Не буду описывать всю подготовку, ничего сверхъестественного не было – кулоны, кольца или серьги, обеспечивающие знание языка; исторические костюмы; немного грима и пара лекций по адаптации к данному историческому отрезку. В общем, все как всегда. Разве что в случае успешного выполнения задания меня могли повысить в звании, а то уже второй год в младших лейтенантах хожу, перед мамой стыдно...

Мы перенеслись на Цветочный рынок в самом центре Праги. Цветы и овощи здесь были обыкновенные, но атмосфера казалась какой-то особенной, как будто вырезанный эпизод из средневековой сказки. Профессор тут же сказал, что рынок славился тем, что здесь в любое время года можно было купить свежие яйца мексиканской черепахи. Может, и не врал, а пересказывал местные рекламные легенды.

Алекс, в черных боярских одеждах, как всегда очень сексуальный, привлекал взгляды многих. Кот, уверенный в своем превосходстве, а потому тоже ужасно привлекательный, строил глазки местным кискам. Впрочем, он и без того жутко обаятелен, до того, что хочется затискать его до протестующего мявканья! Ну и я, в одежде простолюдинки с присборенным лифом и юбкой на пять размеров больше моего, изображаю необразованную дочь степей. Кажется, мы впишемся в этот город.

Алекс и я делали вид, что занимаемся покупками, выбираем мясо, овощи, зелень посвежее. Я как раз принюхивалась к пучку петрушки, как агент 013 подал условный сигнал, с размахом цапнув меня за ногу. Убью после операции.

– Вот он, – одними губами произнес Профессор, делая вид, что вонзил когти не на всю длину. А читать по губам говорящего кота, когда работаешь с ним в одной команде, научиться не сложнее, чем по человеческим. Правда, первое время могут мешать слишком густые усы и свойственная кошачьим загадочная чеширская ухмылка, которая имеет много значений.

– Как ты его узнал? – прошептала я, присаживаясь на корточки и делая вид, что выбираю картофелины почище в ящике, рядом с которым обтирается толстый бродячий кот. Тут прокол – обычный кот выбрал бы для прогулок мясной или в крайнем случае рыбный ряд, хотя это мог быть кот-вегетарианец. Он пока играл привычную роль свободного кота-бурша, приберегая роль кота – помощника мага и ученого для аудиенции у короля.

– Как обычно узнавали монархов до появления фотографии, цветных журналов и папарацци? Достань кошелек, который я тебе временно доверил, и взгляни на любую монетку! Ты его тоже узнаешь по чеканному профилю, глазам навыкате, круглому лицу и рыжей бороде, – прошептал наш умник.

– Рыжей, значит? На серебряной монете?! Да ты просто запомнил его лицо на картинке в энциклопедии! – пристыдила я.

– Это несущественные детали, Алиночка, главное – мы его нашли. Теперь он должен привести нас к торговцу, у которого купит таинственный документ. Мы тоже побеседуем с этим странным бизнесменом, а при удаче успеем взглянуть и на сам манускрипт. Зови агента Орлова!

Я метко кинула Алексу в приклеенную бороду одну мелкую редиску. Он дернулся, но, поймав мой взгляд, чуть заметно кивнул. Слева от него инкогнито разгуливал тот, ради кого мы приперлись на рынок. Я тоже вытянула шею, чтобы не упустить его в людской толчее.

Один из самых загадочных королей на чешском престоле, Рудольф Второй, о чем я успела прочитать накануне, был с ног до головы закутан в длинный темный плащ с капюшоном, на свет божий высовывался разве что массивный нос.

– За ним, – скомандовал командор, когда король, не сторговав черепашьи яйца, в гневе устремился на поиски чьих-нибудь яиц подешевле. Не находя того, что искал, он, бормоча проклятия, пошел на выход. Оставаясь нераскрытыми, мы следовали за ним, пробиваясь в толпе. Пройдя по Гусиной улице, пересекли Угольную площадь, потом в переулках была пара-тройка кабачков, в которых король заправлялся пивом и, набравшись порядком, враскачку плелся дальше, уже никуда не сворачивая, наверное чтобы не потеряться, по прямой и широкой Карловой улице, которая вывела нас всех на Карлов мост.

– Кажется, он возвращается к себе во дворец, в Пражский град. – Резиденция чешских королей находилась значительно выше Карлова моста. – Может, он уже успел купить манускрипт до нас или сделал это под самым нашим носом, а мы не заметили? Помните того подозрительного одноглазого трактирщика в корчме «У кружки»?

– Вряд ли, – критично откликнулся усталый Пушок, – пока ты пялилась на чужие окна да бродячих музыкантов, я, милочка, смотрел за ним в оба!

– Да, я любовалась на цветы на подоконниках, ну и что? А ты два раза отвлекался на развратных кошек из подворотни, думаешь, никто не видел?!

– Тихо, вот он, – прервал нас Алекс, прижимаясь к стене ближайшего дома.

Чешский король остановился перед стоявшим у перил моста, громко голосившим парнем в рваной курточке и «украшенных» лохмотьями коротеньких штанишках.

– А вот кому древнюю книжицу? Кто хочет поломать голову над тайными письменами прямо из загадочной Абиссинии, не разгаданными даже великими магами Востока?!

– Его слова подтверждают версию, что книга написана автором-востоковедом! – не удержался от восклицания Профессор.

– И этот рекламный треп – подтверждение?!

– Просто я сам склонялся к этой версии. Возможно, это знак. Понимаешь, Алиночка, там похожая на арабскую манера письма и специфически повторяющиеся обороты в тексте. А также некоторые знаки появляются только в середине слова – признак, присущий арабскому письму, – взволнованно прошептал наш начитавшийся «дела» кот.

Я шикнула на него, поскольку рядом были люди и многие горожанки растроганно смотрели на слишком уж чистого, пушистого и, главное, одиноко гуляющего по мосту котика. К тому же очень упитанного для улицы.

– Сколько? – высокомерно спросил король, вскидывая подбородок.

– Шестьсот шестьдесят шесть дукатов, вашество, – безразличным тоном сообщил продавец, рассеянно глядя в воду, и на мотив «Ах, мой милый Августин...» беззастенчиво напел: «Ах, мой милый Рудольфик...», бросая на короля странный взгляд. Я лично от такой наглости обалдела на месте, но местный император и ухом не повел. Единственное объяснение этому, что он попросту глуховат, а подданные, зная это, не упускают возможности поиздеваться над родным государем.

– Но у менья только шестьсот шестьдесят пять, камрад, – сердито сказал Рудольф Второй, брезгливо сморщив нос. Его акцент чем-то походил на немецкий, было очевидно, что ему, как воспитанному иезуитами в Испании честному католику, не хочется пачкать руки и душу, связываясь с числом антихриста.

– Да бросьте, ваше вели... уверен, что у вас с собой гораздо больше, – тихо, чтобы не раскрыть инкогнито короля, хотя нам было слышно, но все же слишком дерзко для такого оборванца возразил торговец.

По правде, парень пошел ва-банк, так как наверняка и понятия не имел, сколько у короля с собой денег. Но дьявол наверняка поддал бы ему хорошего леща, если бы тот не выполнил его приказа продать манускрипт за столь обожаемое им число.

– Ну тогда за шестьсот шестьдесят шесть медных грошей, – поспешно поправился парень, видя по холодному взгляду короля, что тот утрачивает интерес к манускрипту из-за несговорчивости продавца, знавшего, что имеет дело с самим Рудольфом, и при этом имевшего наглость спорить.

– Может, перекупим, хорошая цена?! – спекулятивно предложила я, дернув мужа за рукав.

– Молчи, глупая, это не тот случай, где мы можем вмешиваться в ход истории! – напыщенно возразил хвостатый умник, отпихивая меня передними лапками.

Мы продолжали с напряжением следить за королем и торговцем, но еще больше нас привлекал манускрипт, кончик которого демонстрировал из-за пазухи коварный торгаш, чтобы удержать на крючке клюнувшего на букинистическую редкость властителя.

Экономный король на сей раз недолго колебался, такая большая скидка явно покорила его сердце и расчетливый немецкий ум. Он даже не придал значения тому, что несимпатичное число так и не изменилось. Отсыпав меди, он получил желанный том с картинками, любовно погладил его по задней обложке и спрятал под плащ, после чего развернулся на каблуках и пошел в Пражский град.

– Дорвался старичок до антиквариата. Ну теперь пришло время перехватить торговца! – потер руки командор, оборачиваясь к парню. – Эй, где он? Вы не видели, куда он делся?!

На месте, где только что стоял оборвыш, сейчас валялся только один его деревянный башмак. Черт, это же все-таки не Голландия, где же сам парнишка?

– Наверное, удрал за угол. Давайте лучше догоним его, адрес короля нам известен.

Ага, а за углом его уже и след простыл, торговца нигде не было видно, когда и куда он мог деться, ведь я глаз с него не сводила... Ну может, только на мгновение перевела взгляд на манускрипт, исчезающий у короля за пазухой.

– Упустили, а жаль... Этот подозрительный «букинист» явно мог нам многое порассказать. Если правильно расспрашивать, конечно.

То есть применив нашу новую методику – красноречие говорящего кота. Самые отъявленные преступники обычно раскалываются, услышав от него спокойное: «Ну что, дорогой мой, сами будем рассказывать или позовем полицию?»

Среднестатистический человек бывал настолько потрясен тем, что кот говорит, причем внушительно и с достоинством, что выкладывал все как на духу, даже не думая звать адвоката.

Может, это и к лучшему, к примеру, у нас на Базе единственным юристом был грифон Рудик, вряд ли бы кто-то почувствовал себя увереннее, когда он усаживался рядом и, раскрыв клюв, клекотал: «Ну мне-то, дорогуша, вы можете рассказать все...» Так что ныне бедняга Рудик незаслуженно прозябал без адвокатской практики, найдя призвание в другом...

– Нет, мы поймаем этого коммерсанта! Черт, да он как сквозь землю провалился, – привычно бубнила я, оставив ребят позади. – Но мы же профессионалы, мы его поймаем! И я сама ему... Вэк!

Я на полном ходу врезалась в крупного мужчину с двумя корзинками продуктов в руках, больно стукнувшись лбом о его грудь, твердую как скала. На нем не было ни клочка одежды, отсутствовало мужское достоинство, что я (бррр!) невольно заметила сразу, хотя главная его странность заключалась в другом. Он казался целиком вылепленным из материала, больше всего смахивающего на глину. Алекс, подоспев, поспешно прикрыл меня спиной. Но это существо не обратило на нас никакого внимания, даже головы не повернуло, целеустремленно прошествовав мимо со своими корзинами. Средневековая система доставки продуктов, да?

– Это был пражский Голем, деточка.

– Сама знаю, – огрызнулась я, потирая шишку на крепком лбу. Точно, Голем, читала ведь в свое время, правда думая, что все это сказки.

– Но важнее другое, где наш книгопродавец раритетных изданий? – с сердитым упрямством воскликнул не любящий терпеть поражений в сыске Пушок.

– Хотите купить редкую книгу? А вон женщину растрепанную видите? Да-да, ту самую, с безумными глазами, все время косящими на юг. Обратитесь к ней.

Сказавший это мужчина, по виду бочар, потому что на плечах у него висели связки обручей, почему-то странно перекривился, что, видимо, должно было означать улыбку. Ха, ведь он только что понял, что невольно ответил на вопрос не человека, а кота!

– Но эта тетка жутко похожа на ведьму, – нервно прошептала я, когда мы развернулись к одетой в черные лохмотья и злорадно ухмыляющейся у перил старухе. Да нам и с моста-то уйти толком не удалось, как вот еще один продавец книг – видно, люди тут любят читать... А книготорговцы сплошь от дьявола!

Мой муж посоветовал мне не трусить и подтолкнул вперед, чтобы я училась. Но эта ведьма (а кто же она еще с таким длинным, торчащим изо рта клыком?!), словно почувствовав наш интерес, подскочила к нам сама. Бочар, который нам ее рекомендовал, попятившись, поспешил раствориться в толпе.

– Хосподин, хулите хниху, хупите-хупите, не пожалейте! – схватив Алекса за пояс, нагло пристала она с не поддающимся определению выговором, явным результатом смешения простонародной речи и отсутствия необходимого для правильной дикции количества зубов. Еще я обратила внимание на то, что ее руки были затянуты в старые кожаные перчатки, местами как будто расплавленные или прожженные.

– Эй-эй, полегче, гражданочка, не сбейте с ног чужого мужа!

Но она меня не слышала и на ходу отдавила коту хвост не менее профессионально, чем это делаю я. Полковник интеллигентно сдержался, но взглядом, которым он одарил старушенцию, можно было забивать сваи.

– Тахой хнихи вы нихде не найдети, хосподин мой! Пальчихи оближити, тахая интерехсная. Хлянусь святым Херонимом! Вот посмотрите. – Она развернула фолиант, ткнув его под нос почему-то не Алексу, а мне.

– Это же Черная книга, не прикасайся к ней, Алиночка! – предупреждающе воскликнул агент 013, уже не обращая внимания ни на ведьму, ни на прохожих.

– Да ну, серьезно? Она такая привлекательная, смотри, какая красивая обложка, обтянутая черным плюшем, с летучей мышью на черепе. А оформление просто супер, какие литографии! О чем эта книга, любопытно... – Я потянулась к ней. Командор хотел перехватить мою руку, но я увернулась и потянулась снова. Он обиженно отступил.

– О чем же еще, как не о всяких мрачных делах: черной магии, ведьмовстве, оборотничестве, колдунстве и жутких ритуалах на кладбище, – ворчливо сообщил кот, демонстративно отворачиваясь вместе с другом.

– Ой! – Мою руку вдруг прожгла боль, я отдернула ее и удивленно констатировала: – Это ожог!

– Второй степени. Я же тебя предупреждал, деточка, – поучительно попрекнул меня агент 013, но смотрел с сочувствием в глазах. Мы все дружно встали перед нимало не смущенной старухой.

– Теперь понятно, зачем ей перчатки и почему они такие, будто она в них начинку для бомб изобретала. Опасными книгами торгуете! – зарычала я.

– Я духмала, вы рахзбираитись в махии, – с фальшивым возмущением загнусавила тетка, пряча книгу в сумку и пятясь назад. Плюнув нам под ноги, она резко развернулась и, подхватив юбки, дала такого стрекача, что были видны полосатые чулки и панталоны не первой молодости. Догонять ее мы уже не пытались – не со всеми же опасными магическими книгами разбираться. В конце концов, у нас другое задание...

– Думаю, надо связаться с Базой, пусть отправят королю письмо и датируют его, скажем, за два месяца до сегодняшнего дня. Там есть заготовленный текст о том, что прославленный русский алхимик Агойко Помор просит об аудиенции. В связи с тем что он прочел на бараньей лопатке об обладании великим Рудольфом загадочным манускриптом, тайну которого он может королю раскрыть, если тот не откажет ему в гостеприимстве. Ну и пусть еще добавят пару рекомендательных писем от царя. Кто там тогда был у власти?

– Иван Грозный. Да, это сработает, я сам оставлял им три варианта подобного письма на церковнославянском, – с энтузиазмом откликнулся Пушок.

– Конечно, старина Рудольф согласится! Наверняка он уже сегодня начнет демонстрировать зашифрованную рукопись самым крупным специалистам, в тщетной надежде узнать, о чем же там речь, – я восхищенно попрыгала вокруг моего мужа, который, водя джойстиком на массивном медном браслете, уже начал переговоры с Базой. Кот бросил на нас ревнивый взгляд, привык Пушистик, что все гениальные идеи исходят только от него...

Пока ждали ответа с Базы, мы успели туда и обратно прогуляться по Карлову мосту, рассматривая статуи святых и дивясь на богомольцев. Особенно большие очереди выстраивались перед статуей Яна из Непомуца, которая, по поверью, исполняла любые желания, исцеляла прокаженных и насыщала голодных, но особенно помогала морякам дальнего плавания от морских чудовищ и белой горячки. Я тоже приложилась на всякий случай, и знаете, ожог перестал болеть!

Потом мы еще походили по извилистым старинным улочкам, посидели на Староместской площади, послушали, как играет музыка и двигаются фигурки на часах мастера Гануша на городской ратуше. Выпили подогретого вина и даже попробовали жареного чешского сыра.

– Видите позолоченные купола ратуши? От них и пошло название Злата Прага. В твое время, Алиночка, они уже не такие, – вел экскурсию кот, под это дело постоянно выклянчивая у нас крону-другую на шпикачки.

Еще на Старом месте мне запомнилась большая черная готическая башня с четырьмя острыми шпилями, увенчанными флюгерами, и высокими узкими окнами. Она производила странное впечатление, богато украшенная по стенам статуями и барельефами святых, и тем не менее казалась заброшенной.

– А что здесь, интересно, находится? – Я пыталась разглядеть хоть что-нибудь в подернутых паутиной, тусклых окнах. Что-то манящее и жуткое было за ними, но что?

– Судя по всему, это прашная башня, одна из нескольких в Праге. В них хранили порох. Они часто горели и взрывались изнутри, потому строились потолще и покрепче. Видишь, на стене табличка по пожарной безопасности, – указал лапой Профессор. – Но вряд ли это было ее первоначальным предназначением, слишком дорогостоящая постройка для склада. Надо будет уточнить у специалистов...

И мы отправились дальше, Алекс держал меня за руку, и иногда я даже забывала, что мы здесь на задании. Как же здорово, что нам повезло увидеть старинную Прагу, какой она была на самом деле, а не отреставрированный и во многих местах отстроенный заново для туристов псевдоисторический город.

Мне нравилось, что улицы здесь значительно уже современных, порой не больше метра, что наверняка заставляет пражан следить за фигурой, и как же чудесно бродить по ним, даже не предполагая, куда тебя выведет очередной переулок. На темную улочку, где отмечает добычу шайка карманников? Или на площадь, где митингует против налогов гильдия евреев-процентщиков? Или к глухой, чешской пивнице, спрятанной глубоко в подвалах, с бьющим в нос запахом черного пива и копченой рульки? Да куда угодно...

Как же мне повезло с профессией! И с мужем! Алекс купил для меня у уличного торговца игрушечную ведьму на метле, которую можно повесить на кухне и она будет нашептывать кулинарные рецепты, а кот еще раз пересказал историю того Голема, наводившего шороху в Еврейском квартале. На Целетной улице, где жили пекари, мы накупили цалтов, таких вкусных круглых булочек с разной начинкой. Сытый Мурзик лениво гонял голубей, искренне наслаждаясь самим процессом. Но лично я уже что-то устала и проголодалась всерьез.

– Может, выберем пока, где остановимся, все равно гуляем, – предложила я, разворачивая карту, на ней были указаны более-менее приличные постоялые дворы этого времени. У них тут в Праге вместо адреса домовые знаки, то есть рельефное изображение старика с рыбой, змеи или синей лошади на фасаде. Выбирай на любой вкус.

Сами названия меня пока не прельщали. Судя по ним, «У аиста» – гостиный двор для молодоженов, собирающихся обзавестись детьми, «У карпа» – сыровато, «У лошадиной головы» – тоже непривлекательно звучит, может, у них там скотобойня или колбасный цех. «У смерти» – как-то совсем не хочется останавливаться, даже на один день или ночь, они запросто могут обернуться вечностью. «У семи чертей» – не пойдет, я суеверная. «У русалки» – неприкрытый бордель, здесь так и указано, но агент 013 неожиданно зацепился именно за него.

– Там, скорее всего, неплохой ресторан рыбной кухни, а то чем же еще они привлекут народ, – настаивал он, вырывая у меня карту, чтобы посмотреть местоположение этого чудесного дома.

– Обойдешься без русалок, золотых рыбок и прочих скумбрий в неглиже, – жестко парировала я, строго глянув на Алекса, но он явно был на моей стороне.

– Какие там гостиницы еще отмечены на карте?

– «У скрипки». Бесконечное пиликанье скрипки. Наверняка их фирменное издевательство над постояльцами, причем не факт, что там играют, как играл Паганини на Страдивари. «У двух кошек» – тут, пожалуй, к названию не придраться, хотя...

– Двух кошек мне мало, – опять влез наш кот-извращенец.

Я выпустила ноздрями воздух и попыталась молча наступить ему на хвост, но он увернулся и спрятался за командора. Минуты две мы бегали вокруг моего мужа, я – ловя кота, он – удирая....

– Что с тобой, Алина? – наконец остановил нас Алекс.

– Извините, ПМС, – тяжело дыша, отмазалась я.

Хорошая штука, всегда оправдает, если тебе срочно хочется поругаться. Тут на глаза бросилась цветная афиша, зазывающая проходящий народ в очередной общепит.

– Смотрите, трактир «Текс и Мекс», два мексиканца в национальных костюмах поют каждый вечер народные песни своей родины. Идем?

– В мексиканских ресторанах, если вы не в курсе, распевают всякие гадости о посетителях! О чем те и не подозревают, благодарно хлопают и глупо улыбаются от счастья. Просто я немножко знаю мексиканский, – хмуро просветил Профессор.

– Чего ты только не знаешь... – буркнула я, уже намыливась шагнуть на порог заведения.

– В любом случае давайте сначала поселимся, а уж потом будем выбирать место, где поужинать, – твердо напомнил командор. И мы вновь начали спорить, где будем жить.

Проклюнулись сумерки. Мы ходили с картой, пока на ней можно было что-то различить, иначе эти извилистые улочки могли завести куда угодно. И как раз шли по Золотой улочке, ширина которой была не больше полутора метров, как вдруг почувствовали, что кто-то идет за нами следом. Такие крадущиеся шаги, тяжелое дыхание...

– Вы тоже это слышите? – прошептала я, расширив глаза.

– Да, и уже давно, – с придыханием ответил Профессор.

– Я тоже, но, сколько ни оборачивался, позади никого нет, – сказал Алекс.

– Ребята, посторонись! – раздался скрипучий голос сзади. – Вы тут, кажется, туристы, потому идете прогулочным шагом, а я очень спешу. Не думал, что когда-нибудь должен буду оставить родную Прагу, но жизнь дороже. И надо же, приходится уезжать именно перед летним солнцестоянием, черт бы всех нас побрал!

Болтливый какой, нам-то что до твоих проблем, подумала я, оглянувшись, чтобы посмотреть на аборигена, но там никого не было.

– Да что вы встали столбом поперек улицы, ни пройти ни проехать! И так весь день на нервах, дергаешься от каждого шороха, так тебя же еще и не пропускают! Коренному пражанину податься некуда...

Уф, потусторонние существа таким живым тоном не разговаривают, сразу успокоилась я, и тут он появился.

Меж мной и Алексом гибко протиснулась толстенная фигура человека без головы. Одет прилично, в нечто восточное вроде халата и шаровар, в каждой руке по большому чемодану. Мы невольно посторонились.

– Видимо, это какой-то призрак из местных, похоже, эмигрирует, – заметил Алекс.

– Примерно так это и называется, – безрадостно ответил тот же голос откуда-то из пространства над шеей. – Позорное бегство из отеческих пенатов не совсем эмиграция, но по сути очень близко. Бегу, пока есть возможность.

– Вообще-то здесь должны просто кишеть всякие привидения, турагентства строят на этом целую сеть маршрутов и адреналиновых обещаний, – флегматично заметил котик, в день отъезда изучивший столицу Чехии по сайту горящих путевок в Интернете.

В этот момент переходник запиликал «Восточные сказки, зачем ты мне строишь глазки...». Мой муж быстро прочел высветившееся сообщение и поделился с нами:

– Все получилось, диспетчеры на Базе уладили все вопросы, письма уже у Рудольфа, можем набиваться в гости – он нас примет.

– Пойдем в королевский дворец на ночь глядя? – скептически поморщилась я. – Стража турнет нас не задумываясь! А как вам вон тот кабачок под двумя фонарями?

Так мы и провели нашу первую ночь в Праге. Практически без сна, но с «резаным» пивом, «смаженным» сыром, «сварженым» вином, мясными кнедликами и длинными застольными песнями. Говорят, после часа ночи официантки расхаживали по заведению в одних юбках, обнаженные до пояса, но я уже почти спала, потому не ревновала. Зато кот все утро находился под впечатлением и кричал, что ни к какому королю он не пойдет, а останется жить здесь! Нам срочно надо его женить, вот вернусь и сама займусь восстановлением его отношений с той белошерстой египтянкой...

Вход во дворцовый комплекс назывался «ворота Матиаса», туда нас пропустили без помех. Как только командор важно назвал свое вымышленное имя, один из двух стражников с алебардами сверился с длинным списком и кивнул. Сразу за воротами открывался ухоженный французский садик, низко подстриженные кусты служили украшением для гаревой дорожки, ведущей ко входу в здание дворца. Нас встретил полк гигантов и множество карликов. Ей-богу, не вру! Именно великаны и карлики, первые – с секирами наперевес, а вторые – в ботфортах и с ножиками. Брр...

– Великаны? Карлики?! Что за сказки кельтских народов, откуда они здесь, в реальном мире? Голем не в счет, возможно, ему можно найти научное объяснение, он ведь и был первым роботом, – говорила я, пятясь и будто нечаянно наступая коту на кончик хвоста. Несильно, просто для практики, чтобы не терять квалификацию, а то давно не практиковалась.

Профессор скрипнул зубами, но сдержался.

– Великаны – это просто люди-гиганты, Алиночка, – ровным тоном пояснил он, в глубине души просто полыхая от гнева. – Император Рудольф всегда питал к ним слабость и любил наравне с карликами и алхимиками.

– Что значит – любил?! – сразу заинтересовалась я.

– Хм-хм... – смущенно заметил Алекс-алхимик, краснея и подталкивая меня вперед. Но кот не понял двусмысленности, поэтому и ухом не повел. Я у него все равно потом уточню...

А вообще, в пражском дворце было довольно интересно. В обычных замках я бывала не единожды. Во Франции у маркиза д'Абажура, в Мальборке в главной резиденции Тевтонского ордена, в Шотландии у сэра Генри. Потом еще играла английскую королеву, правда, там времени у меня было немного, чтобы успеть как следует вжиться в роль и почувствовать себя истинной королевой, как хочется каждой женщине.

В общем, все это не то, сейчас я шла, чтобы увидеть живого короля на его собственном троне! Это считай как мишку в берлоге. В короле, переодетом в обычного человека, ничего царственного нет, как нет вообще ничего, чем можно было бы впечатлиться, кроме снобизма. Наверное, у себя в покоях он совсем иной...

Мы шли за сопровождающим через смежные залы. Почему-то во дворцах почти все залы проходные, будь у меня столько денег, я бы расположила комнаты иначе, чтобы не сидеть и не ждать, что через твою спальню с извинениями в любое время может пробежать какой-нибудь придворный. Причем за сутки такая толпа пройдет, только успевай кивать на приветствия и поклоны. Ни переодеться, ни почесаться, ни вздремнуть, задрав ноги, на диване... Никакого покоя и уединения!

Наверное, только искусство как-то скрашивает такую жизнь, по крайней мере отвлекает, и поэтому во дворцах обычно так много картин, скульптур и ваз. Например, в одном зале все стены были увешаны полотнами на охотничьи темы, в другой – портреты королевской династии, в третьей – здоровущие натюрморты с битой дичью, голые тетки весом по полтора центнера и другие популярные во дворцах сюжеты.

– Эти панно выполнены мастером Теодорихом, – с гордостью произнес провожавший нас обер-гофмейстер. Кот важно кивнул, но обошелся без комментариев.

Я, раскрыв рот и задрав голову, разглядывала звездчатые своды следующего зала.

– А это Владиславский зал, самый большой парадный зал в Праге, был построен при славном короле Владиславе Ягеллоне. Вы впервые во дворце, я вижу.

– Да, дворец у вас классный, лучше нашей юрты наверняка! – похвалила я, помня о роли необразованной калмычки. Сопровождающий довольно разулыбался.

Наконец мы пришли в личные покои короля. Оказалось, что нас никто особо не ждал. Рудольф Второй, сидя в окружении придворных, играл в настольные игры с одним из своих министров.

Я думала, что сразу почувствую его величие, все-таки первый человек в государстве, круче президента, но он меня скорее разочаровал. У короля были выпученные и немного воспаленные глаза, каштановая борода, усы и брови домиком, даже нос оказался не таким массивным, каким увиделся мне, когда торчал из черного капюшона, самый простой прямой и правильный нос, как у самого простого королевского подданного. Обер-гофмейстер просеменил к его величеству и что-то зашептал ему на ухо, вместо того чтобы стукнуть в пол тростью и громко представить нас, как полагается по этикету.

– Ну?! Говорьите, кто вьи есть. – Рудольф кинул на командора подозрительный взгляд. Придворные сделали вид; что у них срочные государственные переговоры, что они решают важные дела, разбредясь кучками по интересам.

– Ваше величество, я Агойко Помор, прославленный ученый-алхимик! Прибыл к вам взглянуть на таинственный манускрипт, молва о котором дошла и до далекой Московии. Был безмерно счастлив, что наконец-то увидел Прагу – столицу наук и просвещения, величественной архитектуры и доброго пива!

В отличие от короля, Алекс говорил чисто, хотя и мог бы копировать поморский акцент. Но смысл? Они же чехи и навскидку карела от чухонца не отличат...

Их величество еще раз внимательно обозрел нашу пеструю компанию.

– Благодарью за лестные слова, – холодно заметил он.

В этот момент из-под стола, за которым сидел король, прямо на меня бросился карлик. Я едва не вскрикнула от неожиданности, но сдержалась, подумав, что кричать в присутствии короля Чехии и императора Римской империи явное нарушение дворцового этикета.

– Люблью карликов, очень интерьесные, забавные бездельньики, но они объедают мою казну. Пльуты, на них уходит деньег больше, чем на всю мою армию.

– Так гоните своего министра финансов в шею, я и то умнее распределю бюджет, – тонко улыбнулась я, окинув присутствующих довольным взглядом – в ожидании, что все оценят мою шутку. Но в зале воцарилось тягостное молчание, даже придворные перестали шептаться и уставились на меня.

– Кто эта бесстыдная простольюдинка? – разгневанно вскочил на ноги дядя Рудольф, прожигая меня взглядом, далеким от восхищения.

– Моя кухарка, ваше величество, – вступился Алекс, но лучше бы он промолчал.

– А-а? Ваша кто, кто?!

Кажется, тот парень-торговец знал, что делает, когда беззастенчиво потешался над его величеством, кажется, король действительно туговат на ухо, если не притворяется.

– Дикая женщина из калмыцких степей! Не по злому умыслу, но по врожденной глупости она часто вставляет реплики не к месту, так что прошу вас не гневаться – что возьмешь с необразованной азиатки? – пояснил командор, значительно повысив голос. – Я ее встретил, когда она пасла верблюдов и пыталась заставить одного плевать против ветра.

– Очьень пикантно. Ладно, я сегоднья милостив, увьести ее отсюда, – повелел король, усмехаясь в усы.

– Пойдем, девушка, для тебя найдется работа на кухне, – взял меня за плечо обер-гофмейстер. Меня несколько затрясло от столь неприкрытого шовинизма, но опыт работы в оборотнях давно научил сдерживать свои горячие порывы...

– А вы... я позабыл, есть... – Рудольф Второй вновь смерил острым взглядом моего мужа и даже соизволил чуть удивленно вздернуть бровью на кота.

– Я уже говорил, мое имя – Агойко Помор, ваше величество, – почти проорал Алекс – Вы должны были получить письмо от нашего царя о моем визите. Я алхимик, чародей, шаман и знахарь, но более всего прославился умением раскрывать тайны зашифрованных посланий и книг...

Я бы охотно рассказала вам, о чем они там трепались дальше, но именно в этот момент меня окончательно выперли из королевского зала. Путь каждой женщины проходит через кухню, выбора нет, но есть возможность припомнить любимому все-все-все и получить какой-нибудь симпатичный подарок по возвращении на родную Базу.

...Когда я по велению главного повара дочищала уже, наверное, десятую медную кастрюлю, меня вдруг вызвали обратно к королю. Поспешно вытерев руки о грязный передник, смущенно сутулясь и опустив глаза, я робко вошла в парадный зал. Мои агенты расположились в уютных креслах перед камином и мирно беседовали с королем Римской империи. В смысле беседовали Алекс и Рудольф, а кот в это время, с усилием удерживая на морде глупое и отсутствующее выражение, точил когти о ножку трона.

Мой муж, увидев меня, опустил глаза:

– Видите ли, ваше величество, мне она не особо повинуется. Но в хорошем настроении всегда слушается моего кота. Они как-то понимают друг друга без слов, так что мне порой приходится передавать указания через него. К тому же готовит она весьма специфически – калмыцкая кухня, сами понимаете... Поэтому я и не советую вам пробовать ее стряпню.

– Но мне это очьень интерьесно... Я король, и мне лучше знать, что кушать!

Мамочки, неужели они хотят заставить меня готовить?! Ладно, для короля я согласна, но... Практики у меня всего ничего, один салат из помидоров и огурцов да магазинные котлеты, которые почему-то регулярно подгорают...

– Тогда приказывайте ей сами, ваше величество. Быть может, вас она послушает.

Ага, умыл руки, знает мой характер. Я поклонилась королю, он задрал подбородок и вперил в меня заинтересованный взгляд.

– Приказываю тебье приготовить нам на обьед паштьет с гусиной печьенкой...

– Здрасте вам, нашли Карлика Носа? – не сдержалась я. – Нет у меня в подругах заколдованной гусыни. Паштет из кота, если хотите, пожалуйста! Только на этот счет надо еще узнать его мнение.

Кот схватился за сердце, знает, что у меня слово с делом не расходится.

– Хотя нет... Паштьет я уже пробовал, один мой повар, карлик с большим носьом, кстати, отлично его готовил, ощипав гусынью прямо при мне. Ты не о нем говорьила, нет? Тогда я приказываю тебье лучше зажарьить нам какое-нибудь национальное калмыцкое бльюдо! Мы очень любьим пробовать новые кушанья.

– А кого у вас тут в Чехии можно зажарить? Кроме Яна Гуса, конечно, – смущенно пробормотала я, кланяясь и пятясь к дверям. Увы, моего исторического юмора опять никто не оценил...

Но вот уже на кухне, после непродолжительного, но панического приступа страха, когда я вновь обрела способность кое-как мыслить, решила приготовить тыквенные лепешки. По-любому, в углу валялась куча тыкв, хотя не уверена, что это национальное калмыцкое блюдо. Но в таком нервном состоянии лучше не браться за что-то сложное, недолго и испортить. Да и перед королем не хотелось ударить в грязь лицом, что он тогда станет думать о ни в чем не повинных калмыках?

Полчаса я промучилась, натирая тыквенную мякоть на терке, мешая ее с жидким тестом, добавляя сахар и соль по собственному вкусу, но, когда вылила первый половник на сковородку, обнаружила, что огонь в очаге совсем погас. Я стала его раздувать, усиленно подкладывая дрова и щепки. И в этот момент позади меня раздался вкрадчивый голос одного моего близкого знакомого, круглый год расхаживающего в стильной шубке полосатого окраса.

– Должен тебе сказать, ты перемазалась, как Золушка из сказки, – неодобрительно заметил агент 013, сам вылизанный и подтянутый.

– Иди ты... – мрачно отмахнулась я.

– Алиночка, ты же абсолютно не умеешь готовить! Пусти меня, ворчунья, завалишь операцию – мы все под трибунал пойдем. – Рассерженный Профессор отобрал у меня лопаточку, вспрыгнул на высокий табурет перед печью и, задрав полосатый хвост, принялся сам сноровисто переворачивать оладьи на сковороде.

Именно в этот момент на кухню с подносом вошел один из местных кашеваров, который в соседней комнате шинковал овощи. Толстяк просто остолбенел при виде кота, ловко подбрасывающего в воздух оладьи, орудуя лопаткой и половником, как заправский повар с четвертьвековым стажем.

– Нечистая сила! – вскричал он диким голосом, но подноса с овощами, однако, не уронил. Видимо, с нечистью они здесь нередко встречаются.

– Нет-нет, это дрессированный кот, – поспешила вмешаться я. – Перевернул? Так. Теперь добавь дров в огонь. Еще оладья на подходе!

Взмыленный Мурзик носился у меня, спрыгивая с табуретки, до очага со скоростью борзой, учуявшей белку.

– А сейчас кувырок назад, кувырок вперед.

Он скрепя сердце выполнил и это унизительное приказание. А я наслаждалась зрелищем и властью.

– Качаем пресс! – следующим этапом велела я, прекрасно зная, что это упражнение Пузан ненавидит больше всего. Но он, пыхтя, согнулся раз, второй, третий...

Конечно, приходилось вести отсчет, иначе бы он давно заленился и прекратил самоистязание. Лучше на этом остановиться, иначе мне это припомнится, хотя и так уже ясно, кот не оставит такое без отмщения, я бы первая его не поняла.

– А теперь поклонимся почтенной публике!

К этому моменту в дверях с пораженными и восхищенными лицами толпилось уже с десяток поваров с поварятами – на бесплатное представление, похоже, собрались все работники дворцепита. Агент 013 не успевал кланяться...

– А теперь взял на лапки поднос и лично отнес королю! Представление окончено, друзья. Аплодисменты публики!

Повара радостно зааплодировали.

Я скинула грязный фартук, поспешно вытерла попавшимся под руку полотенцем лицо и руки и важно прошествовала через расступившихся зрителей вслед за униженно сгорбившимся Профессором, несущим на вытянутых лапках большой поднос, полный румяных оладий. По дороге мы ни о чем не разговаривали, настоящие профессионалы понимают друг друга без слов...

Королю оладьи понравились. Еще бы, ведь их наш Пусик делал, а талант и в кошачьей шкурке не спрячешь, у него все получается, за что бы ни взялся. Гений, а не кот!

Сразу после обеда король отослал всех придворных, хорошо, что про меня забыли, я отсиделась в уголочке и теперь могла наблюдать за главным. Личный секретарь Рудольфа принес золотую шкатулку и достал из нее тот самый манускрипт. Тогда мы и увидели его впервые. Ну что можно сказать...

Я всегда удивлялась, почему в Средневековье для письма и составления каких-то важных документов используют пожелтевшую, часто с коричневатыми краями, бумагу, когда она, может, только что была снята с конвейера и порезана на листы? Бумагу-то и в те дремучие времена делали белую, сама видела! Может, просто типографские работники заворачивали в нее селедку и из экономии сунули в общую стопку? Манускрипт Войнича не отступал от этого правила и был именно желто-коричневый, хотя вроде написан не так уж давно, ведь и саму бумагу только-только начали производить. Странно это...

Я заглянула через плечо Алекса, заинтересованно склонившегося над книгой. Какая она маленькая, обложка без надписи, серо-коричневая кожа, слегка потертая. Внутри цветные иллюстрации, обнаженные женщины, лезущие в реку, неизвестные растения, похожие на водопроводные трубы, и мифические животные...

– Ну, что скажете, русский сеньор? – Воспитанный иезуитами, Рудольф не сводил с командора острого инквизиторского взгляда.

– Довольно интересный документ, сир.

– Довольно интерьесный, и все? Это самый потрясающий, скажу я вам, и самый ценный эль либро из моей библиотьеки!

– Только из-за таинственности, потому что вы не знаете назначения этих рисунков и не можете прочесть текст.

– Я совершенно уверьен, что это великий магический эль либро, и верью, что он поможет мне в исполньении моего самого главного желания!

– Дабы процветал чешский народ? – наивно предположила я.

Кот свирепо зыркнул на меня, типа молчи, выгонят!

– Кухарка еще тут? Ну ладно, она у вас глупа как дьерево. Народ, процветание, общее благо... Фу! Я хочу найти камьень... – дрожащим голосом пробормотал король, глядя сквозь меня и откровенно думая о своем, вожделенном. – Я думал, ты, русський маг, поможешь мне в этом. Письмо вашего царья Иоанна уверило меня в том, что ты умеешь достигать цельи, иначе бы я вас не принял. Я притворилься равнодушным к твоему приходу, чтобы никто нье догадался, как мне это важно.

– Ну значение некоторых мест я могу вам раскрыть прямо сейчас, ваше величество. Вот здесь, например, записан рецепт средства от кашля простудного и хронического. По совету автора, нужно смешать столовую ложку сосновых почек с корнем дясилирамы высокогорной и варить на медленном огне, пока не закипит, а потом добавить мед и дать настояться до утра.

– Дясилирама? Мгм... перьвый раз слышу такое название... Разве такая трава произрастает в божьем мирье?

– Да вот же она, ваше императорское величество. – Алекс без стыда и совести ткнул пальцем в рисунок растения, которое разве что не вопило, что оно классический подорожник и оскорблять его какой-то «дясилирамой» просто верх темного невежества. – Конечно, здесь много фантастических растений, но не узнать дясилираму высокогорную... – Он укоризненно покачал головой, котик нахально повторил его жест.

– Ладно, читай нам дальше, – величественно топнул ногой римский император и чешский король.

– Покуда я не касаюсь текста и читаю только по рисункам. Вот этот рецепт, например, рекомендует смешать две части листьев огородника и три части побегов верлены.

– Какой верлены? Что еще за глупьое название?!

– Верлены, произрастающей в ваших лесах, государь, – терпеливо пояснил командор. – Стыдно не знать, ведь это фактически ваша подданная из мира флоры, к тому же такое полезное растение, как верлена, лечит одышку и грудную жабу. Я не сказал, что побеги срывают по весне, настаивают на муравьином спирту. А вот следующее средство от головы, думаю, тоже действенное...

– Не трудьись. Мое средство от головы – топор палачьа – действует за считаные секуньды, – угрожающе пообещал Рудольф Второй. Но, судя по всему, он скорее был склонен доверять всему бреду, что наплел мой любимый, никогда не увлекавшийся ботаникой. Значит, казнь нам не грозит, можем врать и дальше...

– Мне нужен шифьр, – безапелляционно заявил король.

– Я вам напишу его, как только разгадаю, а для этого мне придется посидеть над манускриптом с месяц.

– Месьяц? Ну хорошо, конечно, – с трудом выдавил из себя их величество, он все время хмурился и то и дело нервно дергал себя за кончик длинного уса. – Но я надеюсь, что вы не захотьите лишиться моей милости и найдьете ключ к сей эль либро как можно скорее.

В это время в зал вошел, вернее, заскочил какой-то чудной тип с чем-то блестящим на носу и, беспардонно прерывая нас, подскочил к королю.

– Это знаменитый Тихо де Берге, астроном, астролог и алхимик, – стараясь не шевелить губами, поведал кот. – Кончик носа ему отрубили на дуэли, с тех пор он носит серебряный...

Я во все глаза уставилась на знаменитость. Да и внешность у него была примечательная, один приставной нос чего стоил.

– Ваше величество, вы не забыли, что после обеда собирались заняться опытами по созданию камня. – Тут только он соизволил обратить на нас внимание и совсем другим, более высоким и нарочито беспечным тоном поспешно добавил: – То есть по добыванию из горной породы полезного радия!

Зачем им радий, ванны принимать? Созданию камня... какого камня, зачем камня, почему именно камня?! Ах, блин, философский камень... Ведь король был увлечен алхимией, здесь историки не соврали. Значит, старина Рудольф двигает науку во всех направлениях, от литературы до минералогии.

– Ах да. Приходьите завтра, – властитель чехов закрыл манускрипт, явно не хотел оставлять нам, – я буду сам присутствовать при расшифровке.

По знаку короля доверенный секретарь положил книжицу обратно в шкатулку и унес.

– Кажется, вы задержитесь в Праге, поэтому могу рекомендовать вам корчму, в которой я сам остановился. Дом «У золотого грифона», – запросто поклонился командору Тихо де Берге. – Это в Градчанах, если отсюда идти, то слева от Карлова моста, на улице Чернокнижников, рядом с Театром теней. Не пожалеете...

Алексу оставалось только вежливо поблагодарить за наводку. Жить в одном отеле с такой исторической знаменитостью – это круто!

– Да и скажите, что вы от менья, получьите скидку, – милостиво прибавил король на прощанье. Держу пари, у него своя доля в гостиничном бизнесе.

Нам пришлось откланяться, жить во дворце Рудольф Габсбург как-то не предложил, хотя кот на это рассчитывал, ну и слава богу, наишачилась я уже на этого эксплуататора трудового народа. В следующий раз лучше буду калмыцкой герцогиней, куплю титул у Илюмжинова, там, говорят, эти бумажки дешевле, чем в Москве...

– Я посчитал, в книге сто шестнадцать листов, – тихо сказал командор, когда мы шли по залам к выходу, обер-гофмейстер нас уже не провожал, здесь, наверное, было принято считать, что уж дорогу назад люди найдут и сами. – Пока все страницы на месте.

– В скором времени пропадут, – злорадно уверил кот. – Интересно, кто их вырвал, что с ними стало?

– Какой-нибудь библиотечный варвар, узнать бы, кто это сделал, и оторвать руки, чтобы впредь не портил книги!

– Дело не в этом, Алиночка. Кажется, разгадка заключена в пропавших страницах... Сегодня нам не дали возможности, король нас испытывал, но завтра акцентируем внимание именно на тех страницах, что пропадут позже.

Какое-то время мы шли молча через пустые залы дворца, глубоко задумавшись о деле. Да-а, красивые занавески, подобрано со вкусом, паркет опять же из натуральной древесины. Надо бы что-то подобное перенять и в нашу комнатку на Базе, а то, кроме столешницы с Босхом, у нас и посмотреть-то не на что.

– Странный он какой-то, этот король всея Чехии плюс Римской империи, вам не показалось? – обратилась я к моим агентам, когда мы спускались по широкой мраморной лестнице во двор.

– Милая, вспомни хоть того же де Берге, он – самый нормальный. Остальное окружение его величества еще более необычное. Мягко выражаясь, – громко ответил Алекс, думая, что рядом, кроме нас, никого нет.

– А чего вы хотите? У нашего короля еще от Алого гримуара Орфея шарики за ролики поехали, – заметили снизу, и это был не кот. Какой-то карлик стоял у колонны, пялясь на нас одним выпученным глазом, на втором было бельмо. Но в следующий момент я его уже узнала, это он выскочил из-под стола, напугав меня и сбежав не извинившись.

– Вэк, шарики за ролики... какое это, оказывается, старинное выражение, – смущенно протянула я. Знаете, далеко не всякий человек обычного роста комфортно себя чувствует под взглядами слоняющихся по двору великанов и прячущихся повсюду карликов в манишках и ботфортах.

– Что за Алый гримуар, почтеннейший, не потрудитесь ли пояснить? – заинтересованно спросил Профессор. Наш маленький эрудит полагал, что знает все, а когда в очередной раз оказывалось, что это мнение ошибочно, приходилось по-дружески помогать ему прийти в себя, аккуратно наступая на кончик хвоста. Что без вариантов срабатывало всегда! С громким воплем возмущения котик становился в боевую позу, испепеляя меня яростным взглядом зеленых глаз, после чего сразу же переключался на конструктивное мышление и начинал бросаться гипотезами по делу, не отвлекаясь на самовосхваление.

Кстати, карлик, услышав говорящего кота, ничуть не смутился, только взглянул на него чуть более внимательно, чем на нас. После чего языком жестов (а скорее, кривляний) дал понять, чтобы мы следовали за ним, и отвел нас за сторожевую башню, где мог говорить, не боясь чужих ушей.

– Это такая старинная книженция, – таинственно начал он.

– И о чем она? – наседал кот.

– Понятия не имею. Я вот что спросить хотел, у вас выпить есть? Мне нервы надо успокоить, – беззастенчиво признался карлик. – Фернет там или бехеревка? Хотя и тринадцатикратка сойдет.

– Да за кого ты нас принимаешь?! – резонно возмутилась я. – Мы не алкаши какие, чтоб с собой выпивку таскать.

– Ага, ясно, усек, тогда, может, твой мужик сгоняет? Потому когда вы узнаете, что я собираюсь рассказать, то будете так благодарны, что вас живьем сгрызут раскаяние и муки совести оттого, что не угостили меня.

– Ладно, угостить не проблема, – пожал плечами сговорчивый командор.

– Сначала надо узнать, стоит ли эта информация хоть каких-то затрат, – сразу вмешался экономный кот.

Карлик кивнул и, решившись, начал рассказывать:

– Тогда позвольте сначала представиться, меня зовут Славэк! Теперь о главном: кое-кто решил погубить всех призраков, вампиров, мертвецов и водяных Праги! Отлавливает их поодиночке и... В общем, они пропадают бесследно.

– Что за ерунда?

– Нет, ты поверь, уж я-то знаю!

– Интересно, откуда?

– И вообще, что нам до этого? Меньше привидений – меньше инфарктов и завываний по ночам. Может, оно и к лучшему, – скоропалительно предположила я.

– Вы не вникаете, нам всем крышка! – сделал отчаянное лицо карлик и, свесив язык, очень натурально изобразил повешенного.

– Значит, ты что, тоже нечисть и маскируешься?!

– Нет, поймите же, уйдет в тартарары вся Прага, как только оно исполнит свой замысел! Вы можете лишить меня честно заработанной выпивки, но не дайте ему это сделать! – Кажется, парень знал, кто мы такие, а может, и нет, достаточно и того, что моего мужа принимали в этом дворце как известного колдуна из России. Плюс у него есть говорящий кот и своя кухарка из дикой Калмыкии! Согласитесь, это внушает уважение.

– Замечательно, кто это оно и как оно конкретно собирается уничтожать Прагу? – строго уточнила я.

– Этого я вам сказать не могу, – с сожалением покачал головой Славэк.

– Вот так всегда! И откуда берутся такие доброхоты?! Ни тебе бесплатно помощи, ни благодарности, ни хоть какой-то конкретики, а ты пойди туда – не знаю куда, сделай то – не знаю что. Да еще такое глобальное дело, как неизвестно от кого спасение чешской столицы!

– В Праге нечисть, как вы ее называете, является душой и хранительницей города. А ее отлавливают поодиночке, чтобы город ослаб и его легче было захватить.

– Кажется, австрийцы это сделали давно, и вам их еще триста лет терпеть, а вы из-за каких-то пропавших привидений трагедии разводите... – поддержал меня агент 013.

– Это куда серьезнее австрийцев, их мы всегда сбросить успеем. А призраки уже начали пропадать! Призрак турка, например, с отрезанной женской головой. Голова осталась, а турок исчез, – с крайней озабоченностью доказывал нам карлик.

– Спроси у головы, мы тут при чем? – вновь попыталась иронизировать я.

– Это голова его жены, и она теперь целыми днями только веселится со своей подругой Ледяной Служанкой. А про исчезнувшего мужа рассказывать ничего не желает. Оно и понятно, он же ей голову оттяпал...

– Ну и что? Тебе-то какое дело до бытовых проблем местных астральных сущностей?

– Ладно, ладно, скажу... Мой папа один из них... он... из водяников, живет во Влтаве у Вышеграда, от него у меня перепонки на ногах. За что я нашему королю и понравился. Рудольф взял меня на кормежку и вообще полное обеспечение, включая три кружки пива в день, но этого мало. Наш король прижимист, да и не богат, спускает все на алхимические опыты, вот я и страдаю без выпивки.

– Докажи, сними башмак, – твердо потребовал Алекс.

– Обычно я бесплатно не показываю, – поломался наш собеседник и тут же снял обувь, демонстрируя нам правую ногу. Грязные пальцы и вправду соединялись зелеными перепонками, у-у, инфернальное зрелище...

– Пивом мы тебя угостим, что уж говорить, заслужил, инвалиду не откажешь, – зачарованно протянул командор, пока мы смотрели раскрыв рот.

– Ура! Если угостите хорошенько, чтобы я остался доволен, я вам еще и на жабры дам глянуть. Нет, к ночи на них лучше не глазеть, покажу утром. Конечно, я мог бы ходить с голыми ногами по кабакам, на том и разбогатеть. Этим раньше и промышлял. Но с тех пор как поступил на службу его величества, бросил – не могу порочить честь мундира. – Славэк гордо оправил нескладную красную курточку с потертыми орлами и львами на груди.

Но кот поступил мудрее, услышав от карлика, что о манускрипте Войнича он не знает ничего, наш хитрюга щедро выдал ему золотой гульден из общей казны, сказав, чтобы пил без нас, нам еще в гостинице устроиться до ночи надо. Славэк хотел набить цену, но с нашим котом такие трюки не проходят, пусть спасает своих родственников сам. Даже если мифические существа с призраками действительно в беде, наше задание – предотвратить возможную гибель всего человечества.

От дворца Рудольфа мы двинулись на Градчаны, которые располагались за Пражским градом. Темнело быстро, а дорога была неблизкой. Полюбовавшись в сумерках на недостроенный собор Святого Витта и пару других церквей, Профессор вывел нас через парк к другим воротам, рядом с которыми находилась мрачная башня из потемневшего кирпича. Из зарешеченных окон высунулись небритые рожи явно уголовного типа.

– Эй, детка, подойди-ка сюда, – стали кричать заключенные, не обращая внимания на сопровождавшего меня Алекса и даже на представительную фигуру кота. – Мы поведаем тебе красивую сказку о любви, о том, как прекрасная еврейка, сняв платье у ворот тюрьмы, ослепила всех стражников, выпустив на волю своего любимого! Не хочешь попробовать?!

Пушок громко обозвал их всех хамами и, более не отвлекаясь на выкрики головорезов, пустился рассказывать об этом ужасном месте:

– Знаменитая Черная башня. Свое название она получила после пожара в шестнадцатом, то есть нынешнем веке. А до этого при Карле Четвертом называлась Золотой потому же, почему и шпили городской ратуши. Ныне же это тюрьма для должников и насильников. А «черная», потому что горела. Это на ней копоть. Хотя и черная аура от тех несчастных и злодеев, что томятся в ней, тоже имеет свою силу...

– Спасибо за интересную информацию, – похвалила я и, обернувшись к заключенным, вежливо попросила: – Эй, хватит вам ко мне обращаться, нехорошие люди, я добропорядочная жена вот этого колдуна из России!

На Базе говорят, что после замужества я стала не в пример мягче и спокойнее, меня с каждым днем все труднее вывести из себя, кот не в счет, мы с ним, кажется, никогда не устанем изводить друг друга.

Алекс тоже остановился и пригрозил, что нашлет на них чуму, грубияны тут же попрятались, обозвав его на прощанье собственником и эгоистом! И пусть, лично меня вполне устраивает муж, эгоистично берегущий меня от всяких сомнительных личностей.

Мы обошли Черную башню и, двигаясь незнакомой узкой улочкой, вернулись к основной теме разговора – манускрипту Войнича.

– А все-таки, увидев книгу, я окончательно утвердился в предположении, что ее автор действительно уроженец Восточной Азии, об этом говорит и кодировка письма, и сам стиль растительного орнамента, – гнул свою линию кот.

– Если хотите знать мое мнение, то мне ближе теория о том, что это сборник рецептов ядов, – сказала я. – Фантастические растения – это всего лишь соединение частей нескольких разных растений, – являющихся ингредиентами отравляющего зелья!

– Но и в том и другом случае это касается только «ботанической» части манускрипта и никак не объясняет наличие рисунков обнаженных женщин, – опровергал нас обоих командор. – Не говоря уж насчет остальных невразумительных картинок едва ли не авангардного толка.

Тут я не знала, что ответить, и очередная моя попытка поднять свой авторитет в нашей команде не прошла. Хотя Алекс любит меня и такой, всегда серьезно относясь к моим словам, а вот Профессор считает глупой и саркастически высмеивает любое мое суждение.

Свернув к улице Чернокнижников, мы увидели на углу безумного пилигрима. Он сидел у каменного забора, закатив глаза, и размахивал руками перед носом у поздних прохожих, загребая воздух скрюченными пальцами.

– Давайте подадим монетку этому нищеброду, – пожалела я его. Но бродяга услышал меня и сфокусировал на нас дикий взгляд.

– Страшитесь грозного демона, чей дух исторгся из самых глубин зловонных подвалов скотобойной улицы! – хрипло прокричал он, тряся подбородком и пуская слюни. Я первая ускорила шаг, не дожидаясь худшего. Еще, чего доброго, привяжется, начнет знакомиться, набиваться в гости, храни аллах...

– Как думаешь, Алиночка, такими заявлениями он хочет лишь эпатировать публику или его слова имеют какое-то отношение к тому, что говорил Славэк? – догнав меня, ехидно спросил Мурзик.

– Неважно, мы здесь затем, чтобы не дать ученым отыскать ключ к манускрипту Войнича! Насколько известно, книга эта ни к какому демону отношения не имеет. Все остальное потом... если время останется, – вступился Алекс, обнимая меня за плечи. Я взяла его под локоток, и дальнейший путь мы продолжили уже под руку. – Манускрипт нужно охранять. – Кто о чем, а наш командор всегда думает о деле. – Пока ученые довольствуются копией, но в ней нет полной версии, она находится только в одном месте, здесь, в Пражском граде, у короля Рудольфа. И значит, они придут за ней.

– Тогда нам надо было навязаться королю и остаться жить во дворце, – проворчал кот. – Между прочим, здорово бы сэкономили на проживании.

– Не думаю, король Чехии славится своей скупостью.

Они еще что-то обсуждали, о чем-то спорили, а я все думала, что пора уже дойти до гостиницы, поселиться, перекусить и, обняв Алекса, наконец-то уснуть. Но агент 013, наш ушлый счетовод, бухгалтер, казначей наших общих командировочных (три хлебных должности в одной усатой морде!), ворчливо добавил, что найдет гостиницу подешевле, если рекомендованный Тихо де Берге дом «У золотого грифона» будет слишком дорогостоящим местом. Лично я решила, что никуда больше не попрусь, а улягусь прямо на пороге гостиницы, свернусь калачиком и пошлю хвостатого экономиста в...

Ура-а! Дом «У золотого грифона» оказался самым подходящим пристанищем для усталых путешественников через время и пространство. По крайней мере, постели там были чистые и встретили нас с душой. Хозяин лично провел нас по всему заведению:

– Спасибо, что выбрали нашу гостиницу, у нас останавливаются все известные ученые маги. Эдвард Келли, Джон Ди, Иоганн Кеплер, их портреты вы можете здесь видеть. – Он показал на две картины позади себя и, сделав интригующее лицо, счастливым голосом сообщил: – А сейчас у нас проживает, хотя я и не должен бы разглашать вам, великий...

– Знаем-знаем, – обломала я его, – королевский чародей и алхимик Тихо де Берге!

– Э-э... в общем, да. А вас как зовут, благородный господин? – без особой надежды на то, что Алекс тоже знаменитость, спросил хозяин, нарочито отвернувшись от меня. Конечно, я ведь всего лишь прислуга...

– Агойко Помор, русский шаман из Московии.

– А как чисто говорите по-чешски, – сузил глаза владелец гостиницы, не убирая любезной улыбки.

Хм, король был повежливее и не акцентировал внимания на такой мелочи.

Командор задрал нос повыше:

– С помощью магии я изучил вашу речь и даже обучил ей мою кухарку и кота. Еще хотите что-нибудь узнать? Например, день недели и дату вашей смерти...

Лицо чеха сразу изменилось.

– Нет, нет, отдыхайте, пожалуйста! Мы можем вам в номер принести ужин и пива сколько и когда пожелаете, – почтительно поклонился почитатель колдунов, которые держали марку его гостиницы. Алекс вывел витиеватую закорючку в книге гостей.

– А еще мы от его величества, – гордо вставила я, нагло ставя и свою роспись.

– Да-да, вы уже устроены за полцены. – Взволнованный хозяин поклонился еще ниже. – Когда вам подать бесплатный ужин?

– Через полчаса, – велел Пусик, подняв величественный взгляд. Владелец «У золотого грифона» мягко осел за прилавок и оттуда, сбоку, робко и почтительно уставился на кота. Понятно, чей усатый портрет в скором времени присоединится к уже висящим на стене. Причем, держу пари, он появится там даже раньше изображения Тихо де Берге. Может, у королевского алхимика больше заслуг в области практической магии, но агент 013 не в пример обаятельнее!

Номер включал две комнаты, одна для слуги – по идее для меня, – но мы поселим туда кота-холостяка. Там же находился рукомойник, тазики, кушетка, и все это на двух квадратных метрах без окон. В то же время барская спальня была впятеро больше по площади, с тремя окнами, кроватью под балдахином, туалетным столиком, большим зеркалом в раме в стиле барокко и небольшим изящным камином, в противовес всем правилам пожарной безопасности вплотную примыкавшим к кровати. Да еще, вопреки всем предписаниям фэн-шуй, у южной стены, что гарантированно приведет к пожару. Хорошо еще, что сейчас лето на дворе и камин не топят...

Поужинали мы славно. Мне досталась вкусная речная форель с брамбораками, то есть с жареной картошкой, а ребятам две свиные рульки с горчицей и хреном плюс еще литра на два кувшин черного карамельного пива. Я-то сама свинину не ем, а скоро и этих двоих отучу, пора им начать питаться правильно. Наконец подобревший от сытости кот согласился спать в каморке и, переваливаясь, удалился. Мы с мужем остались одни, но... о любви и неге в ту ночь пришлось забыть.

Камин все-таки сыграл свою роковую роль, недаром он мне сразу не понравился, из него к нам и забрались в комнату. Ни одному человеку старше двенадцати пролезть по каминной трубе ни за что бы не удалось, если бы он не был карликом. Ну вот, а Славэк был...

Он появился у кровати весь в саже в самый неподходящий момент, и я сначала подумала, что это один из озабоченных местных демонов-извращенцев. Судя по всему, легенды были реальностью: Прага просто кишела нечистью, и жили они отнюдь не в потустороннем мире. Причем туго знали, кому показаться на глаза, как надавить на жалость и заставить снова сделать их «нечеловеческую» жизнь веселой и приятной.

– Эй, просыпайтесь и идите за мной, пане, – таинственным шепотом велел Славэк.

– Хорошее заявление в двенадцать ночи, – возмутилась я, до подбородка натягивая одеяло. Мой любимый только вздохнул и потянулся за одеждой, посмотрев на часы на переходнике.

Настырный карлик недоверчиво покосился на незнакомое устройство со светящимся и покрытым цифрами экранчиком:

– Поторопись, русский шаман. Огненные псы в опасности!

– Тебе уже было сказано: мы здесь по другому делу, – зевая, строго заметил заспанный кот, выходя из своей комнаты.

– Поверьте, они связаны. – Бегающие хитрые глазки Славэка вызывали полное доверие. К тому же инвалиду с перепонками на ногах трудно отказать, но так из нас думал только Алекс. Хотя, к сожалению, именно он и ведет всю операцию...

– Хорошо, пойдем, но теперь уже с тебя пиво за то, что не дал поспать, – ровно решил командор, натягивая сапоги. – Только не обещаем, что будем спасать популяцию огненных собак.

– Тем более что мы их и в глаза раньше не видели, – добавила я, недовольная, что мой муж так легко согласился, не спросив моего желания, тащиться в ночь, – и ничего хорошего о них не слышали. Может, они как раз очень вредные?

– Милая, а ты лучше останься, выспись, – ласково посоветовал Алекс, засовывая за голенище свой охотничий нож. Мы не знали, какое оружие кроме яда предпочитали алхимики, и еще на Базе решили ограничиться ножами, потому что они не занимают много места. Нет, я бы взяла бластер Стива, но калмычка с бластером на улицах старинной Праги, наверное, смотрелась бы чересчур вызывающе...

– Что ты сказал, дорогой?

– Я говорю, отдохни, мы с агентом 013 быстренько все уладим, и я приду еще до утра. Если, конечно, не надо будет задержаться, спасая привидение гулящей монашки.

Ах вот, значит, как?! Да после таких слов я за ним без сна и отдыха неделю буду топать, куда бы он ни пошел, даже если он будет меня умолять оставить его одного хоть на пять минут.

– Все вон! Мне надо одеться... – грозно рявкнула я. Кот, разумеется, выкатился за двери последним. В таких редких случаях он безуспешно косит под домашнее животное, типа его можно и не стесняться.

– Да вы только взгляните, это будет интересно, – твердил свое Славэк, когда мы всей командой покинули такой гостеприимный отельчик.

– Мне сейчас интересней любого чуда поспать хотя бы восемь часов, но я не жалуюсь и не намекаю на то, что мои собратья в среднем спят по шестнадцать часов в сутки, – продолжал ворчать Пушок, явно напрашивался на сочувствие. Но остаться в номере не согласился категорически, он же всегда должен быть в курсе происходящего!

...Ночь была по-летнему теплой. Славэк вел нас по темным улочкам, по мосту, пока мы не прошли через самую красивую из прашных башен, Староместскую, и не вышли на площадь перед большим костелом. Народу, естественно, никого. Фонари не горят. Благо луна в большей половине и звезд рассыпано от всей широты чешской души...

– Это собор Божьей Матери над Тыном. Мы видели его сегодня, когда гуляли по Старому месту. Величественное строение в готическом стиле, две башни соединены мощным фронтоном, на котором стоит статуя святого короля Иржи и гуситская чаша, закончена совсем недавно. Одна из немногих церквей, которая поддержала гуситское движение, и впоследствии именно здесь будет похоронен наш знакомец Тихо де Берге, – не преминул блеснуть знанием даже такой подробности наш кот.

Мы с Алексом, зевая, ждали события, ради которого поперлись в ночь. Незаконнорожденный сын водяного пораженно смотрел на Профессора:

– Вы еще и будущее предвидеть можете?!

– Не беспокойся, он у нас только низкопробной цыганщиной увлекается, – фыркнула я. – Но, кстати говоря, с чего ты-то решил, что мы обязаны тебе помогать?

– Увидел вас во дворце... вчера... и сразу понял... – Славэк отвел глаза, вместо того чтобы прямо отвечать на простые вопросы.

– Ага, увидел и решил, вот они – спасители Праги! Чушь собачья!

– Да не вру я, просто хорошо гадаю. Раскинул пару раз карты Таро, вот и узнал, что в Прагу явятся человек, кот и женщина и они...

– А почему не женщина, мужчина и кот? Что за оголтелый мужской шовинизм, – мигом обиделась я.

– Да-да, простите, оговорился, – поспешно согласился со мной Славэк, украдкой бросив полный жалости взгляд на Алекса. – И не придут, не приедут и не приплывут, а прилетят по воздуху, дабы на месте спасти пражских призраков! Надеюсь, что это вы и есть, а то попусту время терять не хочется, его и без того мало осталось. Ровно в полночь здесь пробегают Огненные псы, запряженные в колесницу, в которой тоже сидит собака. И темная сила нападет на них и унесет как вихрем. Такое приключалось со всеми пропавшими призраками, после чего их никто больше не видел.

Служащий королевского полка жалобно шмыгнул носом.

– Что ж, посмотрим... – Я скептично поджала губы и прижалась спиной к любимому мужу, может, все-таки удастся чуточку вздремнуть, пока эти собаки не подъехали.

– Вот и смотрите, но уши советую прикрыть, – сказал карлик, пригибаясь пониже и следуя своему же совету. Алекс с котом сделали то же – мужская солидарность. А я не стала его слушать, о чем пожалела в следующую же минуту. Весь квартал огласил громоподобный лай, свирепое рычание, душераздирающий вой сотен сумасшедших псов!

– Ой, мамочки! Да эти ваши Огненные кобели просто адские создания, а мы их еще и спасать должны неизвестно от кого?! Они же сейчас весь город на ноги поднимут, живодеров на них нет...

Из-за поворота показались громадные тени: огромные собаки с оскаленными пастями, мне даже почудилось, что я вижу тень слюны, которая брызжет из пастей, и пену на губах. Вопреки логике, ни одно окно не распахнулось и ни один любопытный нос на улицу не высунулся, – видимо, все пражане знали, когда не надо переходить дорогу привидениям.

Но вот появились и сами хозяева теней, я зажмурилась, а командор лишь удивленно присвистнул. Огненными псами оказались маленькие мопсики, которые испуганно неслись по улице, запряженные в серебристую тележку с бубенчиками. Ими управляла такая же собачка, только одетая в симпатичную розовую пачку, к лохматой шерсти на голове сбоку был привязан бантик такого же девчоночьего цвета. Все мопсы словно сошли с цирковой афиши, недействительно светились колеблющимся желто-оранжевым светом, за что их и называли огненными.

– Ой, какие милые песики! – не выдержав, всплеснула я руками.

– Это призраки цирковых собак, – мрачно пояснил Славэк.

– А что за история произошла с ними при жизни, что они вынуждены так каждую ночь в огненном виде носиться по городу? Их проклял какой-то злобный зритель, почему-то оставшийся недовольным выступлением собачки в розовом?

– У них другой случай, добрая пани калмычка. Они закусали до смерти и сожрали своего жадного антрепренера, за что их отдали колбаснику Войтеху со Святомикулашской улицы. А у колбасника этого была толстая жена, Катаржина, так эти собаки и ее скушали, прежде чем ее муж успел их переловить и пустить на колбасу, чтобы справедливость восторжествовала. Но пока он бегал за ними, собаки умудрились устроить в доме пожар и с тех пор являются в огне...

– Значит, они не спаслись от его ножа?

– К счастью, нет, таким жутким зверюгам место как раз в колбасе!

– Дарьи Донцовой на вас нет, она мопсов до дрожи любит!

– Среди пражских призраков еще несколько псов, – не слушая меня, продолжал карлик. – Например, собака-турок, потому что все время ходит в чалме, и три лохматых черных пса, охраняющие адские ворота в... не важно куда. То есть я знаю, но не скажу!

– Да мы туда не торопимся, – уверил котик, – но взгляните, они что-то почуяли...

Повозка вдруг сбавила ход, бубенцы весело звенели, но морды у собачек были такие, как будто они с похорон, а не на ежедневной ночной прогулке. Славэк же откуда-то все заранее знал, ухитряясь быть в курсе всего.

И мопсы еще не добежали до нас, может, метров десять – двадцать, как прямо над упряжкой в лунном свете пространство выгнулось дугой и из него вытянулась громадная ручища, обрушив кулак на повозку!

Не могу сказать – всей мощью, потому что не знаю, сколько ее было в этой призрачной руке. Хотя агент 013 потом говорил, что темная энергия ощущалась и на расстоянии, он, как кот, чувствителен ко всяким аномальным явлениям. Но это надо было видеть!

Песики, позабыв о собачке в розовом, жалобно скуля, бросились врассыпную. А я, не выдержав, как самая сентиментальная дура, поспешила к ним на помощь. Алекс вынужден был рвануть следом за любимой супругой, подвергающей себя неизвестной опасности. И ради кого? Ради оголодавших мопсов, в один день съевших жесткого антрепренера и невкусную жену колбасника.

– Ах ты мерзкая демоническая сущность! Какая подлость так неожиданно набрасываться на бедных собачек сверху, то есть почти что со спины, когда они везли колясочку и должны были смотреть на дорогу?!

Я выхватила у мужа его охотничий нож и кинулась в атаку, прикрывая жавшихся и скулящих позади песиков. Краем глаза я успела заметить, что одна собачка волочила лапку, последствие удара, нанесенного гигантским кулаком. Вот жестокий изверг, кто бы ты ни был, я тебе за них отплачу!

Кулак, по-моему, обалдел, он явно не ожидал встретить здесь хоть какое-то сопротивление. Но тут же, сжав пальцы, начал стремительно опускаться на меня.

– Алиночка, отойди! – предупреждающе крикнул кот, но я уперлась рогом, решив драться до последнего. Из-под удара меня заботливо вытолкнул мой муж, а на том месте, где я только что стояла, образовалась солидная вмятина...

Неизвестная рука потрясла ушибленным кулаком (ха, булыжная мостовая это тебе не прозрачные мопсы!), вновь собралась с силами, попытавшись накрыть нас всех вместе, как мух. Мы, естественно, кувыркнулись в разные стороны, и я наконец нанесла ответный удар, полоснув ножом по ближайшему пальцу! Из широкой раны хлынул черный дым... Уж не знаю, из чего там конкретно состояла эта ладошка, но больно ей было очень!

С глухим стоном побежденный кулак ретировался обратно в небеса. Не думаю, что он живет на небе, скорее уверена в обратном, просто «небеса» звучит более красиво, чем просто «пропал в темноте»...

Собачки прыгали вокруг меня, лизали мне руки огненными языками, совершенно не обжигая, и я едва не ревела от счастья! Даже кот признал, что в этом бою я практически в одиночку прогнала монстра.

– Просто он не знал, с кем связывается!

– Ты тоже не знала, поэтому будем считать сегодняшнюю победу счастливой случайностью. В следующий раз, деточка, не лезь в драку, когда у тебя есть мы – мужчины. – Агент 013, видимо, все-таки очень за меня испугался. – И прими на вооружение мой личный метод психологического тренинга. Открою один секрет: никогда не задумывайся, насколько силен твой противник! У нас, котов, есть такой метод, еще до схватки мы представляем себе, что уже победили соперника, как древние люди перед охотой, это придает уверенности в себе и программирует сознание на победу. В этом секрет моей неустрашимости и непобедимости!

Я скептично на него посмотрела, но разубеждать не стала. Думаю, Пушок и сам все понял, потому что мгновенно развернулся помахать лапкой ускользающим собачкам, в чьем спасении он, храбрейший, не принял никакого участия...

– Эгей! Теперь оно будет гоняться за вами и вам от него не отделаться! Оно найдет вас везде, и вам придется попыхтеть! – Втянувший нас в эту авантюру карлик, приплясывая, вышел из ближайшей подворотни. Ведь с самого начала было видно, что с этим прохиндеем надо держать ухо востро, но мы попались в ловушку словно младенцы.

Командор быстро протянул руку и сгреб плясуна за воротник:

– Откуда ты узнал, что сегодня очередь Огненных псов? Ты многое недоговариваешь, дружище...

– Отпусти меня, каланча, я королю пожалуюсь! – попытался выкрутиться Славэк, но, когда Профессор демонстративно выпустил когти, тут же сбавил тон: – Не спрашивайте того, чего я пока не могу рассказать. Главное – вы нынче уразумели, что я не вру и призраки Праги в опасности. Теперь как, подсобите? Со временем у нас нехватка.

– Куда мы денемся, милый? Но чтобы разобраться в этой чертовщине, нам нужны все интимные подробности, – сладким голосом пропела я, кокетливо поигрывая ножом перед носом карлика.

– Это не шутки, – скрестив руки на груди, надулся он.

– А по-моему, ты просто увиливаешь от ответа.

– Плюнь на него, Алиночка, сами разберемся, – мрачно резюмировал кот.

Славэк сразу стал необычайно серьезен, посмотрел по сторонам и сделал нам знак наклониться.

– Ладно, я скажу... Гармонага, – понизив голос, но отчетливо выговаривая каждую букву, прошептал он.

– Так называется это гипертрофированное зло? – недоуменно переспросила я. По выражениям лица и морды Орлова и Профессора соответственно было видно, что и для них это слово новое.

– Я уже и так все сказал! Не спрашивайте меня больше ни о чем, а теперь я пойду, пожалуй. Король любит по утрам строить нас и заставляет маршировать, а может и принудить весь день дубасить бычьим пузырем придворных, хочу успеть вздремнуть часок-другой перед рабочим днем.

Испуганно озираясь, похоже, из-за этого таинственного Гармонаги, карлик поспешил в сторону дворца. Ему действительно надо поторопиться – рабочий день у чехов начинается с четырех утра...

Мы же, вполне довольные собой, гуськом двинулись к дому «У золотого грифона». Вторую ночь толком не спим, но Прага компенсирует все, я не уставала любоваться поразительной красотой и величием этого города.

До гостиницы оставалось всего пара кварталов, как мы увидели в конце улицы яркое пламя.

– Там что-то горит.

– Надеюсь, не очередной призрак, – устало выдохнула я.

– Сколько же их здесь?! – в отчаянии всплеснул лапами Профессор и оказался прав.

Подойдя поближе, мы увидели худощавую девушку в белом платье. Нет, физически она не горела, то есть не разгуливала в одеянии из языков пламени. Она просто очень ярко фосфоресцировала, словно кто-то не пожалел фосфора, измазав ее с ног до головы тройным слоем. Девушка молча тянула к нам костлявые руки и буравила умоляющим взором, преимущественно направленным на Алекса, причем так шустро плыла к нему по воздуху, что я едва успела перекрыть ее наступление.

– Под ноги смотри, фригидная! Чуть моего мужа не подожгла.

– Алина, не будь жестокой, ей точно нужна наша помощь, – упрекнул меня командор жалостливым тоном. Кот фыркнул, на этот раз он явно разделял мою точку зрения.

– Мы сегодня уже помогли целой труппе горящих мопсов – и теперь имеем право чуточку отдохнуть до утра! А если будем каждого призрака – по пути спасать, то на манускрипт уже никаких сил не хватит. Они просто нам на шею сядут, садятся уже, вы что, не видите? – вскричала я, и Пушок отсалютовал хвостом в знак полного согласия.

– Спасите меня... – хорошо поставленным голосом тонко пропела девица.

– Ну что я говорила? Уходим, пока ее соучастники не набежали. Кто же знал, что привидения такие навязчивые. – Я кивнула на фосфоресцирующую несчастную, которая меж тем заломила руки и принялась жаловаться:

– Меня задушил мой муж, а потом забрал детей и ушел, негодяй! Моя жизнь всегда была полна страданий, в детстве меня переехала телега, а в юности лягнула лошадь, в монастыре, где я училась, меня месяцами держали на хлебе и воде и заставляли сутками стоять на коленях на битом стекле, а когда я оттуда вышла, долгое время меня никто не хотел брать замуж. Это из-за моих коленок со шрамами... Хотите – покажу?

– Ну вот еще! Мы хотим спать спокойно, а коленки я и сама показать могу, причем без всяких слезливых историй. Короче, гражданочка, приходите со своим вопросом утром.

– Мое время ночь... – нагло возразила девица, смерив меня надменным взглядом.

– Алина, не будь такой черствой, – пораженно глядя на меня, произнес мой муж. – Бедная девушка пережила столько несчастий, бесчеловечно презирать ее только за то, что ей меньше повезло в жизни.

– Отлично. Хочешь, оставайся с нею, я и сама до кровати доберусь. С дороги не собьюсь, меня будет направлять страстное желание выспаться. Одной!

Командор с Профессором догнали меня через две минуты, на что я и рассчитывала, будучи твердо уверенной, что я для них ценнее призрака тощей нахалки.

– Ну и чего она хотела?

Алекс поморщился, чувствуя свою вину:

– Чтобы мы отыскали подвал в доме, где она жила, и там собрали все осколки зеркала, в которое она смотрелась перед смертью.

– Это вернет ее к жизни? – доверчиво и с надеждой спросила я.

– Нет, но удовлетворит тщеславие, – зевая, ответил кот. – Агент Орлов впервые не послушался моего мудрого совета внять мнению умной жены, и поэтому был вынужден слушать весь этот слезливый бред. А когда мы пошли за тобой, девица лишь обозвала нас подкаблучниками и спокойно отправилась на поиски других безотказных слушателей. Типа мы ей были не особенно и нужны...

Ого, это я умная жена?!! Вот такого комплимента мне не доводилось получать от Мурзика еще никогда. Надо будет записать дату и час, такие слова стоит отчеканивать в золоте!

Когда мы наконец добрались до номера, мой муж, вместо того чтобы ложиться и другим дать поспать, вдруг зажег все свечи и развернул карту Праги. Агент 013 смерил напарника долгим взглядом и вскочил на нашу койку, большую часть которой укрывала огромная, как простыня, карта.

– Что ты делаешь? – плюхаясь на кровать и потираясь, как пантера о любимое плечо, полюбопытствовала я.

– У меня есть одна догадка. А что, если эти многочисленные призраки разбросаны не просто так, а сосредоточены по определенной системе?

– Смех! Общеизвестно, что там, где кого-то убили или насильственно лишили денег, потом и появляются их привидения.

– Но разве цирковые собачки погибли на улице?! А задушенная девушка, которую мы только что встретили, тоже вряд ли была убита именно там. Неужели муж душил ее посреди улицы, хотя такое тоже возможно, но маловероятно, слишком много свидетелей. Они все погибли не тут и не так, но почему-то разгуливают совсем в других местах...

– Смотрите, невидимые меридианы Праги, так называемые энергопотоки, образуют пентаграмму! – вдруг сказал кот.

– Кто их сюда поместил? – не поняла я. – В моем времени на картах такую мистику не рисовали, в лучшем случае обозначали шоссе и железнодорожные пути.

– Энергетические меридианы давно указываются на всех наших картах, может, ты принимала их за что-то другое? – поднял взгляд командор.

– Вы что, нарочно хотите выставить меня полной дурой?! – мгновенно возмутилась я, но, взглянув на эти обозначенные голубыми линиями меридианы, поняла, что Алекс абсолютно прав. Ну в смысле я их и раньше видела... только думала, раз голубые, то, наверное, это ручейки или речки. Особенно ручейки... в центре города... идеально прямые... ага.

– И на каждом кончике луча пентаграммы своя прашная башня. Где мы встретили беглеца демона?

– На Золотой улочке в Пражском граде.

Мой муж быстро обвел кружочком Черную башню-тюрьму, находящуюся в том же районе, на кончике энергетической звезды.

– А Голем живет вот тут, в Йозефовом квартале, или по-другому – в Еврейском городе. Здесь же должны собираться и остальные существа стихии земля, которая отвечает за доходы, преуспевание и богатство, – наставительно заметил котик.

Алекс молча обвел кружком и вторую башню.

– Я думаю, что в каждом районе Праги свои призраки, связанные с каким-то первоэлементом.

– В смысле огонь – это огненные призраки, вода – водяник, земля – голем, воздух – воздушные привидения? – заинтересованно протянула я.

– Именно!

– А Славэк упоминал, что его отец, водяник, живет у Вышеграда.

– Значит, прашная башня в Вышеграде – это вода, кстати, она чуть не у самой Влтавы стоит. Вполне подходит для того, чтобы вокруг нее сосредоточивалась водная нечисть.

– Но ведь Черная башня не прашная, – сказал кот. – Хотя какая разница, если она тоже находится на одном из энергетических лучей. И тот сумасшедший, что упоминал о каком-то демоне... Он ведь мог иметь в виду именно этого Гармонагу?

– Думаешь, Гармонага скрывается в башне? – спросила я Алекса.

Он кивнул.

– Только не в Черной, там полно народу. По всей видимости, он засел в сердце Праги, на Старом месте, где расположена самая большая и старинная башня. – И командор нарисовал на карте очередной кружочек.

– Но ведь неподалеку от нее у собора Богоматери над Тыном мы встретили призраков собак, которые, вероятно, относятся к стихии огонь.

– Огонь не может без воздуха. Возможно, поэтому там так много и огненных призраков, и просто привидений воздушной стихии. Можно предположить, что это место притягивает все виды ирреальных сущностей. И в один из дней притянуло и Гармонагу, – предположил командор.

Мы все подобрались, разгадка была совсем рядом...

– Согласно Пифагору число пять соединяет в себе тройку – знак Неба и двойку – знак Земли. В центре точка, символизирующая встречу Неба и Земли, – вовремя вспомнил ученый Профессор.

– Как в пророчестве! – невольно вскрикнула я. – Небо обрушится на землю, когда будет прочтен манускрипт Войнича! Это и будет конец света!

– А еще по Пифагору четыре первоэлемента – воздух, земля, огонь и вода – пронизываются эфиром, символом проницаемости и живучести, – продолжал кот.

– По-твоему, Гармонага – это эфир?

– Эфир – это его символ.

– Если он такой живучий, трудно будет с ним справиться.

– А кто говорил, что будет легко? – усмехнулся мой муж. И мне сразу стало совсем не страшно, он у меня умница и герой, мы победим...

– Значит, думаете, что Гармонага расположился на Старом месте, в самой оживленной части Праги? Откуда мы выходили на Староместскую площадь. А в более спокойном районе он себе комнатку не мог снять? Я думала, подобные ему инфернальные существа обычно мизантропы и стремятся к безлюдным местам.

– Это только догадка, проверим ее завтра, а теперь спать, – похоже, завтра нас ждет насыщенный день.

– Уже сегодня, – буркнул агент 013, глянув в окно, и, рухнув без задних лап, захрапел на нашей кровати.

...Меня разбудил бьющий в окно солнечный свет, я сладко потянулась и открыла глаза. И увидела Алекса, входящего в дверь с подносом в руках, а на нем дымящийся кофе, свежеиспеченные булочки и масло.

– Ты вовремя проснулась. – Он нежно меня поцеловал, чуть не облив кофе, и мы принялись за булочки, и только тут я заметила отсутствие никогда не пропускающего завтрак Профессора.

– Он ушел рано утром, сказал, что не может спать, так как у него срочно созрел какой-то план. Ты же знаешь, гениальные идеи часто приходят во сне. От моей помощи он отказался, говорит, тут такое дело, когда надо действовать в одиночку.

– Как это я не слышала, обычно я чутко сплю, – не особо расстроилась я, под шумок доедая лишнюю булочку. Ничего, не растолстею, побегаю сегодня побольше – сброшу.

– Он не хотел тебя будить, весь горел энтузиазмом и очень торопился. В таком состоянии он не любит что-то объяснять. Сказал только: «Поверь, напарник. Кот здесь больше подойдет, чем человек», и что скоро выйдет на связь, тогда все и расскажет. Но ты же знаешь, он часто склонен преувеличивать значимость своих идей. Думаю, он просто отправился следить за учеными.

Мы с пользой провели время без назидательной опеки нашего хвостатого моралиста, однако уже через два часа занервничали. Агент 013 молчал, мой муж несколько раз попытался выйти с ним на связь, но безрезультатно.

– Ладно, ты собирайся, а я пока расспрошу корчмаря, может, он что-нибудь видел. Жду тебя внизу.

Через несколько минут, не забыв наложить румяна, я сбежала по ступенькам вниз. Поздоровавшись с хозяином отеля, я увидела командора. Он уже сидел за ближним столом в общем зале и манил меня к себе.

– Говорят, наш герой был тут час назад с двумя типами в клетчатых костюмах, похожих друг на друга как близнецы. Никого не напоминает?

– Ученые! Они его засекли, – ахнула я.

– Или он сам вступил в переговоры. Но почему не посоветовался с нами? Они сидели за этим столом, и хотя корчмарь пытался сбросить кота со скамейки, посчитав, что котам за столом не место, тот успел оставить послание. Посмотри.

Это было нечто пугающее и волнующее по реалистичности и художественности изображения. На столешнице был нацарапан кот в позе «витрувианского человека» с вытянутыми передними и растопыренными задними лапами, авторская копия «анатомического чертежа» Леонардо да Винчи. Только у этого имелась и пятая конечность, вертикально указывающий вниз и на юг пушистый хвост.

– Тебе еще неясно? Он «У Витрувия»! – возбужденно прошептал, мне на ухо Алекс.

– У какого еще Витрувия? – неверяще переспросила я, думая о почившем в бозе еще до нашей эры ученом, связанном то ли с древними греками, то ли с римлянами. Помнится из курса истории искусств давно покинутого института, он строил дома и города или, наоборот, камнеметные машины для разрушения домов и городов? Впрочем, в те времена одно другому не мешало...

– Боже, ну конечно, в ресторанчике «У Витрувия», на Золотой улочке, мы же вчера проходили мимо, – терпеливо пояснил мой любимый муж. А я и не обратила внимания, где мы только вчера не шлялись, разве запомнишь в беготне.

– Но пентаграмма может также означать, что он что-то узнал о том, о чем мы говорили вчера ночью, о прекращении эвакуации призраков и их спасении! – Алекс решительно встал, взял меня за руку и помахал хозяину: – К обеду не ждите, почтеннейший, у нас много дел...

Золотая улочка находилась в верхней части Праги, поэтому шли мы туда довольно долго. К тому же от королевского дворца спускалась целая толпа празднично разряженного люда. Наверное, был какой-то религиозный праздник, а может, просто алхимические опыты короля увенчались успехом?

Трубачи трубили в рожки, дети размахивали цветами, грудастые чешки – чепчиками и национальными флагами, лица у всех были радостные и озадаченные одновременно. В шествии, кстати, принимал участие и сам король Рудольф, окруженный карликами и гигантами. Его трудно было узнать, он был одет в костюм шута, это Алекс мне шепнул, присмотревшись к длинноносому клоуну, который был в центре внимания народа.

Кажется, император не такой сноб, как я думала, но оттого еще загадочней. Он дудел в дудку и пританцовывал в мягких длинноносых башмаках с бубенчиками в окружении подыгрывающих ему певцов и музыкантов. Пара профессиональных актеров осуществляла общее руководство. Ну и, судя по раскрашенным физиономиям и натянутому энтузиазму, десяток переодетых придворных вынужден был разделять причуды короля. Так оно и оказалось, к тому же это позволяло бережливому Рудольфу Второму экономить на оплате лицедеям.

– Король развлекается...

– Значит, ему, как и нам, сейчас не до рукописи, зайдем во дворец вечером.

– Если нашего котика найдем, – всхлипнула я (рисунок на столешнице почему-то произвел на меня самое гнетущее впечатление)...

В ресторанчике «У Витрувия» ничего подозрительного мы не обнаружили. Стандартная забегаловка в псевдоантичном стиле, облезлая штукатурка с нарисованными по сырой поверхности ионическими колоннами и безбожно пузатыми Эротами. Кроме того, на ней изобиловали чертежи самых разных приспособлений, по большей части непонятных для меня, – от тележек с клетками для перевозки животных для зоопарка до десятка видов колодцев или акведуков.

– Вас будет двое? Зал для курящих? – возник перед нами официант с изможденным лицом и в греческой тунике, такой ветхой и засаленной, что я бы не удивилась, если бы это оказался оригинал, найденный при раскопках где-нибудь в Халкидике.

– Некурящих.

– Вон туда, каждая вторая кружка пива со скидкой. После шестого литра триста грамм бехеревки бесплатно! – кивнул чешский «грек».

– Смотри, здесь лестница вниз в подвалы, ты отвлеки нашего официанта, а я поразведаю, что там. В случае чего всегда можно сказать, что искала туалет.

– Где помыть руки, – поправил меня наставительно Алекс – Так, по-моему, звучит благозвучнее, мы все-таки в Европе.

Воспитывает меня, маленький, ладно, чего не позволишь любимому мужу. Я уступчиво кивнула, одарив его улыбкой и ласковым взглядом.

Внизу оказалось четыре двери, попарно одна напротив другой. Я по очереди заглянула в замочные скважины каждой. За первой было какое-то шевеление, и оттуда доносился запах жженого сахара, вроде так пьют абсент? А вот из замочной скважины напротив чувствовался легкий запах миндаля, но толком ничего не видно – так, может, Пусика как раз сейчас за этой дверью, силой разжимая ротик, травят цианистым калием!

Я хотела выбить дверь ногой, но, глубоко вдохнув, заставила себя успокоиться, предположение маловероятное, надо держать себя в руках, чтобы благополучно спасти кота. За третьей и четвертой было совсем темно и никаких знакомых запахов.

Вдруг одна из дверей – кажется, та, из-за которой пахло жженым сахаром, – тихо заскрипела, и из нее на цыпочках вышел Славэк. Он осторожно посмотрел по сторонам. И, естественно, сразу увидел меня. Мне, как понимаете, прятаться было негде, да и не тот случай, карлик быстро развернулся и дал стрекача по ступенькам вверх.

Ничего, там на выходе Алекс, он перехватит малыша, и мы узнаем, на какую державу тот все-таки работает.

– Так-с, сейчас посмотрим, из чего сделан ваш мозг, коллега, – вдруг раздалось из-за двери, где был запах миндаля.

Я притихла.

– Из того же, что и у всех! Из серого и белого вещества, только первого у меня гораздо больше, чем у вас, коллеги!

– Так в чем же секрет вашей уникальности, коллега? – будто не слыша, продолжал вкрадчиво другой голос. Он был мне очень знаком. Впрочем, как и первый. Когда-то мне довелось с обладателями обоих пообщаться.

Из-за бешеного биения сердца я даже не услышала, как в подвалы спустился командор.

По одному моему взгляду поняв, что происходит за дверью, он, не говоря ни слова, бросился вперед, выбив дверь плечом. По правде, я тоже собиралась в следующее мгновение предпринять решительный шаг – начать орать под дверью и угрожать мерзавцам до тех пор, пока весь ресторан не сбежится, а похитители кота в панике не сдадутся властям.

Когда мы ворвались в комнату, я сразу увидела привязанного к стулу Мурзика. Два ученых в клетчатых твидовых костюмах, с которыми мы уже встречались в Англии, злорадно улыбнувшись, нажали на кнопки переходника и в следующую секунду испарились. Один даже послал мне издевательский воздушный поцелуй на прощанье.

– Я поймаю этого гада! – яростно прошипел мой муж.

– Ничего не понимаю, – столь же яростно возмущалась я, хоть и на другую тему. – Они же знают, что все станет известно мировой общественности, их организацию прикроют или в лучшем случае заставят выплатить большой штраф, а их двоих уволят!

Алекс пытался вычислить траекторию их перемещения по временному континууму, но счетчик на переходнике не сработал. Командор сердито стукнул им по столу.

– Это был шантаж, они хотят, чтобы мы убрались отсюда и не вмешивались в их дела, – мрачно сообщил кот, так и не дождавшись, когда мы наконец обратим внимание на его драгоценную персону.

– Надеюсь, они не собирались делать тебе трепанацию черепа? – Мигом представив себе эту страшную картину, я крепко прижала к груди родного Профессора.

– Алиночка, хватит меня обнимать! – сердито пропыхтел он у меня из-под мышки. – Отвязала бы лучше от стула.

– Тут минут десять назад по лестнице наверх выбежал напуганный Славэк, – повернулся к нам Алекс – В похищении нашего напарника я его не подозревал, но на всякий случай перехватил и допросил. Он занимался здесь только одним делом, – готовил для короля и себя эликсир молодости и красоты. Эта комнатка его рабочий кабинет...

– Ха! И ты ему поверил?

– Алина, это Золотая улочка, тут живут сплошные маги и алхимики.

– Сплошные аферисты и бездельники, – досадливо поморщилась я, ломая ногти о тугие узлы. Надо же, на одного кота навязали целое макраме...

– Э нет, милочка, занятия алхимией отнюдь не были пустой тратой времени. Алхимия дала много изобретений и усовершенствований уже открытого – эмаль, лакокраску, стекло, металлические сплавы, кислоты, щелочи, соли, а также элементарную перегонку спирта. Все это было побочным продуктом поисков философского камня, золота и эликсира молодости, – поправил меня растрепанный кот, получив свободу.

– Славэк вышел отсюда, может, все-таки заглянем, – предложила я, указывая на дверь напротив.

Алекс постучал.

– Не заперто, – хрипло ответили изнутри. Мы заглянули... Там действительно оказалась алхимическая лаборатория, в ней орудовал шваброй какой-то угрюмый старик с обгоревшими усами и тлеющей ярко-синей бородой. Он широко раскрыл на нас ошалелые глаза.

– Простите, но мы ищем королевского карлика, он тут не пробегал?

– А? Что?! У меня со вчерашнего взрыва уши заложены... Вам чего надо-то?!

– Славэка! – как можно громче проорала я.

– Нет, это не лавка, – уверенно отмахнулся старик, – но снадобья продать могу. Вам для красоты лица или от волос на ногах?

– От длинного языка, – фыркнул на меня Профессор и первым вышел вон. Мы догнали его уже на выходе из греческого ресторанчика.

– Просто оттуда пахло жженым сахаром, – непонятно кому объясняла я, когда нам удалось найти тихое местечко и поговорить без особых свидетелей, за навесом торговца овощами. – Мне казалось, что это не алхимический ингредиент.

– Жженый сахар как раз главная составляющая эликсира красоты, о необразованная!

– Все-то ты знаешь, усатенький пройдоха, – пробормотала я, постаравшись, чтобы кот не услышал. Вот вам и вся его благодарность за спасение, маленький эгоист... – Но как случилось, что ты дал себя похитить?

Он поправил языком шерстку и величаво начал:

– С Базы поступило сообщение на мой переходник, потому что я один не спал и подтвердил, что готов принять сообщение, вы же знаете, послания под грифом «абсолютно тайно» без подтверждения пароля не рассылаются. Сообщение гласило, что ученые прибыли в Прагу того же времени, что и мы, и я решил проследить за ними. К сожалению, меня обнаружили, у них теперь какие-то новейшие датчики, засекающие наблюдение биологической формы жизни. В следующий раз надо будет послать робота... Поняв, что раскрыт, я вернулся в корчму, чтобы рассказать все вам, но они шли следом. А потом напрямую предложили побеседовать за завтраком. Говорили, что хотят показать мне один раритет, находящийся «У Витрувия», по их словам, им нужен был совет высококлассного специалиста. На эту удочку я и попался... Пока Смит расплачивался, а Уилсон вышел помыть руки, я нацарапал вам послание, но без особой надежды на вашу проницательность. Кстати, рад, что вы оказались сообразительнее, чем я думал.

– У тебя талант к резьбе по деревянным столешницам в трактирах. Кстати, это ведь было не случайно? – Я многозначительно подвигала бровями, глядя ему в глаза. – Пять прашных башен Праги. Цифра пять – пентаграмма. Ты сегодня изобразил ее на столешнице! Что ты хотел этим сказать в действительности?

– Да ничего, я только намекал на место, куда собирался уйти вместе с Уилсоном и Смитом, – возразил кот. – К тому же я не претендовал на изображение пятиконечной звезды, символа микрокосма и человека. Я кот, и если уж на то пошло, так шестиконечная звезда куда круче, ибо обозначает совершенство!

– Значит, вас делает совершенными всего-навсего хвост?

Кот обиженно поджал губы и промолчал.

– Нужно двигаться во дворец, – решительно встал командор. – Лучше уничтожить ключ к разгадке манускрипта, пока они сами не добрались до него и не прочитали. Единственная причина их появления – это то, что они узнали, что манускрипт можно прочесть только здесь и сейчас.

– Тогда нам следует сделать это раньше! Пока в книге еще все страницы, – заключил агент 013.

– Но король празднует на площади, – осторожно вставила я. – К тому же мы только предполагаем, что разгадка в утерянных страницах, но настоящая причина может быть совсем другой.

– В любом случае мы должны успеть вырвать эти страницы и уничтожить, – определился Алекс.

Спорить было бессмысленно, и, хотя еще вчера такое манкуртство вызывало у меня бурю негодования, сегодня я должна была признать, что сейчас это самый быстрый и легкий способ решения проблемы, хотя книгу, конечно, жалко. Но пожертвовать книгой ради спасения целого города, а возможно, и всего мира не такая большая цена. К тому же не надо заставлять мозги работать.

– Я согласна! Ведь нам тоже нельзя читать манускрипт, а без этого как проверить истинную опасность его текста? Лучше не рисковать...

Кот тоже не очень-то возражал:

– Сейчас не до церемоний. Проникнем во дворец и найдем манускрипт сами. А там, может, и отыщется способ обойтись без книговредительства, – без особой надежды в голосе сказал он.

...Парадный вход во дворец был закрыт на большой висячий замок с латунным львом-нашлепкой. Браво марширующий рядом карлик с маленькой секирой на плече сказал нам, что никого нет, все принимают участие в параде.

– А ты почему не на празднике?

– Дворец охранять велено, – досадливо ответил он и, сердито покосившись на дверь, с сожалением в голосе добавил: – Король уже никому не доверяет. Даже мне ключа не оставил.

Пришлось обходить дворец, чтобы попасть внутрь хотя бы через кухню. Слава богу, кухни всех дворцов мира работают в любые дни, а значит, всегда открыты.

– Где он может прятать наш манускрипт? – по ходу дела уточнял кот.

– В шкатулке, – напомнила я.

– Я не об этом, где сама шкатулка?!

– Ну наверное, в королевской сокровищнице или в библиотеке.

– А где находится сокровищница или библиотека?

– Чего пристал, я-то откуда знаю?!

– Это к вопросу о твоей зрительной памяти, – надменно протянул Пушок. – Между прочим, на Базе мы рассматривали план дворца. Но, видимо, кое-кто в это время только и думал о том, как наступить на хвост боевому товарищу.

Тут он меня сразил, последние две минуты я действительно только об этом и думала! Но согласитесь, он же достает меня почем зря... Разобраться с нахалом по-свойски мне не удалось, командор уже вежливо стучал в кухонную дверь.

Повара нас знали и даже уважали после всего, что «с помощью чар» проделывал здесь вчера наш котик. Хорошо, что мы в Праге, в Чехии, где к колдунам во все времена относились с пониманием, а магией увлекались и стар и млад, где-нибудь в Севилье нас бы уже дружно сдали инквизиции.

– Мы с праздника, король просил передать вам, что желает к своему приходу гору пирожков с черникой! А нам нужна его теплая куртка, он послал за ней, ибо костюм шута совсем не греет, его добрейшее величество даже решило подумать над утеплением формы для дворцовых шутов.

– Да продлит Господь его годы! – возведя очи к потолку, умильно пожелали повара. – Вас проводить во внутренние покои? Гардеробная находится рядом с библиотекой.

– Не беспокойтесь, мы сами найдем, – удовлетворенно кивнул Алекс.

– Конечно-конечно, и передайте королю, что пирожки к его возвращению будут готовы, – учтиво поклонился главный повар, не сводя глаз с кота и подозрительно сладко улыбаясь. Агент 013 постарался сохранить достоинство, отвернувшись и сделав высокомерно-непроницаемую физиономию.

– А может, пока ваш ученый котик покажет нам свои фокусы?

– К сожалению, он работает на нас по контракту и, приравниваясь к ребенку, трудится не больше четырех часов в день, – ответно разулыбалась я. – Свои сегодняшние четыре часа он уже отработал и больше и усом не пошевелит, уж мы-то его знаем.

Повара разочарованно завздыхали и потеряли к нам интерес, постепенно принимаясь за работу.

– Теперь главное, чтобы нам не помешали.

Пока нашей команде везло, кажется, дворец действительно был пуст.

– Библиотека в северном крыле, – указал лапкой Профессор.

– Если рассуждать логически, то наверняка сокровищница Рудольфа Второго пуста, потому что там было бы слишком легко найти рукопись. Уверен, что король сунул ее именно в библиотеку, она просто громадна, а среди старых книг можно спрятать хоть сотню таких манускриптов Войнича, – предположил командор, и мы начали поиски именно с северного крыла.

Но какая же огромная там была библиотека-а... Мы копались не менее часа, перевернули два стеллажа, едва не пришибив Мурзика фолиантами, золотая шкатулка нашлась! И нашла ее именно я, поскольку рылась шустрее всех.

Мой муж расковырял замок, а кот быстро пролистал и вырвал нужные страницы. Честно говоря, у меня сердце кровью обливалось, когда он выдергивал очередной лист. Но чего не сделаешь ради спасения человечества... Вот только наводить порядок в разгромленной библиотеке я категорически отказалась! Ну их, пусть думают, что тут привидения в догонялки играли...

Вышли мы так же через кухню, прихватив на обратном пути сразу три королевские куртки. Повара суетливо ставили в печь первую партию пирожков с черникой.

– Что будем делать с этими страницами? – спросила я, когда мы спускались вниз к Карлову мосту.

– При случае предадим огню – и проблема будет решена, – воодушевленно пропел кот, размахивая выдранными листами и приплясывая на месте, явно гордясь тем, что мы еще на свободе и Прага останется цела. Командору не сразу удалось отобрать у него редчайшие раритеты, способные изменить судьбу мира, чтобы быстро сжечь в уголочке.

– А как мы узнаем, что наше предположение верно и ключ к разгадке таился в этих страницах?

– Потому что именно они были утеряны, а манускрипт не расшифрован, какие еще тебе нужны доказательства, милочка?! Мир цел, мы можем даже выпить по этому поводу!

– Ну не знаю, не знаю, как-то все слишком просто... И куда теперь?

– На Староместскую площадь, – обнял меня мой муж. – Ты ведь не забыла о Гармонаге...

Ой, мало того что забыла, я и думать-то о нем не желала! Мы ведь выполнили свою часть работы, зачем же заморачиваться еще и с кучей пражских привидений, спасая их от незавидной судьбы. В конце концов, проще доложить Базе, узнать мнение шефа, получить подкрепление, и... к этому моменту демон успешно захватит весь город. Ладно, шайтан с вами, придется пойти и спасти их всех. И я их спасу, только надо бы перекусить хоть одним кнедликом, от утренних булочек в животе не осталось даже теплых воспоминаний...

На площади было полно народу – как горожан, так и заезжих гостей всех мастей. Но в толчее всегда легче незаметно проникнуть в башню, что мы и сделали. Внутри нее, как ни странно, все заросло паутиной, едва мы вошли, как к потолку взмыл целый косяк летучих мышей. Правда, косяками они не летают, просто «туча», как обычно выражаются писатели, здесь тоже не подходит, до тучи их количество не дотягивало.

Странно неиспользуемая башня в самом центре города! Такое местечко для бизнеса или туристского центра, рядом и через арку башни за день проходят тысячи. А внутри она выглядит, как будто о ней забыли или по серьезной причине стараются обходить стороной. Мы крались друг за другом по витиеватым переходам внутри этого непонятного архитектурного объекта...

– Вампиры, – прервал мои мысли агент 013.

– Где?! – Я обеими руками закрыла горло, в панике озираясь по сторонам.

– Я говорю, что эти летучие мыши из семейства вампиров, – пояснил кот. – Держись поближе к нам. Но не паникуй, может быть, это еще ложные вампиры, летучие мыши, знаешь ли, и нектаром питаются.

– Уф, так ты сначала определись, умник, а потом пугай.

Профессор не любил поучений, поэтому презрительно фыркнул и двинулся вслед за Алексом, который освещал нам дорогу электрическим фонарем, встроенным в рукоять ножа. Я, как всегда, была отодвинута в самый глубокий тыл, но пока ничего опасного в воздухе не ощущалось.

– Мы тебя видим, – вдруг сказал Алекс, повернув голову вправо. – Выходи, не бойся.

Кого это они там нашли? Лично я ничего не видела, хотя таращилась в темноту изо всех сил. И тут оно вышло, вернее, выпрыгнуло на свет...

– Вэк, – сказала я, всерьез собираясь упасть в обморок. Это была отрезанная человеческая нога, хорошо хоть не волосатая в довершение ужаса или уже побрилась?

– Эй, вам сюда нельзя, – сварливо заметила она. Голос раздавался то ли из пятки, то ли из колена, но звучал вполне отчетливо.

– Ты что, охраняешь это место? – улыбнулся командор.

– Кто – я?! С чего бы это? – слишком поспешно и неуверенно вскричала Нога.

– А где хозяин? Нам надо передать ему письмо о наследстве, у него умер дядюшка в Швейцарии и все оставил единственному племяннику.

– Не знала, что у него есть дядюшка, – недоверчиво заметила Нога, нервно перебирая грязными пальцами. – А где письмо?

Мы переглянулись. Потом я торопливо достала из-за пазухи сложенную вчетверо бумажку (на всякий туалетный случай), помахала ею в зоне недосягаемости и спрятала обратно.

– Лично в руки, – облегченно выдохнув, дополнил мой муж.

– Непохожи вы на почтальонов, почтальон ходит один, – метко заметила отрезанная конечность, становясь все более подозрительной.

– Я душеприказчик его дядюшки герцога Альфонса фон Мариенгейма, а это моя охрана. – Алекс важно кивнул на меня и приосанившегося Профессора. Нога растерянно отступила.

– А почему, кстати говоря, ты не живешь там, где положено, в Йозефовом квартале? – строго спросил агент 013. Почему он решил, что этот призрак должен относиться к стихии земли? Наверное, просто пошел ва-банк, но оно сработало!

– Но моего хозяина четвертовали и бросили в реку, поэтому мое место у Влтавы в Вышеграде, – возмутилась наивная Нога, выдав себя с потрохами.

– Тогда извини, подруга. Можешь продолжать ошиваться тут...

Наша теория о том, что места жительства нечисти в Праге были строго регламентированы и упорядочены, полностью подтвердилась. Но Нога вдруг решила, что ее облик требует дополнительных пояснений:

– Увы и ах! Я – это все, что осталось от когда-то прекрасного тела любовника королевы, не буду называть наши имена, чтобы не компрометировать светлую память этой прекрасной и добродетельной женщины...

– А имя ее мужа, короля? – полюбопытствовала я. Просто, кажется, на чешском престоле не было самоправящих королев, кроме Либуши, но привидение таким древним не выглядело.

Нога тяжело вздохнула, отсутствие глаз не помешало ей воззриться на меня с тяжелым упреком.

– Этого, как вы понимаете, я тоже не скажу. Уходите и оставьте меня одну, наедине с моей скорбью...

– Но тебе грозит опасность, как и всем, за тобой в любой момент может явиться огромная призрачная рука и утащить в неизвестность, не боишься?

Услышав эти слова, Нога горько рассмеялась:

– Мне ничего не грозит. А теперь уходите, достопочтенные «почтальоны», было приятно с вами побеседовать.

– Может, перестанем притворяться, что не понимаем друг друга, – поднажал Алекс. – Неужели тебе не жаль твоих товарищей, тем более что и сама ты, похоже, не слишком-то счастлива на службе у Гармонаги. Времени осталось мало, мы хотим спасти все привидения Праги.

Нога отшатнулась, ударившись бедром о выпирающее из стены бревно.

– Ничего я не знаю! И ничего не скажу, кроме того что до летнего солнцестояния у вас остался всего один день, – выкрикнула она и ускакала во мрак. В общем, несмотря на обычное легковерие призраков, нам не удалось окрутить ногу четвертованного любовника королевы.

Мы вышли из башни на свежий воздух, летучие мыши провожали нас саркастическим писком.

– Похоже на то, что в день летнего солнцестояния Гармонага намерен завершить операцию по уничтожению духа Праги, – начала я. – Но почему именно в этот день?

– В летнее или зимнее солнцестояние, всего два раза в год, как и положено, открываются врата в потусторонний мир. И они наверняка исторгнут оттуда что-нибудь очень малоприятное, – сумрачно предположил кот.

А мой муж вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и просиял:

– Помните сумасшедшего пилигрима, которого мы встретили в первый наш день в Праге, что он там говорил: «Страшитесь грозного демона, чей дух исторгся из самых глубин...», э-э... как дальше?

– Кажется, «...из глубин подвалов Скотобойной улицы», – припомнил умненький Профессор, он у нас все помнит. Великая вещь образование.

– Ой, и почему это у меня нет особого желания исследовать вонючие подвалы Скотобойной улицы?! Что вы так смотрите, а еще мужчины! Ладно, полезу, но тогда хоть выдайте мне болотные сапоги и резиновые перчатки, пожалуйста.

Алекс покачал головой и достал карту:

– Скотобойная улица... так-так... Она расположена... мгм... в подтверждение нашей теории... прямо здесь!

– Неужели в Старом городе?

– Именно.

– Тогда все подтверждается со Староместской прашной башней. Но если он из этих подвалов уже исторгся, то его там нет. И вы мне не ответили насчет сапог и резиновых перчаток... – продолжала ныть я, потому что ползать по скотобойням – развлечение ниже среднего. Мне потом от одного запаха до старости не отмыться.

И тут мы увидели Славэка. Он вприпляску выходил из ближайшей пивной, сияя как начищенный серебряный грош.

– Приветствуем тебя, славный карлик! – первой подскочила я. – Что у тебя за радость, что отмечаем?

– Вообще-то причина ясная, сплавил нам это дело и чувствует себя свободным человеком, – поддержал кот, перекрывая ему пути к бегству.

– М-мы Н... ШЛИ эликсир! Прямо здессс, в пивной, со-рок два гр... дуса и результат н... лицо. Ну как, я п... молодел? Ик!

– Да-а, действительно, тебя не узнать, – многозначительно согласился агент 013, прикрывая нос от разящего перегара карлика. – Но напомни-ка мне, где может быть убежище Гармонаги?

Коротыш сделал испуганные глаза и, мигом протрезвев, почесал затылок:

– Не имею представления. Может, папаша знает, если, конечно, не съехал еще. Но вообще-то это вряд ли, он бы меня предупредил, я ведь у него любимый сынок...

– Ты не ответил, с чего это ты тут пьянствуешь? – второй раз поинтересовалась я.

– Ходил на Зеленый рынок за корнем мандрагоры для большей крепости зелья. Вот поглядите-ка, какого крупного субчика отхватил. – Славэк выудил из кармана, и продемонстрировал нам похожий на человечка клубень. – Завтра с раннего утра «У Витрувия» весь день буду варить эликсир по приказу короля для его придворных, ему надоело, что они все такие уроды. Нравится? Белый – это самец.

– Так считал и Плиний, – добавил кот.

– Не знаю, кажется, так было написано в сказке про кита Дика...

– А куда эмигрируют наиболее расторопные представители пражской нечисти? Извини, я хотела сказать, жители ирреального мира, – снова влезла я.

– Кто куда, у кого где есть возможность прижиться. Папаша мой, например, собрался по Лабе в Австрийское герцогство плыть, там его друг работает на водяной мельнице, обещал его тоже устроить.

За разговорами мы вчетвером спустились под Карлов мост к Влтаве. Карлик выковырял из мостовой солидный булыжник и короткой ручонкой запустил им в воду. Тут же по поверхности пошли круги, на свет божий показалась круглая зеленая голова в черном цилиндре (вот когда придумали на самом деле цилиндр!), лицо водяника вызывало расположение. А вот большие выпуклые глаза были почему-то очень грустными.

– Хорошо, что заглянул, сынок, я сам собирался тебя найти. Вода-то совсем замутилась, такая стала, что и с помоями не сравнить, что пражане выливают в матушку-Влтаву. Не можем мы тут больше оставаться, а теперь и причины нет, с тобой попрощаться успел, так что этой ночью и поплывем, если жена чего другого не решит.

– Да ладно, папа, тут к тебе люди с вопросом.

– Нам нужна ваша помощь. Мы хотим знать, где искать Гармонагу! – выкрикнул Пусик, стараясь не замочить лапы в воде.

Водяник едва не захлебнулся от такой откровенности. Он с ужасом взглянул на нас, потом на каждого по очереди, потом ушел в свои мысли, немного успокоился и поскреб за ухом:

– Зачем вам это? Вы погубить себя хотите?!

– Мы хотим спасти Прагу. Если поможете, у нас все получится, вам не придется переезжать, – поддержала я котика. Водяной явно призадумался, мы не были похожи на самоубийц... Минут пять он молчал.

– Конечно, уезжать не хотелось бы, да и никто не хочет, все мы сроднились с душой Праги, и многие из нас просто погибнут на чужбине. Но его не победить, – наконец медленно заговорил водяной, скорбно качая головой.

– А мы попробуем, – весомо добавил командор, – у нас большой опыт, поверьте.

– Не знаю, что вам и сказать. Сперва посоветуюсь с моей женой, русалкой. – И, придерживая шляпу, водяной исчез.

– Папа всегда с ней советуется, у него нерешительный характер, – пояснил Славэк.

Кот с Алексом, похоже, распустили слюни, ожидая увидеть обнаженную по пояс грудастую красавицу. Я тоже приготовилась... отвесить обоим по подзатыльнику! По воде пошли круги, и на поверхности показалось нечто...

– А, Славэк, сынок. Как дела во дворце?

Вместо водяника всплыло ужасное создание, только отдаленно напоминающее русалку, какой ее изображают романтические художники и поэтичные мечтатели. Круглое, гладкое лицо с большими раскосыми глазами-прорезями, широкой щелью-ртом до ушей, если бы только уши присутствовали. Голова немного сужалась там, где у человека должна была быть шея, женской груди, конечно, и в помине не было, что к лучшему, и так ужаса много. Длинные ручки-плавники колыхались на воде, или она ими так эмоционально размахивала...

– Это не моя мама, я незаконнорожденный, – поспешно напомнил карлик, громко и почтительно ответив русалке: – Служба идет, тетя Караська, при дворе все хорошо, король наш здравствует и даже в бешенство впадает теперь не так часто, как раньше.

– Ну и спасибо матери-природе, – улыбнулась Караська, – колоритное имя, главное – необычное. Только на ее месте я бы природу не благодарила, в ее случае она явно не заслуживала благодарностей.

В этот момент из воды показался водяник, он недоуменно смотрел на жену.

– А, ты уже здесь, а я тебя искал, – пробормотал он.

– Гармонаге нужно принести жертву, – вдруг решительно сказала русалка, даже не взглянув на своего мужа.

– С какой стати, а вдруг ему понравится и он начнет требовать ее регулярно? В эпоху развития христианства в Европе это как-то не приветствовалось, – выкрикнула я.

– Действительно, – неуверенно согласился водяник. Снял цилиндр, сполоснул его в воде, оправил тулью, ударом кулака изнутри выбив ее наружу, и, явно удовлетворенный результатом, снова нахлобучил на голову. Пальцы у него были с такими же перепонками, как у Гарри Поттера во время спринтерского заплыва с препятствиями на Кубок Огня в школьном озере.

– Но без жертвы он не уйдет... – резюмировала русалка, и они оба одновременно ушли под воду. Славэк развел руками...

До ночи больше ничего не произошло, но мы не сразу вернулись в гостиницу, а по моему настоянию присоединились к народу на праздничном представлении заезжих австрийцев. Те выделывали невероятные чудеса на площади, местные пражане только ахали от восхищения. Единственным, кому это не понравилось, был наш Профессор, он все ворчал, что вот-де придет колдун Жито и всем покажет... Но кот известный ворчун, на него не угодишь.

– Может, не стоит вообще возвращаться в дом «У золотого грифона»? Чует мое сердце, что нас там будет ждать стража. Ученые уже наверняка похитили рукопись, а мы первые, на кого падет подозрение.

– Мне нужно забрать оттуда мою игрушечную ведьму, которую подарил мне Алекс! И мы могли бы сделать это раньше, если бы ты не настаивал на том, чтобы покататься в коляске на лошадках по историческому центру.

– Но это ты сама кричала, что они такие симпатичные и у них так смешно подстрижены челки! – праведно возмутился Толстун.

– А ты хотел кататься на гусях, запряженных в корзину на колесиках! Представляешь, сколько времени они бы волокли твою тушку по всей площади.

– А ты заставила агента Орлова лезть на столб за сапогами!

– А зато у меня теперь есть новые сапожки!

– Сорок пятого размера?!

– Это на вырост! – окончательно взбеленилась я, и котик сдался:

– Хорошо, мы притворимся пьяными российскими туристами и быстренько заберем твою игрушку.

Мы с Алексом изумленно на него уставились, он хоть помнит, какой сейчас век, – какие российские туристы?! Но кот уверенно сказал, что несколько лет назад он был в Праге по туристической путевке, и именно там на пьяных русских никто не обращает внимания. То есть будут не обращать в будущем, а пока...

– Отличная идея, – уверенно поддержал его мой муж, похлопав по спине. Неужели он тоже был здесь с ним? А ведь мне ни слова не сказали, наверное, боялись, что я позавидую, что они здесь уже во второй раз, а я только в первый.

Возвращаясь по темным улицам домой, то есть в отель, мы встретили целую процессию торопливых скелетов-извозчиков с призрачными каретами, заполненными самыми разнообразными призраками. Несмотря на то что они явно спешили, а мы изображали «пьяных туристов», не стоило полагаться на слепую удачу, и кот предложил переждать в ближайшем переулке.

– Уф! Кажется, не заметили, а то наверняка бы пристали с просьбами о помощи.

– С этой их массовой эмиграцией город скоро совсем опустеет...

Наши опасения насчет того, что рукопись пропала, это обнаружено и наш визит в библиотеку уже известен королю, оправдались в полной мере. Нас ждали шпики, переодетые простыми пекарями, представляете, полный обеденный зал одних только пекарей! Один делал вид, что читает книгу, хотя грамотность в те времена еще массово не распространялась. Второй изображал влюбленного, вздыхающего над пустой кружкой. Третий вслух читал стихи, четвертый осторожно бил пятого, шестой сполз под стол и, притворяясь спящим, косил на нас недреманным оком... Дилетанты!

Нас бы не раскрыли, если бы кот не начал громогласно хохотать, тыча в лежащего под столом когтем. Остальные обиделись и взяли нас в кольцо:

– Где похищенный тобой манускрипт, разбойник?!

– Пожалуйста, обыскивайте, мы ничего не крали, – холодно соврал командор.

– Вы приходили сегодня во дворец и ввели в преступное заблуждение работников кухни, сказав им, что король заказал пирожки с черникой. Когда ему подали их, наш мудрый король тут же заподозрил неладное, потому что любит с ежевикой, и первым делом помчался в библиотеку, – сказал самый главный «пекарь», приступая к обыску.

В принципе Алекс был чист. У агента 013 тоже ничего нельзя было отобрать, кроме блох, их он заботливо изводил шампунями. Накладочка произошла, когда один из шпиков разломал мою игрушечную ведьму и стал обыскивать меня с такой «скрупулезностью», что мой муж сорвался.

Командор схватил нахала за руку, пригнулся и бросил через плечо. Второго он свалил кулаком прямо в солнечное сплетение. Третий нарвался на хук слева, хук справа и отошел со слезами. Я применила пару приемов из уже оправдавшей себя школы бойцовских кошек. Расцарапанный, покусанный и оглохший от моего мяуканья в ухо, главный страж предпочел добровольно рухнуть на пол. Пока остальные совещались, как с нами быть, мы сбежали.

Вырвавшись на улицу, под приветственные крики рядовых чехов (простолюдины всегда любят тех, кто уходит из лап стражи!) мы ринулись врассыпную и вместе собрались лишь за два квартала, найдя друг друга по мобильным средствам личной связи.

Алекс, заскочив в какой-то полуподвал, вылез оттуда в костюме... пекаря! Я его едва не стукнула, хотя через некоторое время сама выглядела обычной прачкой, переодевшись в самое дешевое и застиранное платье, какое только можно было достать у старьевщика. Вот только кот, наш главный опознавательный знак, категорически отказался перекрашиваться суриком в рыжий цвет.

– Надо мной будет смеяться вся Прага! И ты, Алиночка, в первую очередь, а я этого больше не вынесу... Пусть меня поймают и казнят, но цвет моей шкуры не опорочит этот бесстыжий апельсиновый оттенок!

– Отныне и до конца операции мы больше не гуляем по городу все вместе, хорошо? – сказал командор.

– Без особой радости, но согласна, – кивнула я. Нам всем надо продержаться и не сесть в тюрьму до завтрашнего дня, когда установится летнее солнцестояние...

Мои агенты оставили меня ночевать в какой-то частной богадельне, кот ждал на улице, чтобы не светиться, а потом отправились в грязный кабак неподалеку. Подразумевалось, что алхимик и шаман из России, запросто болтающий с королем, не унизится до посещения таких низкопробных заведений. Я даже не успела на всякий случай поревновать мужа – отрубилась, едва коснувшись головой жесткой подушки, и спала как убитая!

Утро началось с проблем. Во-первых, меня подняли в шесть часов, крича, что так долго нормальные прачки не спят, и выгнали «на работу». Во-вторых, в кабачке ребят не было, якобы они ушли еще до рассвета. А в-третьих, на связь мои агенты выходить не желали, причем оба, что, как понимаете, наводило меня на самые грустные предположения...

Я в полной панике, как призрак Очумевшей Девицы, стремительно носилась по Праге в поисках мужа и кота. Неужели они решили принести жертву? Но почему без меня, я бы охотно посмотрела. Да нет, шучу, конечно, это ужасно...

А может, их похитили?! Как можно было так исчезнуть, обещали зайти в восемь, а сейчас уже десять, знала бы, что могут просто проспать, так не беспокоилась бы и ждала хоть до обеда, но у них и переговорники отключены! Что я должна думать?!

Причитая про себя, я шла через Карлов мост к «Витрувию», в надежде застать там Славэка: он говорил вчера, что будет готовить эликсир для придворных. «На сколько бы вы ни приехали в Прагу, вы пройдете через Карлов мост несколько раз!» – как помнится, гласил путеводитель, и точно, не врал. Я уже забодалась через него бегать...

Внебрачный сын водяника лучше меня знает Прагу и службой, кажется, не обременен, может уходить с работы когда захочет, пусть поможет мне отыскать ребят. Это и в его интересах! Мы же обещали избавить город от злого демона...

У самого моста на меня вдруг набросился какой-то запыхавшийся человек с безумными глазами и лохматой бородой в пол-лица.

– Пани, постойте, я вижу, вы не чешка!

– Ну и что? Я – дикая калмычка, могу укусить, а это заразно, – огрызнулась я, пытаясь его обойти, но он, в какую бы сторону я ни дернулась, успевал загородить мне путь. От местных ждать помощи бесполезно, муж пропал, кот исчез – ладно, сама справлюсь. Я чуть приподняла подол платья, высвобождая колено для удара, но этот тип, сразу отступил, разгадав мои намерения с полувзгляда.

– Не сердитесь, пани! Просто чешские дамы такие скупердяйки... А от вашей небольшой щедрости зависит не только мое спасение от проклятия, но и вообще все дальнейшее существование! Смилуйтесь!

Я недоверчиво посмотрела на бородатого мужчину лет тридцати пяти. Выражение его глаз и вправду говорило, что он видит в моем лице последнюю надежду. Только я на актерские трюки не поддаюсь, у меня, в команде и так сплошные артисты. Он опять развел руки в стороны, загораживая путь...

– Эй, что вы себе позволяете?!

Он попытался ответить, и это было его ошибкой. Я пнула его в сгиб колена и резко толкнула в плечо!

Мужчина брякнулся на мостовую, отодвинулся от меня и обиженно заговорил:

– Я Бородач. Мой барельеф на сваях моста вы могли видеть, если хоть раз полностью перегнулись через перила у Староместской мостовой башни, хотя при этом кто-то должен держать вас за ноги. Иначе меня не увидите или, увидев, свалитесь в реку – одно из двух. Уже двести лет со времен строительства этого моста каждые пять лет проклятие временно отпускает меня – и на один час я превращаюсь в человека, которым был, пока не пришлось стать барельефом. Только если за этот час я уговорю какую-нибудь девушку угостить меня шестнадцатью кружками пива, я обрету свободу, чего, как видишь, мне за двести лет не удалось. Помоги, освободи мою душу! Мне нужно отсюда бежать, пока не поздно.

Кажется, это не представитель профсоюза мошенников, а действительно Бородач. Я посмотрела, сколько у меня денег. Кружки на две и еще на кнедлик...

– Извините, я тоже, пожалуй, пока воздержусь от вашего спасения, но не теряйте надежды – и у вас все получится, в мыслях я с вами!

– Нет! У меня времени не осталось! – В отчаянии он вцепился в свою бороду.

– Что, час уже прошел?

– Грядет скорая погибель нам, неприкаянным душам Праги! И наступит эра темного... – Он заколебался, трус несчастный.

– Вот так вы все, впадаете в панику, и только, но хоть бы кто нам помог для вашего же спасения! – раздраженно воскликнула я, намереваясь двигаться дальше.

– Мы, чехи, дорожим собой, выбирая бегство вместо борьбы, а в идеале предпочитаем найти того, кто сделает все за нас, – с достоинством объявил Бородач свою позицию. – Иначе маленькому народу просто не выжить, каток истории и нашествия племен сметут нас... Так у вас точно на пиво денег нет?

– Конечно, вспомнить хотя бы историю немецкой оккупации, тридцать девятый год, – не стала уточнять век, чтобы не тратить время на объяснения. С этими чехами и так все ясно.

– Не знаю никакой оккупации, я был под мостом, – нетерпеливо ответил Бородач, вскакивая, и со слащавой улыбкой подмигнул: – Так в какую пивницу пойдем?

Не успела я ему внятно ответить, как в воздухе появилась рука и, схватив меня за воротник, утянула к себе. От ужаса перехватило горло, я даже дышать не могла, не то что орать...

Через пару мгновений перехода сквозь тьму я оказалась стоящей в сумерках в какой-то абсолютно незнакомой местности, рядом были Алекс и кот. Живые, здоровые, свои... Но ощущение жути не пропало, меня буквально била дрожь.

– Прости, любимая, времени мало. Мы были вынуждены забрать тебя таким экстремальным способом.

– Что вы делали без меня целый день? Почему бросили, куда пропали и вообще...

– Я не применял раньше этот вариант переноса, чтобы тебя не пугать. Новая разработка наших гоблинов с Базы, действует быстро, но нервы режет... Настает ночь летнего солнцестояния. Время действовать, я не хотел подвергать тебя опасности, но знал, что ты не простишь, если я не дам тебе поучаствовать в кульминации всего.

– Кульминации? Значит, вы нашли Гармонагу, вы видели его?!

– Честно говоря, мы целый день потратили зря, искали не там. И вот час назад, когда мы с агентом 013 уже почти отчаялись, появился Смит. Он пригласил нас на встречу в замок Хоуска, для объединения сил в канун летнего солнцестояния, говорит, им одним без нас с Гармонагой не справиться. А Гармонага грозит уничтожить всех подопытных привидений, что Базу ученых тоже ни капли не радует... Пойдем?

Алекс кивнул в сторону окруженного лесом зловещего замка на холме.

– А что это за место такое, Хоуска? – Замок не производил впечатления уютного родового гнездышка, где слушают средневековую музыку и пьют горячее вино из стеклянных кружек. – И почему там?

Профессор, часто служивший нам базой данных о Чехии, сразу начал изображать сотрудника турфирмы, завлекающего очередного клиента:

– Замок Хоуска был основан в четырнадцатом веке на месте языческого капища. Считается, что на том участке находятся врата в ад. Там есть часовня, стены которой покрыты каббалистическими знаками. Неизвестно кем и для чего замок был построен. В качестве оборонительного сооружения не использовался никогда, жить в нем невозможно, впечатление, что его строили не для того, чтобы защищаться от нападения извне, а для того, чтобы не выпустить что-то страшное в наш мир!

– Мистика какая-то...

– Думаю, что это и есть тайный бункер Гармонаги, прашная башня – нечто вроде официального офиса, а тут он лелеет свои жуткие планы. Держу пари, в эту ночь он готовит всем сюрприз... страшный сюрприз... немыслимый и ужасный...

– Хватит меня запугивать! – едва не со слезами взмолилась я. – Значит, на Базе ученых тоже узнали о нем и даже нашли его логово, которое мы не смогли отыскать. Откуда у них столько информации?

– У них более усовершенствованная техника, это единственное приходящее в голову объяснение, потому что своим умом они бы далеко не ушли...

– Кстати, вы заметили, что мы здесь не одни? – неожиданно севшим голосом пробормотал мой муж. Я обернулась, из-за буйно разросшихся кустов шиповника, с каким-то рокочущим клекотом выходили призраки Горящих индюков. Огромные злобные птицы размером с хорошую свинью, с насупленными бровями и широко раскрытыми клювами...

– Птички мои! – с бесшабашной радостью приветствовал их агент 013. – Ребята, не вмешивайтесь, этот ходячий «гриль» я беру на себя.

...А из разреженного сумеречного воздуха один за другим выползали самые страшные привидения, – видимо, те, кто низкое пресмыкательство перед Гармонагой предпочел достойному бегству. Нас моментально окружили разновозрастные скелеты со свечками. Показывать зубы они могли, но ни на что более серьезное уже мышечной силы не хватало. Поэтому Алекс первое время дрался без применения ножа, просто пяткой в лоб! Хотя, возможно, это он потому, что нож у него сразу же отобрала я...

Учитывая, что этим благородным оружием мне довелось спасти ни в чем не повинных Огненных песиков, я всерьез сочла себя крутой специалисткой рукопашного боя и кинулась спасать мужа. Тыкать скелеты ножом под ребра бессмысленно, они щекотки не чувствуют, но сам процесс завораживал...

– Бежим! – крикнул Алекс, обхватывая меня за талию и оттаскивая с поля битвы. Но я так раздухарилась, размахивая острым, колющим предметом, не причиняющим призракам никакого вреда, что меня трудно было оторвать от этого богоугодного дела.

Кот, разогнавший целую толпу призрачных индюков, догнал нас, облепленный вполне реальными перьями и жутко довольный собой:

– Враг отбит! От кого и куда драпаем, напарнички?! – Потом он обернулся, увидел догоняющих нас скелетов и прибавил ходу, не задавая больше глупых вопросов.

Мы почти от них оторвались, до замка было не так далеко, но на дороге встал огромный полупрозрачный мужчина с пылающей секирой в руках.

– Это призрак Мясника с огненным топором! – пал на колени агент 013, заранее готовясь к бесславной гибели.

– Бегите, я их задержу! – неожиданно улыбнулось нам дружелюбное привидение. – Меня водяник с Караськой послали к вам на помощь. Хоть разомнусь по-человечески...

– А ведь он нас даже не видел раньше. – Я почувствовала глубокую благодарность к призраку Мясника, что бы он там ни натворил при жизни. Я обернулась на бегу, призрачный топор действовал против призраков лучше, чем любая сталь. Но и самому Мяснику доставалось от скелетов, они явно давили его грубой массой.

К воротам замка Хоуска мы добежали минут за десять, запыхавшиеся, усталые, и нате вам, на входе нас ждали истекающие «слюной» три черных пса, похожие на грейхаундов. Они угрожающе завыли, вздыбив загривки, но не тронулись с места. Потом самый крупный грозно прорычал:

– Вы спасли наших товарищей, цирковых мопсов, поэтому мы вас не тронем, но и пройти вам не дадим. Нам приказано растерзать вас на месте, хотя не предполагалось, что вы пройдете заслон из скелетов и индюков. Но мы и не спрашиваем, как вам это удалось... Лучше поскорей уходите отсюда, мы вас не видели, вы нас... Свободны!

– Кем приказано растерзать, Гармонагой? – сипло выдохнула я.

Но они в ответ только предупреждающе зарычали, а тот, который к нам обращался, еще раз указал нам мощной лапищей обратное направление.

– Спасибо за благородство, но мы должны пройти. У нас в этом замке назначено свидание, зря мы, что ли, наряжались? – отряхнула я от пыли изорванное и перепачканное грязью платье. Обидно, оно и так было непрезентабельное, а теперь я перед Алексом вообще как чувырла выгляжу! Ну никакой возможности привести себя в порядок. Я мельком взглянула на мужа, вообще-то его костюм пекаря тоже был далеко не в лучшем состоянии. Мне сразу стало легче...

– Прошу прощения, но разве вы, согласно легенде, не должны охранять вход в ад? – не удержался, чтобы не спросить, Профессор. Шерстка на его спине против воли вставала дыбом, он выгибал спину, но усиленно пытался делать вид, что все собаки его друзья.

Вожак смерил его взглядом:

– Не твое дело, кот.

– Нам нужно пройти, и надеюсь, что это обойдется малой кровью, – честно сказал командор, приготовившись к схватке.

– Не надейтесь... Ату их!

От самых быстрых охотничьих собак, хоть и призрачных, если это действительно грейхаунды, бежать смысла не было. Но псы не нападали, они словно ждали чего-то или кого-то. И этот кто-то не замедлил появиться....

В густеющей ночи раздался скрип колес, и к нам выехал Славэк – на пожарной телеге с насосом, шлангом и двумя бочками воды. Он только взялся за шланг, как черные псы, поджав хвост, дунули в разные стороны.

– Я не был бы сыном водяника, если бы не подумал о воде, – гордо выпрямился карлик. – Только не спрашивайте, как я появился в нужном месте в нужный час, это тайна...

– Скрытный, как Монте-Кристо, – фыркнул кот, и мы поддержали его согласным киванием.

Славэк ничего не понял, а потому продолжил с тем же пылом:

– Дальше я с вами не пойду, только вы сможете его победить, а я не хочу пасть бессмысленной жертвой. Так что счастливо оставаться!

– И на том спасибо, – козырнули мы.

Если вдуматься, так на самом деле он очень даже рисковал собой, помогая нам со свирепыми адскими псами. Те ведь могли бы и покусать, хотя я уже намеревалась бросить в их стаю Мурзика, а пока они загоняют его на дерево, мы могли бы успеть...

– Пойдем, – прервал мои фантазии командор, скрипучие ворота впустили нас в жуткий мир замка Хоуска.

Мы прошли по широкому коридору между отвесными стенами, миновали заваленный камнями колодец и, наконец, поднялись по ступенькам в сам замок.

Огромная, обитая железными пластинами дверь висела на одной петле, внутри было сыро, пахло чем-то неуловимо неприятным вроде протухшей жареной курицы или скисшего меда... И было очень, очень холодно.

– Может, разожжем камин? – предложил агент 013, войдя в главный зал. Там нас никто не ждал, возможно, ученые пошутили?

Алекс быстро насобирал какой-то мусор, опавшие ветки, сухие листья, все это нанесло сюда ветром... Мы ждали Уилсона и Смита, странное место для встречи они выбрали. И пока мы ждали, кот поднимал нам дух жуткими местными легендами, он в этом деле мастер.

– Однажды люди захотели узнать правду о граде Хоуска и, обвязав веревкой, спустили в этот колодец во дворе одного злостного рецидивиста. Посулили ему бутылку фернета и снятие обвинения в убийстве шести монашек, в чем он сам не признавал себя виновным, утверждая, что только защищался. Но едва его спустили, как он дико заорал, требуя, чтобы его немедленно подняли обратно. Напуганные криками экспериментаторы поскорей вытянули его наверх. Но поздно, бедняга был весь уже седой и обезумевший, парня выпустили на свободу как полного психа. Что, впрочем, не мешало ему рассказывать за деньги, какие картины он увидел в «адской пропасти», каждый раз добавляя новые детали, что со временем обесценило его рассказы и кружка пива за историю стала удачным случаем...

Неслышными шагами в зал вошли двое ученых, они были похожи друг на друга, как птенцы одной курицы. Знакомые рожи, тьфу...

– Вы должны нас помнить, я Уилсон.

– А я Смит.

Какие вежливые, аж скулы сводит... У одного из них был забинтован палец. А второй заметно нервничал, вид у него был чрезвычайно изможденный, черные круги под глазами и общая усталость налицо.

– Хорошо, вы хотели нас видеть, мы пришли, – корректно приподнялся командор, но руки им не подал.

– Мы, конечно, мало общались в Англии, но рады заметить, что состав вашей команды по-прежнему неизменен. Кстати, как вы прошли стражей в воротах, там разгуливают свирепые черные собаки...

– Собаки? Наверное, они разгуливают в другой стороне, мы никого не встретили.

– А ходячих скелетов вы тоже не видели?

Лицо Смита исказила гримаса боли, он покачал головой, массируя ладонями виски. А Уилсон взял слово:

– Друзья, перед лицом явной опасности и общего дела нам надо объединиться. Мы пригласили вас для того, чтобы открыть важную информацию, касающуюся одновременно манускрипта Войнича и причины исчезновения пражских призраков, опасности, грозящей этому городу.

– Мы все внимание, – важно разгладил усы наш Профессор.

– Этот град был построен на месте разлома в скале, носившем название – Ворота в Ад! Это отнюдь не делало его популярным среди здешних жителей, как место для плясок и романтических гуляний под луной, – начал Смит, его явно бил озноб.

– Да уж, и на таких сквозняках не погуляешь, – вежливо согласилась я.

Тут опять взял слово Уилсон, смерив дрожащего напарника, как мне показалось, презрительным взглядом:

– Мы вызвали вас потому, что ваш кот – единственное живое существо, подходящее для жертвоприношения, ибо он объединяет мир животного тела и суть человеческого разума! Чтобы остановить Гармонагу, до утверждения власти которого остались считаные минуты, нам надо прочесть манускрипт! Там написано, как избавиться от Гармонаги, поэтому он так хотел сам завладеть этим манускриптом. А шифр раскроется лишь в том случае, если смочить его кровью кота...

– Мы об этом его желании не слышали. Но возможно, что именно это имел в виду Славэк, говоря, что манускрипт и Гармонага взаимосвязаны, а решив одно, мы решим и другое, – припомнила я, пытаясь заглушить в себе голос интуиции. А она вопила вовсю, переполненная нехорошими подозрениями.

– Что за Славэк, он не слишком много знает? А впрочем, неважно, скорей за дело, судьба Праги зависит от вас. А точнее, от вас, наш уважаемый Профессор! Если вы не согласитесь умереть, Вселенское Зло придет к власти, уничтожив все население города.

– Я не согласна!

– А кто спрашивает вас? – холодно парировал Уилсон. Мы столкнулись взглядами, и мне стало не по себе, за стеклами его очков были не человеческие глаза, а черные сгустки самой ночи.

Смит нерешительно подошел ко мне и попросил:

– Вы не поможете мне приготовить кофе?

Я покосилась на Алекса, он молча пожал плечами, агент 013 задумчиво смотрел на огонь в камине. Ладно, может, после кофе мы все попробуем найти какое-то иное решение...

– Бегите отсюда, – жарко зашептал мне на ухо бледный ученый, как только я осталась с ним наедине на маленькой кухне. – Я не могу вам всего рассказать, он просто убьет меня! Убьет, как убил его... как многих... он же не... Лучше просто бегите! Ваш переходник в порядке?

– А ваши мозги?! – так ничего и не поняв, рявкнула я. – Или вы сию минуту колетесь, как полено, или я за себя не отвечаю! И поверьте, вам еще повезло, что ведение допроса доверено мне, котик бы из вас всю подноготную одним интеллектом вышиб.

– Котик? О боже... Так я о нем и пытаюсь вам сказать, он в опасности, если только Гармонага уговорит его лечь на жертвенный стол, все пропало!

– Вэк...

Многие вещи до меня и вправду доходят поздно, но уж если дошли... Отшвырнув в сторону трусоватого ученого, я рванулась назад в каминный зал, чтобы предотвратить самое страшное, что могло произойти. Один раз мы уже теряли Пушка, второго раза не будет, у меня сердце не железное.

– Алекс! – в голос орала я. – Они заманили нас! Им нужна только кровь Профессора, не позволяй им... о не-э-эт!!!

Поздно. Когда я влетела в зал, то моим глазам предстало ужасающее зрелище – у камина на полу лежал на австрийском фарфоровом блюде наш кот с торчащим из сердца кинжалом. Ноги подогнулись, горло перехватило, и, если бы командор не поймал меня под мышки, я бы, наверное, потеряла сознание.

– Нужна была жертва... чтобы задобрить его, – не поднимая головы, тихо прошептал мне на ухо мой любимый. – У нас оставался последний шанс, и мы решили последовать доброму совету Уилсона. Тем более что до начала летнего солнцестояния остались считаные минуты. Духи тьмы получат свое и уйдут...

– А взятка в денежном эквиваленте их не задобрит? – с надеждой пролепетала я, переводя тоскливый взгляд с кота на Алекса и обратно.

– Только кровь! – вдруг прохрипел агент 013, дрогнул всем тельцем и откинулся.

Так он был еще живой?!

– Но как же... Как?! – в отчаянии крикнула я и закрыла лицо руками. – Он умер на наших глазах...

– Вот только не надо пессимизма, – ворчливо ответил знакомый голосок. – Почему сразу умер?! Да, я отдал немного крови, но не больше, чем, например, для банального анализа на отцовство.

– Ух ты! Значит, тебе приходилось проходить и такую экспертизу? – живо заинтересовалась я.

Кот обошел мой законный вопрос гробовым молчанием, потом поднялся с блюда, отряхнулся и быстро прыгнул на каминную полку:

– Главное – кровь, а не ее количество, не так ли, коллега?

Уилсон не ответил, он ринулся к блюду, подхватил кинжал с капелькой крови на лезвии и, вытащив из кармана манускрипт Войнича, начал демонстративно вытирать клинок об обложку. Мой муж подал мне руку, отвел к камину, дал пообниматься с «воскресшим» напарником и как бы незаметно встал, прикрывая нас спиной от нервничающего ученого.

– Почему?! Ведь манускрипт настоящий, его проверили с помощью инфракрасного датчика, но шифр не раскрылся! Почему?! – безумным голосом шипел Уилсон, и так и этак выворачивая книгу в руках, отчего та уже трещала по швам.

– Сми-и-ит!

– Да. – В комнату покорно заглянул второй близнец. Первый гневно протянул ему рукопись:

– Он не раскрывается! Или это не манускрипт Войнича, и ты, смертный, посмел обмануть меня?! Или манускрипт чем-то испорчен! Говори, нечастный!

– Манускрипт подлинный, но... – неуверенно шелестя страницами, забормотал Смит, – но... по-моему, здесь не хватает четырнадцати листов, они явно... вырваны!

Тяжелый взгляд Уилсона столкнулся с насмешливой улыбкой командора.

– Вы не умеете притворяться, Гармонага. Мы сами оборотни и знаем, каково это влезать в чужую шкуру. Копировать внешность мало, надо двигаться, говорить, мыслить как настоящий ученый. А вы всего лишь влезли в его тело...

– Они у вас! Вы сию же минуту отдадите мне пропавшие страницы или умрете страшной смертью! – От этих слов в комнате заметно похолодало и даже пламя в камине словно замерло без движения. Обезумевший демон, чьи планы мы только что успешно разрушили, способен на многое... Но тогда почему мои мужчины так поразительно спокойны?

– А право последнего желания? – нагло потребовал кот.

– Одно! На всех только одно желание, – громогласно объявил уже не скрывающийся злодей, и его гнусная сущность сбросила с себя оковы тела Уилсона.

Это было страшно, он словно снял комбинезон, явившись нам в своем истинном обличье – громадная, под потолок, черная обезьяна с львиной головой и гривой из игл дикобраза...

– Ну я полагаю, мои верные друзья и напарники не будут против, если позволю себе выкурить трубочку? – кротко заметил Профессор, принимая из руки Алекса коротенькую трубку, уже набитую табаком.

– Ты с ума сошел! – не выдержав, вмешалась я. – Мы все сейчас погибнем, а ты намерен отравлять себе легкие всякой дрянью?!

– Это хороший табак, и трубка в стиле бравого солдата Швейка, – отодвинулся от меня агент 013. – И вообще, это мое желание, а не твое.

– Так я как раз и не желаю в последние минуты жизни дышать твоим противным дымом! Между прочим, пассивное вдыхание никотина еще вреднее отражается на здоровье.

– А ты отойди и не дыши!

– И долго мне не дышать?! Алекс! Скажи ему, – взмолилась я, не в состоянии видеть, как мой хвостатый друг идет прямой дорожкой к раку легких. Но командор лишь покачал головой и, достав из кармана какую-то бумажку, сунул в огонь камина и протянул коту. Тот смачно почмокав, раскурил трубку, бросив остатки листика на угли.

– Страницы! – напомнил Гармонага.

– Успеется, лучше сделайте пару затяжек, коллега... успокаивает.

Черный дух зла выхватил трубку Профессора, вытряс из нее табак, потом набил ушной серой и требовательно глянул на моего мужа. Алекс так же спокойно достал вторую бумажку, свернул ее трубочкой, поджег от углей в камине и протянул демону. Тот прикурил и небрежно бросил догорающую бумажку в камин. Мгновением позже он с ужасом осознал, что это была страница манускрипта...

– Это же рукопись Войнича... – медленно произнес Гармонога.

– Вы уверены? Странно, а я думал, что мой друг вырвал эти странички из какой-то макулатурной тетрадки, – как ни в чем не бывало заметил командор.

– Я убью вас!!!

Гармонага начал раздуваться, становясь еще огромнее, затрещали стены, на нас посыпалась штукатурка.

– А я хотела предупредить: не ударьтесь головой, потолок низкий, – пробормотала я, подхватывая котика на руки.

– И не забудьте про время, цигель-цигель ай лю-лю! – невинно напомнил Профессор, сияя знаменитой улыбкой Чеширского Кота.

Демон взревел, и комната затряслась со страшной силой.

– Уходим отсюда!

Потолок, расколовшись на части, начал кусками падать вниз. Плиты пола покрылись трещинами, Алекс, прикрывая меня, согнувшись, вытолкал всех из рушащегося помещения.

– А куда подевался второй ученый? – уже во внутреннем дворе поинтересовалась я. Командор сплюнул и убежал, вернувшись через минуту с кашляющим Смитом на плече.

– Я... жив! Спасибо, я... непременно доложу... он убил Уилсона и заставил меня... но вас наградят... я...

– Помолчите. – Грозно прервав излияния спасенного ученого, я повернулась к этим двум спевшимся нахалам. – Так вы что, намеренно не уничтожили те четырнадцать страниц манускрипта? А если бы они все-таки попали в руки к Гармонаге?!

– Он и держал их в руках, – самодовольно фыркнул Пушок, – по меньшей мере одну страничку точно!

– А мне нельзя было заранее сказать?!

– Прости, любимая, – Алекс нежно заглянул мне в глаза, – из нашей команды ты самая эмоциональная, и твои искренние слезы должны были убедить демона. Сейчас его уже нет, его утянуло под землю.

– Адский хозяин Гармонаги дал ему всего час на осуществление задуманного, он не успел и теперь уже никогда не вернется, нужные страницы уничтожены, манускрипт больше не прочитать, – весомо добавил агент 013. – И в магическом плане очень важно, что одну страницу сжег именно я (животное с разумом человека), а вторую сам Гармонага. Теперь этот демон понесет страшное наказание за провал.

– Рудольф расстроился бы, узнав, что никогда не найдет ключ к манускрипту, – вздохнув, успокоилась я. – Книгу ему все-таки надо вернуть, пусть утешится.

– Вернем, не проблема, – охотно согласился мой муж.

– Вам ведь прислали информацию с Базы о Гармонаге, я права?

Алекс промолчал, заглядевшись куда-то вдаль. Смит охнул, кот поднапрягся, но ничего ужасного не произошло – просто со всех сторон к нам вышли привидения и призраки Праги. Здесь были и Огненные псы, и Турок, держащий отрубленную голову неверной жены, и Деревянный Индеец, и Мясник с огненным топором, и Замерзшая Невеста, и Младенец из-под дома Кински, и многие-многие другие...

– Мы все благодарим вас. – Вездесущий Славэк протолкался вперед и отвесил поклон. – Папа был прав, и карты не солгали – мужчина, кот и девушка спасли дух Праги!

– Опять грубые проявления мужского шовинизма, девушка вечно на последнем месте, – буркнула я и протянула карлику манускрипт. – На, верни королю. Скажи, что отобрал в неравном бою у целой армии колдунов, алхимиков и магов!

– Меня за нее наградят бараньей ногой, если, конечно, не повесят по подозрению в соучастии, король у нас неоднозначный. Никогда не знаешь, чего от него ждать. Прощайте, друзья, мы, волшебные жители Праги, никогда вас не забудем!

Ответить я не успела, кот за моей спиной тихо нажал кнопку переходника...

Мы отдыхали дня три. Шеф от души поздравил всех с блистательно исполненной операцией. Думаю, меня все-таки повысят в звании. По крайней мере, намеки такие были, а может, наградят и чем-нибудь еще вроде внеочередного отпуска. Ой, как давно я не была дома, соскучилась, кто бы знал...

А на утро третьего дня, еще до завтрака, я узнала, что к нам на Базу пожаловал старый попугай, настоящий морской волк. Его поселили в оранжерее, там были самые комфортные условия для птиц, особенно в той ее части, которая состояла из тропических растений, произрастающих на родных для него островах Карибского моря.

Попугай действительно долгое время пиратствовал, но серьезно помог нашей организации в деле нейтрализации морских скатов-убийц, чем настроил против себя всех «веселых Роджеров» Антильского архипелага. Скаты содействовали им в грабеже торговых судов, и ему надо было хотя бы на время укрыться от преследования. Это мне с утра сообщил муж, который встал пораньше и успел совершить спортивную пробежку по коридорам.

– Говорят, в бытность морским разбойником он в одиночку расправился с экипажем корабля макак-контрабандистов, хитростью заставив их попрыгать в воду за банановой кожурой.

– Да ну? Вот хитрец, мне непременно надо с ним познакомиться.

Кажется, это и впрямь была знаменательная личность, и звали его совершенно по-пиратски – Корртон! Нельзя было не пойти на него посмотреть, все вокруг только о нем и талдычили. И он меня не разочаровал: трехцветный ара, в котором преобладали перья ярко-красного окраса, оказался пропитан солью и полон рассказов о штормах и абордажах! Мы с ним очень скоро подружились.

Он был так уверен в себе, в своей харизме и всегда знал, чего хотел. Решительный профиль, широкая грудь и дерзкий, независимый взгляд! Но кот почему-то не одобрил нашу дружбу, – наверное, потому, что, как и все коты, имел внутреннее предубеждение ко всем птицам и относился к ним недоверчиво.

А я разгуливала с новым другом на плече, совершенно не замечая все возрастающей ревности Пушка. Еще бы, у меня теперь был свой попугай, такой любвеобильный и прямолинейный, хоть и грубоват в манерах, но каким еще может быть настоящий пират! Обычно он слетал ко мне на плечо с криком:

– Эх, потопчу! Кур-рау, кур-рау-у!

И мягко притоптывал своими лапками, устраиваясь поудобней. Вот тут и произошло первое серьезное столкновение – пылающий Профессор вылетел из комнатки с криком:

– Нет, ну что он себе позволяет?! Она замужняя женщина, подлая ты птица!

– Потопчу! – продолжал попугай.

– Убью за одни намеки... – твердо решил агент 013, но был сбит с ног пикирующим пернатым бомбардировщиком. Прежде чем я успела воззвать к их благоразумию, Корртон торжествовал победу, загнав кота обратно в комнату. Но его радость была преждевременной.

Буквально через мгновение интеллигентный Профессор выскочил в коридор с надетой на лапу боксерской перчаткой, которая по человеческим стандартам была самого маленького размера, но фактически с треть самого котика. На этот раз драка была еще короче, но, пожалуй, динамичней и жестче...

– Каррамба! Поворот оверштаг, уходим к югу, оторвемся на рифах, – хрипло вопил попугай, с позором покидая место боя.

– Он у меня по крайней мере два раза точно словил по клюву, – удовлетворенно выдохнул кот, поправляя лапкой растрепанную шерсть на мокром загривке.

– Ты не в себе, дорогой, – примиряюще погладив его по голове, сказала я, – чем тебе не нравится Корртон? Он так интересно рассказывает о всяких морских приключениях, но больше всего мне нравится история, как они однажды подняли бунт на корабле и протянули своего капитана под килем. Так тот и попал в акулье царство... минуты на две, но акулам этого хватило. Ха-ха!

Проходивший мимо Алекс даже вздрогнул и глянул на меня исподлобья странным взглядом. Наверное, ему не понравилось, что бывший пират оказывает на мой и без того не сахарный характер дурное влияние. Но на следующий день, зайдя в оранжерею, я застукала Корртона и Профессора за теплой беседой.

– Зашел помириться, он все-таки неплохой малый, просто по-другому воспитан и я вчера погорячился, – виновато пояснил мне кот позже за обедом. – К тому же он дал слово впредь не упоминать в твоем присутствии своих вульгарных словечек, дабы не портить твою репутацию замужней женщины. Ведь у каждой прекрасной принцессы должен быть свой рыцарь, защищающий ее честь в отсутствие законного супруга...

Пушистый хитрец, знает – после таких комплиментов я и сердиться на него не могу. А Корртона он незатейливо познакомил с двумя попугайками-какадушками (знаю, что так не говорят, но мне нравится!), и старый пират переключился на их восторженные уши. Целыми днями он рассказывал им свои разбойничьи истории, и, похоже, они оценили его страсть лучше, чем когда-либо смогла бы я...

Видя, что кот никак не может успокоиться душой после разрыва с египетской красоткой, но ничего не предпринимает на пути к новому счастью, а только хандрит и ворчит, мы с Алексом решили помочь ему выбрать новую подружку.

Я предложила отловить для этой цели самых красивых кошек из всех времен и пород, чтобы был настоящий выбор. Пусик же у нас бывает невыносимо требовательным! И подсунуть ему всех сразу. Только сразу, и никак иначе, если по одной кошке ему приводить для знакомства, он не скоро определится или успеет избаловаться. Нужна нам эта возня, лучше уж или все, или ничего...

Алекс считал иначе, но я его убедила. Любимая жена вообще имеет целый ряд возможностей заставить любимого мужа сделать именно то, что он сам «давно хотел, но не успевал из-за недостатка времени». К делу припрягли биоробота Стива, и с помощью переходника командор (тайно!) доставил на Базу двадцать восемь кошек!

Мы решили устроить Профессору сюрприз, пока он наслаждался сухой сауной (новшество у нас на Базе), напустили ему полную комнату этих кисок. А когда он явился, разгоряченный и довольный, то я первая расцеловала его.

– Что вы так странно улыбаетесь? – невольно насторожился он, плотнее обматывая махровое полотенце вокруг пухлой талии.

– Ничего особенного, дружище, просто небольшой подарок для тебя, – вежливо поклонился благородный Стив.

Агент 013 подозрительно прислушался к неким звукам, раздававшимся из-за двери. А там, как вы понимаете, прелестные кошки уже визгливо знакомились между собой, с периодическими завываниями переходя на разборки. Умничка Мурзик все понял, заглянул и быстро захлопнул дверь, да еще прижался к ней спиной в страхе, что невесты выбегут в коридор.

– Что вы мне устроили?! – завопил он, испуганно округлив глаза. – За что-о?!

– Исключительно в заботе о твоем же благе, – честно ответила я, цапнула его за химок и без зазрения совести закинула обратно. Алекс со Стивом держали дверь, пока Профессор что-то сипло орал о насилии над личностью и демократическом праве выбора каждого свободного индивидуума. Крики постепенно стихли, сменившись удовлетворенным мурлыканьем, что неудивительно, наш кот просто дьявольски хорош собой...

Вечером того же дня всех невест пришлось развезти по своим домам и эпохам. Агент 013 не разговаривал со мной до ужина, потом все простил и даже подарил ленточку с бантиком, – видимо, сувенир от какой-нибудь жгучей испанки.

Утром меня вызвали в секретариат. Ожидая совершенно заслуженной головомойки за «кошачью свадьбу», я была приятно поражена тем, что на деле это оказалось давно обещанное разрешение на внеочередной краткосрочный отпуск! Мои агенты ждали меня в столовой, сидя с компотом за нашим постоянным столиком.

– Ура! Я наконец-то получила разрешение навестить моих родителей! Любимый, ты ведь мечтал с ними познакомиться. Там можно сыграть свадьбу повторно, по татарским традициям!

Алекс не выказал особой радости по этому поводу, он подавился компотом, и заботливый Профессор, похлопывая его по спине, объяснил суть проблемы:

– Но ведь у Алекса нет паспорта и российского гражданства. А если бы и имелся, какой год рождения и прописка там были бы указаны?! Да и что такого интересного в вашем заштатном городишке? Не лучше ли вам махнуть на Гавайи... – протянул кот, избалованный путешествиями по самым экзотическим и необычным местам земного шара.

– Возрадуйся, ты тоже едешь! Разрешение на всех троих. На целых пять дней!

– Ой нет, это без меня! Я знаю множество способов, как можно было бы с большей пользой и успехом использовать этот короткий отпуск перед новым заданием. – Пушистый зануда повернулся ко мне хвостом. Но я-то его знаю, обычно такой позой он словно бы демонстративно говорит: а ты меня увлеки...

– Да вам там понравится! – Мне пришлось волей-неволей включиться в игру. – Наш городок тихий и спокойный, историческое место, живописная область, заповедник с лотосами, хорошая картинная галерея, краеведческий музей с чучелом пятиметровой севрюги, местным футболом и гандболом уже европейского уровня. А какая у нас рыбалка!

Последнее послужило главным и, кажется, единственным доводом для обоих моих мужчин. А то Алекс, похоже, здорово испугался, что не понравится моим папе и маме, да и подстраиваться под неизвестных людей (хоть и моих родителей) ему явно не хотелось, и я его во всем этом хорошо понимаю.

Пакуя чемоданы в дорогу и глядя на мужа, который смотрел на мои сборы с круглыми глазами, я вспомнила «Шрека-2». Как они с Фионой навещали ее родителей, только мы вместо говорящего осла везли с собой толстого серо-белого кота, не менее болтливого и надоедливого порой. Правда, Алекс совсем не походит на Шрека, не зеленый и не грубый, не говоря уже о его прекрасных серых глазах и вообще внешности супермена. Такого мужа не стыдно ввести в дом, маме понравится!