос из "Колыбели", считая вылазки неоправданным риском. Эльфы, живущие попроще, регулярно подвергали свою жизнь опасности и выбирались за пределы искусственного мира в поисках ценных ресурсов.

Непрерывный контакт двух противоположных материй не мог не отразиться на самих эльфах. Всеми клетками своего тела Пятидесятый ощущал знакомое присутствие нечто чужеродного, медленно свыкаясь с его незримым присутствием. По словам Магну его разум способен принять светлую сторону и, синтезировав её с Тёмной сотворить нечто новое, доселе неведомое. Некромант не причислял себя к скептикам, но воспринимать всерьёз слова отца не торопился.

- Ведь Тёмные эльфы дети ТЬМЫ, - спорил Полтинник, расстёгивая ворот кожанки (под сферой было слегка душновато).

- Не забывай, свет тоже появился из МРАКА, как и всё во Вселенной, - покладисто отвечал Магну.

Отец и сын неспешно прогуливались по окраине "Колыбели", наблюдая, как хищные сорняки не замечая снег и холод, тщетно пытаются ухватиться за скользкие стенки полусферы.

- Разберись с этим завтра, - разглядывая хищные растения, произнёс Магну.

Пятидесятый смотрел куда-то в сторону и словно машинально произнёс:

- Да, конечно.

- Всё ещё думаешь о ней?

- Иногда... Знаешь отец, вчера я сунулся в сокрытую пещеру, что в долине "Красных гор" и оставил там почти весь свой отряд.

- Мне уже передали, прости, но я не выделю тебе больше не единого лазутчика.

- Я и не прошу, но странное чувство не даёт мне покоя с тех пор.

Они вдруг остановились, и Магну в упор посмотрел на сына. В его непроницаемом взгляде, читалась едва заметная тревога:

- Какое же?

- Я горю желанием пробиться сквозь плотные ряды красных гор. Снаружи выполнить подобное не представляется возможным, но потайная пещера, готов поклясться она там неспроста.

Пару мгновений Магну молчаливо взвешивал информацию, после чего словно незримый мяч бросил всего пару слов:

- Конечная цель?

- Хочу составить детальную карту этой планеты, и кто знает, быть может, мне удастся, встреть разумные формы жизни, и наладить с ними контакт.

- Лучше бы их не встречать. Сам знаешь, к чему это может привести. Отговаривать тебя я не стану, но приставлю к тебе телохранителя, раз твои стремления столь основательны.

- Это излишне.

- Это не обсуждается, завтра же пойдёшь с сорок девятым стражем. Да и вот ещё, что - отец вынул из кармана голубой камень. - Если ситуация окажется сильнее твоих амбиций используй это и возвратишься в Колыбель быстрее ветра.

"И когда это отец стал таким сантиментальным", - подумал некромант, но "кольцо возврата" всё же забрал.

- Он же не лазутчик, и раз на то пошло, дозволь пойти с Мэй.

Глаза Магну широко раскрылись. От удивления он не сразу нашёлся что ответить.

- Где я могу найти синеволосую деву? - спросил Полтинник, не дожидаясь решения Магну.

- Мэй, сейчас в женской Палерме приобщается к нашим знаниям и культуре.

- Прости за дерзость и всё же, почему ты оставил ледяную деву среди Тёмных?

- Всему свой час, - многозначно подытожил О-Ран и эффектно растворился.

Бесшумно ступая по вымощенной красными камнями дороге, Пятидесятый свернул в ближайшем переулке, дабы сократить и без того не близкое расстояние до Палермы.

Как и говорил Магну, синеволосая Мэй преспокойно сидела в школьном саду возле миниатюрного фонтана, созданным гениальным учеником на уроке "Сотворения". С сонным личиком она всецело погрузилась в томик "Чёрной магии", буквально задевая носом рунированные страницы.

- Добрый вечер сестра.

Девушка встрепенулась, застигнутая врасплох, она подскочила будто ошпаренная и молниеносно протянула белую ручку, но взяв себя в руки тут же отдёрнула. Мэй выпрямилась, словно ещё находилась на уроке и сбивчиво произнесла:

- Чего тебе?

- Завтра утром после плановой зачистки я направляюсь к подножью Красных гор в сокрытую пещеру... Мне будет гораздо спокойнее, если твой боевой опыт прикроет наш тыл.

- То есть ты мне доверяешь? - лицо Мэй изобразило скептическую гримасу, но её девичье сердце предательски забилось в предвкушении новых приключений.

- Как видишь, - Тёмный эльф возложил ладонь на её плечо в знак истинного доверия, за что собственно чуть не лишился руки. Неожиданный захват и вот он уткнулся носом в стриженый газон.

- Зато я тебе не доверяю, а согласна лишь потому, что дико скучаю по ратным подвигам, но это первый и единственный раз. Так и знай! - подобрав со скамейки томик, девушка громко зацокала, удаляясь в сторону торговых домов, оставив Пятидесятого сидеть на траве в полном замешательстве.

Ночной сумрак уже вступил в свои полновластные права, обнажив мириады сияющих звёзд перед зачарованным эльфом, что, не шелохнувшись, созерцал таинственное небо. Он мог тысячу раз укрыться за хмурым взглядом, но от себя уйти не возможно. Безумная тоска по Родной планете и по маленькой эльфийке, вновь нахлынули на него с неимоверной силой. Некромант до сих пор не мог понять, почему его народ сбежал, оставив Родину колнатским паразитам. Как бы там не было, Верховные отцы сказали своё слово, и идти наперекор сейчас, было бы не разумно и неблагодарно.

Налюбовавшись звёздами вдоволь, Некромант отряхнулся и, наслаждаясь ночной тишиной, неспешно побрёл к своему дому.

 

2

" Я стою на самом высоком пике Ланотских гор и с ужасом наблюдаю, как Горинэйм медленно уходит в пучину обезумевших волн. Эти исполинские толщи мутной морской воды поистине безграничны в величине своей. О, Великий МРАК мы прогневали тебя. Смилуйся же над безрассудством детей своих и оставь нам надежду, а иначе, какой смысл в бесконечности...".

Ненавязчивый стук в дверь встревожил некроманта, окончательно вырвав его из беспокойного сна. Рука инстинктивно потянулась к рукояти отточенного клинка, но эльф тут же одёрнул себя. "Если не доверять своему народу, то кому тогда вообще верить?!"

Босые ноги кое-как нащупали тапки и зашаркали к входной двери.

- Кому там не спиться?

- Это я, - почти шёпотом оповестил девичий голосок.

Дверь отварилась и в дом вошла Мэй. Её дерзкий вид слегка ошарашил Тёмного эльфа. Синевато-голубые локоны собраны в изящную причёску, а её кожаный доспех, сшитый из шкур местных ползунов, впечатлял количеством острых углов и строгостью изгибов.

- На тебе уникум и почерк незнакомый, где ты нашла этот броник?

Девушка загадочно улыбнулась и заговорщицки подмигнула.

- Заработала, САМА, представь себе!

- Кхм...- только и смог изречь Тёмный.

- Ну что идём на зачистку и в пещеру? - нетерпеливо воскликнула Мэй.

- Подожди, я хоть брюки надену, - Полтинник вдруг осознал, что находится в обществе дамы в одних трусах. Его лицо слегка покраснело, что естественно не укрылось от Мэй.

- Извини, что застала врасплох, просто ужасно соскучилась по приключениям. А ты?

- Я из них ещё не выбирался. Да где же они? - некромант всё ни как не мог обнаружить собственных штанов.

- Женских рук тебе здесь явно не хватает.

Наконец экипировка была обнаружена и успешно надета. Тёмный лазутчик уже собрался закрывать входную дверь, но вспомнил, что не позавтракал. Пренебрегать подобным - не самое лучшее начало дня, тем более он обещал выдаться занимательным.

- Сначала перекусим, идёт?

- Если ты угощаешь, я согласна.

Тёмный огонь беззвучно загорелся в очаге, поразительно быстро поджарив коренья с дичью, приправленных ягодным соусом. Мэй уплетала за обе щёки так, что случайно прикусила губу.

-Мм..., как вкусно. Ты прирождённый повар!

- Извини, десерт не предусмотрен.

- И так сойдёт. Ну что теперь точно в путь?!

- Не так быстро, прибери сначала со стола, а я найду нам тёплую одежду. Мороз за Колыбелью что-то не думает отступать, - действительно даже под сферой ощущалась пронизывающая прохлада, хотя ещё вчера было нестерпимо душно.

Основательно порывшись в кованом сундуке, Пятидесятый извлёк два слежавшихся полушубка. Один, из которых, щедро протянул Мэй.

- Я это не одену. Даже не думай! В конце концов, холод моя родная стихия.

- Как скажешь, - Пятидесятый деловито нацепил полушубок из шкуры Джи-Гура , после чего принялся вычерчивать углём чёрный круг на полу.

- Что это? - Мэй смотрела недоумённо.

- "Круг имущества", стаскивай всё самое необходимое, что имеешь в этот круг.

Недоуменность девушки просто зашкаливала. Она внимательно посмотрела на круг, потом на некроманта, снова на круг, наконец, спросила:

- Ты что меня грабишь или это такой метод ухаживания?

Настал черёд удивляться эльфу.

- Послушай, принеси то, что считаешь нужным, в походе я смогу призвать эти вещи.

Синеволосая Мэй понимающе закивала и вскоре нанесла столько хлама, что некромант успел несколько раз пожалеть о своём решении. Пришлось ему в спешном порядке расширять границы магического круга.

Когда с приготовлениями, наконец, было покончено, спутники решили заскочить к Эл-Зану за интересным предложением. Вечно недовольный чародей Эл-Зан жил в аккурат, на окраине торговых рядов и имел обыкновение жаловаться на свою горькую судьбу. "А была ли она столь невыносима?", - как он сам предполагал. Кто же его знает чужая жизнь - всегда неизвестность, но то, что посетителей в его лавке за последние дни стало меньше, отчасти и его вина, ведь, как известно на пустом месте грибы не вырастают.

- Дело собственно было вот в чём: Эл-Зан периодически нуждался в ингредиентах для своего непростого ремесла. Их постоянную нехватку восполняли лазутчики, с которыми чародей рассчитывался простенькими зельями из своего запаса. Однажды в его дверь постучался Полтинник и, получив задание, пообещал принести в три раза больше при условии, что наградное зелье он выберет самостоятельно. Наивный старик был тем ещё скрягой, но посчитав самоуверенность собрата безрассудной, легко согласился. Каково же было его удивление, когда весь его рабочий стол заняли охапки редчайших растений. Здесь было гораздо больше, чем пообещал некромант. Эл-Зан тяжело вздохнул и показал Полтиннику запас магических зелий. Пятидесятый, не раздумывая схватил "Героический отвар" и поспешил покинуть лавку чародея. Хозяин хотел возразить, но не успел, а быть может и передумал.

Склянка с отваром не одну неделю гостила у Пятидесятого без всякой надобности, но в один прекрасный момент она пригодилась. Морозы, как всегда, резко сменились жарким зноем, и Джи-Гуры стали неспешно выбираться из берлог толпясь у водоёма в поиске вкусной рыбки. Благоприятнее момента для охоты за пушниной невозможно представить.

Эльф довольно быстро напал на свежий след и без труда выследил три особи. Проблема заключалась в том, что осторожные Джи-Гуры существа коллективные и меньше, чем втроём из "групповой берлоги" не выходят. Пятидесятый прекрасно знал об этом нюансе, но делиться с собратьями считал полнейшим вздором, раз под рукой есть "Героический отвар". Отравленная стрела навсегда усмирила одного из "мохнатых рыбаков". Яд подействовал мгновенно и огромная туша пала замертво. Этот смелый и опрометчивый поступок до глубины души оскорбил Джи-Гуров. В несколько огромных скачков они настигли Полтинника и замерли, уставившись на странно пахнущую склянку в его руках. Серые существа не шелохнулись зачарованно наблюдая , как голубая жидкость, горящая зелёным огнём, вливается в Тёмного эльфа. Наверное, у Джи-Гуров "взорвался бы мозг", будь они хоть чуточку разумнее.

Пятидесятый медленно снял с себя всю одежду и пустился в неистовый пляс, при этом забавно подпрыгивая. Животные обескураженно переглянулись, потихоньку попятившись назад, вскоре они и вовсе забыли о мести, посчитав эльфа болезненным, а значит заранее мёртвым. Полтинник готов был поклясться, что не одна живая душа, кроме пресловутых Джи-Гуров, не наблюдала это фиаско, но слухи от чего-то поползли и вскоре почти все эльфы стали обходить лавку Эл-Зана стороной. Что же касается Пятидесятого, то общество отнеслось к нему с должным пониманием, хотя врятле такое забудется в ближайшее время.

Чародей смущённо поприветствовал спутников и виновато потупил взор.

- Мы совершаем вылазку, тебе что-нибудь нужно?

- Да, если сможешь, принеси с десяток смертовиков, взамен изготовлю сильнейший яд для тебя.

- Хорошо. Можешь мне дать "Карающую искру" прямо сейчас, кампания обещает быть жаркой.

Чародей скрылся в погребке и через пару мгновений достал бутылёк с ярко-оранжевой жидкостью.

- Вот держи, - Эл-Зан очевидно хотел ещё что-то попросить, но сумел сдержаться.

- Возможно, не свидимся больше, - эльфы крепко пожали друг другу руки.

- Береги себя брат.

- На всё воля МРАКА.

 

3

Ломившиеся столы от изысканных яств и экзотики, что были не по карману простым гражданам королевства, теперь не радовали Хакуса. Краски безвозвратно поблекли, а горизонт не сбывшейся мечты превратился в размытое пятно, которое Правитель не силился увидеть более.

Прошёл год с тех самых пор, как две магические сущности и его любимая сестрица покинули Землю, оставив Мрачного Лорда в ненавистном ему, несовершенном мире, забрав с собой последнюю надежду. В его арсенале больше не было рычагов для борьбы за свои идеалы и даже драги почувствовав свободу от энергетической зависимости, улетели прочь - на свой родной остров Оставалось лишь усиленно поддерживать сложившийся режим, дабы избежать народных волнений.

Наверное, это самые скучные именины в его жизни, раз даже танцовщицы, напряжённая борьба силачей и роскошный праздничный салют не смогли, хоть на мгновение, вырвать Хакуса из грустных раздумий. Ему показалось или к нему действительно обратились, ну да точно, запыхавшийся слуга преклонных лет что-то лепетал про наглого гостя, явившегося без приглашения на диковинном летательном аппарате.

- Мой Лорд, он посмел, приземлился в королевском саду. Послать за палачом?

- Нет, обожди. Мне любопытно взглянуть на аппарат и поговорить с ним лично. Как говоришь, его зовут? - в голубых глазах Правителя читался неподдельный интерес.

- Мирон, Ваше святейшество. Точнее Алхимик-Мирон! - пищал слуга, не поспевая за Хакусом.

"Стальной Драг", как называл его изобретатель, походил на дирижабль и работал исключительно на волновой связи руданитных кристаллов, расположенных в заданном порядке. В настоящее время кристаллы хаотично валялись на борту, а незваный гость суетился, пытаясь восстановить утраченное равновесие волн.

Казалось Хак, вовсе, не замечал, что добрая половина его прелестного сада находилась в плачевном состоянии. Деревья сломаны или вырваны с корнем, глубокая борозда появилась на перепаханном газоне, а от редчайших цветов и вовсе не осталось намёка.

- Проблемы с посадкой, Сир, ещё не отрепетировал как надобно, - смущённо оправдывался незнакомец.

На это Хакус никак не отреагировал, он продолжал неотрывно разглядывать это чудо, стараясь не терять самообладание и напускного спокойствия.

- На чём летает, говоришь?

- Хм...на равновесности руданитных возбуждений, - немного помедлив сообщил гость.

- А по-колнатски?

- Лучи руданита при определённой расстановке образуют мощный выброс энергии и если его контролировать, то можно добиться подобного. Вот только кристаллы вышли из строя, а запасных у меня нет.

- Это не страшно, руданит у меня найдётся, а вот с толковыми ребятами проблемы, понимаешь?

- Конечно, я потому и прилетел именно к ВАМ, - улыбаясь молвил блондин, торопливо спускаясь по дощатому трапу. - Алхимик-Мирон к вашим услугам.

- Чтож Мирон, стало быть, ты теперь работаешь на меня, а старому изобретателю сегодня же отвесят пинка и пусть катится во Мрак. Нам с тобой нужно многое обсудить, мир серьёзно изменился с недавних пор.

- Я разговаривал с торговцами на одном из прибрежных островов Западного Горна. Они ввели меня в курс последних событий, но странно то, что руданит по-прежнему работает, очевидно, он никогда и не нуждался в магической энергии.

- Выходит что так, - задумчиво произнёс Мрачный Лорд, от чего казался мрачнее обычного.

 

4

Ярко оранжевые языки пламени, разгорающейся стеной, объяли хищные растения. На мгновение Мэй послышался жалобный писк, но тут же всё смолкло. Угасла и "Карающая искра" оставив после себя лишь горы пепла вперемешку с грязью и растопленным снегом. Выжженный круг опоясал "Колыбель", придавая эльфийскому обиталищу поистине зловещий оттенок.

- Мило... я думала зелье, оставишь про запас.

- Хотел побыстрее, мне не терпеться выбраться на ту сторону, - оправдался эльф.

Любой житель "Нового дома" мог без особых усилий увидеть бесконечно простирающуюся красную цепь неприступных гор. но их сравнительная близость, в действительности оказалось не такой уж и близкой.

- Что нас ожидает в пещере?

- Ничего хорошо.

Ответ Тёмного эльфа не удовлетворил её любопытство, девушка предпочла идти в полной тишине, и лишь оказавшись у входа в пещеру взволнованно произнесла:

- Я вперёд не пойду, и не надейся.

- Как скажешь, - некромант, сделав шаг, застыл, прислушавшись, словно почуяв что-то.

- Всё нормально?

- Тсс...тише. Слышишь?

Мэй изо всех сил напрягла слух, но ей не удалось уловить ничего кроме гула ветра.

- А что я должна услышать?

- Идём, - так ничего и, не объяснив поторопил Пятидесятый.

Вот уже больше года синеволосая дева жила на новой планете среди эльфов, а эту пещеру видела впервые. Поначалу эта пещера выглядела, как самая обыкновенная естественная полость в горах и чем дальше они продвигались, тем всё больше девушка в этом убеждалась, но вскоре путники оказались в третьей галерее.

- Это похоже на наскальные рисунки, - обескураженно прошептала она.

-Определённо. Теперь ты понимаешь почему, я так распинался по поводу возможного контакта с местными.

- Думаешь, история не повторится?

- Мы не дадим ей повториться.

Мэй удивлённо посмотрела на некроманта:

- Куда ты клонишь?

- Никакого контакта не будет, это прикрытие. Мы просто зачистим эту планету. Я устал скитаться и жить в страхе, понимаешь?

- Уничтожить цивилизацию в зародыше, воспользовавшись их беспомощным развитием - любая эльфийка доложила бы Верховным немедля, хорошо, что я не такая! - улыбнулась бестия, оскалив белоснежные зубки.

- Я и не сомневался в тебе.

В четвёртой галерее Мэй заметила ряд плит, выложенных причудливым образом на полу.

- Не наступай, - Некромант схватил её за плечо.

- Объяснись!

- В прошлый раз я потерял здесь своих братьев, дальше нам пройти так и не удалось. Едва ты наступишь на плавающие плиты, и сотни скрытых бойниц выплюнут отравленные стрелы.

- И на что ты рассчитывал?

- Плиты не должны плавать под нашим весом, может быть, ты их заморозишь?

- Хм, попробовать можно.

Казалось, Мэй просто стояла, безучастно потупив взор, но плиты вдруг стали медленно покрываться ледяной коркой. Сначала тонким голубым слоем, затем лёд сделался монолитно, зеркально белым. В нём с лёгкостью можно было рассмотреть собственное отражение.

Посмеявшись над нерешительностью эльфа, синеволосая дева смело шагнула навстречу неизвестности. Лёд потрескался местами, но выдержал.

- Ну, идём уже, - в её голосе чувствовалось нетерпеливое превосходство. Манипулировать самцами - это, безусловно, её стиль и Пятидесятый принимал эту игру, стараясь сохранять хладнокровие.

В следующей галерее путники буквально нос к носу столкнулись с местными туземцами. Не сговариваясь, краснокожие гуманоиды, выхватили дубинки и ринулись в атаку, не забывая издавать короткие устрашающие возгласы.

Мэй попыталась сковать их льдом, но противник оказался невосприимчивым к магии меча, как впрочем, и чёрному огню некроманта.

Кровь лилась обильной рекой, а на полу не единого трупа. Едва сражённые противники падали замертво, как тут же вскакивали, и возбуждённо крича ругательства, остервенело, бросались на врага.

- Их кто-то воскрешает, - выкрикнула Мэй.

- Я и сам догадался, - Пятидесятый стал понемногу уставать от нескончаемого рубилова, и, обращаясь к тьме, призвал "Трингульский составной лук".

Град стрел посыпался на краснокожих монстров, выкашивая их по двое. Гуманоиды не успевали возвращаться к жизни, и на секунду некромант разглядел неявные очертания воскресителя. Его выдал животный страх, что струился тягучей фиолетовой дымкой. Этого маяка оказалось достаточно, чтобы чёрные стрелы безошибочно пригвоздили шамана к деревянному столбу - идолу.

Как и предполагалось, чудотворное возвращение монстров к жизни снизошло на нет. Очень скоро они навсегда затихли, валяясь в лужи собственной крови, но Мэй всё ещё продолжала недоверчиво кромсать изрубленные тела.

Хранивший молчание до сего времени, шаман испуганно заверещал, пытаясь запугать приближающегося некроманта. Его язык (скорее нечленораздельные возгласы) не давали не каких представлений о том, кто эти парни и где остальные, да и парни ли они, ведь привычных для землян половых признаков краснокожие не имели.

С минуту Полтинник гипнотизировал кричащего шамана взглядом, затем одобрительно закивал и пронзил бедолаге сердце.

- Что-нибудь выяснил?

- Да. Он усердно воскрешал собратьев, потом испугался и умер!

Глаза Мэй расширились, лицо раскраснелось, казалось ещё немного, и она испепелит спутника.

- Ты всегда такой эд или прикидываешься?

Некромант лишь недоумённо пожал плечами и продолжил, как ни в чём не бывало двигаться дальше. Чувствовалось дуновение свежего воздуха, и запах луговых трав, неужели узкий проход, что замаячил впереди - выход из этой погибели?

Ночь, непроглядная темень без единой звезды - вот что увидела Мей, перебравшись на другую сторону Красных гор. Плотное покрывало густого Мрака окутывало эти земли. Девушке казалось, только её одну беспокоит возникшее неудобство. Ночные шумы то здесь, то там нарушали симфонию ночного спокойствия, заставляя сердце Мэй тревожно колотиться. С самого рождения её пугала ужасающая всепоглощающая неизвестность, что таила в себе темнота. Совсем по-детски девушка прижалась к Пятидесятому и прошептала:

- Разве мы блуждали в пещере весь день?

- Нет, здесь что-то не так и снег куда-то пропал, совсем жарко, - удивлённо молвил эльф, осторожно снимая полушубок Джи-Гура.

- Что ты видишь?

Эльф ничего не ответил. Тёмно-зелёный огонь полыхнул в его руке, описывая в пространстве руну призыва. Огонь молниеносно погас, а на голову Мэй одели что-то тяжёлое. Едва неизвестный предмет закрепился на голове, как вдруг тьма развеялась, словно девушка, наконец, открыла глаза от беспробудного, долгого сна. Она отчётливо различала чудовищную панораму разгрома и пепелища, вплоть до мельчайших деталей, вероятно даже лучше, чем при дневном свете.

- Похоже, нас опередили, - с грустью в голосе изрёк некромант. - Всё сожгли, даже мёртвых соратников нам не оставили.

- Ну, хоть передохнём, а что за тяжеленный артефакт, ты водрузил на мою бедную голову?

- "Корона ясного взора"! Её я умыкнул ещё в Град-Тале, всё не было случая опробовать.

- Ты мне её подаришь?

- Да, забирай, носи на здоровье.

Мэй уже собиралась двигаться дальше, но эльф её остановил. Скрупулёзно, совсем неспешно, он вырыл неглубокую ямку невдалеке от выжженных развалин, поместив на самое дно крохотный голубой кристалл. Едва Полтинник присыпал ювелирное чудо песком, как очертания окружающей реальности плавно изменили исходную форму. Краски потускнели, а затем и вовсе размылись, оставляя вокруг путников, лишь пространственную рябь. Так длилось совсем недолго, вскоре рябь прояснилась, выстраиваясь, в причудливый хоровод сложных геометрических объектов. Они вновь оказались на центральной площади "Колыбели".

-Дом, милый дом! - улыбнулся некромант.

- Разве мы не собирались в долгосрочный поход?

- Собирались, вот только открывшиеся нам перспективы, пока что не радуют. Посмотри, за полусферой стоит погожий солнечный денёк, и даже снег почти растаял.

- Действительно странно и куда ты теперь?

- Навещу Эл-Зана. У меня для него подарок.

Разминувшись с некромантом на центральной площади, Мэй не торопливо зашагала в сторону торговых рядов, где и потратила остаток дня. На рынке она сумела пополнить свой гардероб ещё одним комплектом ночных тряпок. Уставшая, но счастливая Мэй отправилась в переулок Шалеры, в самом центре которого располагался её роскошный двухэтажный особняк. Всего за один год девушка чужой расы не только стала своей, но и заняла не последнее положение в эльфийском обществе. Как ей это удалось? Оставалось только догадываться.

В доме, как всегда, царили гармония, спокойствие и уют. Главной достопримечательностью и гордостью этого дома, считалось пирамидальное деревце, которое Мэй пожелала видеть законным домочадцем и заложила коттедж, не причинив дереву ни малейшего вреда.

Оно занимало почти треть гостиной, произрастая из почвы огороженной мелкой плетёной изгородью, и своей кроной уходило на второй этаж, а с недавних пор, преисполненное благодарностью, дерево зацвело, напитав хоромы душистым ароматом.

- Какая "милота", - прощебетала синеволосая бестия, любовно глядясь в зеркало. - Врятле он устоит! От одних таких мыслей её упругая грудь томно вздымалась, а внизу живота приятно потеплело. "Пусть он пока не думает о ней и в его мыслях витает образ другой, но тем сладостней будет ночь в его постели, сбивчивое дыхание и горячее твёрдое, непоколебимое желание от которого она не сможет устоять", - размышляла девушка.

 

5

Мрачный Лорд по обыкновению восседал на фамильном кресле и впитывал, как губка, тайные знания древних книг. Его покой нарушил скрип входной двери и топот семенящих ножек казначея, полноватого мужчины средних лет с поросячьими глазками.

- Чего тебе? - не отрываясь от книги, рявкнул Лорд.

- Так, передали, Ваше величество желали меня видеть, - замялся вошедший.

- Точно, что-там с годовым докладом?

- Конечно! Извольте! - Дрожащими руками казначей достал клочок пергамента и, запинаясь, преступил к невнятному чтению.

- Так, отставить! Ещё раз и с выражением.

- Значит...военные акции последней пятилетки...кхм...кхм... опустошили большую часть королевского бюджета, но не смотря на это за прошедший год нам удалось осуществить план-минимум и построить: четыре пульпэрры, пять "Ласковых домов" и одну сиротню.

- И что в остатке?

- Сорок две тысячи единичных, Ваше святейшество.

- Не густо. Необходимо дополнительный поток жетонов и у меня есть идея, слушай внимательно. Распорядись от моего имени, чтобы во всём Призрачном королевстве, смотрители отхожих мест взымали с посетителей скромную плату.

- А как к этому отнесутся жители?

- Жетоны не пахнут, и к тому же у народа остаётся свобода выбора, - глаза Хакуса дьявольски заблестели в сумраке восковых свечей, что окончательно вывело казначея из состояния равновесия. Спотыкаясь на кривых, пухлых ножках он поспешил удалиться, вновь оставляя Лорда наедине с нетленным. Этим сладостным мгновением умиротворённости Лорд упивался не долго, так как дверь вновь распахнулась, и генерал орков вбежал в комнату.

- Мой Властелин, на берега Западного Горна высадилось многотысячное войско.

Хакус не проронил ни слова. С ошарашенными глазами он вскочил, как ошпаренный и по-мальчишески вбежал на смотровую башню дворца. Охрана с непроницаемыми лицами машинально отдала честь, расступаясь перед Мрачным.

Стационарная подзорная труба, на половину торчащая наружу из наблюдательного пункта, показала правителю десятки причаливших кораблей и разбившийся лагерь не далеко от берега. Пурпурные знамёна гордо реяли на ветру. "Сомнений не оставалось - нежданно заявились укромы!". Алчные, вспыльчивые, с искажённым видением реальности бритоголовые жители Укрома прознали об утрате "светлой сути" и решили не терять времени даром.

- Трусливые грызуны, - не сдержался Хак. Он тот час развернулся и приказным тоном обратился к зеленокожему генералу. - Противник медлит, стало быть, ждём парламентёра, готовьтесь к осаде. Обо всех перемещениях докладывать лично.

- Слушаюсь!

Пальцы Мрачного сжались в кулаки, приступ лютой ненависти душил, не давая собраться с мыслями. Привычное чувство всемогущества сменилось страхом и отчаянием. "Вот она плата за мгновения мнимого господства" - проронил он вслух, жалея об упущенных возможностях. "Теперь уже не до высших планов. Сохранить бы то, что ещё имею, а там посмотрим".

Изобретателя Мирона, Лорд застал, как и ожидалось, в алхимической лаборатории.

- Что это? - удивился Хакус, рассматривая причудливые механизмы размером с двухэтажную повозку.

- "Фокус-покус" - боевое орудие, отлитое по моим чертежам, к сожалению, прочность металла не высока, но на один залп хватит.

- Не терпится увидеть в деле. Я пошлю работяг, её установят на позицию немедля.

- Мой Лорд, дозвольте мне оборонять стены вместе с остальными! Прошу,- алхимик, зачем то поднял бровь.

- Ты мне нужен живым.

- Уверяю, с такой длинной дистанции мои доспехи врагам не пробить.

- Хорошо, но не смей умирать, - хохотнул Мрачный, надёжно маскируя волнение. Он ещё раз с любопытством окинул побережье и заметил движение небольшого отряда, почти подошедшего к воротам Призрачного города.

Укромские парламентёры, включая свиту и охрану, расположились в гостевом зале и, не скрывая раздражения, ожидали аудиенции, будто это король записался к ним на приём и имел наглость опаздывать.

Но вот зал озарило сияние белоснежных доспехов Мрачного Лорда. Коротким жестом он подал знак не вставать гостям и сам присел подле них.

- Опустим церемонии, я жду ваших требований. - Такого напора, парламентёры явно не ждали, но совсем скоро сумели взять себя в руки.

- Королева Намбо не хочет войны, - неторопливо начал первый. - Она лишь хочет вернуть свой дом, что ещё сотню лет назад был приютом Укромского народа.

- Это кто так решил?

- Об этом свидетельствуют наши "исторические пергаменты", опечатанные клятвами верности и истины.

- Значит, в них обязательно должно упоминаться причина вашего ухода с этих земель. - Укромы озабоченно переглянулись, явно не понимая, к чему клонит Хакус.

- Хорошо я напомню. Эти пустоши вы обменяли, позарившись на плодородную почву материка Аклир-Ог и теперь, когда мои предки, включая меня самого, превратили Западный Горн в центр мировой торговли, возникают неожиданные притязания Намбо.

Тяжёлая минута молчания воцарилась в гостевом зале. Никто не стремился первым нарушать зловещую тишину, пока в зал не вошёл генерал орков.

- Чего тебе?

- Мой Лорд "Фокус-покус" установлен на позиции, город готов к обороне.

- Превосходно! - он повернулся к гостям. - Запомнили, передадите королеве слово в слово. Теперь убирайтесь и не смейте более осквернять этот город своим присутствием.

Иноземцы все как один сменились в лице, молниеносно встали и поспешно устремились к выходу. Лишь один парламентёр, сверкая бритой головой, позволил выкрикнуть:

- Мы уйдём, но за нами правда, а значит, и победа будет на нашей стороне! Спасайтесь пока не поздно! Дверь с шумом затворилась. Лорд, словно высеченный из камня, не шелохнувшись, сидел и рассматривал старинную картину "Первых".

- Укромы оказались ещё наивнее, чем я ожидал, - насмешливо донеслось с тёмного угла.

- Я знаю, Рэм. Я знаю...

 

6

- Зачем, ты оставил меня? - шептала Эль, чуть слышно всхлипывая. Слёзы собирались в солёные струйки и медленно стекали по горячим щекам. Обстановка её нового дома выглядела зловеще: шипастые решётки, жирные крысы с горящими бусинами, заляпанные спёкшейся кровью стены.

Пятидесятый находился по другую сторону стальных прутьев. Он крепко сжимал её слабую, холодную ручку, боясь, что она вот-вот растает в его ладонях.

- Прости...- только и сумел выдавить некромант. Голос его дрожал, а искренность глаз надёжно скрывал капюшон.

Эльфийка вдруг перестала плакать, грубым рывком она отдёрнула ручку, порезавшись о шипы решётки. - Не смей возвращаться за мной, слышишь? Не смей!

Пятидесятый с криком проснулся. "Приснится же такое". Он готов был пожертвовать многим, лишь бы только раз и навсегда забыть эту глухую и навязчивую боль.

В очаге тлели угольки, но развести очаг некромант сумел и без помощи тёмной энергии. "Что может быть приятнее утреннего бодрящего чая из редких целебных трав? Ну, может, утренний секс, но точно не в этом случае!" В считанные секунды душистый пряный аромат завладел всем домом и с лёгкостью вырвался за его пределы. Божественный вкус. Отхлебнув немного, некромант взял со стола маленький свёрток - подарок Эл-Зану.

Ещё вчера вот так за "вечерним столом" чародей ознакомился с образцом, что-то налил на него и вынес вердикт.

- Отпечаток энергии на обугленной породе говорит о чудовищной силе её вершителей. Я ощущаю тождественные узы с тьмой, но в тоже время они разные по природе. Где ты нашёл этот образец?

Полтинник молчал. Говорить правду не хотелось, а лгать он не привык.

Громкий стук в дверь вырвал некроманта из раздумий, но отпирать замок эльф не торопился. Хитросплетённые потоки тьмы, говорили о высоком уровне мастерства гостя. Нет смысла скрывать себя, ведь некто тоже его чует.

- Отец, я хочу побыть в одиночестве, - вымолвил он достаточно громко. Всё смолкло. Скромное чуть слышный треск догорающих дров и равномерное дыхание Пятидесятого.

Взрыв! Дверь разлетелась в щепки, обдав эльфа оглушающей волной. В последний момент некромант сумел обернуться ползуном, что серьёзно ослабило эффект оглушения.

В горящий зелёным пламенем дверной проём еле втиснулся здоровенный детина. Обликом незнакомец походил на тёмных, если бы не витые рога и большие габариты Полтинник заподозрил бы свой народ в измене. За спиной здоровяка светился всеми красками хаоса открытый портал.

Оглушение прошло скоротечно, чего явно не ожидал верзила, успевший сделать замах двуручной секирой, ровно на столько, насколько это вообще было возможно в скромном жилище первого лазутчика. Ползун успел скользнуть под противника и вновь принять исходную форму, перекинув пошатнувшего здоровяка через себя. Тот неуклюже шмякнулся, угодив мордой в очаг, попутно переворачивая стол.

Смрадный запах палёных волос и кожи ударили в нос, вышибая слёзы, похлеще "Эльфийского сна". Жуткий вопль сотряс барабанные перепонки. Верзила попытался встать, но серия сгустков чёрной энергии навсегда остудила его воинственный пыл. Умирающий и громко орущий незнакомец воспламенился, словно бочка пороха. Огонь быстро перекинулся на стены, мгновение и весь дом объяло ненасытное пламя. Некромант едва успел выскочить наружу, как дом сложился, погребая обугленный труп странного визитёра.

Портал закрылся, а вокруг кострища образовалось плотное кольцо зевак. Скоро все жители колыбели теснились на окраине и не громко перешёптывались, с недоумением поглядывая на происходящее. Синеволосой красавицы среди них не было.

С сонным лицом она отворила входную дверь, и улыбка невольно заиграла на алых губках. На пороге сидел Пятидесятый и угрюмо рассматривал походные ботинки, будто видел их впервые.

- Какими судьбами? - стараясь вложить в тон нотки непринуждённости, спросила Мэй.

- Я остался без жилья, так уж вышло, - не поднимая головы, молвил некромант.

- Что случилось?

- Расскажу по дороге, собирайся, продолжим то, что начали.

- Нет, я понимаю тебе уже всё равно спать негде, но я ещё вздремну пару часиков. Проходи, не стесняйся у меня и завтрак есть.

Тёмный вдруг почувствовал негодующее урчанье в животе. - Да, пожалуй, - согласился он.

Едва эльф переступил порог, как в нос ударила волна цветочных благовоний, от которых немного кружилась голова, но хозяйка, судя по всему, чувствовала себя комфортно. Полуприкрытая, виляя попкой, она беспечно напевала, что-то незнакомое и по-хозяйски заполняла стол аппетитными закусками. Пятидесятый не обратил внимания на эти маленькие женские хитрости, он преспокойно рассматривал трофеи, что украшали стены шикарной гостиной.

- Впечатляет.

Польщённая Мэй ответила застенчивой улыбкой. - Охота одна из моих слабостей. Пятидесятый промолчал. Он не убивал забавы ради, да и многое в характере синеволосой девы его смущало, но и притягивало одновременно.

- Никогда бы не подумал, что кровожадная покорительница северного материка, станет прилежно ходить в палерму и так вкусно готовить, - похвалил некромант, с наслаждением уминая яства.

Мэй очень хотела, чтобы её готовка пришлась ему по вкусу, и сдержать щенячий радости ей не хватило духу. Она смеялась, как маленький ребёнок, от всей души, беззаботно. Сон, как рукой сняло. Они сидели рядышком и вот так запросто общались, будто знали друг друга с рождения и не стояли по разные стороны конфликта.

Пятидесятый не мог припомнить, когда в последний раз ему было столь уютно и хорошо. Он не испытывал уничтожающей страсти, как с Эль. Здесь что-то другое. Каждой клеткой своего тела эльф ощущал неукротимую убийственную энергию, что затаилась в её белоснежном теле и выжидает лишь малейшего повода.

-Не представляю себя на твоём месте: поселиться среди другой расы, вот так совсем одна. Не понимаю, зачем?

- Знаешь, я просто устала Пол. Ничего если я буду тебя так называть?

- Да, конечно.

- Но так вот...я устала жить среди колнатов. Они все, как один лицемеры. Моя мать - последняя из Светлых, но всегда во что-то большее верила. Оставаться с людьми - суицид, означает всю жизнь в страхе жить, просто взять и разрушить мечты, что в ночи с малых лет я лелеяла.

- Она не рассказывала тебе о нас?

- Нет, но я не жалею что встретила Тёмных. - Мэй немного помолчала... - И тебя.

По телу пробежала мелкая судорога, руки предательски задрожали. Пятидесятый глубоко вздохнул, набирая побольше воздуха:

- Спасибо что поддерживаешь меня, - слова давались тяжело, язык словно прирос к нёбу и стал неживым придатком.

Мэй пропустила благодарность мимо ушей:

- Чем сегодня займёмся?

- Будем искать виновных.

- В чём?

- В поджоге моего имущества.

Глаза девушки округлились, на алебастровом личике читался неподдельный интерес. - С тобой час от часу не легче, - выдохнула она.

- Я сам не перестаю удивляться.

 

7

Первый залп! Верхушка центральной башни разлетелась на части, погребая под обломками кричащих защитников. Трибучеты противника работали слаженно, но их траектория в силу конструкции описывала высокую дугу и в основном поражала только верхнюю часть крепости.

- Не стреляйте без моей команды, - драл глотку зеленокожий генерал. Стражники замерли, затаив дыхание и держа на изготовке многозарядные арбалеты.

- Ну же, смелей, - шептал Мирон. В руке он крепко сжимал недостающий минерал, который исполнял роль пускового элемента его "чудо - пушки".

Как только противники окружили город в ход пошли приставные лестницы, которым никак не удавалось "завладеть стенами". Стражники едва успевали их скидывать. В пятидесяти шагах от городских ворот находилось таранное устройство - гениальное творение инженерной мысли укромов.

Рука Мирона молниеносно вставила минерал в заготовленное гнездо среди прочих зачарованных кристаллов. Многогранные камни засверкали алым заревом, концентрируя чудовищной силы всепожирающий луч.

Яркая вспышка на мгновение ослепила очевидцев, когда же зрение вернулось к уцелевшим, они не смогли отыскать первый корпус, сколько ни старались. От него осталась лишь горстка золы, не более.

Раскалённый до красна метал "Фокуса-покуса" дал трещину в нескольких местах, но всё ещё оставался в рабочем состоянии. Это приятно удивило Мирона и в тоже время огорчило из-за оплошности в расчётах.

- Чего замерли, огонь, - рычал генерал бафуров. Незамедлительно защёлкали спусковые механизмы. Град отравленных болтов хлёстким ливнем забарабанил по ошеломлённому врагу. Адская пушка Мирона повторила свой триумф, разнося в пепел колнатские тела.

Второй корпус укромов пал смертью храбрых. В отчаянной попытке преодолеть крепостные стены враги замыслили подкоп, но горящая смола и булыжники вынудили их ретироваться. Побросав оружие укроны сверкая пятками, ломились к своим кораблям. Многие из них оступались и падали, рискуя быть затоптанными насмерть.

Королева Намбо уже давно находилась на борту Клериона, не щадя голосовых связок, она раздавала приказы, в надежде "сохранить лицо". Вдруг все как один укромы повернули головы в сторону Призрачного города и синхронно запрыгали на месте, эмоционально выкрикивая: "Правда победит!"

- Э...э...что они исполняют, Рэм? - Хакус передал подзорную трубу "воскресшему" первому советнику.

- Пытаются сохранить достоинство, наверное.

- О чём тут может вообще идти речь они ведь позорно проиграли и эти земли по-прежнему наши.

- Ну, хоть размялись, а то засиделись там в своём Укроме, давясь завистью.

- Что ж если захотят добавки, милости просим, - Мрачный злобно захохотал, но спустя мгновенье вновь нацепил маску невозмутимости и спокойно сказал:

- Если бы ни орудие Мирона, мы бы так легко не отделались.

- Да, но он похож на колната, чьи мысли таят много бед для всех нас. Будьте осторожнее с ним.

Хакус внимательно посмотрел на первого советника:

- Совсем забыл у моего кузена сегодня "торжественный развод". Надеюсь, конфликт с укронами не заставил его передумать.

- Простите моё любопытство Повелитель, и всё же не могу не спросить, что стало причиной?

- В этом месяце совсем нет праздников, вот он и нашёл повод, - Хакус, сообщил это с серьёзным лицом, но спустя мгновение не выдержал и разразился громким смехом. Прошло немало времени, прежде чем Лорд смог избавиться от истерического смеха.

Он ещё раз взглянул в подзорную трубу и не без радости отметил:

- Возможно, эти земли когда-нибудь станут укронскими, Рэм, но точно не при моём правлении!

- Ваша власть ограничена временем, будет не лишним подумать о наследниках.

- Дети, редко бывают, благодарны и искренны. Это крайне сомнительная авантюра, Рэм. - Хакус немного помолчал, не спеша пригубил стаканчик "горячительного" и добавил чуть громко, но вполне отчётливо:

- Куда проще покорить обе сущности и обрести бессмертие.

 

1

Чудовищной силы приступ скрутил Эль в тугой узел, не позволяя пошевелиться хотя бы на дюйм. Она сопротивлялась жажде, несколько дней и ночей, но всё без толку. Сознание дало слабину, не выдержав истощения, девушка впала в забытьё.

Весь этот год мать не отходила от постели ни на шаг, то и дело, прикладывая свежие компрессы, обтирая дочь целебными снадобьями. Эль лежала не подвижно, с широко открытыми глазами, словно заколдованная кукла, нашпигованная сотнями тончайших иголок. Её жизнь сейчас стояла на одной ноге в шаге от бездны, и лишь родная мать, какой бы она не была, всё ещё находилась рядом.

- Всё будет хорошо малышка, рано или поздно твоё тело привыкнет. - Ободряющие слова матери на деле оказались сущей правдой и довольно скоро девушка пошла на поправку.

Когда Эль, наконец, то пришла в себя мама мерно дремала, склонив голову у изголовья. Её ушки были немного короче эльфийских, но так же отличались от людских. Девушка машинально поправила волосы и с удивлением обнаружила такие же непривычные ушки. Эль непроизвольно вскрикнула, разбудив мать.

Завидев дочь в полном здравии, сон матери, будто рукой сняло.

- Мама, что с нашими ушами? - в глазах Эль читался неподдельный страх.

- Всё хорошо дорогая. Вдали от источника эльфов мучает жажда энергии, но организм удивительная вещь. Он привыкает к новым условиям и перестраивается. Теперь мы с тобой "Следующие", а наши потомки совершенно точно станут чистокровными колнатами.

- Мы стали слабее?

- Определённо. Мы больше не сможем ощутить присутствие источника, даже если окажемся подле него.

- А как же Хакус, Мэй? Они сумели найти связь со светлой сущностью.

- Дорогая - это же колнаты. В разы слабее эльфов и "следующих", но не лишены сюрпризов. Казалось бы, дни людей давно сочтены, но они продолжают копошиться в навозной куче своих страстей и жить назло всем.

- Хакус вроде бы не такой. Он стремится изменить этот мир к лучшему.

- Ты ещё слишком юна и наивна дитя моё. Его благие намеренья не мешают ему оставаться негодяем. Поверь, я знаю его побольше твоего. Он одержим жаждой власти.

- Наверное, ты права. Кстати, где мы находимся?

- У меня дома при дворе Мрачного Лорда.

- Сколько, я пробыла без сознания, мама?

- Ровно один год.

В двери мелькнул серый силуэт. Девушка инстинктивно напряглась, но рассмотрев гостя как следует, тот час успокоилась. Возле кровати стоял Рэм. Он вежливо раскланялся дамам и недожавшись приветствия обратился к Эль-А-Нур:

- Миледи, Мрачный Лорд просил передать это послание, как только вы придёте в себя, - отдав свиток, первый заместитель поспешил покинуть душное помещение, впитавшее в себя терпкий запах лекарственных трав.

Тревога, волнение близкое к страху нашло свою нишу в её сердце, обосновалось там прочно и не спешило убираться восвояси.

Свиток, опечатанный Лордом, мог с лёгкостью превратить жизнь простого смертного в сущий кошмар или даровать земную благодать.

Одним молниеносным рывком Эль сорвала золотую печать с изображением двух скрещенных мечей и немедля погрузилась в текст:

"Доброго здравия, Эль-А-Нур! Когда вы будите с трепетом впитывать эти строки, знайте, что ваша ценность для королевства теперь ничтожно мала. Народ разгневан и винит во всех бедах двух эльфиик, что мы любезно приютили. Не держите на колнатов зла, их кровожадные стремления продиктованы серостью и первородным страхом. Вы обе до сих пор живы лишь потому, что врачевальня оцеплена бафурами, но это не навсегда. Пока вы читаете это послание, Рэм уже доложил о вашем самочувствии, а значит, завтра в полдень состоится народный суд, где вам двоим, отведены ключевые роли. Эта единственная польза, которую вы ещё можете принести Призрачному королевству!"

Увидимся завтра М.Х.

Отчаяние окатило Эль ушатом холодной воды. Она ощущала себя загнанной в угол, но больше всего переживала за мать, которую она едва успела узнать и судя по всему так скоро потеряет. Руки собственнолично разорвали свиток на мелкие клочки.

- Что там было написано?

- Нас хотят предать народному суду, - ровным спокойным тоном ответила Эль.- Посмотри, сколько бафуров охраняют врачевальню.

- По трое с каждой стороны.

- Надо же, а написал, что мы не представляем ни какой важности, - усмехнулась Эль.

- Если и бежать, то лучше прямо сейчас, ночью их будет ещё больше, - обречённо прошептала мама.

- В твоём арсенале имеется "бодрящее зелье"?

- Нет, но я могу его получить, смешав "отвар дурмана" и "огненной воды".

Мать проворно достала алхимический набор и живо смешала в стеклянной чашке два зелья. На секунду Эль показалось, что искрящаяся чашка сейчас взорвётся, она даже прикрыла глаза, но слава Мраку всё обошлось.

На вкус зелье было отвратительно горьким и обжигающим, но эффект приятно обрадовал. Кровь в венах потекла быстрее. Страх, боль, подавленность, угнетение всё это осталось позади и не беспокоило девушку. Воздух стал каким-то другим. Он словно впитал в себя свежесть леса после дождя. Неутолимое желание действовать, убежать куда угодно, хоть на край земли, лишь бы не тратить драгоценное время на прогнившее царство колнатов.

Тряпки матери оказались немного великоваты, но это сейчас не важно. Вырваться живыми из города, где каждый жаждет убить тебя, вот задачка куда серьёзнее.

 

2

Сегодня на Дэксанте погода подозрительно баловала своих обитателей. Лёгкий тёплый ветерок как бы невзначай ерошил локоны Мэй время от времени и нежно обдувал её наготу. Маленький пруд в колыбели конечно не королевские купальни, но зато здесь практически никогда не было очереди. Тёмные эльфы традиционно моются раз в неделю и что самое странное, от них никогда дурно не пахнет. Пока синеволосая бестия принимала водные процедуры, около пруда показался Полтинник. Он стыдливо прикрыл глаза и отвернулся.

- Ты скоро?

- Да, успеем мы с этим походом. Давай лучше ко мне, освежимся на дорожку.

- Кхм... я воздержусь, - отрезал некромант.

- Как хочешь, а я ещё побарахтаюсь.

Наслаждаться заплывом ей пришлось не долго. Со всех сторон стягивались мёртвые звери. Безголовые, у иных зияла дыра в туловище, а кто-то мог только ползти. Всё это великолепие облепляли дикие мухи, наслаждавшиеся сладковатым душком.

Синеволосая девушка с громкими криками ругательств, как ошпаренная, выпрыгнула из воды, одним касанием подхватила одежду и в чём мать родила, скрылась из виду.

Что ни говори, а ладить с женским полом некромант никогда не умел. Ещё недавно он был абсолютно точно уверен в её поддержке, теперь эльф отправлялся в одиночку, в полном недоумении.

"Никогда не поверю в то, что убийца Мэй испугалась мёртвых зверушек, здесь что-то другое, определённо", - размышлял некромант, ломая голову в догадках. - В конце концов, я не обязан извиняться, это просто поучительная шутка, - успокаивал он сам себя.

Ладно, нужно сконцентрироваться на вылазке. Но кто его противник? Он не знал. Изначальный план: прочесать всю планету и методично уничтожить всё, что могло представлять хоть какую-нибудь опасность для "Тёмной колыбели".

"Портал камня" перенёс его на выжженную равнину. Со вчерашнего дня здесь мало что претерпело изменения, разве что налетели чёрные, как уголь падальщики и по-хозяйски копошились в грудах пепла. Как выяснилось далее, изуродованная земля располагалась на возвышенности, а сразу под ней на лазутчика навалился дремучий, практически не освещаемый лес.

Массивные стволы коричневых, бурых оттенков на ощупь оказались до неприятия склизкими. Живое покрывало тёмно-зелёной листвы небрежно свисало с деревьев, создавая сумрачный коридор, что тянулся без конца и края, скрываясь далеко за линией горизонта.

В этой мрачной обстановке, некромант ощущал какую-то иную силу. Буквально спиной, эльф чувствовал её пронзительный, хищный взгляд, будто она следила за ним, но не спешила раскрывать карты.

Под скрюченным трухлявым деревом явно что-то чернело. Пятидесятый подошёл ближе и страшно обрадовался, увидев труп молодого юноши. Широко открытые глаза смотрели куда-то ввысь, на лице читалась немая мольба, словно энергетическая оболочка ещё только готовилась навсегда покинуть его непорочное тело. Некромант готов был поклясться, что этот юноша, как две капли воды похож на Первых Светлых эльфов, если бы не лишняя пара рук.

Не теряя времени, тёмный эльф обратился к источнику с частицами первородного Мрака. Молодой труп, как по команде, зашевелился, при этом бешено вращая не мигающими глазами. Здесь на Дисэпте Полтинник сильнее чувствовал нерушимую связь с тьмой, его силы непомерно выросли за этот год.

К сожалению, мертвец не смог ничего поведать, кроме монотонного мычания. Присмотревшись к зомби, как следует, лазутчик заметил отсутствие языка, а точнее он был отрезан на корню. Очевидно те, кто сотворил с юношей такое, о чём-то догадывались, но по какой-то причине не стали сжигать это тело. Подозрение в том, что он лишь пешка в чужой партии, только усилились. Ещё больше вопросов и совсем нет ответов.

- Сможешь отвести меня к тем, кто сотворил с тобой это? - первоначальный план, пришлось отложить на тёмное будущее.

Мертвец послушно закивал и слегка прихрамывая, отправился вглубь лесной чащи. К удивлению эльфа, послушный труп очень скоро вывел их из дремучего леса. Перед глазами снова раскинулась бескрайняя равнина, а в дали вроде бы различалось большое первобытное поселение. Мертвяк кивнул в сторону селения и сразу же рассыпался в труху.

- Спасибо за помощь и пусть Мрак бережёт твой покой, - устало произнёс эльф, провожая юношу в мир, откуда нет возврата.

Зарыв в землю "камень портала", Полтинник вновь перенёсся в колыбель для того чтобы терпеливо дожидаться его верную союзницу - ночь. С её правлением его зрение и сила будут на непоколебимой высоте, а пока что он торопливо направлялся к Эл-Зану, в надежде обрести новый круг имущества, хотя бы на один день.

К счастью чародея в лавке не было, а значит, не придётся ничего объяснять. Сегодня суббота, а значит Эл-Зан по своему обыкновению, играет в "кокер" у названного брата и вернётся не раньше понедельника.

Опечатав магией взломанную им ранее дверь, как следует, Полтинник начертил круг на полу и приступил к неспешным приготовлениям. К несчастью, всё его имущество превратилось в одну большущую кучу пепла, но у старины Эл-Зана добра было навалом. Поколебавшись самую малость, Полтинник всё же решился воспользоваться зельями и оружием чародея, надеясь к утру возместить убытки отобранным добром у туземцев. Хотя даже при таком раскладе объяснений ему не избежать. Это удручало. Больше всего на свете Пятидесятый ненавидел оправданья, но что поделаешь, раз живёшь в обществе, умей с ним ладить. И он с ним уживался, по-своему конечно.

Как только королева тайн вступила на небесный трон, эльф перенёсся на прежнее место. Со стороны первобытного поселения мерцали всполохи большого костра. Тёмные пятна кружились вокруг разгорающегося зарева. Пятидесятый сумел подойти к селению в плотную и при этом остаться незамеченным. Забравшись на крышу одной из лачуг, он стал свидетелем жуткого действа. Обезьяноподобные существа танцевали вокруг кострища, воздавая мохнатые конечности к небу.

Хорошенько приглядевшись, лазутчик заметил бьющуюся в истерике жертву, привязанную к столбу. То была молодая эльфийка, сродни тому мёртвому юноше из дремучего леса. Языки пламени лизали её пятки, отчего жертва истошно кричала, так что кровь застывала в жилах. Её язык ничего не говорил Тёмному эльфу. Вероятно, она проклинала своих убийц, желая им той же участи или чего похуже. Как только волдыри чудовищных ожогов проступили на плоском татуированном животике, крики девы смолкли, а голова безучастно повисло над ещё трепещущим телом.

Неимоверным усилием воли, Полтинник задавил свой праведный гнев, смешав его с призываемой тёмной энергией, усилив её многократно. "Печать земли" , выстраиваемая в разных проекциях смогла найти отражение в этой реальности. Душа всё ещё гостившая здесь, откликнулась на призыв и вновь вошла в контакт с телом.

С обезумевшими глазами полуобгоревшая дева, словно феникс восстала из пепла. Крепкие путы более не смогли сдержать её бешеного натиска. С лютой ненавистью и жаждой отмщения, она набросилась на своих мучителей не щадя никого.

Ошеломлённые обезьяны разбегались в ужасе. Кто-то успел обмочиться, а у иных от страха отказали ноги и они утробно крича, ползли на четвереньках. Самые храбрые успели вооружиться тем, что попалось под руку, но опробовать свои игрушки в бою обезьяны так и не сумели. Их члены отказывались подчиняться, скованные силами чародейского жезла, им лишь оставалось беспомощно дожидаться своей очереди на тот свет.

"Не плохая вещица. Надо будет выкупить её у Эл-Зана". Тем временем ранее сбежавшие счастливчики, по каким-то неизвестным причинам решили вернуться и завершить начатое. Надо признать им практически удалось успокоить ожившего мертвеца, но в их отчаянную потасовку вмешался некромант. "Карающая искра", призванная из круга имущества, за считаные мгновенья спалила это селение до тла, сжигая всё и вся, включая не упокоенную деву.

Пятидесятый вновь обратился к несчастной душе эльфийской мученицы. Её образ возник в расплывчатой туманной дымке. Казалось, ещё немного и видение бесследно исчезнет, на заслуженный вечный покой.

- Смотри на меня! - приказал некромант. - Почему тебя сожгли и кто все эти существа? Она отвечала ровным тоном, уже на понятном ему языке.

- Я, Аскарт - дочь вождя племени "Южного ветра", а ничтожества, что извели меня, инлойды. Они пришли к нам из пламени хаоса.

- Но хаос - это миф, не более.

- Теперь из МРАКА рождается не только свет, да и он может в любой момент превратиться в хаос.

Пятидесятый хотел спросить ещё что-то, но остаточная частица жизни навсегда угасла в Аскарт. Конечно, девушка заблуждалась, ведь она говорила лишь то, во что слепо верила. Истинная причина появления хаоса кроется не во МРАКЕ. Его пламя возникло в жерле двух несочетаемых сущностей. Отныне возможности Тёмных стали богоподобны, безграничны, но и цена невероятно возросла.

Некромант отлично понимал это, но остановить запущенный процесс он никак не мог, а значит, необходимо было, во что бы то ни стало, исправить ошибку методом тотального истребления искажённых порождений тьмы. Возможно, он даже сохранит жизнь, таким как Аскарт и тот парень из леса. Всё будет завесить от их истинных намерений.

На уцелевших обезьяньих мордах он заметил красную отметину, точно такая же красовалась под глазом незваного гостя, из-за которого эльф остался без крыши над головой. "Метка Хаоса, чтож тем легче я обнаружу этих тварей", - улыбнулся некромант.

На правой ладони заиграло чёрное пламя. Горящие капли попадали на меченое лицо обезьяны, образуя над трупом искрящийся символ. Он становился всё чётче и вдруг превратился в "теневого летуна". Птица совершила довольно большой круг и приземлилась в аккурат на эльфийское плечо.

- Приказываю тебе облететь окрестности и вернуться лишь в том случае, когда обнаружишь носителей "Метки Хаоса". Магическая птица с пронзительным криком взмыла в небо и скрылась во мгле догорающих остатков ночи.

 

3

Ещё вчера в её груди тлела надежда. Казалось, побег почти удался, но бафуры оказались крепкими - малыми. Её силы уже не те, что когда то струились в маленьком теле эльфийки. Сегодня в полдень их с матерью казнят, и эта гонка за лучшей долей наконец-то прекратится. "Жаль, что я так и не узнала, что такое счастливая и спокойная жизнь", - с грустью размышляла Эль, сидя в повозочной клети. Её душу не терзали больше гнев, отчаянье, опустошение. Все чувства утратили смысл, все краски для неё померкли в одночасье.

Повозка тем временем остановилась возле центральной городской площади, где с раннего утра собрался практически весь город. При виде эльфиик толпа оживилась. Со всех сторон в девушек летели тухлые продукты, камни и даже чьи-то старенькие ботинки. Бафуры успешно отражали натиск, прикрывая себя и народных преступниц огромными щитами величиной с входную дверь. При этом они успевали расталкивать людей в разные стороны, буквально прорубая себе дорогу на эшафот.

"Обходительные орки", злорадно ухмыляясь, помогли девушкам взойти на дощатый помост. Запах свежеструганного дерева, напомнил Эль о родных, давно покинутых лесах её малой Родины и пусть место казни ещё не окропилось тёплой эльфийской кровью, но развязка близка, это лишь вопрос времени. И врятле есть что-то хуже на свете, чем бессильное ожидание собственной смерти, когда ты стоишь перед ней как изгой, не в силах ответить.

Разум девы шептал оправданья: "Прости им серость. Они просто боятся, ведь ты что-то другое", но Эль редко прислушивалась к голосу разума. Как никогда, она желала мучительной смерти колнатам - калекам, возникшим по ошибке, по заблуждению Первых эльфов.

Голова матери уже лежала на плахе. Подкрадываясь всё ближе к беспомощной жертве, словно мерзкий, жирный паук, палач занёс кровавый топор над эльфийкой. Дрожащими руками Эль закрыла глаза, не в состоянии больше видеть происходящее.

Рёв толпы заглушил мерзкий хруст шейных позвонков. Она всё ещё крепко зажмурилась, боясь увидеть то, что страшнее самой лютой смерти. Плаха пропита тёплой, материнской кровью. Палач сделал новый замах и вдруг взрыв. Одна из башен торгового дома накренилась и с грохотом обрушилась на центральную площадь, погребая под обломками кричащие тела.

Ощущая, что реальность круто изменилась, Эль заставила себя открыть глаза. Палач куда-то запропастился, обезглавленная мать лежала не подалёку от своей головы и всё ещё билась в предсмертных конвульсиях. Страшная давка и паника обуяла жителей Призрачного королевства. По иронии судьбы лишь на помосте её казни можно было оставаться не задавленным на смерть и прожить ещё какое-то время.

Перепугавшиеся колнаты не понимали, что происходит: почему гремят взрывы, рушатся башни... Короткое затишье и снова залп вражеских требучетов. Призрачное королевство так было поглощено казнью двух беззащитных эльфиик, что проморгало повторную высадку укромов.

Теперь их численность возросла в десятки раз.

- Мой Лорд укромы снова осаждают город. На этот раз они будут давить нас числом, - удручённо молвил Рэм.

- Тот бой - тактическая уловка. Я подозревал, что здесь что-то ни так, проклятье! - Хакус метался из угла в угол не находя себе места.

- Захватчиков так много, что они взяли в кольцо весь материк, - подливал масло в огонь первый заместитель.

- А что там с орудием Мирона?

- Его разорвало ещё в прошлый раз.

- Без светлой сути нам не выстоять, так что придётся рвать когти. Ты со мной?

- У меня всё равно нет выбора. - Рэм цинично усмехнулся.

Короткими перебежками они благополучно достигли алхимической лаборатории. От туда вместе с Мироном беглецы поспешили в королевские сады, где их уже давно заждался "Стальной драг".

- Прошу, Мой Лорд, - алхимик радушно разместил Хакуса и Рэма в пассажирской корзине, а сам занял место возле штурвала, напичканного десятками рычажков. Небольшая манипуляция рычагами и посудина пришла в плавное движение, взмыв в небо в тот самый момент, когда главные врата разнесло в щепки под натиском вражьего тарана. Несметная армия бритоголовых укромов, с воинственными криками, вторглась в обречённый город.

Замок Мрачного горел так ярко, что ещё долго прощально алел на линии горизонта. От этого зрелища Хаку сделалось не по себе. Как же быстро он утратил всё то, что доставалось его отцу неимоверной ценой, буквально по крупицам. Наверное, папа оказался прав, сомневаясь на счёт него.

- Милорд, Западный Горн остался далеко позади. Куда мы теперь?

- Держим курс на Ланотт. Залижем раны и обдумаем сложившуюся ситуацию.

- Но ведь это осквернённые земли Тёмных? - Рэм посмотрел на Лорда с явным недоверием.

- Я уже гостил в тех землях, Рэм, и по-прежнему нахожусь в полном здравии. Предрассудки и страх нам на руку. К нам никто не посмеет сунуться.

- Вы забываете о гномах.

- С ними, думаю, проблем не будет.

Мирон одобрительно кивнул. - Отличный план, но, к сожалению, мне с вами не по пути.

- Что это значит? - Хакус с недоверием уставился на алхимика.

- Ах, да, совсем забыл. - Он потянул один из рулевых рычагов, и дощатые полы корзины со скрежетом отъехали в стороны. Хак и Рэм судорожно хватали воздух руками, но так и не успели ни за что ухватиться. С громкими криками они скрылись в морской пучине, оставив на поверхности лишь маленькие пузырьки. Довольный алхимик водрузил рычаг на место и полы вновь пришли в исходное положение.

Громкий протяжный смешок не заставил себя долго ждать. - Вы мне больше не нужны, как и ваш прогнивший городишко. - Орал Мирон перекрикивая встречный ветер. - Всё что мне было нужно я забрал с полна. - Он любовно погладил "Книгу Первых" украшенную россыпью чёрных и белых камней. Чуть поодаль сгрудились алхимические приборы, склянки, ингредиенты и прочий полезные вещи, которые Мирон "безвозвратно одолжил" у королевской лаборатории.

 

4

Тем временем, утопая по пояс в людской крови, Эль-А-Нур упорно прокладывала путь к своему спасению. Всё чего она так страстно желала, с недавних пор втоптали в грязь грубые колнатские сапоги.

Будто пронырливые муравьи, укромы, в мгновение ока заполонили весь город. Не желая брать пленных, они не щадили ни кого в тот роковой день. Мужчины пали довольно быстро и пришёл черёд страдать слабым и беззащитным. Женщины и дети насиловались, а затем умерщвлялись и даже после смерти их истерзанные тела продолжали радовать возбуждённую плоть особо изголодавшихся воинов. Ближайший подвал смог на какое-то время укрыть Эль, но ненадолго. Дневной свет разорвал сумрак, стремительно напав с приоткрытого дверного проёма. Бритоголовый укром, с ловкостью кошки, набросился на Эль. От рядовых солдат его отличал чёрный кожаный плащ - капюшон и усиленные наплечники, украшенные черепами поверженных врагов. Его булатный клинок не оставлял шанса загнанной в угол девушке. Попавшийся под руку стул смог заблокировать ударную руку противника, а бутылка местного поила, с глухим стуком разбилась об его дуболомную башку. Оглушённое тело ком-кора утратило контроль над собой. Оно небрежно распласталось на каменных плитах, но всё ещё продолжало дышать, пока Эль не свернула шейные позвонки.

Не теряя времени даром, девушка принялась наскоро раздевать мертвеца. Казалось, прошла целая вечность, но вот она уже в образе иноземного захватчика. Трофеи сидели на ней очень даже справно, а натянутый на носик капюшон надёжно скрывал девичьи черты.

Благодаря такой маскировке девушка без приключений выбралась из осаждённого города и вполне успешно добралась до укромских клерионов. Стража отреагировала молниеносно, как и подобает дисциплинированным солдатам.

- Стой ком-кор! Где твой корпус? - вопросил старослужащий боец, а посему самый наглый.

Вместо ответа в его глаз вонзился кинжал, позаимствованный у предыдущего хозяина командирской одежонки. "Дед" медленно осел на землю хватаю ртом морской воздух, а со всех сторон к нему спешило подкрепление.

- Шпион! Вражеский шпион! - орал кто-то.

На борту "Клинча" показалась укромская королева - Намбо. Она уже было открыла рот, чтобы отдать приказ стражникам, но так и осталась стоять в нерешительности, с изумлением наблюдая за чудотворной акробатикой Эль.

Тёмная сила больше не вела девушку, но годы тренировок не пропали даром. Оттолкнувшись от нападающего, Эль-А-Нур одним грациозным прыжком очутилась на палубе "Клинча", и чуть не попалась в "стальные когти" королевы. Изогнутые короткие ножи в форме полумесяца, едва не достигли желанной цели.

- Не с места! - крикнула Намбо солдатам. - Только ты и я. Смелее!- обратилась она к незнакомке.

Стоит отдать должное её мужеству и величайшей ловкости. Трофейный меч Эль не пускал королеву в ударную зону, но всякий раз едва не касался её нежной мраморной кожи. Казалось, она не знает усталости. Её дыхание по-прежнему спокойно, а натренированное тело до последнего дюйма во власти контроля.

Безмолвный танец закаленной стали, прервала единственная ошибка королевы. Одна из деревянных половиц прогнулась под ней, и Намбо оступилась, на долю секунды потеряв бдительность. Что может сделать колнат за долю секунды? Эль сумела обезоружить и захватить цель. Меч впился в королевскую шейку как литой, попутно срезав локон её огненно-рыжих волос. Изумрудного цвета глаза жертвы были полны немого ужаса. Ещё ни кому не удавалось повергнуть её величество на дуэли.

- Хитрая сучка тебе просто повезло! - Её личико раскраснелось от бессильной злобы.

- Ни кому не дёргаться или я перережу королевскую глотку! Эй, ты, как тебя, - Эль обратилась к штурману. - Извозчик, держи курс на восток.

Перепуганный штурман с опаской глядел на свою госпожу. - Сильный туман, мы разобьёмся...

- Делай как тебе велено, - процедила та сквозь зубы.

Извозчик обречённо взялся за штурвал, ведомый силой руданита, корабль рванул с места, растворившись в молочных потоках густого тумана. На сей раз, удача подвела бесстрашную Эль. Как только "Клинч" сумел, отчалить от побережья, он на полном ходу напоролся на рифы, и, расщепившись вдвое, стал понемногу уходить на глубину. От неожиданного столкновения Эль откинуло за борт, Намбо же ударилась головой о мачту, потеряв сознание.

Ровная морская гладь, словно взрослая женщина, скрывала в себе бесчисленное множество тайн, разгадать которые под силу лишь смельчаку, что безвозвратно погрузился на самое дно. На поверхности господствовал штиль и безмятежность, но где-то там, на запредельной для человека глубине зелёным пламенем искрилась "воронка отражения". Беспомощная девушка шла камнем в её разверзнутую пасть и как только она достигла воронки, зелёный свет исчез, оставив обитателей дна в привычном для них мире - кромешной тьме.

 

5

- Хватит бока пролёживать, просыпайся! - некромант почивал без задних ног, но Эл-Зану всё же удалось его растолкать.

- Ну, чего тебе, - сквозь сон пробубнил лазутчик.

- Мне пора лавку открывать, а ты тут разлёгся.

- Уже встаю, - Пятидесятый через силу заставил своё тело подняться с "Заоблачной кровати", погружающей в сладостную нирвану любого кто приляжет на её шёлковое ложе.

- Недурный лежак, где заказывал? - потирая сонные глаза, вопросил некромант.

- Почти такой же старый, как и я, лет сто назад у гномов приобрёл по знакомству. - Он с подозрением осмотрел очерченный круг на полу.- Надеюсь, ты не трогал мои вещи?

- Я вернул их на место. Не злись, вот, держи трофей. - Полтинник порылся в карманах и извлёк из складок оранжевый камень, чуть продолговатой формы.

Эл-Зан с жадностью мусорщика выхватил камень и принялся вращать его во все мыслимые и не мыслимые стороны.

- Любопытно, - изрёк заинтригованный чародей. - Где ты, говоришь, нашёл его?

- На месте костра для жертвоприношений. Его сотворили "Слуги Хаоса".

- Шутишь? Это же древнее сказание, не более.

- Я тоже так считал, пока не столкнулся с ними нос к носу.

- И?

- Что и...и...и?

- Они соответствуют той легендарной, разрушительной мощи о которой предвещали первые сочинители?

- Не знаю, хозяев я пока не встречал. Только слуг.

- Тебе стоит обратиться к кузнецу Чарсу за помощью. Без огнеупорных лат, в Чертогах Хаоса делать особо нечего, если верить сочинителям, конечно - отвлечённо протянул Эл-Зан. Он по- прежнему не мог оторвать взгляд от странного камня.

- Обойдусь, мне всё равно нечего предложить взамен. - Тень беспокойства овладела Пятидесятым, как только он присмотрелся к глазам чародея. Впотьмах его зрачки горели зловещим пламенем. Старик больше походил на чужую куклу, остервенело уставившуюся на некроманта.

- ЗДЕСЬ ТЁМНЫЕ НАЙДУТ ЛИШЬ СМЕРТЬ! - пробасил чародей демоническим голосом.

- Кто ты?

- Я И ЕСТЬ ХАОС! ОЧЕНЬ СКОРО ВЕСЬ МИР ПОДЧИНИТСЯ МОЕЙ ВОЛЕ! - огонь внезапно погас вместе с глазами Эл-Зана. На его сером, застывшем лице читался немой ужас. - Какого Мрака, почему я ни чего не вижу во тьме? Кажется, я ослеп брат, - жалобно возмущался старик, раздирая морщинистое лицо вкровь.

- Остановись, - лазутчик прижал к себе собрата. - Успокойся это моя вина, прости. Не стоило мне брать этот камень, но я обязательно что-нибудь придумаю. Слышишь?

Кажется, он меня услышал, по крайней мере, успокоился и примирительным тоном произнёс:

- Отведи меня на кровать, хочу забыться на время. - Я охотно исполнил его просьбу. После направился к входной двери, но не успел стальной засов запереть лавку изнутри, как мои перепонки едва не пострадали от громового храпа. "Не лежак, а чудо!"

В голове вдруг что-то замкнуло, словно в ней поселился назойливый сосед, решивший, во что бы то ни стало добиться моего внимания. Ощущения сродни Ментальному зову, но здесь что-то другое. Неизвестный усердно пытается читать мои мысли, но к счастью, все его попытки пока что тщетны. И чем сильнее старания инкогнито, тем интенсивней потоки энергии, прибывающие вновь и вновь из самого центра продолговатого камня. Вероятно, он служит подобием проводника, а раз так, то можно попытаться задействовать трофей для однократного перемещения.

Страсть, как не хотелось оставлять невезучего Эл-Зана одного, но ответы на подобные вопросы можно отыскать разве что на страницах "завета первых сочинителей". Подобные книги относятся к коллекции архи-редких, и по понятным причинам никак не могут пылиться в обыкновенной лавке чародея. Оставалось попытать счастье в нашей единственной "нерушимой библиотеке колыбели". Надеюсь, последний переезд не особо повлиял на её нерушимость.

Путь был не близкий, но добрался я до места довольно быстро. Спасибо охотнику Анди и его прирученному велоторуссу . Ужасней зверюги мне ещё не доводилось видеть. Ему ничего не стоило проглотить меня заживо и ни разу не поперхнуться, но хвала Мраку всё обошлось и даже конечности целы.

Всю дорогу я допытывал друида поведать свой секрет крепкой дружбы с таким необычным питомцем, но этот словоблуд ничего вразумительного так и не сказал, зато у него не осталось времени на то чтобы выведать мои тайны.

- Бррр... Всё приехали, спешивайся, давай! - пробурчал Анди.

Конечно, это одноэтажное убогое строеньице и отдалённо не напоминало то грандиозное "капище письменности", воздвигнутое в Горинэйме в пору освоения тёмного источника.

Тёмным эльфам удалось перенести много работ сюда на Дэксант, но добрая половина древних знаний по неизвестным причинам не поддалась "мерцанию в пространстве".

Хакус прекрасно знал о защите переноса многих первобытных книг и втайне ото всех надеялся не только зализать раны на Родине Тёмных, но и постичь новые знания, доселе никому из людей не ведомые. Наивный Лорд и не предполагал, что материк Ланотт больше не существует. Выброшенная энергия Тьмы навсегда погрузила материк в морскую бездну, оставив на дне множество пространственных дыр - "воронок отражения".

Как и предполагал Пятидесятый библиотека ещё "не проснулась", как собственно и сама Колыбель. Под куполом блуждали с десяток Тёмных не больше, да и те из числа стражи, друид Анди, как говорится не в счёт.

Дождавшись, когда стражники скроются из виду, некромант обернулся насекомым и без труда пролез в замочную скважину. Конечно, можно было дождаться открытия и посетить заведения вполне легально, но тогда ему ни за что не проникнуть в комнату книг "Древнейших писаний" не заметно. Хвала Мраку эти книги перенеслись на планету в полном объёме! В те времена сказители ещё не умели зачаровывать тексты и творили исключительно для всеобщего пользования.

Оказавшись в нужной комнате Пятидесятый, благополучно вернул себе прежний облик. До открытия оставалось не так много времени, нужно было шевелить конечностями, но по негласному закону невезения, нужная книга категорически не желала попадаться на глаза. Алфавитная раздробленность отсутствовала напрочь (переезд такое дело...), оставалось, полагаться только на собственное чутьё и поискать в "уголке начала". Эти книги обшивались шкурой красных драгов, весьма редких даже для тех времён. "Та-ак, посмотрим, "Упоминания о Первых" - не то, "Предостережения Тёмной сути", "Первый город", кажется, нашёл - "Гримор Мрака".

Шаркающий звук чьих - то походных башмаков, развеял тишину. Ржавый ключ несколько раз провернулся в замочной скважине комнаты "Древнейших писаний", дверь распахнулась, и в помещение зашёл сонный хранитель библиотеки. Громко зевая, он не заметил насекомое, прошмыгнувшее в дверной проём. Обведя унылым взглядом неизменную обстановку, старый эльф достал ветхий свиток и принялся равнодушно его переписывать на добротный новенький пергамент, при этом, даже не вчитываясь в текст, который успел ему порядком поднадоесть за все эти долгие эльфийские годы.

 

6

Беспросыпная пьянка, грабежи и оргии - вот во что превратился нынешний центр торговли. Королева Намбо так увлеклась осадой, что не заметила, как обратила королевство в груды обломков и неустанный плач изнасилованных женщин и детей. По её приказу все материальные ценности тот час были погружены на клерионы и перевезены в Укром.

В этот исторический день преисполненная гордостью, она возвращалась домой с триумфом. Очарованный её громогласной победой народ, благодарно встречал свою королеву, смиренно опустившись на колени и кланяясь носом в сырую землю. Для них она стала символом новой сытой жизни, где практически все были равны, а сам монарх воспринимался, как близкий родственник, радеющий за своих детей.

Голова Намбо всё ещё побаливала, но заострять внимание на подобных мелочах, девушка не имела права. Сейчас на неё смотрят тысячи глаз. Они видят в ней нечто большее. Длинные густые локоны надёжно скрывали рассечение, которое целитель Грурих, едва сумел залатать.

Величественной походкой она взошла на балкон своего дворца. Несмотря на чудовищную боль не один мускул не дрогнул на её загорелом личике.

- Колнаты - славные жители Укрома! Вы сомневались, но я обещала возвратиться с победой и вот я здесь!

- Ура-а-а! - разразилась толпа. - Да здравствует королева!

- Я хочу, чтобы в эти непростые для нас времена, мы все жили в мире и порядке. Завтра утром жду вас всех у дворцовых ворот. В порядке очереди вам раздадут все съестные припасы, что мы отобрали у Западного Горна. Каждый из вас получит несколько нулевых жетонов в честь нашей победы!

- Ура-а-а! - ликовали подданные, искренне обожая свою королеву. Да она не раздавала всё то трофейное добро, что буквально доверху заполнило трюмы десятки клерионов, но Намбо хотя бы делилась в отличие от погибшего предшественника - своего мужа.

Попрощавшись с народом уставшая и обессиленная Намбо немного ссутулившись, побрела в опочивальню.

- А купаться, госпожа? - дрожащим голосом молвила молоденькая служанка.

- Я слишком устала сегодня, просто оботри меня.

Небрежно распластавшись на кровати Намбо, прикрыла глаза, наслаждаясь лёгкими прикосновениями влажного мягкого полотенца. Тёплая ткань скользила по ключице, затронула большие груди, и остановилась на вставших сосках.

"И почему она остановилась?" - подумала королева, но приоткрыв глаза, увидела картину, от которой по всему телу побежала мелкая дрожь, а трусики сделались влажными. Молоденькая девушка с приоткрытым от вожделения ртом вдыхала аромат её немытой киски, едва не касаясь половых губ своим острым носиком. Запах был настолько сильным и волнующим, что сама королева вскоре смогла почувствовать его.

Она нарочно придвинулась, коснувшись сочными трусиками её лица. Служанка догадалась, что поймана на месте преступления. Её попытка отпрянуть, потерпела фиаско. Стальные бёдра рыжей воительницы крепко зажали её худенькое тельце.

- Твоей госпоже понравилось, будь так любезна, продолжай.

- Оробевшая девчушка дрожащими руками прикоснулась к тыльной стороне бёдер. Осторожно приласкала их влажным язычком, поднимаясь всё выше навстречу горячему источнику волнующего аромата. Запах многократно усилился, как только служанка приспустила трусики своей богине. Она больше не могла соображать, повинуясь животной страсти, девушка жадно прильнула к аппетитным губкам королевы. Негромко постанывая, Намбо сама не ожидала, как быстро поддастся напору девичьих ласк. Силы и разум постепенно покидали её. Сладостный стон оглушил королевский дворец. В комнате терпко запахло восточными пряностями. Горячая струя, омывшая невинное личико извергалась без намёка на завершение. Намбо сама не понимала, откуда в ней скопилось столько сока. Это последнее о чём подумала госпожа перед тем, как погрузиться в крепкий, долгожданный сон.

Через приоткрытую дверь за всем этим празднеством вожделенных тел, не мигая следили горящие глазёнки её единственной дочери - Импалы. По закону Укрома она считалась уже вполне взрослой и имела полное право выйти замуж. Однако во всём королевстве её сердце не встретило никого достойного на эту "великую" должность.

- Что это вы там делаете, миледи? - улыбаясь, молвил А-Дэм, начальник королевской стражи.

Застигнутая врасплох, Импала попыталась немедленно ретироваться куда подальше, но цепкая рука двухметрового мужчины держала её запястье достаточно крепко.

- Отцепитесь, мне больно!

- Я вынужден доложить об этом инциденте королеве лично. - Зная, что за этим последует, начальник стражи открыто надсмехался.

- Сколько?

- 500! - заговорщицки прошептал вымогатель не моргнув глазом.

- Вот, держи, здесь 400 больше у меня нет.

Физиономия начальника расплылась в довольной улыбке. Судя по всему он охотно бы взял и 300, но так на всякий случай поднял значимость происходящего, как говорится на удачу.

Расплатившись с этим скользким типом, раздосадованная Импала тот час устремилась на кухню поднимать испорченное настроение. Девушка прекрасно знала, как негативно относится королева к самой мысли о перекусах, но тем слаще казались ей вкушаемые блюда, тем более на календаре четверг, а значит в меню появятся морские деликатесы. Животик Импалы жалобно заурчал, но к счастью ей на глаза попался главный повар королевской кухни - Мерк. Именно этот не высокий, взволнованный, едва старше Импалы человечек являлся первым кулинарным творцом во всём Укроме. Его шедевры, не поддавались ни какому описанию. Эстетическая красота и божественный вкус его блюд - вот два основных ингредиента, подарившие юноше столь почётное место.

- Итак мой дорогой Мерк, чем изволите меня баловать сегодня?

- "Благородные креветки" будут готовы с минуты на минуту, Ваша светлость.

- О..о...прошу Вас милейший поторопитесь, иначе я буду вынуждена умереть с голоду.

- У меня есть для Вас наивкуснейшая шоколадная паста.

- Ну, так чего вы ждёте, кормите уже свою будущую королеву! - изрекла Импала голосом, не терпевшим возражений.

Перебив, как следует девичий аппетит, девушка поспешила к конюху. Ещё вчера он любезно обещал покатать её на самом быстром скакуне, если конечно представится возможность, но бедная матушка так умаялась за последние дни, что проснётся не раньше, чем к ужину, лучшей возможности просто не могло и быть.

Вот так легко и не принуждённо изо дня в день летели её девичьи годы, оставляя за собой лишь истраченное понапрасну время. Избалованная Импала всё никак не хотела расставаться с затянувшимся беззаботным детством. На Земле давно правили смутные времена, и беспечность наследницы Укрома, могла сыграть с ней поистине злую шутку. Конечно не сейчас, пока ещё влияние матери неуклонно растёт, но ни что в этом мире не может бросить вызов самому времени.

 

7

- И это всё? - во взгляде Магну остро ощущалось нарастающая тревога.

- Да, отец - смущённо молвил некромант.

В этом продолговатом прямоугольном "зале совета" лазутчик чувствовал себя не в своей тарелке. С детства Пятидесятому были по душе тесные душные улочки и скромные хижины неблагородных братьев и сестёр. Здесь же, напротив, всё кричало вычурностью и тошнотворным лоском. Громадные колонны в виде античных скульптур "Первых", арочные окошки, плитка из костей животных, массивный стол прямо в центре комнаты из земного палисандра. Здесь не было разве что уюта и тепла, но зачем оно там, где нужна величайшая концентрация и ледяное здравомыслие.

Какое-то время Магну шушукался с остальными членами Верховного совета, но наконец, обратился к Пятидесятому:

- Думаешь, хозяева хаоса стоят за всем этим?

- Я же говорил отец, в лавке чародея один из них ментально угрожал расправой всему эльфийскому роду.

Тихий шёпот разгуливал по залу совсем недолго. - Как там Эл-Зан?

- Я сумел исправить свою ошибку, его глаза снова видят, если ты об этом.

- Молодец! - он сказал это с полным безразличием, но немигающий взгляд предательски выдавал тревогу. Верховный отец жутко нервничал и неспроста. Хозяев хаоса под силу уничтожить лишь МРАКУ, но изгнать их с этой планеты вполне возможно. - Один ты не справишься. Отбери надёжных воинов и в полночь жду вас в "зале совета".

Пятидесятый ответил коротким кивком. Он, было, направился к выходу, но внезапно передумал, остановился, глубоко вздохнул и развернувшись к Верховным обратился к О-Рану:

- Можно задать тебе всего один вопрос?

Магну одобрительно качнул головой и застыл в выжидающей позе сторожевой горгульи.

- Скажи отец, зачем мы уступили колнатам нашу Родину? Разве не проще было очистить землю от их присутствия, теперь мы вынуждены вступать в конфликт с полубогами за сомнительное место под солнцем.

- Нет, не проще сын! Хоть колнаты и имеют явные отклонения, они бывшие эльфы, а значит, в их жилах течёт и наша кровь. Я не хочу повторять ошибку двухсотлетней давности.

- О чём это ты?

- Ты знаешь истинное происхождение Тёмных?

- Конечно,- Полтинник недоумённо пожал плечами.

- Нет, ты знаешь лишь то, что тебе посчитали нужным преподать в палерме. В комнате "Древнейших писаний", ты найдёшь для себя свиток подлинной истории наших братьев и сестёр - "сказания о Тёмных".

- Но, эта комната только для Высших!

- Тебя ведь эти мелочи не шибко волновали, не так ли?! - Отец лукаво улыбнулся.

"И откуда он узнал?" - подумал некромант, спешно покидая неприятное место. Ему во что бы то ни стало нужно успеть собрать надёжную команду до полуночи, но ни это сейчас волновало первого лазутчика. В мужской палерме ему не раз твердили о проклятье эльфийских мятежников, но не один из учителей никогда не вдавался в подробности. Почему Тёмные прокляты? зачем они отмежевались от Светлых? Эти и многие другие подобные вопросы с детства не давали Полтиннику покоя, но никто не мог утолить любопытство юного эльфа. Шли годы, а ответов всё не было, юношеская любознательность стала понемногу угасать в его душе, пока в один из обычных серых дней он не смирился. Просто взял, да и принял размеренную изо дня в день повторяющуюся жизнь, как данность, не задавая лишних вопросов, и вот теперь, появилась уникальная возможность. Что ж, команда немного подождёт.

По всей видимости, хранитель библиотеки уже получил соответствующее распоряжение, так как лично проявил благосклонность и отвёл некроманта в комнату "Древнейших писаний".

- Вот, держи - скупо брякнул он, вручая лазутчику маленький, невзрачный рулон обветшалой местами покрытой плесенью бумаги. Будь с ним поласковей, реликвия, как ни как!

Затаив дыхание, и не забыв проникнуться глубоким уважением к древнейшему творению, некромант осторожно развернул рулон. Глаза жадно пробегали по строкам, то и дело, останавливаясь. Начало практически не поддавалось прочтению, но ближе к середине текст сделался гораздо разборчивей.

"Тот первый град воздвигнут был на дружбе Светлых и Людей. Казалось узы их крепки, и нерушимы по сей день, но нет, былое заблужденье ошибка праведных отцов. Они пытались удержать горячие угли живьём! И Маль-А-Дул верховный эльф, что правил Талем и людьми, на утро в садике дворца купался в собственной крови. Так, эльфы приняли удар - болезненный, из-за спины вершимый, но кто они, что бы судить порочность бывших побратимов. Пусть шаткий, весь прогнивший - всё же мир и мести пыл смогли они убавить, но не во всех сердцах пожар потушен был, колнатов от беды не удалось избавить. Эльфийский генерал О-Ран карательный отряд, в ночи сокрыв, он в полную луну на первый град напал, нарушив волю братьев остальных. Безмолвно резались тела, кидались в жерло мести - всё едино! Кому жена, быть может, чей то брат, грудная малышня - их убивали, как домашнюю скотину. В ту ночь немногим удалось спастись, они начало нынешним колнатам положили, а эльфы те, что руки кровью окропили - навеки сделались "детями" тьмы! (Сказания о "Тёмных")

Теперь осколки сложились воедино, но легче на душе не стало, напротив Пятидесятые пуще прежнего возненавидел весь человеческий род. "Как Эль могла продаться им?" Он чувствовал, как горят виски, а холодные кисти инстинктивно сжимаются в кулаки, так что проступают вздувшиеся вены. Неимоверным усилием воли, он всё же сумел заглушить крик праведного гнева. "Они же колнаты, их нужно пожалеть",- кричал внутренний голос.

В смешанных чувствах некромант покидал стены эльфийской библиотеки. По меньшей мере, у него осталось половина светового дня, чтобы собрать команду. Впереди его ждут тяжёлые испытания, и отвлекаться на гнев, непростительно.

Конечно, куда проще созвать братьев и сестёр на главную площадь и надеясь на добровольческие начала, сколотить разношёрстный отряд, но серьёзная специфика этой почти невыполнимой кампании диктовала свои условия поиска.

У лазутчика имелось немало прославленных и храбрых воинов на примете, но брать следовало только самых проверенных. После коротких раздумий Пятидесятый пришёл к неутешительному выводу: все те эльфы с кем он не однократно проливал кровь - мертвы. Он вдруг почувствовал себя крайне удручённым, ведь в последние дни всё шло через пень колоду. Если бы он был колнатом, то мог сослаться на злую карму или проклятие, но эльфы не восприимчивы к такому роду энергии.

От грустных раздумий его отвлек кузнец Чарс, как раз, выходивший из лавки чародея. Его тяжёлая четырёхпалая лапа грузно опустилась на плечо некроманта, издав при этом звонкий шлепок.

- Приветствую Полтос! Ты к Эл-Зану? - пробасил этот двухметровый шкаф.

- Как догадался?!

Раскатистый хохот едва не оглушил некроманта.

- Мне по душе твой солдатский юмор, а если серьёзно тут прошёл слушок, что тебе позарез необходимы прочно выкованные ребята?

Лёгкое недоумение задержалось на хмуром лице первого лазутчика. - Не спрашивай кто. Я всё равно не скажу, - поспешил заверить кузнец.

- Нет. Я не могу, лишить город мастера твоего уровня.

- Я уступил кузню своему старшему сыну на время моего отсутствия. Пусть привыкает быть мужчиной.

Пятидесятый колебался, но настойчивые уговоры Чарса сделали своё дело.

- Хорошо и попробуй только умереть. Я тебя и на том свете достану. Да, чуть не забыл, сегодня в полночь собираемся у "зала совета".

- Как скажешь! - согласился кузнец.

Тёмные ещё раз похлопали друг друга по плечу и разбрелись каждый по своим крайне важным делам.

 

1

Ослепительное зарево принудило Мирона крепко зажмуриться и инстинктивно отступить. Ему не дано почувствовать поток первозданной энергии, бесцеремонно ворвавшейся в его конуру, но интуитивно алхимик осознавал чудовищную, несоизмеримую мощь незваного гостя. Больше всего на свете ему хотелось сохранять обладание, но коленки предательски тряслись, а руки подобно безвольным плетям, бесчувственно болтались. ЭГО Мирона испытывало непоправимый ущерб рядом с ним. Кто он для него - пыль, а может и того меньше. Алхимик не мог открыть глаз, и увидеть гостя, но это и не требовалось, Мирон догадывался, кто решил навестить его душу.

- ТЫ, ДОСТАЛ НЕОБХОДИМОЕ? - выдохнуло нечто, отречённым низким голосом.

- Да, всё случилось так, как вы и предсказывали, - зачастил взволнованный изобретатель.

- ХОРОШО. Я ОСТАВЛЮ ТЕБЕ СВИТОК. ОБРАТИСЬ К НЕМУ В НАЗНАЧЕННЫЙ ЧАС И ЭТА ПЛАНЕТА СТАНЕТ ТВОЕЙ, НО НЕ ВЗДУМАЙ ЧИТАТЬ ЕГО РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ, ПОСЛЕДСТВИЯ МОГУТ БЫТЬ НЕПРЕДСКАЗУЕМЫ.

- Дозвольте спросить, что же такого написано в свитке?

- "БОЖЕСТВЕННЫЙ ТЕКСТ МОЕГО ОТЦА". ВСЕ РИФМЫ СЛОЖЕНЫ ТАК ПЛОТНО И ВНЕДРЯЮТСЯ В РАЗУМ ТАК ЛЕГКО, ЧТО ДОСТАТОЧНО ПРОИЗНЕСТИ ВСЕГО ПАРУ СТРОК И МИР УЖЕ НЕ БУДЕТ ПРЕЖНИМ!

Его гениальности остаётся только завидовать. Не сомневайтесь, я выполню свою часть сделки.

- У ТЕБЯ НЕТ ДРУГОГО ПУТИ, РАЗ УДАРИЛ СО МНОЙ ПО РУКАМ. НЕ БОЙСЯ, Я ВСЕГДА ДЕРЖУ СЛОВО.

- А Ваш отец?

- ОН СЕЙЧАС ЗАНЯТ НОВЫМ МИРОМ. ЕСЛИ ВСЁ СДЕЛАЕШЬ, КАК ДОГОВАРИВАЛИСЬ, ДАЖЕ ОН НЕ ЗАМЕТИТ ПОДМЕНЫ.

- Я всё сделаю - лепетал Мирон.

- НЕ ЗАБЫВАЙ МЕНЯ МОЖНО ОБМАНУТЬ ЛИШЬ ЕДИНОЖДЫ, А ТЫ ЭТУ ПОПЫТКУ ДАВНО ИЗРАСХОДОВАЛ. УВИДЕМСЯ НА ОБНОВЛЁННОЙ ПЛАНЕТЕ, ЧЕЛОВЕК!

Гость исчез так же внезапно, как и появился. Глаза алхимика смогли, наконец, открыться, но, как и в предыдущий раз, мир вокруг приобрёл тусклые, довольно размытые очертания. Это гадкое ощущение собственной беспомощности уже успело порядком поднадоесть Мирону. Теперь его тело нуждалось в постельном режиме и обильном питье. К восходу следующего дня организм должен прийти в норму.

Что ж торопиться особо некуда. До назначенного часа ещё уйма времени. Слепое преклонение, одержимых. Он ждал этого не одну сотню лет, потерпит и теперь.

 

2

Давненько уже Чарс не предавался изнуряющему походу. Третий день путешествия и привалы на пару часов, неимоверно надламывали, казалось бы, закаленный временем "кузнечный характер". Преодолев себя, отстающий эльф всё же догнал недалеко ушедший отряд, и, поравнявшись с некромантом, взволнованно спросил:

- Ты уверен, что мы следуем верным путём?

- Абсолютно! Вчера "теневой летун" вернулся с западной стороны, ближайшее селение слуг хаоса где-то неподалёку.

- Пленных не берём?

- По обстоятельствам. В качестве запасного варианта можно призвать души, павших слуг и узнать все, что нам нужно. Но предпочтительней допрашивать живых.

- Почему это? - удивился кузнец.

- Мёртвым, уже нечего терять, тем более одержимым.

- Выходит, чересчур просто. - Чарс изобразил скептическую мину.

- Не так уж и просто, если продолжишь отставать всю дорогу! - вмешалась измождённая Мэй:

- Мы скитаемся по "Выжженной равнине" уже третьи сутки и ничего нет кроме бесконечного пепла. В такие времена невольно начинаешь задумываться о плохом - не унимался "раскрасневшийся шкаф". Со стороны такой контраст показался девушке довольно милым, но она нашла в себе силы встряхнуть пессимиста:

- Знаешь, что Чарс, тебя никто насильно за собой не тянул, так что будь добр нести тяготы военного ремесла, как подобает мужчине.

По всей видимости, уязвлённый великан хотел огрызнуться, но от чего-то передумал и молча продолжил монотонно мерить шагами погибшую землю.

Перебранка между товарищами, насмешила некроманта, он насилу сдержал улыбку, предательски растягивающуюся на суровом лице, а про себя подумал: " Всё же не зря я извинился перед Мэй, она отлично дополняет нашу почти сплочённую компанию!"

Неожиданно для всех равнина закончилась отлогим спуском, открывшим завораживающий вид на "Искорёженный лес". Такого не одному из путников не удавалось видеть ранее. Хаотично извивающиеся ветви сплетались с соседними, рождая на свет труднопроходимые заросли или пугающие, уродливые фигуры, на радость разыгравшемуся воображению.

- Странное место, - покривился Чарс.

- Глядите, живой цветок, - не удержалась от восторга Мэй, увидев первые цветы на Дэксанте. Несмелые пальцы девушки машинально потянулись к маленькому чуду, возникшему здесь вопреки капризам крайне переменчивой погоды.

- Не смей, - одёрнул её белоснежную ручку Полтинник. - Это может быть опасно.

Надув губки, Мэй неохотно послушалась негласного командира. Как только соблазн скрылся из виду, некромант отдал приказ об установки лагеря для ночлега. Внутри он был полон энергии и нерушимого стремления завершить самую сложную компанию в его жизни, однако изнурённый вид его отряда, диктовал обратное.

Сумерки уже успели добавить серых красок в постепенно угасающую палитру неестественно зелёного неба. Наскоро выкопав неглубокую яму, Чарс довольно быстро развёл костёр традиционным эльфийским методом, обратившись к тёмному естеству. Далее он призвал из круга часть съестных припасов.

- Вяленая рыба, солонина?! Когда ты успел подготовиться? - недоумевала Мэй, уплетая ужин за обе щёки.

- У меня всегда есть про запас, а то мало ли. Вот, пригодилось, - Чарс явно хотел вернуть расположение синеволосой девы.

- Кузнец, повар, ВОЯКА повезло жене, - засмеялась Мэй, но к её удивлению, на сей раз никто не поддержал веселье.

Эльфы вдруг приуныли, а блики костра, как то совсем зловеще танцевали на их внезапно отрешённых лицах.

- Я что-то не то сказала???

- Всё хорошо - успокоил её Полтинник. - Ты, конечно, не знала, но эльфы вступают в брак лишь единожды. Ди-Ффирты нет больше с нами...

"Разговор в не туда" спас чародей:

- Кто первым заступит?

- Можете отбиваться, я всё равно не смогу сомкнуть глаз, - молвил некромант. Все эти дни, что они провели в походе, в голове первого лазутчика не угасала мысль, о том, что существует и другой способ изгнания хаоса. О первом, отряду тайно поведал Магну, и эльфа ничуть не радовали открывшиеся перспективы. Он в сотый раз открыл "книгу Первых", но что это?! Страницы "главы пламени" неестественно мерцали при тусклом свете прогорающих углей.

Увидев происходящее, Эл и Чарс передумали отбиваться. Теперь их интересовало только таинственное свечение потрёпанных временем страниц.

Пятидесятый недоумённо посмотрел на братьев. - Вы понимаете, что происходит? - Вопрос остался без ответа. Оба увлечённо разглядывали проявившиеся руны там, где раньше были пустые страницы.

- Подожди, - встрепенулся чародей. - Магия рун, не может проявиться на копии. - У него округлились глаза.

- Подлинник. - Тихо утвердил Чарс.

- Ты в своём уме, брат? - Эл-Зан перешёл на громкий шёпот. Его раскосые глаза готовы были в любой момент испепелить Полтинника.

- Тсс...человека разбудите. Смотрите, как она сладко спит. - мечтательно произнёс кузнец.

- Да, всё хорошо. В библиотеке теперь хранится астральная копия высшей пробы, никто и не хватится. Давай лучше попытаемся перевести двойственность этих символов.

- Это один из диалектов Первых эльфов, я не уверен, что смогу всё достоверно перевести, хотя, кое-что и по сей день не претерпело изменений.

Все разом уставились на чародея.

- Смотрите, - заговорщицки начал Эл. - Символы первых двух строк схожи с письмом Тёмных. Здесь сообщается о том, что Хаос - дитя МРАКА, как и всё, что родилось и родиться в будущем. Дальше не совсем понятно и третья строчка:

предупреждает о смертельной опасности, что притаилась в колыбели первородного огня.

- Что за опасность? - оживился лазутчик.

- Говорю же не разобрать.

Они ещё долго возились с магическими рунами, пока их окончательно не сморило и даже прославленный страж не смог избежать мертвецкого сна.

 

3

Следующий день выдался куда труднее предыдущих. Вызванные из круга тёплые шкуры Джи-Гуров не спасали путников от леденящей стужи морозного утра. Искорёженный лес сплошь покрылся инеем, от чего стал походить на пристанище "белых мертвецов". Полуживую Мэй, едва удалось пробудить, и лишь чёрное пламя наскоро разведённого костра выкрало для всех ещё немного жизни.

- Так и умереть не долго, - причитал озябший Чарс, но ни кто не обращал на это ни малейшего внимания. Вся команда жадно впитывала тепло магического костра, почти соприкасаясь онемевшими пальцами, с ненасытным пламенем чёрной энергии.

Отогревшись, Пятидесятый смог, наконец, перестать стучать зубами и снова вернуть себе дар речи:

- Погода не позволяет нам двигаться дальше. Лес каким-то образом препятствует возможностям "камня перемещения", так что вернуться и переждать в колыбели пока что не возможно. У кого какие идеи?

- Я могу попробовать сварить подходящее зелье, тем более ингредиенты у меня есть, но...

- Что такое Эл-Зан?

- Требуется Ваше согласие и пару капель крови каждого.

- Заклятье на крови? - возмутился Чарс.

- Мы не восприимчивы к побочным эффектам чёрной магии. Чего ты боишься? - попытался успокоить брата чародей.

- Не все, - заметила Мэй.

- У тебя есть выбор: рискнуть либо остаться возле костра и переждать непогоду. Уверен, мороз скоро отступит, на этой планете он долго не держится.

- Если хочешь, я останусь с тобой в качестве охраны, - вступился Чарс.

Мэй благодарно кивнула:

- Я пойду с вами. - Она нарочито подставила тыльную сторону руки. - Вот, чародей, бери крови сколько нужно.

Прошло чуть меньше часа, прежде чем отвар "Пылкое сердце" был готов к применению.

- Ну, вздрогнули, - Эл-Зан первым снял пробу, при этом его лицо искривилось, словно отвратительней он и в жизни ничего не пробовал, а зелий он повидал не мало.

Остальные эльфы как по команде последовали его примеру.

- Та-ак, что-то мне перехотелось, - воспротивилась Мэй, но, в конце концов, смогла заставить себя протолкнуть маслянистую бурду внутрь. Действие зелья она ощутила мгновенно, буквально каждой клеточкой тела. Ощущение приятного тепла приятного тепла не покидало её на протяжении всего дня.

К вечеру искорёженный лес остался далеко позади, а капризная погода значительно улучшилась. От шкур Джи-Гуров пришлось отказаться, уж больно душно сделалось вокруг. Конечно, жалко, а что поделать, "круг имущества" работает лишь в одну сторону и этот недостаток пока не удалось исправить ни одному высшему эльфу.

Узкая тропа вывела путников к ветхому мосту, монотонно колебавшемуся над адской бездной. Запах серы и ядовитых газов стеснял дыхание. У бедняжки Мэй так вообще текли слёзы в три ручья.

- Круг имущества больше не работает, оторвите от одежды лоскут ткани и смочите водой, - распинался Полтинник.

Теперь дышать стало значительно легче, но как быть с хлипким мостом? Чарс попробовал первым вступить на него, однако звонкий хруст досок моментально возвратил кузнеца в исходную точку.

- Не-е-е - это самоубийство. Проще сразу сигануть в кипящую лаву. - недовольство Чарса на сей раз было обоснованным, и остальные члены отряда крепко призадумались.

- Может, жребий бросим, - вкрадчиво предложила Мэй.

- У меня есть одна мысль, но делиться с вами я не буду. Просто доверьтесь и не спорьте. - С этими словами чародей извлёк из кожаной котомки небольшую фляжку. Надпись с боку "На короткую память", ни капли не воодушевляла.

- Первый раз вижу "Железную склянку", - удивилась девушка.

Кузнец выхватил её из рук старика и как следует, покрутив перед носом произнёс:

- Гномья работа, бесспорно! Что внутри?

- Горячительный напиток. Пусть каждый сделает по глотку и без толики страха продолжит путь.

- Твоя пафосная дребедень на меня ни разу не подействовала. Давай пей сам и в путь, - огрызнулся Чарс.

Пригубив мутную жидкость, Эл-Зан первым делом шумно выдохнул и только потом, стал заметно снижать в росте и в весе на глазах у изумлённой компании. Очень скоро он сделался тощим коротышом и чтоб хоть как-то поднять боевой дух товарищей, пританцовывая, заковылял по сгнившему мосту. Остановившись на середине, он дружелюбно помахал остальным, приглашая последовать его волшебному примеру.

К счастью, переправа через адскую реку прошла без потерь, и очень скоро эльфы вернулись в исходное состояние, девушке повезло меньше. По словам чародея, ей предстояло ещё целые сутки дышать в пояс своим товарищам. Трудно предугадать, как долго здоровяк Чарс надоедал всем не смешными шутками на эту тему, если бы на глаза не попалась необычная возвышенность. Плотный кровавый туман обнимал её, так крепко, что целиком и полностью сокрыл вершину от посторонних глаз. Как выяснилось чуть позже, обойти эту аномалию не представлялось возможным. Куда не глянь, кругом лязгают челюстями хищные растения.

Цепкий взор лазутчика приметил небольшую пещеру в самом основании возвышенности. В пещере догорал очаг, а пред ним ссутулился зеленокожий старец. Деловито склонившись, он что-то монотонно перемешивал в огромном, потрескавшемся, котле.

Путники вошли, не издав ни звука, но старец замер и не оборачиваясь, просипел, продолжая работу:

- О-о-о, чужеземцы, вы предо мной стоите в ожидании ответа, так запаситесь терпением, ведь торопиться мне некуда! Не пытайтесь понять меня, ведь со смыслом тоже, что и без, но только от обратного.

- Что он несёт? - шёпотом вопросила Мэй у некроманта.

- Не забивай голову. - Пятидесятый подошёл к мудрецу на расстояние вытянутой руки. - Ты прав старец, нам не помешают ответы на...

- Тсс, - перебил незнакомец и повернулся. - Он был абсолютно слеп, с пустыми провалами вместо глаз. Спутанные, слипшиеся волосы, прикрывали половину его обезображенного лица.

- Я чувствую твои стремления, они весьма горячи, но на этом всё. Разве способен ты говорить, донося что-то вместо слов?

- Можно я вмешаюсь? - взмолилась Мэй.

- Нет, он ведь и сам, понимает, в каком положении находится, и наше время впустую тратить больше не будет, не так ли мудрец?

- Не гневайтесь, прошу. Вам нужен хаос, вы здесь, ведь не по мою душу. А хозяев вы обязательно встретите, уверен, что не ошибётесь, только не вздумайте вертаться обратно, пока действительно не вернётесь! М-м-м...

- Эл-Зан, что ты с ним сделал? - спросила девушка.

- Наложил "Оцепенение", не убивать же почти ровесника. - Захохотал двухсотлетний эльф.

- Очень смешно. - Иронизировала Мэй.

- Так, давайте немного злоупотребим гостеприимством и двинемся дальше. Никто не против? - спросил Полтинник.

К несчастью, ему никто не возразил.

 

4

- Брат? - Мирон едва ли верил собственному взору.

- Явился... - сдержанный гнев, застыл на призрачном лице.

Алхимик воровато озирался по сторонам, но вокруг видел лишь бесконечную тьму.

- Я что, умер?

- Ещё нет, но ты шагаешь над пропастью.

- Ты, ошибаешься брат. Все ходы, что я совершаю теперь, просчитаны заранее.

- Но какова цена...

Мирон хотел возразить с присущим ему пылом, но губы плотно сжались "в нерушимый узел". Ему оставалось лишь безмолвно наблюдать, как иллюзорный силуэт почившего брата постепенно растворяется, смешиваясь с густыми чернилами этой реальности.

Алхимик, как ошпаренный вскочил с постели. - Время пришло!" - шептал он себе, будто одержимый, машинально собираясь в дорогу. Денёк обещал выдаться героическим. Сама цель предстоящего пути была едва ли по зубам любому из смертных, и ощущение собственной значимости в череде предстоящих событий будоражило его и прогоняло обрывки воспоминаний о странном сне, куда подальше.

Божественный текст, оставленный сыном МРАКА, должен без промедлений явиться миру на самой высокой точке Земли в назначенный час. Времени осталось с пригоршню, как впрочем, и всегда, но траектория пути давно выверена. Приготовления практически окончены. Осталось проверить тягу "Стального драга" и можно в путь.

Удача благоволит безумцам, что идут не оглядываясь. Летательный аппарат полностью готов к перелёту, погода просто песня и даже ветер, лютовавший ночью, спрятался в ожидании великих перемен.

Одним рывком, алхимик резко перевёл механизм в режим "активности". Стальная махина не издав не единого звука, плавно воспарила над поверхностью, безропотно повинуясь усиленным потокам руданита. Острова близ материка Ланотт, казались Мирону теперь крошечными пятнами на безграничной морской глади. Очень скоро они исчезли, скрываясь за густыми облаками, перед зачарованным изобретателем открылась чудесная игра солнечных потоков и величественный пик самой высокой горы, что покоилась далеко на Западе.

"Я уроню этот мир и заставлю его подняться заново!" - орал ликующий Мирон, жадно втягивая свежий воздух. Аппарат немного тряхнуло и набранную высоту пришлось немного сбросить. Теперь его глаза могли разглядеть множество, мелких островных государств с вечно снующими жителями. Их мелкие проблемы, дрязги и боязнь за собственную шкуру казались алхимику не выносимо смешными. Люди-муравьи забавляли и отвращали своей ничтожностью. "Многие из них проживают отпущенный срок с пустотой, не задумываясь, как же это всё-таки гадко" - думалось ему.

Тем временем высокая точка неумолимо приближалась. На Западном Горне её уважительно окрестили "Престолом богов" и иначе как с воздуха на её величественный пик невозможно было попасть. Пара минут тяжёлой посадки и вот он - "запах победы"!

Божественный текст стремительно и лаконично расстреливал беззащитную Землю. Гром и молния, вдруг явила ЕГО. Серого цвета кожа, хмурый, пронзительный взгляд, чёрная хламида со связкой черепов, небрежно свисающих с пояса. Он определённо вселял неприятие, но в тоже время приковывал внимание алхимика.

- Я Вас вижу?

- ТЫ ВОЗНЁССЯ НАД СМЕРТНЫМИ, МИРОН! ПОЗДРАВЛЯЮ!

- Я теперь тоже бог?! - казалось, обезумевшее от ликования сердце сейчас выскочит из груди.

- ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ЧЕЛОВЕК, СТАВШИЙ БЕССМЕРТНЫМ. ДЛЯ ЭТОЙ ПЛАНЕТЫ - О ДА, ТЫ БОГ.

Алхимик, торжествующе, окинул планету горящим взором. Они парили над ней и миллионы созвездий освещали им путь. Это чувство невозможно забыть и отказаться от него, вкусив хотя бы один раз его безграничную мощь.

- Наверное, здорово, быть Вами.

- ТВОИ АППЕТИТЫ РАСТУТ НА ГЛАЗАХ. ВСЁ ЖИВОЕ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ ТЕПЕРЬ В ТВОЕЙ ВЛАСТИ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА НЕ ИСЧЕЗНУТ ПРИЗНАКИ ЖИЗНИ ТВОИХ ПОДОПЕЧНЫХ, В ЭТО ЧУДНОЕ МГНОВЕНЬЕ ИХ ЗЕМНЫЕ ДУШИ ПОПОЛНЯТ "СОСУД БЕСКОНЕЧНОСТИ".

- Я помню эту часть сделки, если МРАК не помешает, Ваша казна ни когда не оскудеет.

- ЗА ЭТО НЕ ПЕРЕЖИВАЙ. БЛИЖАЙШИЙ МИЛЛИОН ЛЕТ, ОТЕЦ ПРОВЕДЁТ НА КРАЮ ВСЕЛЕННОЙ ДЛЯ СОТВОРЕНИЯ "НЕБЫВАЛОГО".

Изобретатель одобрительно кивнул, но радость на его лице сияла не долго, она сей миг сменилась новой тревогой.

- Неужели я смогу вдохнуть новую жизнь? - он с сомнением посмотрел на трясущиеся руки, сплошь покрывшиеся теперь, древними рунами.

- ЭТУ ЧАСТЬ РАБОТЫ Я ВОЗЬМУ НА СЕБЯ. ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ ПРИСТУПИШЬ К ЗАКОННОМУ ПРАВЛЕНИЮ. МОЖЕШЬ ПОСТУПАТЬ СО СМЕРТНЫМИ, КАК ТЕБЕ ВЗДУМАЕТСЯ, НО ГЛАВНОЕ, ЧТОБЫ ОНИ НЕ ЗАБЫВАЛИ РАЗМНОЖАТЬСЯ.

- А, это не сложно, - махнул рукой алхимик.

- В НАЧАЛЕ - ДА, НО С РОСТОМ ИХ ЗНАНИЙ, ПОНАДОБЯТСЯ ОТВЕТЫ. ТОГДА ЯВИСЬ К НИМ В БОЖЕСТВЕННОМ ПЛАМЕНИ И ПОВЕЛИ САМОМУ ДОСТОЙНОМУ ИЗ СМЕРТНЫХ НАПИСАТЬ ВЕЛИКИЙ ТРУД, ЧТО ОБУЧИЛ БЫ ВЕРЕ ВСЯКОГО, КТО СПОСОБЕН ОСОЗНАТЬ!

Широкая улыбка сияла на лице Мирона, он не смог сдержаться:

- Ха-ха-ха. Не сдержался, просто каким-бы не было будущее земляне всегда во что-нибудь верят. А после смерти они станут перед уникальным выбором: "Благо или казнь"!

- НЕПЛОХО ПРИДУМАНО, МОЖЕШЬ УБЕДИТЬ ИХ В ЭТОМ, НО В КОНЕЧНОМ ИТОГЕ НАС ВСЕХ ОЖИДАЕТ ЛИШЬ БЕСКОНЕЧНАЯ ТЕМНОТА, ИЗ КОТОРОЙ И ВОЗНИК СВЕТ.

 

5

Последний рывок, "скребы восхождения" прочно зацепились за край выступа. Ещё чуть-чуть и вот они уже наверху. Видимость здесь по-прежнему почти такая же, как у подножья. Кровавый туман, словно замутнённое стекло, сквозь которое с большим трудом проглядываются очертания. Обугленное плато не иначе.

- Смотрите впереди избушка с колодцем, - в полголоса предупредила Мэй. Здесь, рядом с ветхой избой туман неожиданно рассеивался, предоставляя путникам возможность, как следует осмотреться.

За возвышенностью, куда не глянь, раскинулось огненное море, оно словно живой, вечно голодный организм, булькало, издавая урчащие, мерзкие звуки. Над бурлящей прорвой парил причудливый остров, над которым высилась "Колыбель хаоса".

- Вот те раз и как мы туда попадём? - запаниковал Чарс.

- Лично мне любопытна избушка, - ответила, синеволосая бестия и, не дожидаясь ответной реакции, вошла в покосившийся домик.

- Любопытно, - только и смог буркнуть лазутчик, следуя в избу за Мэй и кузнецом. Старый чародей остался снаружи. Его внимание привлёк необычный колодец, на дне которого вместо привычной воды булькала раскалённая лава.

На всеобщее удивление вошедших, внутри избушки оказалось довольно просторно. Таких домов, по меньшей мере, должно быть пять или даже шесть при этом соединённых воедино.

- Давайте рассредоточимся и поищем хозяев, - предложил некромант и все трое, бесшумно разбрелись по разным углам необычного жилища. Прошло немало времени прежде, чем отряд вновь воссоединился, встретившись в прихожей.

- Ну, нашли что-нибудь? - поинтересовался, только что переступивший порог, чародей, но этот вопрос остался без ответа, все лишь озабоченно пожимали плечами.

- Жилище обжито на столько, насколько это вообще возможно и при этом не единой живой души... - недоумевала девушка, с интересом разглядывающая причудливые картину. На ней неизвестный художник запечатлел странных существ, тонущих в огненной воде. Их глаза были выпучены и полны ужаса, а руки простирались к небу в безмолвной мольбе.

Неожиданно за входной дверью послышалась тончайшая, непринуждённая мелодия эльфийской дудочки. Пятидесятый рывком отворил дверь и не поверил собственным глазам. За деревянным порогом путников ожидал дивный город с цветущими ароматными садами, жизнерадостными эльфа-подобными существами, облачёнными в разноцветные праздничные наряды. Их веселье вторило чудесным трелям птиц и завораживающей игре невидимого музыканта.

Путники буквально остолбенели от происходящего.

- Похоже на иллюзию, - буркнул некромант, но команда и ухом не повела. С неподдельным интересом они направились вглубь города, зачарованно разглядывая сочные краски нового мира. С минуту Полтинник стоял в нерешительности, но оглянувшись назад, он с ужасом обнаружил, что странный дом исчез, и теперь всё что ему оставалось, так это не отставать от своих товарищей.

Доброжелательность всех и каждого из жителей пугала и настораживала. В голове лазутчика мелькали множество сумасшедших идей "безотлагательного действия", но не одна из них, так и не смогла пробить брешь в его хладнокровии.

Подозрения Полтинника лишь усилились, едва он завидел Хакуса. Он остановился всего в нескольких шагах от их компании, но кроме некроманта никто и ухом не повёл.

- Что здесь происходит, Хак?

- Как видишь другой свет - есть. Заслуженная благодать!

- Ты хочешь сказать, что мы все мертвы?

- Мертвее мёртвого, - кивнул Мрачный Лорд.

- Но, как же это так...Мы просто вошли в тот дом и вот теперь мы здесь, - но Лорда уже не было. Вместо него стояла маленькая девочка и что-то лепетала на незнакомом языке.

Между тем перед путниками появилась большая площадь, где уже собралось туча народу. По всему напоминало праздничное гулянье.

- Никогда не видела таких длинных столов? - удивилась Мэй.

- А сколько еды! - восторгался Чарс.

Столы были настолько длинными, что пролегали поперёк всей площади. Оставалось не ясным, каким образом их сюда притащили. В междурядье суетилась обслуга, то и дело, принося всё новые яства и подливая вина в золочёные кубки.

Огромная праздничная сцена, установленная чуть поодаль, вдруг засияла всеми цветами радуги. Пятидесятый сам не заметил, как уже сидел за столом и с интересом разглядывал вбежавшего на сцену паренька.

- А вот и я - Правдец Дудич! Женщин попрошу за ранее заткнуть уши, ведь сейчас с этой сцены будут произноситься серьёзные вещи.

Недовольный ропот прокатился по площади. - Ха-а-а, шучу! Для меня здесь все равны, но готовы ли вы понимать меня?

- Да-а-а, - орала толпа.

- Проверим, вот вам простая загадка:

"Он не красавец от рожденья и далеко не богатырь, но души для него всегда открыты. Пороки, грязь живых на свет явил". Догадались о ком речь?

- Да это же ты-ы-ы!- эхом прокатилось вокруг.

- А вот и не правильно...это ХАОС!

- Ура-а-а!!! До здравствует свобода, до здравствует ХАОС!!!

Пятидесятый мгновенно поменялся в лице: - Это как то связано с Хозяевами, - обратился он к своим спутникам, но Мэй, Чарс, Эл-Зан не замечали его. Их взгляды, как впрочем, и всех тут собравшихся, были прикованы к искрящейся сцене, где долговязый полу-эльф пытался раскрыть всю прелесть свободы слова, мыслей и поступков.

Он распинался довольно долго, а закончил своё выступление гладиаторскими новостями и, казалось бы, неуместным творческим заданием.

- Победитель, как всегда получит символическую награду за свои старания. На сей раз это будет "ночная ваза". Всем спасибо за оказанное внимание. - Под бурные овации Дудич покинул сцену.

Некромант попытался прорваться к нему, но плотно набившиеся существа сковывали движения. Он попытался воззвать к Тёмной сущности, но и здесь его ждала неудача. Способностям что-то препятствовало, эльф ощущал мощнейшие потоки чужеродной энергии, схожей с той, что окутала выжженную землю. Всеми силами он цеплялся за все те крупицы знаний о ХАОСЕ, что имелись в его разуме.

- Самообман - это же "пламенная дверь", - произнёс он в полголоса. - А что если всё здесь самообман и даже они. - Некромант с сожалением посмотрел на товарищей, беззаботно уплетающих местные блюда.

Нереальная насыщенность красок, вдруг постепенно померкла и расплылась, превратившись в кровавый туман, заполняя собой всё и вся.

Неимоверный сон понемногу одолевал Полтинника, последний оказался не в силах продолжать борьбу и безоговорочно уступил.

 

6

До боли знакомое место. Они по-прежнему в том странном доме. Распростёртые тела чуть заметно вздымаются, погружённые в глубокую ложь. Состояние конечно паршивое, но бывало и хуже.

Немного пошатываясь, Пятидесятый приблизился к настенному зеркалу ожидая увидеть НЕЧТО. Как ни странно он увидел, но не был готов. Вместо отражения на него пялился зеленокожий старец, тот самый, что сидел в пещере под горой.

- Что-о-о?! - от неожиданности лазутчик с отвращением отпрянул, столкнувшись, нос к носу с этим престарелым чудаком.

- Воистину зрение "Высших". Глаза тебе не подвели, - старец моментально поменял облик, обернувшись уже знакомым долговязым пареньком, так самоотверженно прославлявшим ХАОС.

Пятидесятого, наконец-то осенило:

- Ты один из Хозяев, верно?

- Я единственный законный "Хозяин вертепа", глупый эльф!

- Всё остальное, лишь твои слуги...?

- Ха, ха, ха, не выношу очевидных глупцов, зато обожаю очевидные смерти! - Один взмах руки и огненный сгусток едва не размозжил Полтиннику череп.

Рефлексы заслонили разум. Эльф двигался куда быстрее, но приключения последних дней выбили его из седла. Силы медленно оставляли тело. Очередной шар просвистел над острым краем изящного уха и случайно угодил в пресловутое зеркало, разбирая последнее на мельчайшие крупицы.

Что это? Знакомое покалывание на кончиках пальцев. Тьма по-прежнему рядом, ведь барьера не стало! Тёмная дымка обволокла воодушевлённого эльфа. Его рот чуть слышно рождал древнюю магию, которой наскоро обучил его отец.

Тело Дудича сковывала острая боль, стремящаяся, во что бы то ни стало вывернуть Хозяина наизнанку. Превозмогая крик отчаяния, он усилил нажим. Огненные сгустки превратились в неделимый поток жадного пламени, но цели колдовство так и не достигло. Тёмный эльф исчез. Растворился, словно его никогда здесь не было.

Обескураженный Дудич негромко выругался, и очумело принялся рыскать по дому, переворачивая попутно мебель, тщетно пытаясь отыскать отважного наглеца. Хозяин даже и помыслить не мог, что тьма только что овладела его неугасаемой душой. Внезапные судороги, титаническая боль пронзила позвоночник. Долговязое тело охватил пожар. Пытаясь провести смерть, он обернулся огненной птицей и стал метаться по дому, поджигая собой всё кругом. Но как ни старался ХАОС, побороть "изначальную суть" он не сумел.

В миг всё погасло. Съёжилось, покинуло эту реальность. Странной хижины, колодца, огненной воды, наконец "плавающего дворца", как не бывало.

Кровавый туман рассеялся. Он справился. Сам, хотя почему именно сам. Всё это они пережили вместе! Спящая команда наконец-то очнулась. Обессилевшие они держались за распухшие головы и поочерёдно издавали жалобные стоны, тщетно пытаясь подняться.

Вспышка чёрной энергии. Подле них, съежившись, сидел абсолютно нагой Полтинник, согнувшись в три погибели.

- Эй, бесстыдник, ты справился! Дай я тебя обниму. - прохрипела Мэй и поползла к ещё не пришедшему в себя некроманту.

- Как же хочется пить. - изнывал кузнец. Паутина сверкающих зигзагов пронзила чудом возникшие тучи. Тёплый летний дождь оросил их измождённые тела. Аллилуйя!!!

- Где слова благодарности - бурдел чародей.

Довольные улыбки ответили ему. Путники искренне наслаждались долгожданной победой и живительной влагой, которой им так недоставало.

Мэй крепко-крепко прижимала к себе нагого лазутчика, что-то горячо шепча ему на ухо.

 

7

В первозданном образе она проснулась за миллионы миль от родного дома. Зелёный свет отражения эльфийского портала спас ей жизнь, а ужасающая метка навсегда исчезла с милого лица.

Вдалеке показались строения надёжно укрытые под энерго-куполом. Знакомая сердцу архитектура. Ненависть, возникшая в одночасье, прожигала девичий стан. Хотелось бежать, как можно дальше, но куда она пойдёт совсем одна, оказавшись в чужом краю, без крупицы Тёмной сущности.

Только сейчас Эль обратила внимание на свои смугленькие ручки и ахнула. Ещё меньше и тоньше, да и ростом она стала пониже. В зеркальном отблеске купола Эль разглядела чумазого подростка с её приветливым личиком, всегда отдалявшим эльфийку от хмурых сородичей.

Немного потоптавшись на месте, она всё же решилась. Не смелой походкой Эль побрела к "Колыбели". Пусть враги будут всегда рядом!