Глава 1
НИ МИНУТЫ ПОКОЯ
Кошки спят около шестнадцати часов в сутки.
Если бы меня спросили, кем я хочу стать — однозначно ответил бы: хочу стать кошкой!
Многие мои сверстники желают стать крупными бизнесменами, высокопоставленными чиновниками, прославленными шоуменами. Глупости. Кошкой, однозначно кошкой.
Утро не заладилось… с самого утра. И дело вовсе не в том, что пришлось ни свет ни заря подскакивать и тащиться на тренировку, зевая и выворачивая челюсть до хруста в ушах, нет, вовсе нет.
Мне всего лишь приснился сон. Даже не так. Сон, чудесный Сон с большой буквы. Про двух девушек и волка, спящих в моей постели. «Грязные фантазии!» — скажете вы — и окажетесь неправы.
Он снился мне уже в который раз за последнее время. Идея фикс? Или, может быть, растущий организм и вполне естественная гормональная реакция? Казалось бы — молодому человеку свойственно мечтать во сне, особенно о прекрасной половине, пусть даже к ней примазывается большой белый волк. Это естественно.
В моем же случае проблема заключается в том, что девушек из этого сна я знаю лично. Не просто знаю, но и имею под своим патронажем. И при этом имею вовсе не в том смысле, о котором можно было подумать. Хотя… Дело идет и к этому.
«Это тоже естественно!» — скажете вы. Молодому человеку свойственно мечтать об объекте своего воздыхания. Но что, если все намного глубже, чем кажется на первый взгляд? Что, если в последнее время молодого человека просто изводят коварным планом действий, при воплощении в жизнь которого этот сон также воплотится в явь?
— Философ чертов. Сон — кончился. Заткнись и проснись, — резко вернули меня на грешную землю.
Пропустив очередной удар, я валялся бесчувственным поленом, пытаясь унять боль в отбитой до онемения руке. Лежать было приятно. Казалось, еще чуть-чуть, и туман бессознательного окончательно поглотит мое несчастное, отбитое тело, заставляя жестокий мир испариться. Еще чуть-чуть — и он попросту растворится в мутной вспышке!
— Да поднимись наконец с земли! — шикнул на меня Каин, пресекая попытку улечься поудобнее. Пришлось послушаться — земля была довольно холодная. Утро как-никак. Раннее.
Приняв сидячее положение, я упрямо помотал головой и, стряхнув челку со лба, злобно прищурился. Противник насмешливо наблюдал за мной, с показушным спокойствием опустив руки с парными мечами вдоль тела. Казалось, он был беспечен — только дотянись.
Ну уж нет — больше я на такое не поведусь. Только что попробовал — и что в итоге? Полетел на землю отдельно от своего клинка.
Мечник улыбнулся:
— Поспатеньки собрался? Подушечку принести ребеночку?
Рывком поднявшись на ноги, я подхватил свой меч и встал в стойку. Безмятежная поза врага так и манила, просто крича о том, что вот он, достань его, победи, но…
Не прокатит. Тут необходима военная хитрость!
Выставив одну ногу вперед, я слегка опустил острие меча, нацелив его в область живота противника. Будем работать понизу. Мечник, оценив мои передвижения, слегка нахмурился, сосредотачиваясь и готовясь к атаке.
Выдохнув, я бросился на врага. Зазвенела сталь, выбивая искры из затупленных кромок клинков. Противник игрался со мной, отбивая неумелые атаки с минимумом лишних движений. Разорвав дистанцию, я решил схитрить.
Маленький шажок, шаг, еще шаг, стремительный рывок… Обманный выпад в коленную чашечку… Повелся, отбил! Используя полученную инерцию, я по дуге перевел меч в иную плоскость и резко ударил по диагонали, наискось, целя в плечо.
Увы — два меча лучше одного. Звякнул второй клинок, с легкостью отведя удар от моего противника. Одну последовавшую контратаку я успел отбить, другую — нет.
А затем наступила боль.
Щадя новичка, мечник достал мое бедро плашмя, что, впрочем, не особо сказалось на силе болевых ощущений. Нога тут же онемела, превратившись в бесполезную культяпку.
— Ты слишком торопишься, — улыбнулся двурукий. — Взрывная тактика хороша лишь для слабых противников, у которых мало боевого опыта. С остальными следует осторожничать, расходуя силы и анализируя их манеру боя.
Тяжело дыша, я плюхнулся на землю и вытер пот со лба. То, что тренировочные деревянные клинки сменились на затупленные железные — не изменило практически ничего. Противник превосходил меня во всем: скорости, ловкости, сноровке, технике и опыте.
Увы, но обещания надо выполнять. Особенно если они были сделаны самому себе. Как пообещал после похищения, так и начал: тренироваться искусству фехтования, изо всех сил стараясь добиться хотя бы посредственного уровня мастерства.
— Ничего, придет и наше время, — хмыкнул голос в голове. — Как только слияние закончится.
— Все, Ранмир, больше не могу… — выдохнул я. — Спасибо за тренировку, продолжим в другой раз.
Двурукий мечник убрал оружие и поклонился.
— Сочту за честь погонять вас в следующий раз, сир.
— Ты мне это слияние уже сколько раз обещал, а, Каин? — обратился я к внутреннему собеседнику, умываясь под рукомойником.
— Поумничай тут еще. Когда произойдет — тогда произойдет. А до тех пор жди, — фыркнуло в ответ.
С крыльца спустился Ирван, и, оглядевшись, увидел меня.
— Сир, если вы закончили, то прошу в замок. Пленница раскололась.
— Ш-шикарно, — моментально принял стойку Каин. — План выполняется. А ты боялся.
— Не боялся, а не мог решиться… — отмахнулся я, направляясь вслед за управляющим в комнату для переговоров. — Больно уж он… злодейский. Идеальный, конечно, для темного властелина, но… Я еще, понимаешь ли, не смирился с тем, что мне надлежит им стать. Не свыкся с этой мыслью.
* * *
Следуя за управляющим по коридору, ведущему к темнице, я невольно припомнил недавние события. Сколько же всего произошло… Поехал на дачу с другом, от дел отойти да расслабиться. Отдохнул, ничего не скажешь. Шли, шли, да совершенно случайно в лесу магический артефакт нашли. Так покрутили, сяк, как мартышка из басни: и понюхали и полизали…
Долго ли умеючи? Опыт многих прочитанных фантастических книг дал о себе знать — разгадав устройство артефакта, мы нажали что-то… не то и переместились куда-то… туда.
Магия, эльфы, гномы, Средневековье — все как полагается. Естественно, как в таких случаях и бывает, мне тут же вручили ответственное задание: спасти мир и ни граммом меньше. И поручил это не кто иной, как Хранитель Равновесия Миров. Довольно шаблонная ситуация, не правда ли?
Главной задачей, правда, было не спасти, а гармонизировать и уравновесить баланс сил. Хрен редьки не слаще — суть почти та же. Делать нечего, пришлось подчиняться. Используя смекалку да полученные в своем, более развитом мире знания, быстро выбился в люди: сколотил команду, захватил замок в захолустье, начал потихоньку формировать королевство. Пусть небольшое — зато свое! Приспешники появились, опять же.
Мои методы работы были настолько необычными в глазах окружающих, что я как-то незаметно для себя стал «Темным» Властелином. Злобным к врагам и, к счастью для моих людей — добрым и чутким к друзьям, заботящимся о них.
Затем выяснилось, что высокопоставленное начальство, сиречь Хранитель миров — не одно такое. Есть и другие, также приславшие своего ставленника в этот мир. Сюжет сей басни оказался очень похожим на фильм «Горец»: остаться должен только один!
Фаворит чужого хранителя, к моему неудовольствию, едва прознав про меня, тут же совершил несколько покушений. Сволочь нелюдимая! Нет бы для начала попытаться познакомиться, договориться… Впрочем, сыграло роль и то, что между нашим начальством было заключено пари: чей протеже добьется большего, тот и выиграл. А трупы, как известно, ничего добиться не могут — им уже все равно. Пришлось в спешном порядке наращивать мощь, рекрутировать армию да охрану подбирать.
Соперник, попав в этот мир раньше, даром времени не терял — быстрее меня добился всеобщего признания и значительного положения в обществе. И, как мне кажется, не совсем честными путями: методы у моего недруга были хуже бандитских. Похищения, убийства, пытки, казни и прочие злодейские гадости. Удручает то, что общество, не зная ровным счетом ничего про эту злюку, считает самым плохим меня, бедного и доброго Темного Властелина. Вот и люби после этого людей…
Довелось мне один раз случайно увидеть собственными глазами «результаты» деяний соперника. Мягко сказать — полуобгорелый труп, который пытали до смерти, но до конца дело не довели. Жестко сказать — полувыпотрошенное месиво из крови и кишок, которое все еще шевелится и молит о пощаде, чтоб добили его да прервали мучения.
Именно тогда до меня дошел смысл слов моего хранителя: «Истинное зло — это то добро, что свято верит, что оно творит благо и не гнушается для его достижения любыми методами».
Волей-неволей пришлось смириться с участью темного властелина и объявить войну всему «светлому». Сами виноваты, первые начали! Нечего было покушаться, убийц натравливать. Все равно на моих «темных» землях уровень жизни куда лучше, чем в ваших Светлых. Подумаешь, народу много меньше! Сейчас как демографическую реформу заверну…
В качестве плюшки при перемещении в этот мир мне выделили личную «музу»: в голове завелся невидимый помощник — Каин, вечно лезущий под руку со своими советами, но все же здорово облегчающий жизнь.
Потихоньку я освоился, обзавелся свитой и последователями, сумел даже стаю оборотней под свое командование привлечь. Назвал вожака Васей — разве плохо? Всегда о комнатной собачке мечтал, пусть она и размером с быка, да и не собачка вовсе, а хищный белый волк. Даже горничных и дворецкого завел — наше вам с хвостиком. Не средневековый самодур я, а продвинутый джэ-энтльмен и потомственный лорд. Об этом даже бумажки есть, свежекупленные. С титулом, правда, накладка вышла — нету тут лордов и всё. Пришлось сирдаром стать — этакой помесью князя с бароном.
Пока по миру мотался — подружился с парнем, который в итоге оказался прелестной девушкой, которую в итоге пришлось с мужского имени в женское переименовывать. Нет, не надо намекать на мою ориентацию — с ней все в порядке. Маскировался он… она просто. Была Сэном, стала Катей, или же Кейт на местный манер. А кто прошлое помянет — тому и глаз вон. Нормального я цвета, не небесно-голубого. Жизнь такая.
Найдя возможность контролировать артефакт перемещений, мы с другом Максом внаглую начали скакать по мирам, пугая средневековых селян продвинутыми технологиями двадцать первого века. Там купили, сюда притащили и в обиход ввели — чем плохо? Слава Темного Властелина росла и крепла на глазах — а всего и делов-то, что салют запустил да газировкой угостил. «Магия», понимаешь ли, «Колдовство дивное». И так много с чем.
Начал потихоньку местные технологии улучшать, ученого завел, по фамилии Чудинов и по характеру под стать фамилии, академию наук создавать собираюсь. Промышленность, опять же, налаживаю — местные от цветной капусты из нашего мира балдеют, лидер продаж на экспорт! Управляющего хорошего нашел, Ирвана, с местными реалиями знакомого.
Одно вот смущало: не спрашивали меня, готов ли я к такой ответственности, выдержу ли. Способен ли людей своих защитить да оберечь, и о близких позаботиться. Делать нечего — кручусь, как волчок, вес да авторитет в миру набираю. Купцов раскулачил, с гномами торговлю налаживать принялся, к эльфам в гости смотался, да едва улизнул. Гильдию воров да гильдию убийц под себя недавно подмял, думаю вот, что с ними делать теперь. Потихоньку, полегоньку, развивается мое королевство. Такими темпами, глядишь, и до Империи доползем.
Ирван посторонился, пропуская меня в комнату и почтительно склоняя голову. Так и живем.
* * *
— Сир, она исполнила все, что вы просили, — управляющий указал на сидящую на стуле девушку, одетую в грязные лохмотья. Вид у нее был ужасно жалкий — всклокоченные волосы, запачканное гарью и грязью лицо и черные, все в земле и золе руки.
— Простите, господин, не успела привести себя в порядок, — встав, поклонилась служанка. — Этот грим не помешает моему рассказу.
— Излагай, — коротко бросил я, плюхаясь на соседний стул. — Как там пленница?
— Сирота, родителей не знала, жила где попало — то у дяди с тетей, то у бабушки с дедушкой, вечно спихивавших ее друг другу. Нерадивая родня, злая. Тем не менее выросла работящей и исполнительной, привыкла во всем помогать близким, несмотря на не всегда хорошее отношение. Воспитания нету.
Полезная информация, пригодится. План действует.
Первая стадия задумки Каина была проста — подселить в камеру к Мария еще одну узницу, якобы тоже приговоренную к смертной казни стр-рашным темным властелином. Естественно, это должен был быть подставной человек. Загримировать победнее, придав как можно более жалкий вид, придумать грустную историю, да разжалобить пленницу. По логике вещей предполагалось, что «сестре по несчастью» Мария проговорится и расскажет историю своей жизни.
Среди людей Ирвана очень кстати нашлась служанка с неплохим актерским талантом, так что можно сказать, что все прошло успешнее некуда. Удача была на нашей стороне.
В камеру была подселена «узница», которая под видом такой же обреченной, как и сама Мари, потихоньку выпытала у девушки всю подноготную. Это не заняло много времени — расчувствовавшись, пленница рассказала все, что требовалось, и даже больше.
— В детстве влюбилась в парня из соседней деревни, — добавил Ирван. — Росли вместе, можно сказать.
— И? — заинтересовался я.
— Вы его казнили, сир, — лаконично ответил управляющий.
— Что?! — аж опешил я. — Когда?!
— На общем вече.
— Подожди, так он что, одним из бандитов был?
Последовал утвердительный кивок.
— А девушка об этом знала?
Отрицательное мотание головой.
— У нее о нем чистые воспоминания, с детства, господин, — добавила служанка. — Наивная девочка, искренняя. Не верила в это все. Даже когда узнала, за что парня казнили — за злодейство, да душегубство — не приняла этого. Для нее он был чист и невинен. Свято верила, что приговор был поклепом, что его по ошибке схватили. Мол, оказался не в том месте и не в то время.
— Она с ним давно не виделась, сир, — продолжил излагать Ирван. — Долгих несколько лет. Наивная детская любовь, понимаете… Идеализирование образа.
— Потому и хотела до Сеньки добраться да отомстить. Полагала, что это он виноват, что ее любовь погибла, во всех бедах его корила. Убить собиралась, правда как — сама не знает. Плакала много. Сожалела, что вам не рассказала все сразу, — добавила подсадная «узница».
— Сир, как оказалось, Мария ни разу не была с мужчиной. Надеялась все друга детства дождаться. На этот счет характер у нее хороший, достойный. Даже когда родня выгоняла и жить было негде, не сошла до греха. Уж больно противно ей продаться было. А потом раз! И ее первую любовь, с которым она так давно не виделась… убили, причем сразу после облавы на банду. Это еще одна причина того, что Мария возжелала Сенькиной смерти. Он, мол, во всем виноват. Отомстить, — заключил управляющий.
Каин обрадованно заорал:
— Вот это новость! Нам определенно везет. Все работает, переходим ко второй стадии плана.
— А дальше от нее были лишь одни слезы да рыдания, господин, — вздохнула служанка-разведчица. — Не сдержалась девушка, сорвалась. Переживает.
— Выходит, она рассказала все, что вы хотели узнать, — улыбнулся Ирван. — Теперь понятны причины, что сподвигли Мария на такой… дерзкий план. Не освободить Сеньку хотела — убить.
— Убить… — вздохнул я. — Это все упрощает. Теперь мы хоть знаем, что девушка не злодейка, собиравшаяся освободить государственного преступника, а всего лишь жертва обстоятельств.
Управляющий лишь кивнул, а служанка, откланявшись, удалилась.
— Великолепно, — радостно зашебуршался внутренний голос. — Приступаем ко второй стадии плана. Смысл его вот в чем…
* * *
Утро выдалось суматошное, похандрить не удалось. Всем от меня что-то требовалось, и причем — срочно и безотлагательно. Ирвану пришли известия о прибытии в город посольства эльфов. Кейт усовершенствовала магическую защиту, Чудинов — свой прототип оружия. До кучи наконец в замок приперся посланник гномов, а Каин умудрился сбросить меня с башни, заставив Макса произвольно инициироваться в полноценного боевого мага. Упал я больно, зато хандра тут же улетучилась. Можно приступать к решению дел.
Солнце уже взошло над горизонтом и теперь медленно ползло ввысь, предвещая новый день и новые хлопоты. В ушах все еще стоял свист ветра и слова внутреннего собеседника:
— Они нуждаются в тебе. Они примут твой выбор. Они верят в то, что ты готов принять такую ответственность. Встань — и иди!
Отряхнувшись, я встал и пошел. Точнее, вздохнул и направился в замок.
И пусть с утра все еще хочется спать…
И пусть я бездарно продул тренировочный поединок…
И пусть только что меня сбросили с башни и чуть не расшибли оземь.
Хандра улетучилась, будто ее и не было.
Я — был. Я — есть. Я — буду. Пора объявить об этом всему миру. И неважно, будь я темный властелин или же светлый. Мои люди меня примут. Точно знаю. Теперь я готов.
Солнце взошло над горизонтом и медленно поднималось ввысь, предвещая новый день и новые хлопоты. Новый день… Новый.
Все торжество момента портило лишь то, что король всего один и разорваться не может. Решено! Кого первого встречу — тому и помогу.
Эстафету выиграла Кейт, отловившая меня прямо у входа в замок. Пришлось уделить девушке некоторое внимание, корректируя ее расчеты. В магических формулах я ничего не понимал, но вот оптимизировать систему механистически и логически — помог. Очень пригодилась техническая грамотность и знания из моего мира: объяснив на пальцах, что такое Os и Ui, я по уши загрузил Кейт работой. Пришлось упрощать, пояснив, что Операционная система — это нечто вроде единого координационного центра, в который маг должен вывести все управляющие заклинания, чтобы в любой момент иметь возможность использовать любое из них, а Пользовательский интерфейс — это такая оболочка и внешний вид этого центра, чтобы им смог воспользоваться любой, даже начинающий ученик мага, который до этого данную систему в глаза не видел. А может даже и простой человек.
Едва я закончил объяснять девушке смысл этих нововведений, как по лестнице гигантскими скачками сбежал Макс, перепрыгивая сразу через пять-шесть ступенек и громогласно топая.
— Дэймон, меня озарило! Столько вспомнил всего сразу, не поверишь! — радостно проревел компаньон, пытаясь сграбастать меня в свои медвежьи объятия. Пришлось трусливо прятаться за стол — кости дороже.
— Одним из побочных эффектов инициации является реформирование всей памяти, — прокомментировал Каин. — Если ты отнимал у него в детстве плюшки — он это вспомнит. И будет мстить.
— К делу, — отмахнулся я.
— Так это… У одного моего знакомого, в гараже стоит генератор. Уже год стоит, заброшенный. Проблемы с законом, то, се… За границу свалил он в общем. А ключи мне оставил, мол, если надо — пользуйся. Они у меня все это время были, а я — забыл! — коря себя, Макс хлопнул ладонью по лбу. — Можно его сюда перетащить, и электричество будет!
— Угу, угу… А заправлять ты его чем собрался? Водой из озера?
Компаньон хитро улыбнулся в ответ.
— Так там в гараже не только генератор. Там еще бочка на несколько тонн соляры.
— На сколько? — поперхнулся я. — Он к атомной войне что ли готовился? И каких этот гараж размеров? Мы не надорвемся, с такой бочкой телепортируясь?
— Не надорвешься, — сказал Каин. — Как в последний прыжок оказалось — в междумирье немного другие законы действуют. Масса почти не влияет. Так что можно отныне любые тяжести таскать — ту же технику. Как насчет королевского джипа?
— Пока без жипа обходимся. Да и чем его тут заправлять… — грустно вздохнул я. — Вот стационарный портал — эт вещь. А ты, скотина, его поломал. И собор тоже, до кучи, а мне за это хранитель нотацию прочел.
— Что сделано, то сделано, — хмыкнул в ответ внутренний собеседник. — В округе еще парочка есть.
Я невольно поежился, представив реакцию хранителя на очередное взорванное здание.
По лестнице неспешно спустился комендант замка.
— Сир, прошу, дело не терпит отлагательств. В город прибыло…
— Гномы, сэ-э-эр! — настолько внезапно раздалось из-за спины, что все вздрогнули. Дворецкий в своем репертуаре — за то и ценю.
— Увы, Ирван, придется подождать. Батлер, веди.
Четверо коротышек устроились в гостевой комнате и попивали травяной отвар, в ожидании хозяина негромко переговариваясь на своем наречии. Невысокие, широкоплечие, бородатые… В общем, обыкновенные гномы. Ничем не отличаются от того, что у Кирея в гостях видел.
— Надо будет еще один самоучитель у хранителя поклянчить… — задумался Каин. — Или слияния дождаться наконец. А то черт знает, о чем они там болтают. Может обсуждают, как бы тебя убить.
— Итак, господа, ваше руководство наконец-то приняло выгодное для меня решение? — обратился я к самому широкоплечему, логично рассудив, что он будет главным.
Ответил мне, наоборот, самый маленький из присутствующих, единственный одетый не в кожаную броню и кольчугу, а в рясу непонятного коричневого цвета.
— Совсем тяжко стало… — вздохнул гном. — Ассардар продовольственный канал перекрыл, с поставщиком сговорился. Цены взлетели. Еще на несколько месяцев запасов хватит, а потом голодать начнем.
— Ш-шикарно!
Бородачи заворчали, нахмурились и злобно на меня посмотрели. Ирван укоризненно покосился: мол, сир, думайте, что говорите.
— Ой, извините! — спохватился я. — Не то имелось в виду. Очень хорошо, что ваших запасов хватит еще на два месяца. За это время у моих людей как раз поспеет урожай, и голода не будет. Тайными тропами своими провезете.
— Откуда ты знаешь про тайные тропы? — вскинулся один из коротышек, сжимая кулаки. Хорошо, что свои секиры они сдали при входе, иначе он бы явно не сдержался.
— Да кто про них не знает! — отмахнулся я. — Про продовольствие думайте, как везти будем. Это вы в конце концов голодать собираетесь, а не мы.
Бросая друг на друга быстрые взгляды, гномы принялись шушукаться на своем языке.
Наконец, закончив совещаться, мне выдали вердикт.
— Подгорный народ готов заключить с вами торговое соглашение, — нехотя процедил коротышка в рясе. — Но о монопольном праве на продажу нашего оружия речи и быть не может.
— Если не может — что приперлись тогда? — хмыкнул я. — Это вас прижало в конце концов, а не меня.
В ответ раздалось обиженное сопение, громкое настолько, что показалось, что рядом заработал кузнечный горн.
— А что ты хотел? — фыркнул Каин. — В подземельях кислорода в воздухе мало, и никакая вентиляция, будь она даже самая продвинутая и технологичная, не спасет. Чем ниже в недра земли — тем меньше воздуха. Объемом берут. Легкие много сильнее, чем у любого мастера спорта. Того же пловца-подводника — как нечего делать переплюнут.
— Хм… — тут же загорелся я. — А что если их в воду бросить? По идее, они ведь по дну ходить смогут! Кряжистая, невысокая фигура — идеальна для перемещения под давлением. Броня тяжелая на дно утянет, легкие большой запас кислорода вместят. Идеальные подводные диверсанты. Мину в руки, и вперед, в гавань. Корабли противника топить.
Внутренний сожитель захихикал. Видимо, идея ему понравилась.
— Мы готовы пойти на уступки, — наконец буркнул главный коротышка. — И дать клятву о взаимопомощи. Но не о монополии…
— Слово гномов многого стоит, — шепнул сзади Ирван. — Не предадут, всегда на помощь придут.
Я лишь отмахнулся.
— Мне ваша клятва без надобности. Вы и о себе-то позаботиться не можете. Захочу сейчас — заключу союз с ассардаром да вместе с ним вам продовольствие перекрою. Посмотрим, как запоете и забегаете тогда. Хотя без еды… скорее заползаете.
И, для пущего внушения, пакостно улыбнулся:
— Неспеша, потихоньку, и весь народ гномов встанет передо мной на колени.
Такого оскорбления бородачи стерпеть не смогли.
Злобно хэкнув, на меня бросился тот же коротышка, что сжимал кулаки. Из-за спины метнулась серая тень, и вот гном уже лежит на полу, а сверху нависает громадный белый волк, злобно оскалившись прямо в лицо и явно собираясь порвать бородатому глотку.
— Вася, фу, выплюнь бяку! — отмахнулся я. — Он волосатый видишь какой — не дай бог блох или вшей подхватишь, не выведем потом.
Остальные коротышки, и так багровые со злости, просто запунцовели, еле сдерживая гневные слова.
— Давай средство связи свое доставай. Будем с главным говорить. От вас все равно толку никакого… — обратился я к гному в рясе.
Тот, злобно пыхтя, нехотя достал из-под полы знакомый лиловый кристалл.
— О! Уже пульсирует — значит, нас слышали. Главнокомандование, на связь. Прием! — обрадовался я.
Из кристалла в ответ раздалось недовольное сопение.
— Ты слишком дерзок, человек. Это может плохо кончиться.
— Для вас разве что, — хмыкнул я. — Вы не в том положении, чтобы угрожать. Мы к вам первые пришли, с жестом доброй воли. С тех пор сколько времени прошло? То-то же. Добрая воля кончилась. Теперь сугубо деловые отношения. Хотите помощи — будет вам помощь, но… За нее надо платить. На мой взгляд, поставленные условия не слишком грабительские. Один черт вы свое оружие как продавали, так и будете продавать, просто не нескольким торгашам, а исключительно мне. Прибыль для вас не изменится, а может и наоборот — возрастет, коли мое дело в гору пойдет. Сейчас, из-за этой надвигающейся войны, вы убытки несете. Я прав?
— Прав… — нехотя признались из кристалла. — Но как я это совету старейшин втолкую?
— Мешаются? — сочувственно переспросил я.
— Не то слово. Старые пердуны все еще верят во всемогучесть подгорного народа и не воспринимают опасность всерьез. Из-за этого бездействия положение становится все более катастрофическим — с каждым часом и каждой минутой.
— Да не будет у вас скоро совета старейшин, — фыркнул я.
— Как не будет?! — опешили сидящие рядом гномы.
— Что ты хочешь этим сказать, человек? — не менее удивленно раздалось из устройства связи.
— Представься для начала. Ты тот капитан седьмого хирда, с которым я в прошлый раз общался? По кристаллу голос ни черта нельзя разобрать.
— Тан второго, — лаконично раздалось в ответ. — Зовут Марв.
— Ох ты ж ни черта себе, — обалдел Каин. — Он, можно сказать, этих самых старейшин и охраняет. Самый главный начальник второго хирда…
— Люблю работать с деловыми людьми, — улыбнулся я. — Ты полностью доверяешь тем гномам, что сейчас передо мной? Речь пойдет о вещах, которые идут вразрез с вашим представлением о своем народе.
— Да. Они лучшие среди сборщиков информации. Не обижайся — им было велено играть неотесанных и несдержанных дураков.
Гном в рясе слегка поклонился, остальные молча склонили головы в подтверждение.
— Бог с ним. Сойдет. В общем, Марв, подыскивай людей, готовых к смене власти. Мне нужны ответственные исполнители, готовые вести народ гномов к процветанию и достатку. Сейчас с ночными гильдиями закончу, и за вас примусь. Будете на меня работать. До тебя дошел мой подарок?
— Магическая лампа?
— Да, я вам коробку фонарей отправлял, причем бесплатно. И это только начало. Поверь мне, сотрудничество с великим королем Демоном, сулит оч-чень большие плюсы. Реши, что тебе важнее — традиции и заветы предков и подчинение замшелому совету старейшин, которые даже не понимают, что происходит… Или же благополучие своей расы. Бесперебойные, а главное — дешевые и качественные поставки продовольствия, стабильная торговля и сбыт оружия, да магические вещи, которые сильно облегчат жизнь под землей.
— Ответ очевиден, — буркнуло из кристалла. — Но это разговор не для магической связи. Могут прослушивать.
— Я могу прибыть на личную встречу через три-четыре дня. Как только свои дела закончу. Гильдии под себя надо подмять.
— Человек, как ты собираешься за четыре дня добраться до столицы королевства гномов? — фыркнуло в ответ. — То, что ты знаешь о наших тайных тропах, — еще не значит, что ты знаешь, как ими пройти.
— Если твои посланники никуда не торопятся, то пусть остаются у меня в гостях. Через четыре дня прибуду. Я, король Демон, своих слов на ветер не бросаю.
— Договорились, — задумчиво раздалось из кристалла. — Хоть и слабо верится. Парк, Вент, Мон, Проб, остаетесь с ним и делаете все, что он скажет. Выход на связь по расписанию.
Гном в рясе что-то коротко бросил на своем языке, и убрал потухший кристалл под полу.
— Мон — это я, — представился он. — Если что-то понадобится, обращайтесь.
— Ирван вас разместит, — кивнул я в ответ. — Отдыхайте, пока время есть. Если заскучаете — помогу найти веселое занятие.
Слегка склонив голову, коротышки вышли вслед за управляющим.
— Не было печали… — вздохнул Макс. — Теперь еще в их катакомбы тащиться.
В комнату заглянул Чудинов и, заметив нас, с радостной улыбкой принялся подкрадываться, пряча что-то за спиной.
— Вот! — ученый торжествующе выложил на стол нечто, похожее на гибрид деревянного автомата с гигантским шприцем.
— Ох ты! — изумился я, разглядывая прибор. — Все-таки усовершенствовали? Работает?
— Почти, — еще раз улыбнулся деятель науки. — Пока, правда, клинит часто да иногда заедает. Но — работает. Мне бы инструментов нормальных, да коллег несколько на помощь… Было бы лучше.
— С инструментами без проблем, привезем. А вот коллег… Что мне их, похищать, что ли?
— Почему похищать? — удивился Чудинов. — Сами переедут. С радостью. Некоторые на время, некоторые на постоянное жительство. А если жалованье поставите, как мне, так и с семьями прибегут. Все лучше, чем у нас НИИЧе на нищенскую зарплату горбатиться. Все равно никто не оценит.
— Федеральной Миграционной Службы на нас нету, — хохотнул компаньон. — Поток ученых-беженцев был задержан при попытке бегства в параллельный мир.
— Ладно, разберемся. Профессор, дорабатывайте пока свою штуку. И попытайтесь изобрести что-нибудь для защиты от быстро летящих предметов — нам скоро с эльфами воевать. Пока все. Ах да — адреса да контакты своих коллег напишите. Попытка не пытка. И какое-нибудь сопроводительное письмо.
Старик лишь радостно кивнул и, подхватив прототип, стремительным шагом удалился, чуть не столкнувшись в дверях с вернувшимся управляющим.
— Макс, твой генератор точно работать будет?
— Ну должен.
— Надеюсь… Ирван, через пару дней мне нужна будет одна большая простыня.
— Простыня, сир? — не понял комендант замка.
— Да. Размерами хотя бы три на четыре метра. И обязательно белая. Организуй горничных, пусть из кусков сошьют. Все швы должны быть с одной стороны, а другая — как можно более гладкая. Из самой белой ткани, что сможете найти. Сделаешь?
— Да, сир, — задумался управляющий.
— А теперь выкладывай, что у тебя с эльфами там.
— У меня с этими ушастыми и быть ничего не может! — возмутился управляющий. — Недолюбливаю я их. Высокомерные слишком.
— Ты просто не умеешь их готовить, — гоготнул Макс. — Они в город прибыли, или чего?
— Да. Эльфийское посольство в количестве одного посла, двух помощников и трех десятков воинов. При условии, что Фларис считается небольшим приграничным городком, то их появление вызвало настоящий фурор. Они даже и не пытались скрываться — понимают, что бесполезно, коли официально пришли. И это… странно. Ведь могли и к маскировке прибегнуть.
— Три десятка — это плохо, — пригорюнился я. — Сложно разом положить будет.
— Судя по моим сведениям, двое помощников посла — маги, — вздохнул Ирван. — Это еще более осложняет дело.
— С этим не беда, — отмахнулся я. — У нас свой волшебник.
На меня уставились две пары вопрошающих глаз. Пришлось молча ткнуть пальцем в Макса.
— Я — маг?! — удивился компаньон.
— Он — маг?! — опешил управляющий.
— Сегодня наконец инициировался.
— Теперь понятно, почему мир такой красочный и глюки периодически, — обрадовался напарник. — А я-то думал — это после пирожков с грибами с утречка.
— Он неисправим, — хихикнул Каин.
— Кстати, откуда сведения про ушастых?
— Из нашего постоялого двора. Трактирщик, разумеется, на подслушке работает. По счастливой случайности, эльфы остановились на постой именно там, а не в лесу, что само по себе — нонсенс. Видимо, новый облик трактира даже их утонченным вкусам угодил. Действительно достойно сделали. И название это чудное: таверна — прижилось. Наше заведение теперь только так и кличут.
— Повезло. И что же эльфам надо?
— Они ищут одного человека, который неизвестным образом смог проникнуть в их лес. Что-то связанное с правящей ветвью, точнее нельзя сказать. Особо точных примет, к нашему счастью, у них нету — лишь общее описание, под которое можно подвести каждого пятого. Однако, при условии, что в их лесу куролесили именно вы… Сир, я счел нужным обеспокоиться.
— И правильно сделал…
Я задумался и бросил Максу:
— Для эльфов надо найти оружие посерьезнее, чем наши резинострелы. У ЧОПовцев оно как раз может быть. Сечешь?
— Понял. Пойду людей собирать, — кивнул он в ответ.
— На этот раз берем всю стаю. Судя по тому, что рассказал тот несчастный пленник (один из сотрудников ЧОПа, пойманных на горячем) — среди их сотрудников ни одного нормального нету. Сплошь убийцы да бывшие зеки. Будем валить всех до единого.
— Принято, — сказал компаньон, выходя из комнаты.
— Ирван, вернемся через сутки тогда, как обычно. Время пока есть. С ночным братством поедем разбираться через пару суток, с гномами — через четыре. С Марией — через три. В наше отсутствие готовь простыню и исполняй те указания, что я давал ранее.
— Будет сделано, сир, — поклонился управляющий. — Может быть, наконец скажете, куда уезжаете? Василий так и не раскололся.
— Всему свое время, — улыбнулся я. — Рано тебе знать еще. Не грусти — подарков привезем.
* * *
Благополучно телепортировав стаю, я столкнулся с очередной проблемой. Оборотни, хоть и были невозмутимыми, но попросту не понимали, как себя вести. В прошлый раз мы перемещались с Василием и двумя подручными — все было легко. Ребята большую часть времени пробыли в машине, а затем вернулись в свой мир. Минимум остановок, ноль контактов с технологической цивилизацией и ее представителями. Теперь же… Оборотней предстояло оставить одних в большом и пустом доме. Опасно. Куролесить начнут — не со скуки, так от незнания — чего можно, а чего нет. Диван погрызут — бог с ним, а ежели провода? Током ведь и убить может…
Пришлось объяснять вервольфам, что это за место и как пользоваться некоторыми достижениями цивилизации. Ванная, холодильник, освещение — все прошло на ура. Особенно ребят покорил телевизор: освоившись в доме, стая уселась смотреть «В мире животных». Выпуск как нельзя кстати был про полярных белых волков.
Оборотни освоились на удивление быстро — особенно меня насмешило, как невозмутимо вервольфы восприняли пиво. Открытая зашипевшая банка поначалу заставила их оскалиться и зарычать в ответ, но затем… Принюхавшись и попробовав напиток, волки довольно прищурились и открыли «еще по одной».
— Вась, мы в город, ведите себя смирно. Скоро приедем, — бросил я на прощание.
Несмотря на протесты вожака, с собой мы никого не взяли — для начала необходимо было разведать обстановку.
Перво-наперво правда пришлось заехать к Максу — взять его машину. Если семеро ликантропов и поместились бы в моем джипе, причем довольно комфортно, то покупки, которые я планировал совершить, — точно нет. Вернуться мы собирались на двух авто.
Также было сделано несколько важных звонков. Схлестнуться с целым ЧОП, состоящим из бывших уголовников, — дело нешуточное, необходима была поддержка. В ожидании, пока приедут вызвоненные люди, я принялся обзванивать коллег нашего ученого, приглашая их на встречу вечером (от имени Чудинова, разумеется). На мое удивление, согласились все — видимо, Валерий действительно был их хорошим другом, причем настолько хорошим, что ради него все были готовы сорваться с места и отменить намеченные дела.
Наконец, раздался звонок в дверь.
— О, Максик! Проходи.
— Кто?! — не понял компаньон, наблюдая, как я провожу в комнату невысокого, тщедушного мужичка в очках и с дипломатом под мышкой.
— Тезка твой. Знакомься, Максим, это — Максик. Компьютерный взломщик, или же, как это сейчас модно, хакер. Высшей категории. Заодно, кстати, специалист по банковским счетам. Батя его отмазал один раз, когда он зарвался и по-крупному вляпался. Банк один обул и спалился — вычислили. Так что Максик теперь наш пожизненный должник. Взломает счета ЧОП.
Очкарик кивнул, кладя дипломат на стол и доставая из него ноутбук.
— А то что из нашей квартиры — ничего? — спросил Макс. — Не засекут?
Хакер отмахнулся.
— Пока только сбор информации. Работать я буду со своей точки, нормально обустроенной.
Как только мы закончили пересказывать Максику всю информацию о ЧОП, что у нас имелась, в дверь раздался очередной звонок.
— Давно не виделись, Дмитрий.
— ДИмитрий, Генрих. Ди.
Пухленький дядечка в деловом костюме и при галстуке лишь улыбнулся.
— Генрих Станиславович, начальник пожарной станции. Старый Батин знакомый.
Не успели мы отойти от двери, как в нее опять зазвонили.
— Наконец-то все в сборе, — сказал я, пропуская грузного мужчину в потрепанном спортивном комбинезоне. — Макс, это начальник одной мусорной компании, Гиви.
— Сам ты мусорный, — фыркнули в ответ. — И бесполезный… А мы — Мосмусор, спецы по вывозу мусора, и никак иначе.
— Именно. Тоже хороший Батин знакомый.
Проведя гостей в комнату, я быстренько заварил им кофе и начал обсуждение.
— Итак, господа. Суть моего плана состоит вот в чем…
— Не-не-не, даже не думай, — возмутился Генрих, отхлюпывая из чашки. — Я уже один раз с твоим папенькой поучаствовал в одном таком плане, хватило. Потом неделю валерьянку хлебал. Ты просто скажи, что тебе надо. Достану. Остальное — мне неинтересно, я не при делах.
— Отлично. Нужна пожарная машина. Сможешь?
— Без проблем.
— Еще нужно, чтобы на один выезд никто не выехал, или выехали с задержкой, когда там сгорит все к чертям.
— Если пообещаешь, что тот пожар не распространится на полгорода — поморщился Герман, — то сделаем.
— А еще машина должна сегодня вечером подъехать в гараж, где ее немного модифицируют. Потом, после дела, там же все вернут на место.
— Что за гараж? — невольно заинтересовался начальник пожарных.
— У Никиты Ненашева.
— У этого сумасшедшего?! — аж поперхнулся Герман. — Это же он тогда нам с твоим отцом на джип два пулемета прилепил, когда на охоту поехали? И огнемет в багажник, чтоб костерок разводить?
— Именно. Но не волнуйся, на этот раз все будет немного проще.
Мужчина лишь недоверчиво покачал головой, но все же согласно кивнул.
— Чудненько. Гиви, с тебя два мусоровоза.
— А почему с меня две, а с него одна машина? — возмутился грузин, допивая кофе.
— Потому что в один наши вещи могут не влезть, — хохотнул Макс. — И поверь, ты не хочешь знать, что это за вещи.
Мусорщик надулся, но молча кивнул.
— Тогда договорились. Жду машины завтра в… по адресу…
Пообщавшись еще немного, мы распрощались. Вместе с ними ушел и Максик, разведав все необходимое.
— Макс, поехали, у нас тут в кафешке неподалеку встреча назначена. Из ученых много кто согласился приехать.
На наше счастье, персонал кафешки не стал возражать, когда мы попросили сдвинуть два стола. Народу ожидалось много, и сидеть в тесноте не хотелось. Постепенно, к назначенному времени, начали подходить приглашенные. Большинство было чем-то неуловимо похоже друг на друга — печать интеллигенции, так сказать. Например половина ученых имели окладистые бороды.
— Ну вылитые гномы, — захихикал Каин. — Особенно на этого посмотри.
В кафешку ввалился невысокий коренастый мужчина в пальто и шляпе с бородой, торчащей наружу. И вправду, на гнома он был похож много больше, чем на человека.
Многие ученые узнавали друг друга, здоровались, начинали тихо общаться. Что ж, это все облегчает. Дождавшись, пока все соберутся, я завел беседу.
— Итак, господа. Меня зовут Димитрий, и я представляю одну иностранную организацию. Точнее — организацию нашу, родную, но располагающуюся за рубежом. Ваш коллега Чудинов уже работает на нас и посоветовал предложить вам сотрудничать.
— Зачем нам это? — удивился похожий на гнома мужчина. — И, главное, с чего вдруг?
— И что за организация? — спросил его сосед.
Я улыбнулся в ответ.
— Хорошие вопросы. Начну по порядку. Во-первых, господин Валерий очень хорошо отзывался о ваших профессиональных качествах, что не могло не заинтересовать — такие люди всегда в цене. Во-вторых, в нашей организации появились вакантные места для ученых по различным направлениям. В-третьих, там можно многое то, чего нельзя здесь, и наоборот. У многих из вас наверняка есть какие-то исследования, на которые вам попросту не выделяют денег или не дают добро. Мы — выделим и дадим. В-четвертых, условия работы у нас много лучше, чем здесь. А организация называется «Kingdom, the».
— Ага, как же, — засмеялся Каин. — Уборная на улице — обалденные условия. Куда лучше, чем здесь.
— Не ври мне тут, — обиженно запыхтел я. — У меня и в замке туалет есть. А чтобы туда водопровод провести да канализацию поставить — нужно людей найти, которые все грамотно сделают. Сам тяп-ляп слепить — не хочу. Один из этих ученых, кстати, главный инженер-технолог чего-то там трубопроводного. Как раз подойдет.
— Больно уж заманчиво вы излагаете. Да и организация «Kingdom, the»… то есть, по-нашему, «Королевство», — хмыкнул один из ученых. — Никогда не слышал.
— Мы стараемся особо не афишировать свою деятельность, — пожал плечами Макс. — Наши достижения идут на пользу персонала организации, а не мирового сообщества. Этакий эгоизм.
— Возможна пробная экскурсия и встреча с господином Чудиновым, — заключил я. — А там уже сами решите. Кстати, вот от него пригласительное письмо вам всем, тут все перечислены поименно.
Ученых удалось заинтриговать, так что вечер, можно сказать, прошел успешно. Мистическая организация, заботящаяся о благополучии своего персонала вместо благополучия всего мира, не могла не вызвать интереса. Договорились о пробной экскурсии.
Узнав, что «самолет» вылетает уже завтра вечером, интеллигенты подняли шум. Мол, как это так, бросив все дела, бросаться неизведанно куда.
Пришлось пообещать, что наш рейс — один из самых скоростных в мире, и назад они вернутся не позднее суток, так что достаточно взять лишь один день отгула. Поворчать — поворчали, но не отказался ни один. Даже расспросы про точное место полета утихли — стоило лишь сказать, что все расходы и возню с визами фирма берет на себя. На том и порешили, назначив общий сбор на завтра.
Дождавшись, пока все ученые уйдут, Макс грустно вздохнул, чавкая своим любимым бифштексом.
— Пожарная, мусорка… Теперь еще автобус снимать.
— Прорвемся. Давай доедай, оглоед, и поехали за Васей с ребятами. На одной машине. Покупки отменяются — не успеем попросту.
За время нашего отсутствия оборотни на удивление ничего не сломали, разве что существенно опустошили запасы холодильника и кладовой. И телевизор работал без остановки. Мда, называется, научил на свою голову открывать консервы и включать плиту. Запах жареного мяса, казалось, въелся в кухню и теперь не выветрится еще многие годы. И все же невозмутимость оборотней не могла не радовать.
Довезя всех в город, я предоставил ребятам самим выбирать место для сна, и с чувством выполненного долга плюхнулся баиньки. Недолго думая, вервольфы улеглись прямо на полу. Наконец-то блаженный отдых.
* * *
Разбудил меня звонок от Максика, раздавшийся намного раньше будильника. Хакер, видимо, просидел за компьютером без сна всю ночь: голос у парня был усталый и слегка заторможенный, но тем не менее радостный и довольный.
— Все сделано. Все деньги с их аккаунта переведены в оффшорную зону, а через несколько дней, когда нельзя будет отследить, переместятся на Батин счет.
— На Батин не надо. На мой давай.
— Принято. Себе не возьму ни цента. Слишком опасные средства. Судя по полученной информации, там такие люди замешаны, что мне аж страшно стало. Если бы не твоя просьба — в жизни бы не полез в этот гадюшник. Весь город на ушах скоро стоять будет, эти ЧОПовцы постараются.
— Не волнуйся, тебе, как обычно, за работу три процента.
— Дим, я не волнуюсь, а реально боюсь. Сплошные уголовники в подчиненных, а в начальстве — блатные авторитеты. Это охранное агентство — кунсткамера для разнообразных маньяков и душегубов. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Этих ЧОПовцев, как ты выразился, сегодня уже не будет. Лучше потрудись, чтобы денежный поток не смогли отследить.
— Я этого не слышал, если что, — немного облегченно вздохнул Максик.
— Умничка. Встретимся через пару дней. Отбой.
— Стой! Сейчас скину информацию об их офисе, может, поможет. Отбой.
На звуки моего голоса Макс сонно оторвал голову от подушки, а следом за ним проснулись и все остальные. Позавтракав и собравшись, мы двинули к оговоренному месту встречи. На середине дороги внезапно зазвенел телефон. На связи был вновь компьютерный взломщик:
— Дим, я все успокоиться не могу. Знакомого веб-хантера напряг, чтобы он пошуршал. За этим ЧОП охотится еще кто-то помимо вас. Будь осторожен. У них уже трое людей пропали без вести, причем одного нашли по частям, в мусорном контейнере. По этому поводу сегодня собрание будет, на которое съедутся все авторитеты и соучредители, замешанные в их бизнесе.
— Так даже лучше. Спасибо за инфу. Пригодится.
— Аккуратнее там. Отбой.
— Планы слегка поменялись! — радостно озвучил я. — У наших врагов сегодня общий сбор, на котором будет присутствовать все руководство. Идеально, одним ударом всех сразу. Заодно оргпреступность обезглавим, хотя бы какую-то ее часть. И не до нас всем сразу станет — передел власти начнется. Заодно будет на кого свалить.
Компаньоны лишь молча кивнули в ответ.
Машины поджидали нас в условленном месте, разместившись на противоположных концах переулка. За рулем пожарной сидел усатый пожилой дядька в кепке, за рулем мусоровозов — два непримечательных мужичонки, таких же замызганных и помоечных, как и их машины.
— Наша служба и опасна и трудна, — шмыгнул носом один из них, выпрыгивая из кабины по моему знаку. — Куда едем, шеф?
— Едем по адресу… Там мне от вас нужно будет вот что…
— Угрохать целую машину?! — возмутился мусорщик. — А если она не поедет потом? Да ты сдурел, начальник?!
— За все уплочено. После операции получишь премию за молчание — не ту, что Гиви пообещал, а лично от меня.
— Ну, коли так, — радостно хлюпнул носом водитель второго мусоровоза. — Все сделаем.
— Наша служба и опасна и трудна-а… — напевая, мусорщики направились к своим машинам.
— А мне что? — спросил усатый. — У меня в кабине еще два напарника спят.
— А тебе… ждать команды. Как отмашку дам — подъезжаете и начинаете тушить дом.
— Будет гореть? — невозмутимо спросил пожарный.
— Не будет.
— А зачем тушить тогда? — не въехал усатый.
Я поморщился.
— Немного неправильно выразился. Не тушить, а поливать. Как будто тушишь. Представь, что у тебя грядки на даче засохли. Урожай надо спасать, водичкой поливать.
— Надеюсь, что урожай при этом не будет бегать и истошно голосить, что его дом затапливают, — насупился пожарник, удаляясь к своей машине.
Макс гоготнул.
— Умеешь ты людей находить, ничего не скажешь. Зачем дом водой поливать?
— Чтобы мокрый был, — фыркнул я в ответ. — Увидишь. Поехали.
Остановившись вне зоны видимости камер, мы принялись осматриваться. Офис ЧОП представлял собой небольшое, хорошо укрепленное здание на окраине города. Оно и правильно — зачем афишировать свою деятельность? Кому надо — и так знают, где искать. Территория вокруг была ограждена массивным бетонным забором, на котором абсолютно нелепо выделялись кованые ажурные ворота. Совсем страх потеряли, бандюганы хреновы.
— То, что надо, — хмыкнул Макс. — За понты надо платить. Мусоровозом проламываем и врываемся внутрь?
— Угу. Это лишь первая часть плана. За забором не видно, но левый угол здания был перестроен. Запасного выхода больше нет — вместо него террасочку небольшую сделали, шашлычки летом кушать. Часть стены заменили, бывшую дверь «потеряв» за ненужностью. Вот туда мы КамАЗ и забьем, как пробку в бутылку. Кладка там не капитальная — попроще, потоньше, легко проломить. И арсенал ЧОПовцев совсем рядом — буквально в соседнем коридоре. Сейфы с оружием, все дела. То, что надо. Первым доберемся — вооруженного сопротивления не встретим. Спасибо чертежам Максика: если б он планировку здания не нашел — пришлось бы наобум действовать. Василий?
— Р-р?
— Это очень опасное задание. Люди внутри могут быть вооружены такими же миниатюрными «арбалетами», как и у нас с напарником. Каждое попадание может быть смертельным. Не рискуйте понапрасну. Все, что нам надо — это заблокировать их в здании на некоторое время, пока не загрузим вещи из арсенала и не подгоним пожарку.
— Понял, — рыкнул вожак.
— Тогда готовьтесь — пока схожу, отдам инструкции водителям. Как только машина проламывает ворота и начинает двигаться к стене — вы уже должны быть там. Каждая секунда на счету. Давайте трансформируйтесь. За машиной вас не видно, а народу на наше счастье тут нет — некому волков испугаться.
Отдав финальные распоряжения, я достал «Грозу» и приготовился.
— Как говорил один мой знакомый, «It's do or die», — хмыкнул Макс.
— Началось, — выдохнул я, услышав за спиной натужный рев КамАЗа.
Пролетев мимо меня, многотонная махина с легким звоном смяла ворота, даже не заметив этой преграды на своем пути, и понеслась к зданию. Следом за ней, смазавшись от скорости, мелькнули серые тени. Мы с компаньоном бросились вдогонку.
Водитель мусоровоза решил не портить машину, и, вместо тарана здания, поехал налево к забору.
— ЧОПовцы сейчас свихнутся, — захихикал Каин. — На их территорию ворвался бешеный камазист и таранит забор.
— Нам это на руку. Замешательство.
В ворота, ревя двигателем, заполз второй КамАЗ и начал шустро разворачиваться по малому радиусу. Машина подоспела как раз вовремя: дверь уже начала приоткрываться, и из нее показалась рука с пистолетом.
— Уй, как кому-то не повезло, — радостно пискнул Каин, наблюдая за парадным входом.
Рыкнув, мусоровоз ускорился и с хрустом вмял дверь в стену, заблокировав вход. Раздавшийся истошный вопль потонул в шуме двигателя грузовика. Сами виноваты — крыльцо без ступеней никто не делает — его заблокировать элементарно.
— Кажется, кому-то оторвало руку, — мелочно захихикал внутренний собеседник. — А вот нечего свои корявки высовывать!
Первый мусорщик, подъехав почти вплотную к забору, выровнял машину и на полной скорости понесся задом в дом. От раздавшегося скрежета и удара, казалось, содрогнулась земля. Тут же отъехав, водитель еще раз сдал назад, окончательно доломав стену и пробив в ней нехилую дыру. В открывшийся пролом тут же метнулись ликантропы.
— Как там говорят, когда грузовику в зад въехали? Только сегодня новое ведро повесил, да? — хохотнул на бегу Макс.
Заскочив в дыру, мы услышали крики ужаса и беспорядочную пальбу.
— Направо, — скомандовал я. — Арсенал!
Пробравшись глубже в здание, так, что над ухом больше не тарахтел движок КамАЗа, мы умудрились расслышать судорожный вскрик, и затем зловещее горловое бульканье, будто кто-то захлебывался кровью. Хотя почему будто? Молодцы ребята, всем по премии.
— Если выживем, — радостно хихикнул Каин, перехватывая управление.
Мир смазался перед глазами, а мое тело самостоятельно резко пригнулось, пропуская над собой пулю, а затем метнулось вперед, отводя нацеленный пистолет и сминая противника. Дернувшись, тот испуганно нажал на курок. Хлопнул выстрел. Ах так?!
Бронежилета нет, прекрасно.
Хлесткий удар в живот слева, хук вверх, добивающий прямой. Готово.
— Ух, — охнул Макс, разглядывая распластавшееся на полу тело и дырку в стене. — Неожиданно.
Мир вновь смазался, и контроль над телом вернулся.
— Должно быть, охранник арсенала, — ответил я, поднимая пистолет. — Второй Иж-71 в нашей коллекции. Двинули, времени нет. «А ты, скотина, больше так не делай. Сам справляюсь. Я его прекрасно видел».
— Прости, шеф. Случайно вышло, — внутренний собеседник шмыгнул носом, кося под дурака. — Сенокос, анадысь, понимаешь ли. Сумняшеся. Мы, крестьяне, на эмоциях действуем. Испухался — вот и бац его.
— Тьфу на тебя…
Арсенал, на наше счастье, не был закрыт — решетчатая дверь оказалась приоткрыта, а ключи торчали в замке.
— Видимо, охранник на шум вышел, — шепнул Макс, осторожно заглядывая внутрь. — Чисто.
Я зашел в помещение и, не сдержавшись, выругался. И впрямь чисто. Кажется, меня обманули…
— Может, инвентаризация была? — неуверенно протянул компаньон, оглядывая пустые полки. — Или инспекция с проверкой.
— Осматриваемся побыстрее и валим, — отрубил я, бросаясь к ближайшему оружейному шкафу. Тщетно. Пусто.
Обыскав всю комнату, мы нашли только ящик с патронами 9x17, сиротливо стоящий в углу.
Ничего не оставалось, кроме как грязно выругаться.
— Да ладно, зато теперь будет чем стрелять, — хмыкнул Макс. — Все лучше резинострелов.
Из коридора раздались короткий рык и всхлюпывающий звук, а затем в комнату с вальяжной ленцой протрусил Василий. Кажется, охранник арсенала больше не жилец.
— Ну что там, справились? — потрепал я радостно оскалившегося волка по окровавленной морде. — Судя по твоему довольному виду, из наших никто не пострадал.
Тот кивнул, ожидая дальнейших инструкций.
— Они заперты и не смогут выйти какое-то время?
Очередной кивок в ответ.
— Отлично. Макс, забирай патроны, отгоняй мусоровоз от террасы и подгоняй пожарку. Пусть зальют все, до чего смогут дотянуться. Окна зарешеченные, так что из них никто не вылезет, но все же пусть будут поосторожнее. Мало ли, стрелять будут. Вася, веди.
Вслед за оборотнем я прошел в глубь здания, периодически натыкаясь на растерзанные трупы.
— Фу, как неэстетично, — фыркнул Каин, разглядывая забрызганную чем-то красным стену и разломанную вдребезги плазменную панель, у которой «уселся» обезглавленный ЧОПовец. — Прав был хранитель, ты только портишь все. Такое хорошее охранное агентство… было. А тут на тебе. Приехали, ворота разнесли, дверь вмяли, стену проломили… Вредитель.
Оборотни загнали людей в большую гостевую залу, из которой было лишь два выхода: на улицу через прихожую и подпертый КамАЗом парадный вход, что само собой отпадало, или же в глубь дома, через коридор со стаей волков.
Ликантропы спокойно улеглись вдоль стен, не обращая внимания на крики раненых, доносившиеся из комнаты. Кажется, там один без руки должен быть. Неудивительно, что так громко и жалостно стонут.
В коридор изредка, скорее для острастки, постреливали, показывая, что проход под прицелом. Мы не можем войти, они не могут выйти. Пат.
— Но нам же и не надо входить, верно? — хмыкнул внутренний собеседник.
— Именно, — я перешел на шепот: — Ребят, напугайте их, и уходим. Пусть думают, что мы еще здесь.
Переглянувшись, волки хором завыли. Звук оказался таким жутким и пугающим, что даже меня пробрало. Я поежился.
Из комнаты раздалась беспорядочная пальба, и стена напротив входа стала покрываться дырками, превращаясь в швейцарский сыр.
— Больше сыра — больше дырок. Больше дырок — меньше сыра. Больше сыра — меньше сыра? — захихикал Каин.
Василий коротко рыкнул и потрусил к выходу, а вслед за ним двинулись и все остальные.
Как только мы добрались до террасы и выскочили из здания, в пролом ударила струя мутной жидкости. Оборотни смазанными тенями мелькнули мимо пожарников, заставив тех испуганно отшатнуться и чудом не сбить меня напором.
— Крышу тоже поливай. Стены. Все здание, — скомандовал я, дождавшись, пока внутри скопится приличная лужа. — Еще немного и уходим.
Усатый молча махнул рукой подручным, и струя начала крест-накрест орошать строение.
Подождав еще немного для верности, я скомандовал отступление. На ходу мы умудрились облить еще и КамАЗ, заперший вход.
— Так зачем было мочить водой здание? — спросил компаньон.
Спрыгнув у ворот, я вытащил из кармана небольшую компактную трубу с рукоятью.
— А кто сказал, что там была вода?
Трубка в моих руках кратко хлопнула, и в стоящий мусоровоз ударила вспышка света. Секунды спустя на его крыше весело заплясали огоньки пламени. Еще мгновение — и уже вся машина была объята огнем, тут же перекинувшимся на дом.
— Хорошая ракетница, советская. Сейчас таких не делают, только, тьфу, сигнальные пистолетики, — хмыкнул я, наблюдая за ярко загоревшимся зданием. — Слабые — ими так не подожжешь.
Приглушенно доносившиеся изнутри крики боли и ужаса были музыкой для моих ушей.
— Ты настоящий темный властелин, — поежился Макс. — Там же куча живых людей.
— Когда приедем домой — почитай досье, что наш хакер скинул. У этих «людей» ничего с людьми общего нет. Звери, много хуже наших оборотней. Убийцы, садисты, извращенцы. На счету каждого как минимум несколько жизней невинных людей.
Компаньон лишь тяжко вздохнул, наблюдая за гигантским костром. У оставшихся внутри бандитов не было никаких шансов. ЧОП «Гранит» и его блатное руководство нашли свой бесславный конец. К тому же пожарные «случайно» опоздают, и здание сгорит дотла, уничтожив все возможные улики.
— Во имя меня, короля Демона…
— И меня, — добавил Каин.
— …да этим пламенем чистым, да истребим мы нечисть поганую. Бабах.
Громко взорвался бензобак КамАЗа, озарив огненным облаком окрестности. Второй мусоровоз, захватив товарища, давно уже скрылся из виду. Пожарные, осознав, в чем они стали соучастниками, на полной скорости понеслись прочь по улице.
Каин радостно захихикал. Я не выдержал и заразился его весельем, направляясь к машине.
— Со стороны, наверное, весело выглядит: борцы с огнем, мчащиеся не на пожар, а от него…
Оборотни, уже перекинувшись в человеческую форму, ждали нас в джипе.
— Дело сделано, — я плюхнулся на пассажирское сиденье, передав ключи Максу. — Вези домой, только попетляй по городу на всякий пожарный. Хи-хи… пожарный.
Далеко сзади тихо раздался еще один взрыв. День явно будет удачным.
Я улыбнулся. Явно.
* * *
До дома мы доехали почти без проблем, не считая одного забавного инцидента. Недалеко от нашего района, в малолюдном переулке, Макс слегка превысил скорость, за что тут же был остановлен доблестным гаишником. Сотрудник ДПС, казалось, был магом или так же, как и мы, владел камнем телепортации: он магическим образом появился на дороге, возникнув прямо из воздуха, и взмахнул палкой.
Компаньон вопросительно посмотрел на меня.
— Останавливай, — кивнул я. — Повеселимся.
Инспектор оказался умным парнем: заглянув в салон и увидев там, не считая меня и Макса, семь хищно улыбающихся морд, слегка спал с лица. Затем, разглядев, что обладатели физиономий в плечах были явно шире самого гаишника, причем раза в два, а клыки на улыбках немного длиннее человеческих, он благодушно нас отпустил, не став даже проверять документы.
— Улыбка — великая сила, — хохотнул Каин.
Пообедав, мы оставили оборотней дома, а сами направились на поиски авто. Необходимо было взять в аренду автобус для перевозки ученых.
— Слушай, а можно будет их как-нибудь отключить? Сознание вырубить или память исправить потом? Они же моментально все поймут, если мы переместимся за пару секунд в незнакомое место. А не поймут — так заподозрят.
— Ты хозяин камня, — фыркнул внутренний собеседник. — И можешь перемещать что угодно, куда угодно и как угодно. Попросту добавишь при телепортации желание усыпить всех спутников, или что-то подобное. А по прибытии скажешь им, что они все проспали, и их на частном самолете отвезли. Подозрительно конечно, зато доказать ничего не смогут. В худшем случае на секретность сошлешься — мол, наша организация подписку о неразглашении требует, поэтому и усыпили их, чтобы не напрягать. Излишние знания, так сказать, умножают печаль.
Тем временем с поисками происходил полнейший облом. Видимо, всю удачу мы израсходовали за утро — нам явно не везло. Первая транспортная компания оказалась закрыта, во второй — не было в наличии свободных автобусов, в третьей — лишь легковые машины.
Уже отчаявшись, мы нашли искомое в четвертом по счету агентстве. Небольшой микроавтобус за неплохую цену, как раз то, что надо. У Макса как раз в правах были все категории. Оплатив его на несколько дней вперед, мы вернулись домой.
В хлопотах незаметно наступил вечер, и пора было забирать ученых. Недолго думая, я оставил джип около дома, а оборотней посадил в автобус.
Из-за того, что транспорт Максу был непривычный, мы слегка запоздали.
— Извините, задержались, — улыбнулся я собравшимся. — Все на борт, самолет скоро вылетает.
Опасливо косясь на рассевшихся сзади вервольфов, профессура расселась по местам.
— Простите, а почему мы едем за город? — спросил один ученый. — Аэропорт же в другой стороне?
— У нас частный рейс и своя площадка, — улыбнулся я, достав из кармана камень. — Почти приехали!
* * *
Появившийся во дворе замка автобус вызвал настоящий фурор. Поначалу попрятавшись от ужасного рычащего зверя, слуги постепенно осмелели и вышли навстречу. Сыграло роль и то, что пришлось орать минут пятнадцать, требуя всех немедленно явиться пред очи короля.
— Мы прилетели на самолете, — сказал я выбежавшему на зов Чудинову.
— На самолете? — не понял старик.
— Да, на самолете. Ведь мы же в другой стране, — подмигнул я. — Устройте своим коллегам небольшую экскурсию и расскажите им обо всех прелестях работы на нашу организацию. Оборудование для науки пообещайте — деньги неожиданно появились, обеспечить сможем. Одним словом: сами же помощников себе хотели — вот и уговорите их!
Валерий понятливо кивнул, и принялся радостно здороваться с учеными, сонно выползавшими из автобуса.
— Что произошло? — спросил похожий на гнома профессор, удивленно оглядываясь на стены замка.
— Мы в Боснии, господа, в поместье, принадлежащем организации «Королевство». Вас настолько разморило в дороге, что вы уснули, а я не решился вас будить.
— Уснули? Все сразу? — задумался коротышка.
— В Боснии… Тут лето, что ли? — эхом отозвался другой ученый. — Жарко-то как. А мы-то все в зимнем.
— Чудинов! И впрямь довольный, не наврал в письме, — удивился третий.
— Там! Там! — ошалело выбежал на крыльцо Пирр. — Дерево разговаривает!
— Простите, господа, дела. Поспешу откланяться, вами займется Валерий. — Я поспешил в замок вслед за парнем. Ученые проводили нас непонимающими взглядами: одежда на Пирре была самая что ни на есть средневековая.
— Это еще что, — хмыкнул увязавшийся за мной Макс. — Вот когда они Ранмира увидят, в доспехах и с двумя мечами…
Едва мы дошли к месту происшествия, как внутренний собеседник ликующе завопил.
— Ну наконец-то! — обрадовался Каин. — Давно пора. Правильно сделали, что в горшок посадили и поливали.
Семя связи, которое нам дал друид, распустилось и превратилось в небольшое, карликовое деревце, занявшее весь подоконник. Деревце или маленький кустик — смотря с какой стороны посмотреть.
— Вот она, истинная силы природы. За один час выросло, из семечка, — прошептал Пирр. — Недавно проверял — еще ничего не было.
Листья и ветви растения трепетали, словно на сильном ветру, а их шелест складывался в звуки, отдаленно напоминающие человеческий голос. Бесполое, невнятное перешептывание. Спустя десять томительных минут ожидания наконец стали понятны отдельные слова. Пошелестев еще пару минут, деревце затихло, а затем внятно произнесло голосом друида:
— Есть там кто? Господин Дэймон, или как вас там.
Ветви и листья шелестели лишь тогда, когда раздавались слова. Казалось, сам кустик разговаривает с нами.
— Да, я здесь. Кесс, дружище, гляжу, ты наконец-то закончил свои дела и решил со мной посотрудничать? — обрадовался я.
— Можно и так сказать, — послышалось в ответ. — Обещал, что свяжусь с вами, как освобожусь. Есть какие-то конкретные предложения?
— Конечно есть! Сможешь ко мне в гости приехать? Магическим напитком угощу.
— Не угостишь, — захихикал Каин. — Его Макс пополам с Василием выдули, пока ты ученых загружал.
— Максимушка-а… — я обернулся и «ласково» посмотрел на компаньона. — Ты, случаем, бутылку газировки из автобуса не брал?
— Не бра-а-ал… — фальшиво замотал головой компаньон, пятясь к двери. — Это Ва-ася все…
— Стой, скотина! — бросился я за ним. — Чем друида угощать теперь, проглот?!
Из куста раздался шелестящий смех.
Напарник успел выскочить из комнаты быстрее, чем я до него дотянулся.
— У вас, гляжу, все так же весело, — отсмеялся Кесс. — Уговорили, приеду. Пересади меня в землю и полей хорошо.
— Кого — тебя? — не понял я.
— Семя связи, — поправился друид. — Кустик этот.
— Зачем?
— Ну не ехать же мне из города пешком! — возмутились в ответ. — Тем более что я и не в городе сейчас — не вернулся из леса еще.
— Партизан, — буркнул я. — Лесной. Сколько воды лить?
— Не менее тридцати ведер. Но лучше побольше.
— Сколько-сколько? — ошеломленно ахнул Макс, входя и чавкая пирожком. — На это мизерное деревце — десять ведер?!
Ну кухню явно ходил, подлец. Вон довольный какой. Строгая Марта устроила в замке железную дисциплину, до обеда не подпуская никого на пушечный выстрел к съестным припасам. Компаньон оказался единственным человеком, который умудрялся что-либо перехватить.
— За красивые глаза, не иначе, — хмыкнул однажды Каин. Всех остальных, кроме Макса, Марта с гиканьем гнала вон, не гнушаясь схватиться за поварешку или лежащее рядом мокрое полотенце. Помимо напарника достать (читай — своровать) еды удавалось разве что вампиру, пользовавшегося безнаказанностью за счет своей сверхскорости.
— Уйди, животное… — поморщился я. — Как в мага трансформироваться начал — так приличным стал. А щас, как инициировался, так опять во все тяжкие.
Компаньон лишь удрученно вздохнул, доев пирожок и отряхивая руки.
— Что встал? — тут же докопался до него я. — Ты все слышал же. Кустик взял, и пошли сажать. Хоть какую-то пользу принесешь. И за водой будешь бегать без чьей-либо помощи.
Надувшись, Макс протопал к горшку. Опять раздался шелестящий смех Кесса.
* * *
— О, сейчас ты увидишь кое-что интересное, — хмыкнул Каин, наблюдая за тем, как на посаженное семя связи выливается последнее, тридцатое ведро воды.
Задрожав, кустик принялся резко расти и увеличиваться в размерах. Вот рванули вверх побеги, на них наклюнулись почки, тут же выпуская из себя молодые листки, начали отрастать новые ветви…
Незаметно подошедший Ирван ошеломленно замер, наблюдая за прущим ввысь не деревцем, нет! — полноценным деревом.
— Хорошо что у стены посадили, а не поперек дороги, — изрек он спустя пару минут, когда перед нами, шелестя ветвями и листвой, встало огромное ДЕРЕВО, со стволом, который смогли бы обхватить только пять-шесть человек, взявшись за руки.
— Можно было бы и побольше, — раздался сквозь шелест голос Кесса. — Но ладно, и так сойдет.
Ствол растения задрожал и развергся, а из него начал медленно проступать контур человеческой фигуры. Деревянной. Тоже мне, папа Карло. Вот проступило лицо, голова, шея с плечами. Когда тело наполовину торчало наружу, Макс не выдержал:
— Ну и зачем нам деревянная статья друида?
Каин радостно захихикал.
— Ты смотри, что дальше будет.
Когда в дереве оставались лишь ноги ниже колен, лицо статуи ожило.
— Приветствую, — невозмутимо сказало оно. — Секундочку.
Фигура окончательно отлепилась от ствола и превратилась в полноценного человека. Точнее, друида — люди не Способны так вырастать из деревьев.
— Так что? — нахально заявил Кесс, потешаясь над нашим изумлением. — Где мой обещанный волшебный напиток?
Я лишь тяжко вздохнул в ответ.
— Пошли, обсудим кое-что.
Разговор затянулся на несколько часов. Пришлось рассказывать друиду обо всем, не выдав лишь некоторых вещей да заменив «параллельный мир» на «дальнюю-предальнюю страну без магии, пошедшую по пути технического развития». Решив, что скрывать истинное положение дел глупо, я раскрыл практически все карты и, надо сказать, не прогадал. Впрочем, Кесс поверил бы и в любую другую байку — ему было попросту лень спорить.
— Видать, действительно, сидение в лавке мужику наскучило, — хмыкнул Каин.
— Ладно, — наконец, оборвав поток моих словоизлияний, встал друид. — Уболтал. Теперь у вас есть свой персональный хозяин природы. Помимо жалованья требую в свои владения окружающий замок лес и сад внутри стен.
— А не жирно ли будет? — возмутился управляющий. — Этот лес знаешь какой большой?
— Соглашайся!!! — моментально зашипел внутренний собеседник. — Нам только на пользу пойдет. Он с этим лесом такое сможет сделать, что ого-го! Никакие враги не пройдут.
— Решено. Заступаешь на службу уже сегодня, — улыбнулся я, протягивая Кессу руку и предвкушая огромные плотоядные росянки у себя в лесу, пожирающие разбойников и церковную братию. Жизнь определенно налаживалась.
— Наконец-то можно отдохнуть, — удовлетворенно крякнул Макс, наблюдая за нашим рукопожатием.
— Никакого отдыха. Если вы освободились, сир, то мне необходима ваша помощь в куче разнообразных вопросов, — встрепенулся Ирван. — Кстати, через несколько дней назначено очередное общее вече. И вас, господин Максимиллиан, это тоже касается.
Я устало застонал. Ни минуты покоя!
