Мы перенеслись ранним утром на Кале Пескариа, в семи минутах ходьбы от собора Сан-Марко, прямо к дверям гостиницы. Никогда нет гарантии, что какой-нибудь тип в этот момент не будет стоять именно на месте нашего приземления и не станет помятым свидетелем «колдовства». Но нам повезло, на узкой улочке никого не было, и мы вошли в дверь под аркой в барочном стиле с вывеской «Сиреневый палаццо», названный так по цвету, в который было выкрашено здание.

Номер нам достался замечательный, потому что его зарезервировали наши же люди за месяц вперед. Сейчас бы мы, скорее всего, не нашли даже комнатки на чердаке, их из-за дешевизны разбирали в первую очередь, ведь сегодня вечером открытие карнавала. Под балконом в ранних лучах солнца блестела вода красивого изумрудно-зеленого цвета, и сам канал ничуть не был похож на помойку. А уходящая в плавный поворот линия слепленных вместе разноцветных фасадов с отсыревшей и сходя шей понизу штукатуркой казалась необыкновенно трогательной и романтичной. Какое же чудесное место эта Венеция!

Мне так хотелось вырваться на улицу, но Пушок достал материалы дела и заставил нас слушать. А я засмотрелась в окошко, изучая дома напротив, хорошо, что информации оказалось немного.

– Есть сведения, что Смерть для пущей конспирации путешествует в костюме Доктора. Это один из популярных маскарадных костюмов в Венеции. Сплошь черный. Черный бархатный плащ с капюшоном, широкополая черная шляпа, черные панталоны, того же цвета чулки, туфли, перчатки, черный кожаный пояс с бляшкой, черная шпага, и только длинноносая маска на лице голубовато-молочного цвета.

– А откуда известно обо всех этих аксессуарах, если он закутан в плащ?

– Видимо, при хорошей погоде он его распахивает, – предположил тоже немного озадачившийся кот.

– Значит, в таком виде врач является к больному венецианцу и пугает до чертиков и комы. Или сначала комы, потом чертиков?! Неудивительно, что Смерть выбрала костюм Доктора, ведь в его облике она к нам часто и является. Последнее, что видит больной, это стоящего над ним врача, который отрезает ему голову, бросает ее в корзину для отходов, но, вдруг засомневавшись, обращается к ассистенту: «Вы уверены, коллега, что мы правильно лечим мигрень, дайте-ка мне “Анатомию”!» – Я хихикнула, давая понять, что пора смеяться, но они оба смотрели на меня как на сумасшедшую маньячку.

– Вообще-то Доктор – это пародия на ученого-юриста, – выслушав меня, невозмутимо заметил Профессор. – Он глупый, комично сыплет обрывками знаний и любит выпить.

Потом оказалось, что правы мы оба. Книжные знания необходимы как базовые, но только практика учит конкретике и вечно вносит коррективы...

– А какую роль здесь играют наши теперь уже постоянные оппоненты или напарники с Базы ученых?

– Они явятся сюда послезавтра, до этого мы должны найти Маску. Их сейчас снабжают новейшими счетчиками-определителями, которые фиксируют местонахождение любого магического артефакта, запертого с помощью заговора и средней силы ритуала, проведенного в Венеции. И они найдут Маску, если им не помешать. О нас они пока не знают.

– А эти их «определители», у них что, даже больше мощи, чем у самой Смерти, которая ищет Маску еще с... Кстати, сколько она ее уже ищет?

– Больше тысячи лет, возможно, еще с пятого века, когда был основан город.

– Вот это да! А ученые, значит, так сразу и найдут?! – всерьез засомневалась я.

– Они разыскивают ее не меньше десяти лет и вот после долгих исследований изобрели прибор, фиксирующий магию, творимую в Венеции. В этом городе, как и в Праге, своя особая магия, но именно благодаря ее индивидуальности магические импульсы легко исследовать и отследить. В общем, не требуй от меня подробностей, я все-таки по образованию филолог и лингвист, а не знаток законов волшебства и не физик, засекающий магические флюиды посредством карманного датчика.

Чтобы кот признался в недостаточной осведомленности в любом предмете – это невероятно! Вот что с нами делает несчастная любовь... Может, стоило оставить ему эту собеседницу-лисичку для редких «медитаций» на стороне?

...Мы прошли мост Менял и через десять минут были на площади Святого Марка и Дворца дожей. Дворец был просто огромен, выше была только колокольня собора Святого Марка.

– Еще в тринадцатом веке правителей выбирали здесь перед палаццо всенародным голосованием, каждый венецианец обладал правом голоса, ну кроме женщины, конечно. А вот здание оперы, тут выступают лучшие теноры Европы!

– Нам обязательно надо сходить в оперу, любимый. – Я повисла на шее у Алекса, болтая ногами от переполнявших меня эмоций.

– Если время останется, непременно! – Он вдруг подхватил меня и закружил в воздухе, я смеялась и вырывалась, но мы оба живо успокоились, столкнувшись с холодным взглядом кота, и напустили на себя серьезность. Но сердце переполняло счастье! Мы в Венеции! Если бы еще не вечно ворчащий под ногами уникальный представитель семейства кошачьих, это задание могло бы стать самым романтичным путешествием из всех возможных поездок с любимым супругом.

– А это Старая Прокурация и собор Святого Марка, покровителя Венеции. Говорят, ему во сне явился ангел и сказал, что здесь он обретет покой. Однако святой умер в Александрии и там же был похоронен, но два венецианских купца выкрали его останки и привезли сюда в корзине со свининой. Турецкая таможня хотела их остановить, но осматривать свинину им было противно, так мощи благополучно прибыли в Венецию – и пророчество сбылось. Хотя, может быть, всю эту легенду про обещание ангела венецианцы придумали себе в оправдание за кражу драгоценных мощей. Но как бы то ни было, сейчас останки апостола Марка покоятся в этой церкви, самой необычной из всех, что я видел в своей жизни. Эти романские базилики в стиле ранней византийской...

Дальше я не слушала, а, глубоко вдыхая морской воздух, думала, что... Я не хочу отсюда уезжать! Да, именно так, не хочу уезжать.

Кажется, я сказала это вслух, потому что агент 013 ворчливо заметил:

– Если мы не найдем Маску вовремя, возможно, так и получится – мы останемся здесь навеки. Пошли отсюда скорей, здесь голуби даже надоедливее, чем их приставучие собратья перед собором Святого Павла в Лондоне, тех я вовек не забуду...

Помню-помню, ему там здорово досталось от птичек.

Мы вышли на набережную, прошли мимо моста Вздохов, названного так не за влюбленное «муси-пуси», а из-за тяжелых вздохов заключенных, которых по этому мосту вели в канцелярию на допрос. Мост соединял эти два места, Дворец дожей и Свинцовую тюрьму «Пьомби».

Я тоже вздохнула, бросив взгляд на зарешеченные окна. Мы завернули на ближайшую улицу, и как это мужчины сразу так легко ориентируются в новом городе? Улица была необычайно узкой. А я-то считала, что в Праге улицы неширокие, да те были просто проспектами по сравнению с венецианскими. Я вытянула руки и коснулась противоположных стен.

– Алиночка, не задерживай, хватит уж развлекаться, тебе не восемнадцать.

– Спасибо, что напомнил, – нахмурилась я и тут же задумалась. – Как только люди живут здесь без солнца?

Между шести-, семиэтажными домами едва был виден просвет наверху, а до просвета в конце улицы было еще дальше. Какие-то коридоры и казематы...

– Конечно, это удивительно, деточка, но только после твоего родного города, где от солнца не укрыться даже в тени, потому что ее нет.

– Да, теперь я понимаю, что не смогла бы здесь жить, потому как в этом городе такой свежий морской воздух, а я с детства привыкла видеть, чем дышу. А еще тут совсем нет деревьев.

– Так откуда им расти, из булыжника и цемента? Хуже всего, что здесь не найти кошачьей травы, а у меня насморк разыгрался. – Как бы в подтверждение своих слов Профессор не удержался и громко чихнул.

Я с сочувствием покосилась на него. Эх, уложить бы сейчас его в кроватку, сунуть чашку горячего молока в лапы, градусник под мышку, сиделку из хосписа, чтоб контролировала прием касторки, а самой махнуть с Алексом кататься по Каналу Гранде вдвоем!

– Не хочешь отдохнуть в гостинице? – на всякий случай поинтересовалась я.

– Еще чего, ради дела я готов пожертвовать многим, и в том числе здоровьем! О, кстати, магазин карнавальных костюмов, мне нужна другая перевязь для шпаги, та не сочетается по цвету с курточкой, – обрадовался наш суровый борец с монстрами, забегая в магазин. – Вечером же открытие карнавала!

– Вэк... чуть не забыла, мне тоже надо выбрать костюм!

В магазинчике мы застряли надолго и в основном из-за меня. Каюсь, я непозволительно долго выбирала между оливково-зеленым с серебристым отливом платьем из шелка и бархатным цвета увядшей чайной розы.

– Это самые модные цвета в этом сезоне, синий был в прошлом году, когда дамы хотели подчеркнуть бледность лица, даже пользовались голубой пудрой, чтобы создать эффект прозрачности кожи, – объяснял услужливый продавец.

В конце концов я остановилась на первом. То есть меня убедили, Алекс и кот, умоляя, опустились на колени и не вставали до тех пор, пока я не определилась. Нашего хвостатого казначея не остановило даже то, что это платье стоило в полтора раза дороже. Кот был готов на все, лишь бы я выпустила их из магазина! Мужчины в этом смысле капризны и беспомощны, как дети.

Это было платье Коломбины, а как запасной вариант я взяла еще костюм амазонки, выдержанный в золотисто-коричневых тонах, в придачу к нарядам две бархатные полумаски с узорами из золотистой нити, веер у меня уже был, и две пары туфель под цвет платьям. По стенам висели костюмы и маски Ангела и Дьявола, Арлекина, Пьеро, Панталоне, Фантески, Бригеллы, Капитана, Пульчинеллы, Скарамуша и Влюбленных, черное домино с длинноносой баутой – маской с куском черного шелка понизу. Кринолины, ленточки, кружево (венецианское, французское, испанское, брабантское и готическое), раззолоченные платья с пышными рукавами из итальянского газа, плиссированные косынки-шали, пунцовые чулки, яркие шелковые пояса и расшитые камнями кошелечки. Этот магазин был одним из самых чудесных мест, которые я посещала в жизни. Я никого не утомила?

Алексу подошла маска Капитана. Командор же с улыбкой показал сидевшему под прилавком напарнику маску Кота. Тот скорчил рожу и возмущенно отвернулся.

– Какое уродство, неужели люди так нас себе представляют?! – возмутился Профессор, когда мы вышли из магазина. – Я не выбрал для себя маску вовсе не из шовинистических принципов, а из практических соображений. Мой костюм позволит мне минимальными средствами перевоплощаться в героя Шарля Перро!

– Тебе бы еще подошел костюм чертенка, – подыграла я. – Ему тоже не надо прятать хвостик, но, с другой стороны, на твой роскошный пушистый хвост уйдет очень много геля, чтобы он стал тощим, как положено чертенячьему. Это неэкономично, так что ты, как всегда, прав!

Обедали мы у себя в гостинице, спагетти, чесночный хлеб, пицца и кофе. До выхода в общество оставалось несколько часов.

– А теперь ты нас замучаешь, советуясь, какое из двух платьев надеть первым, и мы точно опоздаем на открытие! – ныл агент 013, при полном параде фланируя под дверью в мою комнату.

Но я еще в магазине решила, что это будет оливково-зеленое, поэтому всего полчаса потратила на макияж и завивку волос щипцами с аккумулятором. Согласитесь, это рекордная скорость, потому что я сама хотела успеть к началу мероприятия.

– Ты неотразима, – восхищенно признал командор, нежно целуя мне руку, когда я предстала перед ними во всей красе венецианского шелка. А кот даже подавился сушкой, которую грыз в нетерпеливом ожидании. Что, съел?!

На улицах Венеции было полно народу. Все в ярких костюмах, мишуре и явно поддатом, праздничном настроении спешат на карнавал к площади Святого Марка. Должна признать, что наша троица привлекала внимание – на нас стоило посмотреть. Может быть, это действительно наше самое «нарядное» задание, и я гордо шла под руку с блистательным мужчиной, а шлейф моего платья нес гордый малый в костюме Кота в сапогах! Ах, сказочная страна, волшебный город, чудесное время...

Опускались фиолетовые сумерки, мы прибавили шагу, но вдруг на перила одного моста прямо на наших глазах влез какой-то человек. Просто так пройти мимо и деликатно «не заметить», что кто-то собирается покончить с собой и этим чудесным миром, было бы просто не по-человечески. По крайней мере, я так считала...

– Тихо, не будем ему мешать, это знаменитый Горбатый мост, мост самоубийц, – шепотом сказал кот, являя наглядный пример аморального типа. И прежде чем Алекс, второй аморальный тип, схватил меня за руку, попытавшись поскорее увести с этого места, я с мольбой обратилась к самоубийце, одетому прилично, как аристократ:

– Не прыгайте, синьор, подумайте о солнце, о ясном небе, о белых облаках! Если прыгнете, больше никогда не увидите их божественной красоты.

– Я и так тут отроду толком не видел ни солнца, ни ясного неба, так что вы не те примеры привели, добрая синьорита. Идите своей дорогой, вас ждет праздник.

– Но неужели вам больше незачем жить, подумайте о маме, вы причините ей боль! Вспомните о хорошем, и оно вернется. Жизнь прекрасна! Вот сейчас начнется карнавал, как можно желать смерти в такой момент, пойдемте с нами, будем вместе веселиться – и вы отсрочите решение хотя бы на час!

– Эй, синьор, скажите своей даме, что она меня отвлекает, – устало попросил поклонник суицида. – Я как раз собирался помолиться перед смертью моему покровителю святому Януарию, не мешайте мне сосредоточиться.

– В самом деле, дорогая, – нервно начал командор, – ты ведешь себя бестактно, он имеет полное право броситься с этого моста! Нельзя не уважать желания свободного гражданина Венеции.

– Благодарю вас, синьор. – Мужчина вежливо поклонился, едва не сверзившись вниз раньше времени. От испуга я взвизгнула. Теперь уже все трое смотрели на меня как на истеричную дурочку.

– Он прав, Алиночка, ты вечно вмешиваешься в чужие дела, пытаясь всех перевоспитывать! Это его личный выбор, пойми наконец, что окружающие имеют право жить и умирать так, как хотят, а не так, как ты считаешь правильным.

Я бросила на кота обиженный взгляд, уже почти готовая заплакать, но кому тут нужны мои слезы?!

– Кстати, с этого же моста обычно прыгали вниз осужденные, когда их провозили на казнь, – тоном экскурсовода заметил хвостатый умник, умиротворенно глядя на воду и не обращая внимания на самоубийцу, который слушал его раскрыв рот.

– Говорящий кот, о санта Лючия, ушам своим не верю!

Я решила не упускать случая и тут же перевела недавнее поражение в победу:

– Видите, сколько вокруг чудес, как можно покидать раньше времени мир, в котором бродят говорящие коты?!

– Я уникален, деточка, никаких других нет, – ревниво высказался Профессор.

– Мурзик, я прошу тебя, спой ему, пожалуйста, а лучше станцуй! Сделай это ради меня, я знаю, что у тебя золотое сердце, – шепнула я ему, заметив, что он принял высокомерный вид. – А вы посмотрите, вам наверняка захочется жить после такого зрелища! В Праге он своими выступлениями собирал аншлаги на королевской... кухне.

– Ну не знаю, право... все это так неожиданно...

– Танцуй, тебе говорят! – сквозь зубы потребовала я от нашего зануды. – Неужели ты не способен на такую малость ради спасения человека, ленивый жиртрест!

Агент 013 от такого оскорбления закатил глаза и рявкнул на венецианца, в глазах которого уже зажглась жажда жизни:

– А ну прыгай давай! На мне лишь маска Кота, это у вас предсмертный бред, говорящих котов не бывает. Встал тут, понимаешь...

– Я передумал топиться! Вы меня убедили, господа, но только если кот спляшет. Меня не обманешь, по роду своей профессии я вижу сущность любого бездельника. Умеешь танцевать тарантеллу?

Профессор устало вздохнул, упер руки в бока, выпятил грудку, выставил вперед заднюю лапу и два раза ею притопнул, присел, подпрыгнул и выпрямился:

– Доволен? Теперь нам точно пора.

– Вот святой Фома, ты посмотри, истинное чудо, знамение! Обещаю, что больше никогда не буду пытаться наложить на себя руки. – Мужчина легко спрыгнул с перил и, приплясывая, удалился в сторону Дворца дожей.

– А ты умеешь вселять веру в сердца людей! – заглядывая в глазки котику, польстила я. Обычно он легко покупается на похвалу и, надеюсь, быстро забудет «жиртреста».

– Тебе не суждено, милочка, достичь того же уровня. Но... зато ты умеешь... мгм... одеваться со вкусом. – И он глянул на мое платье таким взглядом, что не оставалось сомнений в том, какого он на самом деле мнения о моем вкусе.

Но своими словами Пушок хотел показать, что не держит на меня зла, а это главное. Командор лишь облегченно вздохнул, поняв, что мирить нас ему сегодня не придется, и радостно ускорил шаг. Не спеши, любимый, мы с ним все равно еще успеем погавкаться раз десять.

– Подождите, а мы точно правильно идем? Обещанные семь-восемь минут до площади давно пролетели, даже если не считать задержку с тем наглым типом со склонностью к суициду, шантажирующим проходящих котов, – лишний раз польстила я Профессору, заметив, что он уже устал топать в своих сапожках. Все-таки кошкам удобнее передвигаться на четырех лапках.

– Да, заблудиться здесь даже легче, чем в Праге, – согласился мой муж, кивая на извилистые, узкие улочки, которые порой заканчивались тупиками, а на набережных часто обрывались, поскольку многие дома подходили к самой воде.

– Говорят, Маску Смерти хранит специально созданная организация – орден Скрывающих Лицо, – подал голос кот.

– Что это за орден и что за глупое название они себе взяли?

– О них крайне мало информации, не удалось войти с ними в контакт. Единственное, что про них вообще известно, это то, что их символ бабочка.

– Почему бабочка? – опять не поняла я.

– Вероятно, как олицетворение смерти и возрождения. Когда гусеница сворачивается в кокон – для нее это смерть, но вот из него появляется бабочка – символ новой жизни! Кроме того, силуэт бабочки напоминает маску – пятнышки на крыльях как прорези для глаз. К тому же бабочка – это популярная форма маски, скрывающей только верхнюю часть лица, маска-бабочка...

Видимо, наш начитанный «экскурсовод» мог бы рассказать и побольше, но мы уже вышли на площадь собора Святого Марка, сейчас он выглядел совсем иначе, чем днем. Весь в огнях, вся площадь заполнена народом, кругом музыка, танцы, песни, смех...

– Посмотрим, сколько здесь масок Доктора, – серьезно напомнил Алекс, с видом опытного сыщика вглядываясь в веселящиеся маски.

– И будем обходить их стороной, – твердо решила я. – Мм... а кажется, мой наряд не из худших! Пойдем попляшем?!

И мы прыгали вместе с толпой самых разнообразных персонажей итальянского театра, а потом смотрели, как с колокольни собора под свист, радостный смех и возгласы слетает бумажная голубка. Она взорвалась в воздухе и осыпала нас дождем из конфетти. Это был традиционный ритуал открытия февральского карнавала.

Оркестр, исключительно из мужчин, причем наряженных в крестьянские одежды Бригеллы с черными усами и торчащими бородами, заиграл «Времена года», – а дирижировал сам Вивальди, о чем мы узнали по восхищенным ахам и перешептываниям.

Смех не прекращался, крики стали громче, так же как и взрывы множества хлопушек. Карнавал начался! Мы смотрели шествие архангелов и дьяволов, жонглеров и паяцев, танцевали, пускали фейерверки. Я всей грудью дышала пряным морским воздухом, какое смешение запахов в нем было – любви, вседозволенности, безудержного веселья, роскоши и остроумия!

Кот, в бархатной шляпе с плюмажем, шелковом плаще, с крошечной шпагой, выхаживал среди толпы самоуверенно, как маленький испанский гранд. Вокруг моего мужа начала активно вертеться шустрая девица в ярко-красных чулках и коротком спереди кружевном платье.

– Кто это? – опешила я.

– Куртизанка, – мимоходом просветил меня подозрительно осведомленный в этом вопросе Пушок.

Точно, и как я сразу не догадалась, точно так же они выглядели в одном фильме, как же этот фильм назывался? Какая-то куртизанка. Глупая куртизанка... уродливая... зловредная... Ах, вспомнила, «Честная куртизанка». Фф! Ну уж в этой ничего честного не было. Пожалуй, только честно-наглые глаза. А сколько косметики, слону бы хватило.

Тут я заметила, что она здесь далеко не единственная, они легко отличались от других женщин глубочайшим декольте. Какая порнуха... Но даже если бы я перешагнула внутренние запреты и сделала себе такой же вырез, то так соблазнительно все равно не получится, вон у них какие размеры и формы...

Я сразу закомплексовала, придется возвращать любовь Алекса умом. Мгм... да... Неужели нет другого пути?! И тут я встретилась взглядом с внимательно смотревшим на меня мужчиной. Он был красив, насколько его можно было разглядеть при вспышках ракет и горящих факелов, которыми жонглировали буффоны, а пронзительные темные глаза из прорезей маски буквально приковывали к себе. Мужчина насмешливо-нагло улыбнулся и сделал кивок, как будто предлагая подойти к нему. Вот нахал! Я отвернулась, гордо вскинув подбородок.

– Эй, деточка, смотри, какие помпадуры, – пытался привлечь мое внимание агент 013, тыча лапкой в нарумяненных разносчиков сладостей, с подведенными бровями, в женских пышных платьях. В другое время я бы похихикала с котом, но сейчас из-за Алекса и девицы мне было не до этого. Почему я к нему не подошла? Сама не знаю, наверное, стало противно.

А вот этот жизнерадостный незнакомец, впрочем, мог бы мне помочь. И я подплыла к нему, играл веером, стараясь одновременно быть соблазнительной и недоступной. Если командор вдруг обернется, то увидит, что я тоже умею развлекаться, в то же время не переходя границы разумно дозволенного. То есть он просто обязан обернуться!

– Что это значит? – спросила я у незнакомца, мило улыбаясь. Профессор, который в этот момент, откинув челюсть, беззастенчиво за мной наблюдал, сделал нужные выводы, готовясь побежать и насплетничать моему мужу.

Мужчина в маске, молча поклонившись, обнял меня за талию, увлекая в танце.

– Кажется, вы много о себе думаете, – тихо, не убирая улыбки, прошептала я, чтобы кот не сомневался, что я кокетничаю. Хотя ну его, этого кота.

– Меньше, чем стою, – ответил мой кавалер.

– Алиночка, что ты делаешь? – не выдержав, возмутился Пушок, явно пытаясь привлечь еще и внимание командора к этому безобразию. Давай, давай, маленький поборник нравственности! К сожалению, Алекс был слишком занят.

– Кто вы? – спросила я, не зная, что говорить.

– Зовите меня Арлекином, синьорина.

Я увидела свое отражение в его смеющихся глазах.

– Тогда вы меня Коломбиной, – смутившись, ответила я.

Пора заканчивать комедию, он на меня странно действует, но, поворачиваясь, чтобы ускользнуть, я заметила у него на пальце перстень с печаткой, на которой была изображена бабочка. Неужели это знак тайного ордена Скрывающих Лицо?

– Откуда у вас этот необычный перстень?

Он приблизился ко мне так, что его дыхание щекотнуло ухо.

– Если согласитесь прокатиться со мной по Канале Гранде, скажу.

– Само собой, но сначала скажите, как вас зовут на самом деле, – схитрила я, отступая и не собираясь пускаться в прогулочный рейс с незнакомым ловеласом. Он мне чем-то напомнил жеводанского Волка. А его имя могло стать зацепкой: даже если он сам не захочет раскрываться, на Базе через него могут выяснить имена других Скрывающих Лицо. Не исключено, что хоть кто-то из них поможет нам по своему желанию или без...

– Я уж говорил, – он указал пальцем на свой костюм Арлекина. – И мне совсем необязательно знать ваше истинное имя.

– Так сначала скажите свое – и в обмен получите мое. Вы не разочаруетесь, узнав его. – И я красноречиво поиграла глазками, давая понять, что по меньшей мере являюсь какой-нибудь принцессой крови из высокой королевской семьи.

– Я его уже знаю, вы – Коломбина, а я – Арлекин. Этого достаточно, и это о многом говорит, вам не кажется? – Незнакомец многозначительно подмигнул, немного помолчал и снова раскрыл рот, явно собираясь что-то добавить, но тут к нам подскочил Профессор, подоспевший, как всегда, не вовремя:

– Этот тип пристает к тебе?!

– Конечно... То есть нет, мы просто разговариваем. Чего надо-то?

Но кот как будто не слышал, он с высокомерным видом обернулся к моему собеседнику:

– Я вызываю вас на дуэль, синьор! А тебе надо бы лучше беречь свою репутацию и честь моего друга агента Орлова.

Кажется, я понимаю, что на него нашло, мой собеседник был слишком привлекателен и стоял ко мне чрезмерно близко, чтобы нравственное воспитание кота не взбунтовалось. Но главное, эта его маска, – кажется, между Коломбиной и Арлекином всегда была интрижка!

Мурзик не знал одного – что это не мой тип мужчины, ведь он совершенно непохож на Алекса. Но в тот момент я так рассердилась на кота, что не стала ничего ему объяснять.

– Защищать мою честь – это прерогатива Алекса, и где он?! – Я пыталась высмотреть его в толпе, но не нашла. – И хватит вечно меня контролировать. Я сама выбираю, с кем мне общаться! Почему же ты не пристал к Алексу, когда он ушел с неизвестной, да еще в костюме Куртизанки, или это просто ее маска?

Пушок, игнорируя мои слова, да ему и нечего было возразить, продолжал прожигать взглядом Арлекина:

– Каков ваш ответ, сударь, я бы хотел сразиться с вами немедленно!

– У вас весьма грозный страж, приставлен вашим мужем? – На губах незнакомца мелькнула какая-то странная насмешка. Если он смеется над котом, то зря, если так, то может и не надеяться на мою дружбу.

– Мой телохранитель, не обращайте внимания на его слова.

– Но он вызвал меня на дуэль, мне придется ответить. Синьор?

– Я к вашим услугам! Выйдем в сад?

– Отложите все это, я вас прошу, – шепнула я Арлекину, потому что кота уговаривать было бессмысленно. Когда у него так горят глаза, это значит, он вышел на тропу войны, но зато он быстро отходит. К утру наш обычно трезвомыслящий Профессор успеет остыть, если, конечно, не начнет закипать снова.

– Поскольку вызов был ваш, то место и время определяю я. На набережной Шутов, в девять утра, послезавтра. Вы удовлетворены, маленький синьор?

Агент 013 с хмурым видом отвесил короткий поклон и обернулся ко мне:

– Ладно, общайся, деточка, но если он снова к тебе приблизится, то я расправлюсь с ним немедленно.

Но прежде чем уйти, кот снова повернулся к Арлекину и наградил его самым убийственным из всей своей коллекции уничтожающих взглядов, заставляющих усомниться в том, что ты взрослый человек, а не какой-нибудь кролик-недоучка.

– Коты кусают эффективно – на всю длину зуба – и почти в пятидесяти случаях из ста заносят в рану инфекцию, которая в пяти случаях оказывается смертельной, – жестко сказал он. – В лучшем случае человек выживает, но с красотой, если она была, можно распрощаться, ведь ему придется работать на врачей до конца жизни. А долгое общение с врачами не способствует свежему цвету лица. К тому же все жалуются, что раны после моих укусов и царапины от моих когтей очень долго кровоточат и не заживают!

– От ваших когтей?! Ха-ха! Ах да, вы же Кот, – рассмеялся Арлекин, имея в виду маску, но в его глазах появилось небезопасное сомнение. – Какая убедительная маска, как будто второе лицо.

Я извинилась и с силой оттащила хвостатого дуэлянта в сторону:

– Ну ты его напугал до чертиков, и что, все это правда? Ну, насчет ядовитости твоих укусов?

– Однажды я сказал своему сопернику, что перед боем макаю клыки в яд кураре, так он мне поверил. Правда, это был необразованный гризли в наш первый приезд к ирокезам.

Я пристально на него посмотрела – какой он, оказывается, коварный тип, хотя подозревала это и раньше.

– Жаль, меня тогда с вами не было. А теперь читай по губам: у этого парня перстень с бабочкой...

Увы, агент 013 даже не стал меня слушать. Он лишь высокомерно задрал розовый нос и дунул куда-то в толпу, – наверное, на поиски командора. Итак, меня опять все бросили.

– Синьорина! – Мой самоуверенный кавальер стоял в покрытой блестящим черным лаком, нарядно убранной гондоле. Он помахивал рукой и продолжал гипнотизировать меня взглядом исподлобья. Напрасные старания, я на такие фокусы давно не поддаюсь, сама кого хочешь до заикания очарую, но, кажется... впрочем... почему бы и нет?!

Представитель ордена Скрывающих Лицо подплыл поближе, поставил одну ногу на ступени набережной и подал мне руку в черной перчатке.

– Симпатичная гондола, – улыбчиво заметила я.

Лодочник покосился в мою сторону, хмыкнул и отвернулся. Арлекин объяснил:

– Это Пьетро, он меня всегда возит, со скидкой, как постоянного клиента.

Понятно, скольких девиц он уже перевозил и чего перевидал, потому и такая реакция на меня, но он еще не знает, что я не одна из них! Я вообще не такая...

– Только правый борт тут гораздо ниже, чем левый, вы не замечали? – Я осторожно ступила на дно кривобокой лодки.

– Вы не венецианка, все лодки здесь такие, это делают специально, потому что гондольеры всегда опускают весло справа.

– А что же делать левше? – удивилась я, напряженно пытаясь стоя удержать равновесие, садиться я не собиралась.

– Ха! Кого это волнует?!

Вообще-то, кажется, зря я согласилась с ним кататься, меж тем как незнакомец, усевшись, уже разливал по бокалам вино.

– Вы собирались мне что-то сказать, может, лучше сойдем на берег, вряд ли вы захотите, чтобы это услышал еще кто-то.

– Пустяки, Пьетро свой человек, сядьте и расслабьтесь, скоро я вам все расскажу.

Хорошенький получается тайный орден, если все его члены так откровенничают. И почему мне в это так не верится, может, я слишком подозрительна?

– Кстати, а вы знаете, почему венецианские гондолы всегда черные? – весело спросил Арлекин, протягивая мне бокал.

– Нет, и почему же? – Взяв бокал, я вздохнула и села у противоположного края. Кажется, пока он не поболтает о своем, не скажет и того, чего жду я, а если сейчас уйти, то вся интрига Пушку под хвост. Надо раскрутить его и блеснуть перед моими бездельниками добытой информацией.

Прежде чем ответить, Арлекин переглянулся с лодочником (я в этот момент быстро вылила вино за борт!) и рассмеялся:

– Об этом существует легенда. У одного престарелого дожа была молодая и весьма очаровательная жена. И вдруг старика оповещают, что к его супруге по ночам приплывает таинственный незнакомец в черном плаще и на черной гондоле. Дож поскорей приковылял к жене и потребовал объяснений... – Я жестом отказалась от добавки вина. Мужчина только пожал плечами, отхлебнул из своего бокала и, не сводя с меня взгляда, продолжил: – Но он не смог заставить жену отказаться от ночных встреч и не хотел терять ее, а чтобы скрыть позор, издал указ о том, чтобы все гондолы в Венеции перекрасили в черный цвет.

– Вы любите хвастать своими победами, как я вижу, – проницательно заметила я.

– О нет, это лишь только легенда, – спохватился мужчина. – Я не настолько порочен, чтобы покушаться на честь нашего дорогого правителя.

– Но ведь у вас сейчас такой же старый дож? – Я почувствовала какое-то шевеление в желудке, похожее на зачатки ревности, надеюсь, это язва, а не ревность.

Он не в моем вкусе, совершенно непохож на Алекса, еще раз повторила я про себя, завороженно глядя на него. Пора отсюда сматываться, какой-то странный гипноз, но самое страшное, что ведь и действует...

– Да, дож достаточно старый, – усмехнулся Арлекин, по-прежнему не отрывая пристального взгляда. Соблазняет, коварный искуситель. Жаль, что моей твердости не оценит мой муж, а ему было бы полезно чуточку поревновать, видя, какие успешные мужчины на меня западают.

И тут произошло нечто необычное. Вдруг мимо нас проплыла лодка с одинокой фигурой, она стояла очень прямо, была вся в черном и одета точно по описанию костюма Смерти. Один в один тот самый Доктор, а бледная длинноносая маска на лице буквально наводила жуть. Неужели это была она?..

Пронизывающий холод покрыл тело мурашками, сердце сжалось, никогда мне не доводилось такого испытывать, и, кажется, не я одна это почувствовала. Ужасный лодочник уже исчез за поворотом, но еще некоторое время вокруг стояла неспокойная тишина, как будто все чувствовали, что избежали чего-то страшного, но боялись, что оно вернется...

– Это ведь был костюм Доктора?

– Да.

– А вы случайно не слышали такую легенду, что Смерть когда-то потеряла здесь свою Маску и теперь ищет ее, плавая по ночам по каналам Венеции в костюме Доктора? – тихо спросила я.

– Это известная легенда, – сухо кивнул Арлекин.

– А я не слышала полный вариант. Расскажите, мне очень интересно.

– Не к ночи такие легенды, синьор, – встревожился лодочник.

– Ты прав, Пьетро. Быть может, я расскажу вам ее завтра на балу у дожа, вы ведь там будете?

– Да, но... – Вообще-то я и сама сейчас не хотела об этом говорить, не все мурашки еще прошли, а хуже всего то, что из сердца холод уходил еще медленнее.

Мы все облегченно перевели дух и расслабились, только когда на набережной показались идущие в обнимку и громко распевающие какую-то похабщину карабинеры национальной гвардии. Все-таки с солдатами всегда чувствуешь себя как-то защищеннее.

– А вы знаете, откуда берет начало этот карнавал? – бархатным голосом поинтересовался мой спутник, пытаясь перевести разговор.

Я отрицательно покачала головой.

– Однажды очень-очень давно в Венецию вторглись пираты, разграбив город, они похитили самых красивых девушек. Молодые венецианцы не могли этого так оставить, они погрузились на корабли и отправились в погоню. Им повезло, они догнали пиратов и после яростного сражения смогли отбить всех девушек и вернулись домой. Обрадованные венецианцы, особенно родственники спасенных, решили устроить большой праздник в честь такого события. Это было в феврале. С тех пор каждый год в эти дни в Венеции проходит карнавал, и праздник счастья и любви повторяется.

В тумане по берегу канала проплывали тусклые фонари, решив, что я уже в нужном настроении, хитрый Арлекин начал наклоняться ко мне. Я тут же поднырнула ему под руку и вывернулась:

– Простите, но я не самая легкая добыча, синьор. Мы с вами катаемся уже целый час, как договаривались, теперь ваша очередь выполнить обещание и сказать мне, откуда у вас этот перстень. Вы член ордена Скрывающих Лицо? Где находится Маска? Или вы не из посвященных? Я знаю, в тайных организациях есть ступени подмастерьев, мастеров и магистров. Так кто вы?! – выпалила я разом, рассудив, что шок скорее развернет его мысли в нужном направлении.

– Это у масонов, – спокойно заметил он.

И тут раздался грохот, высоко в ночном небе загорелись оранжевые и зеленые огни.

– О, это большой фейерверк, хотите посмотреть? Здесь недалеко, на Сан-Марко, – как будто обрадовавшись такому отвлекающему моменту, предложил незнакомец.

– Да, хочу, – чуточку надулась я. – Тем более что мне уже пора возвращаться.

– Пьетро, греби ко Дворцу дожей. Кто же вы все-таки на самом деле, прекрасная незнакомка?

– Вы не поверите, если я расскажу вам правду, поэтому лучше вы мне о себе.

– Вы уже сами знаете про перстень, что носят члены ордена Скрывающих Лицо, мы прячем одну вещь, – через силу выговорил мой спутник.

– Маску Смерти. Поверьте, я хочу только помочь ее сохранить.

Мужчина помрачнел. Наконец мы подплыли к площади. Там развернулась настоящая феерия, тысячи масок, все веселились, смеялись, пели и любили. Танцоры, акробаты и музыканты перестали выступать, смотрели фейерверк вместе с празднующими.

– Тут и чернь, и дворянство, и даже духовенство. Посмотрите, вы едва ли отличите, кто есть кто, маски – вот лекарство от предрассудков.

– Вы любите маски...

– Мой отец был актером.

Я подумала, что смело признаваться в таком происхождении, тем более живя в такой близости от Рима и папы, который не обходил вниманием город свободы, безрассудства и удовольствий, а уж церковь во все века не одобряла актеров. Но ведь это была Венеция! А значит, несмотря на всю интригу, могло оказаться, что его слова лишь только игра. Мы немного поговорили на разные отвлеченные темы.

– Так я увижу вас завтра? – с надеждой спросил Арлекин.

– Мгм, вряд ли.

– Но на балу во дворце я обязательно вас найду. Вы будете в этом же костюме?

Я без зазрения совести соврала, что да. Как же, найдет он меня, мой муж этого не одобрит, да и мне по второму разу плавать в гондолах не так уж интересно. А найти суперагента-оборотня, если только он сам этого не захочет, не под силу ни одному внимательному и настойчивому донжуану!

Когда мы сошли на берег, я тут же распрощалась и убежала. Скрывающий Лицо тоже исчез на ближайшей улочке, – видимо, пошел искать девицу посговорчивее и без неудобных вопросов. Я же, постояв за углом, быстро вернулась. Гондольер замешкался, – наверное, ему было велено ждать. Отлично, это как раз то, что мне и нужно.

– Простите, я, кажется, уронила здесь свой браслет, можно посмотреть? А еще извините, неудобно признаться, но мне очень понравился тот человек, с которым мы катались. Однако я слишком много выпила и прослушала, как его зовут. Мне ужасно стыдно, но... не могли бы вы...

– Вы о Джакомо Казанове? Кажется, вы действительно приехали издалека, синьорина, раз не знаете его.

– Грацие! И если найдете мой браслет, возьмите его себе в благодарность за услугу, – широко улыбнулась я. Да не жалко, все равно он ничего не найдет, но хоть человеку не так скучно будет ждать своего ветреного господина.

С громко бьющимся сердцем я побежала на площадь. Будет что рассказать правнукам, а пока надо найти Алекса и кота.

Кстати, нашлись они очень скоро, Профессор громко торговался с поросенком, в которого вырядился разносчик булочек с колбасой, а командор без конца оглядывался по сторонам. Видно, меня ищет, любимый, я подкралась сзади и закрыла ему глаза ладошками.

– Алина? Ты где пропа...

– Я вернулась! Я нашла Скрывающего Лицо!

– Это тот пристававший к тебе негодяй? – недоверчиво развернулся кот, выторговавший свое. – Я вызвал его на дуэль, послезавтра, в девять, только забыл спросить имя. Но думаю, Алиночка в курсе?

– Его зовут Джакомо Казанова!

– Ах вот как... тогда имей в виду, девочка, он отчаянный лгун! Да-да, лгун и трус, в Вененции нет набережной Шутов, я только что спрашивал! Если только он не хотел меня так изящно оскорбить... Но тогда он еще и мерзавец!!!

– Что, ты встречалась с самим Казановой?! – будто не веря своим ушам, воскликнул мой муж, хватаясь за сердце. Кажется, зря я сказала, но иначе никак, ведь Казанова один из Скрывающих Лицо. – И о чем ты с ним так долго говорила?

– Я-то пыталась продвинуть наше дело, а ты о чем болтал с девицей в красных чулках?

– В каких чулках, ты о ком?! Ах эта... О погоде, о Венеции, о карнавале, ни о чем таком...

– ...нужном для дела. Понятно, а вот я исключительно о работе, – решила добить я. – Правда, выяснила немного, но он очень занимательный собеседник, столько всего знает.

– Ты на него запала, – насмешливо фыркнул агент 013, чем окончательно вогнал своего напарника в ступор. Я была искренне возмущена: пока они тут развлекались, мне пришлось подвергнуться реальной опасности – Смерть проплыла в полуметре от нашей гондолы. Я, может, жуткий стресс испытала, и такое непонимание со стороны самых близких существ ранило меня в самую глубину души.

– Знаете, кого я еще видела, – Смерть! Она была в костюме Доктора и каталась на лодке по каналу в полном одиночестве. Мы чуть не столкнулись с ней!

– Почему ты решила, что это именно она? И зачем ушла одна? Ведь если это действительно была Смерть...

Я облегченно вздохнула, раз Алекс за меня переживает, значит, не так уж сердится.

– Да, и она на меня посмотрела, – добавила я, стремясь вызвать еще большее сопереживание в родном кругу. – Но тебя рядом не было.

– Меня больше беспокоит, что рядом был этот Казанова, ты его не знаешь.

– Да о нем каждый ребенок знает. – Мне хотелось пошутить, но командор был слишком серьезен.

В надежде на полное примирение и понимание я рассказала о перстне-печатке со знаком Скрывающих Лицо, давая понять, что только из-за этого согласилась на поездку. Кот нагло потребовал дословного пересказа всех диалогов с Казановой, но был отшит.

– Завтра он тоже будет на балу у дожа и сказал, что найдет меня там.

– Конечно, найдет, – ссутулил плечи мой муж. – Только теперь ему придется считаться и с моим присутствием.

– Я не хотела больше с ним встречаться, но, кажется, он испытывает ко мне какой-то смутный интерес.

– Да нет, интерес предельно конкретный, – столь же мрачно вставил Алекс.

– Что нам только на руку! Я вызнаю у него все, что ему известно о Маске Смерти, которую охраняет орден. Если он из посвященных, то должен знать и где она хранится, но сами понимаете: вам, мужчинам, он ничего не скажет, а со мной поделится в надежде заслужить восхищенную улыбку. Все тайны мира всегда скрывают мужчины, но раскрывают их женщины.

– Заслужить восхищенную улыбку?! Ага, конечно...

– Хватит за мной повторять, – обиделась я.

– Знаешь, я думаю, что мы обойдемся без этого павлина.

– Полностью тебя поддерживаю, напарник, – кивнул Профессор, в одиночку наворачивающий уже третью булочку.

– Прекрасно, каков же ваш план? Вы за целый день и с места не сдвинулись, время уже за полночь, а завтра здесь будут ученые. Мы их даже засечь не успеем с их неотслеживаемыми переходниками, как они все найдут и улетучатся на свою Базу с Маской Смерти под мышкой. Шеф был прав, ситуация слишком похожа на пражскую, только мне почему-то кажется... ха-ха-ха... – горько рассмеялась я, – что Смерть более сильный соперник, чем Гармонага!

Мимо скамейки, на которую мы сели, колесом прокатился буффон-клоун, корча жуткие рожи, наверняка изображая наши серьезные лица. Мило ему улыбнувшись, я выбросила вперед ногу, и он, споткнувшись, грохнулся на булыжник.

– Эй, я только делал свою работу, – обиженно вскочил мужик, но, глянув на меня второй раз, решил не искушать судьбу и, хромая, торопливо уковылял в толпу.

– Я сам не собираюсь ждать, ученым нужно отомстить. – Котик сдвинул бровки.

– И что ты собираешься им сделать, умник полосатый?

Агент 013 удивленно посмотрел на меня, видимо прикидывая, нравится ли ему новый эпитет, которым я его наградила. Впрочем, он ведь и есть серый с белыми полосками, на что обижаться, даже если он по своей привычке все-таки решит обидеться? Но кот счел нужным оставить это на потом...

– Мой план прост и благороден! Я сейчас же отыщу твоего Казанову и заставлю со мной драться. А когда приставлю шпагу к горлу, то он сам мне все расскажет! Твоей чести уже ничего не будет угрожать, поскольку тебе не придется больше с ним встречаться.

– И у тебя хватает наглости такое говорить?! Мне надоело выслушивать эти шовинистические хвастословия. Ты меня сегодня уже опозорил перед людьми, и я не собиралась напоминать тебе это по кротости душевной, но ты опять за свое, мое терпение иссякло. Еще раз скажешь что-нибудь про угрозу чести, и я откушу тебе ухо, – беззлобно предупредила я кота. – Конечно, тебя бросила любимая кошка, но до каких пор ты будешь изводить меня своими ревнивыми подозрениями?

– И эта тигрица еще говорит о кротости! – с ложной смиренностью возвел очи к небу Профессор.

– Мне не хочется прерывать ваше дружеское общение, но, может, оторвемся на ужин? – кое-как попытался урегулировать ситуацию командор. Ему-то явно было хуже всех, он в наших спорах вечно крайний.

– А ты знаешь, что означает маска Кота в пантеоне венецианских масок? – не выдержав, спросила я пыхтящего от негодования Мурзика, когда Алекс отошел заказывать столик.

Кот молча посмотрел на меня, как бы говоря: ну просвети...

– Ты не представляешь, как она тебе подходит. Так вот, в местном пантеоне масок это мужчина, который подслушивал, сплетничал, следил, подглядывал и наушничал. Нет, последнее – это, конечно, не ты. Но остальное! А на гербе гильдии соглядатаев даже изображен кот, представляешь? Ты выбрал правильную профессию, полосатый.

– Хватит меня так называть! Когда и где ты это успела вычитать? – визгливо осведомился Пушок.

– Казанова рассказал. – Тот действительно мне это поведал, чтобы избежать разговоров о Смерти, когда мы уже подплывали к площади. Я бросила быстрый взгляд на приближающегося мужа, видимо, он сумел выбить место в пиццерии...

Но наш хвостатый друг уже ничего не хотел, он рвался идти искать дом Казановы и выкрикивать его с улицы, вызывая на схватку, как Ахиллес Гектора. Вот потешное зрелище было бы, я даже улыбнулась, представив себе, как сонный Казанова в расстегнутой белой сорочке, зевая, выходит на балкон, а внизу стоит храбрый кот в бархатной курточке с резным кружевным воротничком, как у мушкетеров, в сапожках со шпорами и с пушистыми усами и хвостом. Вот окружающие повеселятся!

Однако яростно вырывающегося Профессора пришлось подержать вверх ногами, чтобы он хоть немного успокоился.

– Отпусти меня, злодейка, так и быть, я останусь с вами!

– То-то же, извини, я вынуждена была так поступить. Это для твоего же блага, – сказала я, мягко опуская его на землю. – Коты живут не так долго, чтобы волноваться по пустякам. Плюнь на эту дурацкую дуэль!

Мы просидели в ресторанчике часа полтора, вроде бы все наелись, но наше настроение не улучшилось. Алекс был мрачен, наш умник раздражен, да и я все еще дулась на глупые подозрения мужа. Хотя сцен ревности заслуживал как раз таки он сам...

– Что будем делать? Так мало времени осталось, а мы не знаем даже, где искать!

Шумный карнавал и котик в своем мушкетерском костюмчике больше не могли отвлечь меня от нависшей проблемы и тяжкой ответственности перед венецианцами и нашим начальством.

В этот момент, вырвавшись из веселой толпы празднующих, к нам подошел престарелый еврей-процентщик в уродливой красной длинноносой маске. Вид у него был крайне деловой, никак не сочетавшийся с настроением гуляющего народа.

– Деньги у нас еще остались, поэтому закладывать свои родовые бриллианты я пока не собираюсь, – сразу сказала я, гордо прикоснувшись к искусственным драгоценностям на шее. Бархатный мешочек на поясе у кота благодаря его радению был еще довольно полным.

– Дело в том, что я действительно могу вам помочь.

– Интересно, чем?

– Предоставленной информацией.

– Вы что-то знаете?

– Мне положено по должности знать все, что может сулить гешефт в одной определенной сфере.

Профессора осенило.

– Ты не дьявол случайно?

– Я хотел утаить от вас этот прискорбный факт, – печально согласился еврей.

– Надо было действовать хитрее.

– Виноват, в следующий раз постараюсь. Но я надеюсь, что от сделки вы не отказываетесь? – с надеждой заглянул он нам в глаза.

– Не уверена, цена явно завышена по сравнению с предложением. – Я попыталась вежливо отделаться от нечистого, чтобы у него не осталось неприятного осадка после слишком резкого отказа. Но оказалось, что он принадлежал к тому типу индивидуумов, которым нужно говорить прямо, иначе они не понимают.

– Так вам больше сделку никто не предложит! На рынке душ сейчас обвал акций. А вам нужно предотвратить гибель очередного города, и еще какого?! Мне самому будет жаль, если это произойдет. Во время ежегодных карнавалов здесь такое приволье для бедного, скромного дьявола...

– Неужели наши души для вас более лакомый кусочек, чем душа Венеции и всех ее жителей? – не поверила я. В этом городе, похоже, все на понтах: что ни мелкий черт, так сразу уже и сам дьявол!

– Коммерческая тайна, но если подпишете контракт, вам ее открою. Ну как, согласны на взаимовыгодных условиях?

– Нам надо посоветоваться.

– О, разумеется, я отойду на пару шагов, но буду рядом, только кивните.

– Алекс, чего ты ждешь, посули ему свою душу, ведь тебе нечего терять, – жарко посоветовала я. – Пусть сначала скажет, а уж потом узнает, что его надули!

– Он может забрать твою душу или его. – Он кивнул на кота.

– Ну уж нет, без нашего согласия не заберет, это условие входит в стандартные правила. Кстати, дьяволов в последнее время тоже развелось как вшей.

Командор обернулся к дьяволу, принявшему рассеянный вид, пока мы совещались, теперь он встрепенулся и демонстрировал живой интерес.

– Вы знаете, где находится Маска?

– Конечно, и буду рад вам сообщить, но души вперед, – поспешно подойдя к нам, с поклоном заявил он.

– Как – вперед, за пса в мешке?! – возмутился Профессор.

Дьявол холодно кивнул:

– Сожалею, синьоры, но вокруг так много проходимцев. Так и норовят всучить просроченные, перекупленные и даже уже заложенные души. Торг есть торг, а говорят, на днях прибывают новые клиенты с некой научной Базы...

Делать было нечего, рисковать душой никому не улыбалось, и только агент 013 ни в какую не хотел сдаваться.

– Я все равно выведаю у него то, что нам нужно, – бормотал он.

Пока мы с мужем молча смотрели выступление мимов (Алекс, кажется, все не мог забыть Казанову и жутко меня ревновал), кот куда-то исчез. Весь дальнейший рассказ о его приключениях я передаю исключительно с его же слов. А Пушистик мог и приукрасить события в свою пользу...

Короче, дело было так, он в одиночку пошел за этим евреем. Типа хотел выведать, где находится Маска, чтобы не пришлось одалживаться перед Казановой и заодно посмеяться над дьяволом. У кота, как он думал, был хитроумный план. Он забежал в чей-то дом, стырил платье карлицы испанской графини (сама карлица чем-то успешно занималась наверху с гренадером) и поперся соблазнять еврея-процентщика.

Дьявол охотно за ним ухлестнул, пригласил выпить и сразу сказал, что Маска в его кабинете, в соседнем доме, и он ее охотно покажет за право поцеловать кончик туфельки испанской прелестницы. Особо «умный» котик с потрохами купился на то, от чего мигом отвертелась бы любая здравомыслящая школьница. Как только они вошли в кабинет, еврей запер дверь и кинулся с обниманиями:

– Теперь вам не сбежать от меня, маленькая шалунья. – Он потирал руки и лез целоваться.

– Полегче, старый греховодник, – перепуганно отпихивался кот, – сначала покажи мне Маску! Ой...

«Ой» раздалось потому, что в этот момент у него из-под платья предательски вылез пушистый хвост.

– Ах вот оно что! Глупое домашнее животное вздумало посмеяться над бедным дьяволом, притворившись женщиной?! – гневно вскричал процентщик, но вдруг сощурился, присмотрелся и слащаво улыбнулся: – А знаешь, мне ведь не так уж и важно, что ты кот. В чем-то это даже экстравагантно, я еще никогда не...

Агент 013 едва не поехал крышей, такого поворота он никак не ожидал.

– Я пошутил! За кого ты меня принимаешь, я не такой, – одумался дьявол, смущенно отводя глаза от потрясенных глаз кота. – Но я тебе отомщу, отныне ты и будешь женщиной, пока тебя не поцелует настоящий мужчина!

Он зловеще расхохотался и щелкнул пальцами, а наш Профессор, попытавшийся выпрыгнуть в форточку, тут же превратился в фигуристую, весьма привлекательную девицу. И, как вы понимаете, прочно застрял в форточке – пышной грудью на улицу, а остальной частью... То есть дьявол пришел в полный восторг.

– Ну как, теперь займемся приятным делом?

– Найди себе куртизанку, старый хрыч, – гневно орал кот (или уже не кот?), отпихиваясь стройными ножками.

– Ты забываешь, крошка, я не пожилой еврей, а дьявол, который всегда молод! – развязно заметил дьявол, вновь сосредоточивая взгляд на приятных округлостях под мини-юбкой, получившейся из платьишка карлицы. – И, кажется, я уже нашел себе куртизанку. Ха-ха-ха! Иди же ко мне, милашка, разве ты не хочешь расколдоваться?

– Целуй собственный хвост! – якобы храбро ответил агент 013, напрягся изо всех сил и вместе с рамой вылетел наружу.

Развешанные гирлянды смягчили падение, но по привычке он попытался приземлиться на все четыре лапы, а в результате чуть не сломал руки. Когда Профессор появился перед нами в таком облике, с такой историей, расцарапанный, изодранный и едва не ревущий от обиды, мы просто его не узнали...

– Он сказал, что спасет меня одно – поцелуй настоящего мужчины! – рассказывал нам агент 013 полчаса спустя. За меньшее время мы не могли бы опомниться от первого шока и перейти из стадии отрицания в стадию признания, что кот теперь действительно женщина. – Но я не могу этого допустить, я лучше умру! Если только об этом кто-нибудь узнает!.. Я... мне... моя блистательная карьера... и вы еще тут?!

– Ну ты же нас не предупредил, что идешь на такую... э-э... интимную операцию, маленький трансвестит, – не удержалась я. Профессор зарычал и предупредил, что сейчас вцепится мне в волосы.

– Ладно, ладно, больше не буду. Так в принципе ты не столько против поцелуя, сколько против того, что об этом узнают? – Я не воспринимала трагедию кота как трагедию личности и еле сдерживалась, чтобы не повалиться от хохота. – Мы можем тайно переправить тебя на Базу в поликлинику, гоблины наверняка найдут другое решение проблемы.

– Ты с ума сошла, на Базе мне до конца жизни будут припоминать, что я был женщиной. Какой позор для полковника с моими заслугами! Никто не должен этого узнать!

– Приятно, что ты хоть нам открылся, – значит, доверяешь. Но, честно говоря, это ты зря... Я и сама себе не доверяю, могу проболтаться Бобберу против своей же воли...

– Хватит надо мной смеяться! В такой момент! Алекс, скажи ей!

Я удивилась и хотела объяснить, что говорила вполне серьезно, но решила не добивать Пушка.

Мы переглянулись с мужем, который мучительно переживал за товарища, но сам не решался предложить помощь. Мне пришлось взять на себя это непростое решение.

– Ладно, Алекс тебя выручит. Разрешаю.

– Ни за что! Целовать агента 013 даже в таком облике я не согласен, – чуть не подскочил на месте от возмущения командор (а мне-то показалось, что мы поняли друг друга...).

– Не будь таким эгоистичным, милый, сжалься над горем толстячка. – Действительно, наш котик и женщиной получился довольно пухленькой. Однако в данный момент очень плохо, что Алекс такой разборчивый. Пришлось ему напомнить о той куртизанке в красных чулках.

– Но с ней ничего не было, даже поцелуев!

– А вот с этой будет! – твердо решила я. – Раз и навсегда запомнишь, каково изменять любимой жене... Целуй кота!

– Не буду!

– Целуй! – дружно потребовали мы с Профессором. Командор издал горловой рык, выкрикнул пару сатурнианских проклятий, недобрым словом помянув великого Маниту, и, страстно обняв красотку, крепко поцеловал в губы.

– Э-э... а в этом что-то есть, – томно выдохнул агент 013, кокетливо поправляя выбившуюся прядку. Уши моего мужа полыхали так ярко, что на их пурпур уже оборачивались беззаботные гуляки.

Меня удержало на месте только то, что это при мне и один раз! А вот если кот останется девушкой, то с их взаимопониманием и годами дружбы я крупно рискую влететь в тройственный союз шведской семьи. Оно мне надо?! Вот и я о том же, обойдутся...

В общем, я зажмурилась и не открывала глаз, пока не услышала обычный голос Профессора, а не высокий женский.

– Милочка, мне кажется, тебе понравится то, что ты увидишь. Я снова стал самим собой, роскошным красавцем котом, ура, ура, ура! Агент Орлов, ты настоящий друг. Позволь по-братски обнять тебя и... Ты куда?! Куда он убежал, Алиночка?

Нервно вздрагивающего командора я нашла аж за два квартала в уличном кафе, он большими глотками глушил кьянти, стакан за стаканом. Я обняла его и даже не ругалась, в таком состоянии мужчину может спасти только алкоголь, пусть пьет...

Зато уже через часик, когда вовсю светило утреннее солнце, мы все трое плыли по Каналу Гранде в нашу гостиницу. Пожилой гондольер по традиции горланил веселую итальянскую песню:

Нетрезвый Алекс слегка бушевал, постоянно соскальзывая со скамьи:

– Где в-вы с ним были?

– С кем? – прикидывалась я дурочкой.

– С эт-тим подлым К-з-новой!

– Поплавали немного, в смысле покатались, и все, он проводил меня обратно на карнавал. Больше нигде не были и ничем предосудительным не занимались.

– Блес-ск! Вы по-ка-та-лись! Ну и как, т-бе понравилось... кхе, к-таться с ним? – спросил он с горьким, перегарным смехом.

– В целом да, тихая вода, ночная Венеция, красивая архитектура, городские легенды, это было довольно интересно, – осторожно ответила я.

продолжал надрываться лодочник.

– Я рад за т-бя. П-л-гаю, счас с нами т-бе уже н-н-нне интересно к-таться!

– Этого я не говорила, с вами тоже вполне ничего, только спать очень хочется. – Я зевнула, пьяная ревность Алекса почему-то успокаивала, в отличие от претензий кота, у которого не было никаких прав ко мне придираться. – Но ночью тут иная аура, как будто другой город, мистика словно разлита в воздухе. Причем совсем не похожая на пражскую, не знаю, как объяснить...

– К-нечно, ище и с К-з-новой в по-пут-чках. Помню, как т-бе нр-вился Вальмон, а... а... а они ведь одн-го поля ягода. Т-бе нр-вятся такие, да?!

Хм, а ведь тогда он и вида не показывал, что это его чем-то задевало, – значит, все-таки ревнует! Я промолчала, улыбаясь про себя.

– Т-бе, к-нечно, польст-т-тило, че он на т-бя запал?

– Я согласилась на встречу, только увидев у него на пальце перстень со знаком ордена Скрывающих Лицо, – наверное, уже в десятый раз охотно повторила я.

– Т-кая вн-матильн-сть т-бе обычно не свой-ой-ствинна!

Кот намеренно не вмешивался, но слушал нас чутко, судя по подрагивающим ушкам. И пристальный издевательский взгляд, который он переводил с мужа на меня, вызывал желание взять его за шкирку и выбросить в воду. Благо до берега плыть всего метра два, ему было бы полезно, даже лучше, чем купание в росе на кладбище у Цветочного человека.

– Кажется, дьявол ревности окончательно завладел твоей душой, ну образно говоря. – Я пожалела, что невольно напомнила ему о больном вопросе, упомянув про душу. Но тут меня осенила догадка: может, он такой из-за той куртизанки? Теперь все понятно, пьян, полон раскаянья и ищет себе оправдание.

не унимался старательный дядька с веслом. Уверена, что мотив он где-то своровал, а текст, конечно, был народный...

– Ох, замолчит он когда-нибудь?

– Эт-то ты об мне?!!

– Не о тебе, о гондольере! Просто неудобно ему прямо сказать, но с его слухом петь можно только у церкви... А ты что вечером делал с этой мымрой? – Я решила, что настала моя очередь требовать объяснений.

– Н-н п-нимаю, о ком ты, я н-н с кем п-п к-н-лам не к-тался.

– Как будто я вас не видела. – Я тоже встала в полный рост и уперла руки в бока. – С этой крашеной девицей в красных (тьфу, куплю такие же!) чулках...

– С Камиллой, – состроив невинную мордочку, тут же подсказал Профессор.

– Я хотела сказать – с куртизанкой, но раз и имя ее известно, получается, вы ее обсуждали?! И ты по-прежнему даже не понимаешь, о ком я? Ну давай колись, скажи, как она тебе?!

Алекс сердито посмотрел на предательского кота, но для меня Пушистик снова стал другом, зря я хотела швырнуть его за борт.

– Я... м-мы... пр-сто раз-з-з-говаривли, она придста-ви-лась, аг-нт 013 был рядом, и ник-ик-ого мы не обсужд-ли.

– Ну как же, как же, а зачем ты тогда с ней ушел? – сладким голосом пропела я.

Командор насупился в глубоких размышлениях.

– А пщему т-бя самой н-н было целых три ч-са?! Для тво, че ты узнала, льбому агенту п-надоб-лось бы пять минут м-ксимум!!!

– А почему же тогда об этом ордене никто из вас не смог ничего узнать? Если бы я действительно все-все-все узнала о Маске, у тебя тогда были бы хоть какие-то основания подозревать меня. Именно тот факт, что он больше ничего не сказал, косвенно подтверждает, что я не была уступчива!

– Ах-хы-х, зн-чит, че-то такое у вас н-клевы-вы-валсь!

Мы здорово раскричались, уже и не замечая, что лодочник давно не поет, с тревогой глядя на нас и на гондолу – я так жестикулировала, что она начала заваливаться набок.

– Синьоры, осторожно, вы перевернете мою лодку!

– Да провались она пропадом! – весело поддержал нас зараженный общим безумством агент 013, размахивая мушкетерской шляпой. Ну и результат не заставил себя долго ждать...

Прислушавшись к мнению большинства, гондола опрокинулась, и мы полетели в воду. Я, завопив, шмякнулась в волны спиной, Алекс успел вывернуться и выпрыгнуть, но с другой стороны лодки.

– Полундра, кот за бортом! – орал Профессор, бултыхаясь по-собачьи.

И только гондольер отнесся к произошедшему с философским спокойствием.

– Повезло, что мы не в открытом море, – ровно сказал он, плывя к причалу.

Пока командор с вцепившимся ему в плечи котом подплывал ко мне и, поймав зубами за рукав, отбуксировал к набережной, я благодарно молчала, а когда мы вылезли, мокрые и приутихшие, крепко его обняла:

– Ты мой спаситель! Прости меня, ладно?

– Нет... в смысле ладно!

– Ах ладно?!!

– Да. То есть нет! Прости, я дурак.

– Это ты, пожалуйста, меня прости.

– Я погорячился, я не должен был.

– Ты еще и выпил потом.

– Правда?! Обычно я не...

– Эй, голубки, – не выдержав, взорвался мокрый как мышь кот, – совесть есть, а?! Пошли домой, там продолжите ваши «муси-пуси», я же простужусь, а чихающий суперагент – зрелище душераздирающее... Мне срочно нужно принять горячую ванну, натереть лапы горчицей и снять наконец эти дурацкие сапоги!

Расплатившись с искупавшимся по нашей милости гондольером, весь оставшийся путь до гостиницы мы проделали пешком. Хорошо, что она была уже близко, а то в феврале разгуливать в мокрой одежде, хоть это и Южная Италия, не очень-то приятно.

– Переоденемся, и за работу! На отдых времени нет, вечером бал у дожа, а до этого нам нужно постараться выяснить как можно больше по делу. Я уже знаю, куда мы пойдем сначала, – сказал Алекс решительно, когда мы, хлюпая и оставляя за собой лужи, влетели в наш номер. – Даю всем полчаса, чтобы привести себя в порядок!

Я скинула мокрое платье, умылась в другой комнате, быстро переоделась в сухое и вышла к ребятам, уверенная, что они давно уже готовы и рвутся в бой. Оба моих агента, едва ли не в обнимку, дрыхли на кровати. Я фыркнула, свернулась калачиком в кресле и тоже почти мгновенно уснула. А что еще прикажете делать?

...Разбудил меня тихий разговор, – видимо, напарники обсуждали, что им следует предпринимать дальше, мне же хотелось еще поспать, и я снова попыталась заснуть.

– Давай рассуждать логически: где можно искать Смерть, где ее обитель? – спрашивал командор.

– Следуя элементарной логике – на кладбище.

– Именно! Вот туда-то я и предлагаю пойти в первую очередь, других зацепок у нас больше нет.

Что-то часто в последнее время нам приходится посещать кладбища... Нет-нет, я сплю, хр-хр... уф.

– Их здесь наверняка несколько, – засомневался Профессор. – У монашек должно быть свое, в еврейском гетто другое и так далее по списку.

Раздалось шуршание, – видимо, Алекс развернул карту.

– Нет, кладбище одно.

– Ну хоть монашки там есть? – с надеждой спросил кот.

– Не знаю, а тебе зачем?

– Их строгие одеяния напоминают мне Древний Египет с моей бесценной и несравненной...

– Короче, кладбище здесь находится на острове Сан-Микеле! Алину не будить?

– Вэк! – мгновенно вскочила я. – Идем вместе!

Не буду тратить ваше время на описание нашего передвижения по сказочным улицам и каналам города. Скажу лишь, что через час мы были на месте. Пройдя через готическую арку, мы вышли к часовне Николая Чудотворца.

– Кажется, это православная часть венецианского кладбища, которую еще называют русской, – привычным экскурсоводческим тоном оповестил наш пушистый дока.

– Странно, я думала, Русское кладбище появилось здесь позже.

– Действительно, в это время его быть не могло, – поддержал мой муж.

– Неужели мы опять выпали из реального мира?

И как бы в подтверждение этих слов сзади раздался знакомый голос:

– Я же говорил, что мы скоро встретимся! Знаю, вы все впервые в Венеции и уже побывали на карнавале. Вам повезло – в этом году карнавал куда ярче, чем в прошлом, так много цветов!

– Мы думали, вы живете не здесь... – ошарашенно прошептала я.

– А вы не узнаёте это место? – улыбнулся Цветочный человек.

Мы присмотрелись: трудно поверить, но хоть кладбище было определенно другое, одна могила выглядела знакомой. Те же листья, цветы, та же полускрытая вьюнками плита...

– На открытии праздника было столько народу и такая давка! С меня половина цветов облетела, пока я пробрался к собору, где проходила литургия в честь нынешнего карнавала. Мне нравится слушать пение хористов, да и церковь так красиво убрали белыми розами. Я себе позаимствовал несколько. – Он доверчиво показал на свою новую левую ладонь с короткими и толстыми пальцами-бутонами.

Интересно, а внутренности у него тоже цветочные? И если да, то есть ли логическая взаимосвязь, почему именно этот цветок, а не другой является печенкой, сердцем, легкими, мозжечком... И может ли он произвольно менять их по своему настроению?

– Того, кто укажет вам путь к Маске, вы встретите сегодня на балу.

– Это Казанова? – слишком поспешно поинтересовалась я.

Алекс сдвинул брови.

– Не произноси это имя, я никогда не воспользуюсь его помощью! – заявил он.

– Как мы узнаем того, о ком вы говорите? – Я быстренько перевела стрелку, делая вид, что им может быть и не «венецианский любовник».

– Я сказал все, что мог, друзья мои, – беззаботно пожал растительными плечами наш разноцветный собеседник.

– Маловато будет, – привычно пробурчал Профессор.

– Мне пора, я не хочу пропустить выступление труппы комедии дель арте на площади Рима, – сказал Цветочный человек, подмигнув мне круглым лютиковым глазом.

Конечно же я не смогла устоять:

– Пойдемте все вместе, мне тоже интересно увидеть представление! Я даже обещаю не тащить вас в итальянскую оперу, хотя что может быть прекраснее...

После этих слов командор, который терпеть не может оперу, поспешно согласился, хотя в начале моей фразы сдвинул брови, явно собираясь возразить, что мы здесь по делу. Но моя совесть была безмятежна, он сам спокойно отлынивает от работы, когда ему очень надо, уж поверьте...

– Как я люблю Венецию и карнавал! Здесь я могу ходить по улицам не смущаясь, и мое «одеяние» не раз занимало первое место в конкурсе маскарадных костюмов, – распевал Цветочный человек, практически не затыкаясь все время, пока мы возвращались в центр и шли к площади Рима. – Поощрение индивидуальности и свобода творчества... Что еще нужно для счастья! Друзья, вы тоже чувствуете этот воздух свободы?

– Кажется, начался отлив и «воздух свободы» не так свеж, – бурчал кот, потому что устал, хотел есть, спать, заниматься наукой и вообще чем угодно, только не слушать этого восторженного болтуна.

На площади толпился народ, представление было шумным и поразительно бессмысленным...

Купец Панталоне, в красной куртке, синих чулках, желтых башмаках и с длинным носом муравьеда, декламировал с подмостков:

В конце он объявил, что они имеют честь представить почтеннейшей публике классическую пьесу «Три беременные» из сборника уважаемого синьора Фламинио Скала.

– Ну и название, – даже передернуло меня, но я встала на цыпочки и вытянула шею, чтобы ничего не пропустить. – Интересно, о чем пьеса?

Профессор смерил меня долгим взглядом:

– А название тебе ни о чем не говорит?

– Не-а.

К моему глубочайшему удивлению, спектакль действительно оказался о трех беременных женщинах, служанке Коломбине и двух ее хозяйках, которые не хотели отпускать своих возлюбленных учиться в школу на десять лет, хотя те были не прочь сбежать подальше. Отец одного из юнцов Пульчинелло, конечно, сам хотел жениться на одной из девиц. Троим влюбленным на пути к счастью пришлось сначала переодеваться докторами, а потом астрологами. Только так они смогли проникнуть в дом девиц, где предались любовным утехам, а «бдительный» отец беременных девушек, оставшийся снаружи, печально объявил зрителям, что ему надо искать астролога для своей кобылы...

Лучше бы я настояла на походе в оперу!

Как только спектакль закончился и артисты раскланялись, на сцену выскочил какой-то предприимчивый малый в одежде из разноцветных лоскутков с висящим на шее ящичком и выкрикнул:

– А средство против бесплодия вы можете приобрести у меня! Только сейчас по сходной цене! Всего два серебряных флорина за баночку мази!

– И куда втирать эту твою мазь? – раздался насмешливый вскрик, и все рассмеялись.

– Для верности туда и сюда! – не растерялся торговец.

– Признаюсь, я ожидал большего от спектакля, – недовольно хмурясь, заметил Цветочный человек. – Я был уверен, что старик Пульчинелло женится на этой Лучинде. Но слуга так уморительно лупил доктора! Будет что вспоминать до следующего карнавала...

Потом этот уникум объявил, что ему пора на кладбище, потому что он может проводить среди людей только три часа в день и ему жаль, что сегодня он потратил их так бесцельно.

– Лучше бы оставил это время для бала у дожа, там всегда что-нибудь интересное случается, – покачал он головой, растворяясь в воздухе.

– Ну что теперь, коллеги, будем дожидаться бала, где нам суждено встретить «того, кто нам поможет». Предсказания Цветочного человека всегда сбываются, только часто он предсказывает то, о чем мы могли бы догадаться и сами...

Мы присели на каменный бордюрчик, мимо прошел на ходулях жонглирующий паяц, высоко задирая обтянутые сине-желтыми чулками ноги в длинноносых башмаках. Я лишний раз подивилась безграничности человеческих возможностей. Невдалеке стоял красивый, по-восточному изукрашенный шатер с вывеской, написанной в вычурном стиле арабского шрифта: «Узнай свою судьбу». Хм, а почему бы и нет?

– А давайте зайдем в палатку предсказателя, – со скуки предложила я. – Он-то наверняка скажет больше, чем наш благоухающий друг с сиренью в ушах.

– И что ты хочешь там спросить? Что говорят звезды о местонахождении Маски? – опять начал язвить агент 013. – Или как с точки зрения нумерологии сочетаются ваши с Алексом имена? А может, наконец, ты займешься чем-нибудь серьезным, вместо того чтобы тратить наши деньги на всяких шарлатанов?!

Дунув ему в нос, я решительно взяла мужа за руку и направилась к шатру. Мы откинули полог, одновременно шагнули внутрь и... сюрприз!

На восточном коврике, в ярких разноцветных чалмах, совсем не подходящих к их неизменным клетчатым костюмам, за низким столиком поджав ноги сидели двое ученых. Один с черным роговым моноклем, а у второго примечательной чертой были только наклеенные черные усы. Увидев наши лица, оба презрительно расхохотались.

С этими двоими мы еще не были знакомы. Но, судя по всему, они уже питали к нам недружественные чувства, ведь именно мы совсем недавно во второй раз обставили их товарища, а значит, и всю организацию. Не говоря уж о том, что и сейчас собираемся проделать то же самое...

– Пришли погадать? Так вот откуда получают информацию агенты вашей Базы!

– Так вот как подрабатывают агенты вашей. – Алекс вернул себе невозмутимый вид. – Собираете деньги на очередной научный эксперимент с газовым хроматографом? Или просто на опохмелку не хватает?..

– Мы засекли вас и знали, что мимо вы не пройдете. И лучшие ученые умы иногда нечужды веселью. Как видите, мы даже попробовали хотя бы отчасти соответствовать вам в этих нелепых чалмах. Просто поразительно, как можно шататься по карнавалам, когда на кону судьба такого города, не говоря уже о провале задания?! Но вы в своем репертуаре, надеетесь на удачу, однако на этот раз победу одержат упорство и труд.

– Вы о своем определителе магических флюидов, а при чем тут упорство и труд?

– Будь помягче, милый, – сладко мурлыкнула я. – Разве не видишь, у мальчиков жуткий артрит, все пальцы на ногах скрючило, не могут справиться с элементарными кнопками, да?

– А вы думаете, легко даются такие изобретения? – не сдержался тот, что с усами. – Но где уж вам понять! Вы, кажется, сюда только развлекаться приехали.

– Но радоваться будет тот, кто первым доберется до Маски. И на этот раз этими счастливчиками станете не вы! – злорадно пообещал второй ученый в розовой чалме.

– Для того чтобы нам об этом сообщить, вы обставили целую сцену?! Покопайтесь в себе, парни, может, актерское поприще привлекает вас больше, чем наука?

– Эту палатку мы одолжили, хозяев забрали стражники за мошенничество, сейчас они откупятся и вернутся, у нас еще есть несколько минут. На самом деле мы только хотели сказать вам, что уже знаем, где находится Маска, но даем вам еще один день, чтобы ваше унижение было еще сильнее. Все равно у нас сегодня выходной. Ха-ха-ха! Мы отыграемся с вами за прошлые поражения, и это ваше падение будет таким, что перекроет все предыдущие виктории! Наверное, уже не увидимся, вы же понимаете, мы не сможем здесь задерживаться. А вы даже не узнаете, что Маски больше нет в городе, и будете продолжать бессмысленные поиски, нам на забаву. Ха-ха-ха!

Произнеся всю эту длиннющую тираду, ученый сдвинул съехавшую на один глаз чалму и щелкнул переходником. Его товарищ осчастливил нас издевательской, как ему казалось, ухмылкой, и оба они испарились...

– Чудесно, воздух сразу стал чище. А где наш котик?

– Он же не хотел идти к предсказателю, в чем оказался прав, и ждет нас снаружи.

Но когда мы вышли из шатра, чуть не столкнувшись с настоящим предсказателем, наверняка успевшего соскучиться Пушка нигде видно не было.

– Для него здесь столько соблазнов, наверное, пошел догонять продавца итальянских колбасок.

Но в пределах разумной близости кота не оказалось. Честно говоря, в тот день мы могли потерять его навеки, потому что нашего бесценного напарника просто нагло... похитили!

Хвала небесам, тому было немало свидетелей. Мы носились по площади, расспрашивая каждого встречного-поперечного, и минимум четверо человек подтвердили, что видели маленькую фигурку в костюме Кота в сапогах вон у той актерской палатки.

– Посмотри, это же тот самый паяц, который прошел на ходулях мимо нас, – грозно сощурился Алекс. Командор автоматически схватился за шпагу, благо как знатный дворянин был просто обязан таскать ее с собой повсюду.

– Наверное, он услышал блистательные изречения нашего Профессора и понял, кто он на самом деле, – догадалась я. – То есть они знают, что это умеющий говорить и носить сапоги кот! Козырная карта любой актерской труппы, желающей обогнать по рейтингу всех конкурентов...

У палатки суетился толстый итальянец, игравший сегодня роль Пульчинелло, он орал на всех, грозя уволить полтруппы, если они не поторопятся. А зря, актеры не просто слишком поспешно собирались, они буквально бегали как тараканы, перенося свой реквизит в большую лодку. При этом все подозрительно озирались по сторонам и шушукались, как закоренелые контрабандисты.

Подкравшись, мы ворвались в палатку, где прямо на полу лежал связанный, с кляпом во рту и почти уже уложенный в шляпную коробку наш агент 013. Трое актеров попытались закрыть его спинами.

– Защищайтесь, низкопробные мерзавцы! – крикнула я, подталкивая Алекса вперед. Он укоризненно посмотрел на меня – не любит, когда я выражаюсь, но сейчас не до телячьих сантиментов...

– Да, они мерзавцы! Пусть это и грубое слово, зато очень подходит для обращения к тем, кто посмел покуситься на свободу нашего котика!

Командор, чуть поколебавшись, признал, что более мягкого обращения они действительно не заслуживают, и с обнаженным клинком бросился в атаку. Темпераментные итальянцы стали защищаться реквизитными шпагами, обзывая нас куда как похлеще. Но это им не помогло, сценическое фехтование всегда уступает практике, мой ненаглядный герой вскоре напинал всем так, что они с позором сдались и развязали хвостатого бедняжку.

Я крепко прижала кота к сердцу и держала до тех пор, пока он не отпихнул меня усилием всех четырех лап, громко и возмущенно жалуясь на нехватку кислорода. Командор вывел нас под шумные аплодисменты почтеннейшей публики, сбежавшейся на звон шпаг и эмоциональную неаполитанскую ругань! Но уходили мы быстро, никому не надо знать, что весь сыр-бор произошел из-за одного маленького, но зато говорящего кота...

– А сейчас мы поможем тебе забыть о пережитом. Итальянская кухня! – вдохновенно объявила я, показывая пальцем на дверь под вывеской «Пармская кобыла». Почему кафе называлось именно так, стало понятно, когда мы увидели меню, где фирменной закуской была пармская салями из конины.

Оголодавший от нервного потрясения Профессор заказал и ее, и колбасу мортаделла, и карпаччо, и фузили с лососем, и еще блюда три; мог бы больше, но я отобрала меню. Командор ограничился типовыми спагетти – сытно, но скучно... Лично мне хватило бы и пары кусочков пиццы, но официант, кажется, меня не понял и принес толстенную лепешку, покрытую, судя по всему, остатками еды с чужих тарелок.

– Если помнишь, милочка, итальянская пицца стала популярной благодаря голодным американским солдатам во время Второй мировой войны, которые открыли ее миру! Главное – не смотреть, что в нее насовали, угощайся, – напутствовал меня кот, с жадностью косясь на прилипшие к тесту куски жилистого мяса. Я не стала отнимать у него эту радость, он столько сегодня пережил, пусть закормит стресс. Но взамен ему пришлось поделиться со мной ароматнейшей мортаделлой, на что он согласился с трудом, явно только чтобы не прослыть жмотом.

А вечером нас ждет Дворец дожей...

Собственно, как ждет? Скорее мы ждали вечера, чтобы попасть туда, где соберется весь бомонд венецианской знати. Благо фальшивыми рекомендациями и приглашениями База нас обеспечила. Я решила пойти в амазонке и в новой маске, Казанова меня не узнает, тем лучше. Но всех нас волновало другое, мы еще не сдвинулись с места, а синьор Джакомо обладал тем, что нам было нужно, будучи членом ордена «прячущих Маску», он знал, где она находится.

Поэтому я лишний раз напомнила моим агентам, что, если они меня так ревнуют к Казанове, пусть сами попробуют найти к нему подход, уже приближается вечер второго дня, как мы здесь, а результаты поиска на нуле. Но командор снова буркнул, что и без его помощи как-нибудь обойдется, а потом робко попросил меня больше не общаться с этим типом. Вот собственник! Что мне в нем и нравится...

Наконец-то знаменитый бал-маскарад во Дворце дожей. Стены зала для танцев были покрыты византийской мозаикой, полы застланы восточными коврами, занавеси из пурпурного шелка сочетались с росписью потолков, везде лепнина, позолота и зеркала. Сам дож действительно был очень пожилой, а еще щуплый и угрюмый, хотя и старался показать веселье, радостно пританцовывая у трона в своей длинной мантии.

На балу Алекс не отходил от меня ни на шаг, пока его не увела какая-то старая карга. Мой муж тоскливо посмотрел на меня, но отказать даме в танце не посмел, на карнавалах такое не принято, можно сразу нарваться на скандал...

И я тоже не отказала первому же пригласившему меня дедушке в маске Панталоне, который, мне показался смутно знакомым, пока не признался, что он дож. Пришлось мило заметить, что, кажется, недавно он был в другом костюме, в парадной мантии правителя. Старичок ответил, что любит удивлять и что у него для этого вечера приготовлены еще два наряда – Скарамуша и служанки Смеральдины. Венеция, что тут скажешь, люди здесь до самой смерти упиваются праздником, а правители стараются превзойти своих подданных и в этом тоже.

Мы отплясывали в зале дель Маджор Консильо, по словам дожа – самом большом зале в мире, в нем нет ни одной подпирающей колонны.

– Обычно я здесь провожу советы, вон мой трон, а вон там кресла Малого Совета, – показал он на стулья, сваленные один на другой у стен, чтобы расчистить побольше места для танцев. – Но я перекупил право проведения бала у Иосифа Леви из дворца Фондако, я его не люблю, его палаццо слишком похож на мой!

– Зато ваш больше, крупнее и более впечатляет! От этих невинных слов у дедушки вспыхнули глазки, в них, похоже, он отыскал какой-то намек на собственные достоинства и сластолюбиво ущипнул меня за бок.

– Э-э-эй! – возмутилась я, шлепнув его веером по башке. – Держите себя в руках, ваше дожество, я замужем!

– Прошу прощения, кхм, карнавал все еще действует на старика, – не обиделся дож.

В зале висели изображения местных правителей в позолоченных рамах, только одно место, где тоже, очевидно, должен был находиться портрет, прикрывала черная ткань.

– Он недавно умер, ваше дожество? – прокричала я старикану в ухо (он был еще и глуховат), кивая на стену.

– Не-эт. Нельзя, конечно, так говорить о своем собрате, но он оказался изменником и был казнен, запятнав суждение аристократов о последующих правителях, – сказал старик, сверкнув глазами на траурную занавеску. – Это дож Фальеро, ни одного его портрета не сохранилось, хоть мы очень любим, чтобы нас рисовали, например, мой портрет написал Помпео Батони. А вон та большая картина на всю стену – «Рай» Тинторетто, мой дедушка знавал его, когда он еще раскрашивал свадебные сундуки.

Дож – большой любитель поболтать, видно, приближенные его уже не слушают. Танцуя и глядя по сторонам, я скоро заметила Казанову, но вжала голову в плечи, боясь, как бы он меня не увидел. Великий любовник, в том же костюме Арлекина и красной полумаске, старательно кого-то высматривал.

И что я в нем вчера нашла привлекательного? Сейчас он не мог поколебать моей любви к Алексу, но... О боже! Мой муж стоял рядом с той самой Камиллой, что на уличном карнавале соблазняла его костюмом Куртизанки. Время от времени он оглядывался на меня, вероятно, чтобы убедиться, что я не скучаю, и продолжал оживленную беседу. Он даже смеялся, изменник, – мои шутки его редко смешат! Я хотела к ним подойти и высказать все, но не смогла, ноги у меня словно свинцом налились. От обиды сдавило грудь и на глаза навернулись слезы...

– Скучаете? – услышала я прямо над ухом. Я быстро обернулась и, внезапно оробев, отступила на шаг – передо мной стоял Казанова.

– Как вы меня... кхе-кхе, – постаралась я изменить голос. – О нет, нисколько, я тут жду кое-кого, и мне пора... возвращаться к музыкантам... Потому что я это... тут работаю... убираю со столов и все такое, а вы меня отвлекаете... так где мой поднос? – Пятясь, я подвернула каблук и чуть не упала.

– Осторожней! – Пользуясь моментом, он поддержал меня под руку. Но я ловко вывернулась, приподняла юбки и убежала.

Почему я решила, что он меня узнал? Может, просто клеится подряд ко всем привлекательным девушкам, а у меня сегодня очень эротичный, подчеркивающий все изгибы фигуры, яркий наряд амазонки. Через большие бронзовые ворота я выбежала в сводчатый коридор, который выходил во внутренний двор, освещенный разноцветными фонариками, где тоже гуляли приглашенные, а оркестр играл что-то менее шумное и более лиричное, чем во дворце. И вот здесь-то я неожиданно налетела на нашего кота в сапожках.

– Что ты тут делаешь? – подозрительно осведомилась я.

– Встретил кое-кого знакомого, – тревожно обернулся он.

– Еврея-процентщика? Ха-ха.

Судя по тому, как он на меня посмотрел, моя догадка была блистательно верна.

– Тсс, кажется, и ты не просто так разгуливаешь. Думаю, я тоже понял, от кого и почему ты убегаешь. Что ж, это лучше, чем стоять с ним и заигрывать в ущерб женской чести!

Вот язва...

– Ладно, тогда развлекайся один, мне пора к Алексу.

Я вернулась в зал, но мужа там не нашла, – наверное, он пошел искать меня в сад. Хорошо, что и Казановы видно не было, скорее всего, встретил знакомую красотку или познакомился с новой, не все же такие недотроги, как я.

Меня пригласил какой-то стройный хлыщ с нарумяненными щечками, все-таки здесь мило, танец несложный, хотя я не знала, как он называется, может, все та же тарантелла, все в быстром темпе и надо на ходу меняться партнерами. Музыканты были на подъеме, они просто виртуозно наяривали на своих виолах и скрипках. И вот когда я окончательно расслабилась, вдруг внезапно лицом к лицу оказалась... с ним!

Джакомо Казанова поймал меня в танце:

– Вас трудно не узнать, прелестная Коломбина!

От неожиданности я покраснела. Не говорить же ему в лоб, что меня муж ревнует. И ладно бы только муж, тут еще и кот где-то запросто бродит...

– Жду вас на лестнице Гигантов, вам понравится то, что я открою, – жарко прошептал он мне на ухо.

– На словах? Ничего другого мне открывать не надо, – заранее строго предупредила я, отпрыгивая подальше.

Но тут мы поменялись партнерами, и вскоре я его совсем перестала видеть, – наверное, отправился на встречу со мной. Кстати, лестница Гигантов, кажется, парадная лестница, значит, там народ, по крайней мере люди спускаются и поднимаются. А это уже не так предосудительно и опасно, как встречаться наедине (конечно, я могу за себя постоять, но надо же подумать и о чувствах Алекса). Я взяла бутерброд и отправилась искать эту лестницу.

Пьеро, у которого я уточнила дорогу, что-то там перепутал или сам там не бывал, потому что, двигаясь в указанном направлении, я вскоре обнаружила, что лестницей Гигантов здесь и не пахнет. Попадались только черные лестницы, и, спускаясь по ним в надежде найти нужную, я набрела на тюрьму, которая находилась здесь же во Дворце дожей. Надо было возвращаться, коридоры уже опустели, празднующие сосредоточились в другой части дворца, и даже в поисках интимных уголков сюда никто не заглядывал, к тому же я дошла до тупика. Коридоры здесь были скудно освещены редкими масляными лампами, но именно тут я и увидела мужскую фигуру, неподвижно застывшую в глубине коридора.

– Извините... синьор! Мне нужно попасть на лестницу Гигантов, вы не подскажете как? – Я было открыто устремилась к нему, но вдруг что-то заставило меня остановиться.

Мужчина молчал и не двигался; поколебавшись, я сделала еще несколько шагов в его сторону. Отсюда нельзя было выйти, не пройдя мимо него, мне было очень страшно, но не возвращаться же к тюрьме. Я двигалась медленно вдоль стены, во все глаза таращась на этот образ, чтобы он не успел застать меня врасплох и наброситься неожиданно.

По мере моего передвижения мужчина плавно поворачивался ко мне – так плавно, как будто висел в воздухе, а не стоял на грешной земле. Честно говоря, это нервировало. Он был закутан в плащ, ничего не разглядеть, теперь и я делала вид, что не смотрю, чтобы не спровоцировать агрессию. И вдруг он произнес густым баритоном:

– О люди, как я вас ненавижу... Вы отравляете воздух моего палаццо своим весельем, но ничего, очень скоро все вы погибнете, а древние правители Венеции, возродившись, будут кружиться на Карнавале Смерти!

Я испуганно замерла и вдруг увидела, что лицо у говорившего стерто, как в фильме ужасов. Я вскрикнула и застыла на месте, как будто приросла, хотя надо было сразу дергать отсюда подальше, но ноги не слушались.

Конечно, увидеть безликое существо в капюшоне даже раз в жизни не каждому везет...

– Дож Фальеро, – вдруг осенило меня.

– Меня узнают, это приятно, а то я вечно страдаю из-за того, что не успел заказать сносного портрета. Сколько меня ни рисовали, ни одного удачного не получилось, не повешу же я на стену портрет с лиловым носом картошкой. Даже великий Тициан переделывал мой портрет пять раз, пока в досаде не бросил его и не растоптал ногами, он не привык к неудачам.

– Ну... э-э... стоит ли так переживать из-за какого-то портрета, вы живете в сердцах людей, как говорится. А мне пора, поболтала бы еще, но, увы, очень тороплюсь. – Я без разбега вышла на олимпийскую скорость и уже через минуту выскочила на широкую мраморную лестницу с парой обнаженных статуй богов на постаментах по бокам у перил, видимо, это и есть Гиганты. Ступени были покрыты красной дорожкой с изображением крылатых венецианских львов, точащих когти о толстенные гроссбухи. Ой, дайте воды...

Все вокруг было залито светом сотен свечей, на лестнице наблюдалось оживленное двухстороннее движение, и встреча со скучающим призраком дожа Фальеро показалась мне уже нереальной. Но Казановы тут не было. Правда, пока я спускалась по ступенькам, одна маска вдруг схватила меня за локоть, утаскивая под лестницу. Конечно, это был он, кто ж еще такой беззастенчивый и самоуверенный...

– Я вас заждался, похоже, вы любите томить мужчин, моя сладкая девчонка.

– Кажется, мы договаривались о встрече на лестнице, а не под, – возразила я, резко отцепляя его руку. – Где вы успели поменять парик, костюм и маску?

– Нравится? Это Капитан, глупый военный с соломенной шпагой... Но к делу. Как вы думаете, почему этот город еще не ушел под воду? Ведь каждый год ученые и астрологи предсказывают его скорое падение.

– Не знаю. Крепкие сваи, наверное?

Но мне стало все-таки чуточку тревожно, в гороскопы я верю; интересно, а кто по гороскопу Казанова? Судя по загадочности, увлечению мистикой и огромным красивым глазам, в которых скрыто так много, он Водолей. Но по сексуальности, манерам и репутации явный Скорпион. Но хватит отвлекаться, надеюсь, сейчас он скажет что-нибудь действительно важное для нас...

– И правда, дух Смерти уже давно витает над этим городом, но он же и не дает уйти ему под воду. Смерть ищет здесь свою когда-то потерянную древнюю Маску, плавая в гондоле по ночной Венеции. На поиски она выходит только ночью, чтобы ее видело меньше людей и потому что просто предпочитает эту часть суток. Она одета в черный плащ с капюшоном, поверх широкополая черная шляпа, а на лице бледно-голубая маска. Ну вы ее видели, не так ли?

– Да, наряд был нелепый, наверное, я бы не упустила случая посмеяться, если бы не почувствовала тогда... то, что почувствовала.

– Нелепый? Я раз видел ее с капюшоном, надетым поверх шляпы, видимо, перепутала по рассеянности, и тоже тогда хотел посмеяться, но успел одуматься. Под капюшоном нет лица, потому она и ищет так настойчиво свою Маску. Но иногда надевает бледную кривоносую бауту. Все это костюм Доктора, как вы знаете, а во внутренних карманах плаща, как говорят, полно лечебных трав и микстур из тех, что носят с собой настоящие лекари.

– Я видела сейчас одного такого, у которого нет лица.

– Постойте... – Казанова задумался, но быстро угадал: – Кажется, я знаю, это был дож Фальеро?

– Да. Видимо, здесь он известный призрак, наверное, потому, что у вас их не так много, как в Праге. Там они хоть и в почете, но им приходится делить популярность на всех.

– Давно подумываю съездить в Чехию.

– А почему Смерть надевает маску Врача?

– Потому что врач чаще других выполняет обязанности Смерти, – без тени шутки ответил Казанова. – Но она ищет свою, настоящую, подлинную Маску... Некоторые, правда, утверждают, что это не Маска Смерти, а на самом деле лишь маска первого прокаженного, заложившего этот город.

– Венецию основали прокаженные?! – практически вэкнула я. Кот нам такого не рассказывал, и как теперь можно гулять по городу, где в любом старинном кирпиче может затаиться бацилла?! Мама дорогая-а...

– Да, на один из островов, на которых стоит Венеция, сейчас уже неизвестно на какой именно, а может, и на все сразу в древности свозили прокаженных. Тогда проказой болели многие, и богатые и бедные, здесь они основали свои поселения. Нередко у них имелись большие деньги. А чтобы развеяться, в ожидании неминуемой смерти они проводили здесь карнавалы. Ведь за маской не видно разлагающейся кожи...

– А вы вчера говорили, что карнавал устраивают в честь спасенных из пиратского плена девушек.

– Да, я рассказал вам версию поромантичней, потому что кое на что рассчитывал и хотел вас настроить на нужный лад. Однако позвольте, я доскажу, у меня слабость к миловидным слушательницам, красноречие не иссякает, – притворно вздохнул Казанова. – По легенде, когда Смерть наконец отыщет свою Маску, Венеция достигнет расцвета (что продлится очень недолго) и вскорости уйдет в пучины Адриатики. По предсказанию одного очень известного астронома, имя которого я не могу вам открыть, поскольку он член нашего ордена – а нам строжайше запрещено раскрывать инкогнито братьев, – это случится во время карнавала. Поэтому когда он проходит, мы, члены ордена Скрывающих Лицо, особенно начеку.

Я хотела заметить, что уже второй день имею возможность наблюдать одного из тех, кто начеку. Но, вероятно, они, итальянцы, как-то по-своему могут это проделывать, в смысле быть наготове, но промолчала, он еще не все рассказал.

– Скрывающие Лицо – очень древний орден, мы принимали участие в проекте строительства Венеции, и это мы запутали каналы так, чтобы затруднить Смерти поиски. Но открыть вам то, о чем вы просили вчера, я не могу. Разве что вы как-то уговорите меня на скромном ужине в моем палаццо...

Мужчины часто такие непонятливые или считают дурами нас? Кажется, пора сказать ему прямо, а то уже как-то некрасиво получается, грех обнадеживать зря...

– Вообще-то мне нужно от вас одно.

– Мне тоже, – обрадованно воскликнул великий любовник, распахивая объятья.

– Но мне нужно другое! – рассердилась я.

Казанова разочарованно надул пухлые губы:

– Вы случайно не из общества «Розовые чулки»?

– Это еще что за фиг... нет, я не такая! Я вполне нормальная и предпочитаю мужчин, вернее, одного определенного, и он здесь где-то неподалеку. То есть вам не светит, понятно?! Но тем не менее откровенность за откровенность, синьор, вы знаете, где Маска?

– Нет уж, теперь вы мне скажите, зачем она вам, что вы хотите с ней делать и как собираетесь спасать Венецию? Ха-ха. – Но улыбка тут же слетела с его лица. – Вы не агент Тайной полиции случайно? Они зачем-то давно собирают на меня информацию, только все это клевета, женщины очень мстительные.

Подумав, я поняла, что лучше бы выложить знаменитому венецианцу всю правду. И доступным для его времени языком коротко рассказала о нас, что мы тоже относимся к тайной организации, но находится она в будущем. А мы прибыли сюда, вернее, прилетели для того, чтобы предотвратить катастрофу. Он только слушал молча, но хотя бы сальный блеск из его глаз пропал. А закончила я тем, что из любви к Венеции и потому что иначе он очень скоро потеряет здесь недвижимость и прикормленных любовниц, ему стоит нам помочь. Правда, про любовниц я не стала произносить вслух, может прозвучать грубо, все-таки это церемонный и изысканный восемнадцатый век. Просто назвала их цыпочками.

– В будущем – это насколько в будущем?

– Примерно через триста лет, – соврала я, решив не говорить, что наша организация вообще существует отдельно от течения времени, чтобы не пошли новые вопросы, на которые я сама не знаю ответа.

Он долго молчал и наконец раздумчиво произнес:

– Знаете, мне пришла идея фантастического романа. – Он повернулся ко мне. – А если я вам помогу, вы позволите мне поцеловать вас? У меня еще никогда не было женщины из будущего.

– Нет.

– Ну хоть в щечку?

– Нет.

– Нет? Ну хоть в одну, для начала?

– Нет. Вы что, русского языка не понимаете?!

– Нет. Так я поцелую?

– Нет.

Кажется, так можно «неткать» до утра. Ясно, что он не поверил ни одному моему слову, а мне пришлось столько времени потратить на дурацкие объяснения. Ну все, с меня хватит, и пора лечить нервы, я с ума сойду с этими мужчинами!

Выбежав из-под лестницы и оглядевшись, я перехватила официанта с подносом сладостей и вцепилась в самое большое пирожное. Но тут подвернулся еще один... мужчина. Маленький, но пьяны-ы-ый...

– Хватит налегать... ик! на сладкое, моя мурка, а то растолстеешь, ик! и как тогда будешь соблазнять всяких... ик! Казанов?! Ик-ик... ой! – произнес, пошатываясь, абсолютно никакой Профессор.

Упомянутый герой-любовник довольно улыбался, стоя за спиной у котика, который, слава богу, его пока не заметил.

– Где ты в таком приличном месте раздобыл селедочный рассол? – сердито прошипела я, стараясь держать себя в руках. Утром – муж, вечером – кот, а ночью мне напиваться прикажете, что ли?!

– Это не... ик! рассол, а шампанское!

И в следующий момент он уже отвешивал нетрезвые комплименты проходящей мимо удивленной пожилой даме:

– Вы сегодня просто... ик! неотразимы, ик! синьора, да... Ваш чудесный парик... ик-ик! заставляет трепетать... ик! мое сердце несчастного кабаль... ик!... еро!

После чего резко бросил старушку, спросив у меня с грустным взглядом:

– Деточка, а где... ик! Алекс?! Хочу еще раз на брудерфафт! Я же не пьян, раз... ик! произношу такие сложные слова... ик! как кружится голова...

И столь же резко отвернулся от меня, провожая взглядом какую-то девицу в перьях, пьяная скотина!

Воспользовавшись случаем, Казанова, обойдя его с другой стороны, подошел ко мне.

– Помощь нужна? – Он кивнул на кота и сочувственно добавил: – Может, вашего телохранителя нужно куда-нибудь отнести, пусть проспится.

– Нет, пускай развлекается, потом слуги заберут его в вытрезвитель, – величественно произнесла я, протягивая руку для прощального поцелуя. Но этот озабоченный тип приложился надолго и целовал ее так чувственно, что мне пришлось вырываться. И я побежала на поиски Алекса. Вот командор нашелся скоро, мы столкнулись с ним в одной из бесчисленных дверей дворца.

– Я тебя искал, милая, – обеспокоенно обнял он меня, так что я почувствовала себя настоящей предательницей. Хотя ведь, по идее, виноват он...

– Не надо было бросать меня, милый, и флиртовать с другими, – мягко упрекнула я, уже не чувствуя обиды.

– Ты о Камилле? Извини, что оставил тебя одну, но я не флиртовал с ней и нисколько в нее не влюблен. Просто я ей понравился, и она рассказывала мне о том, что узнала от своих... э-э... возлюбленных о Маске Смерти.

– Почему ты не сказал вчера? – удивилась я, ведя мужа под руку, прежде чем уходить, надо было захватить проспиртованного Пушка.

– Из ревности, я злился на тебя. Как-то... э-э... она близко общалась с самим главой ордена и узнала от него, что существует карта, указывающая путь к Маске. Вчера она... э-э... общалась с ним снова, и он проболтался о том, где эта карта спрятана. Смешно сказать, у него дома в сейфе! И теперь у нас есть его адрес. Сегодня ночью идем туда.

Мой любимый был в приподнятом настроении от предстоящей авантюры.

– Проникнем к нему в дом? А как же охрана? Наверняка эта карта хорошо охраняется, может быть, не хуже, чем Маска. А Маску, между прочим, Смерть уже тысячу лет не может найти, почему же она тогда просто не украла карту? Ей это было бы нетрудно.

– Кто знает... – пожал плечами Алекс – В любом случае пора действовать, хватит топтаться на месте. А куда ты меня ведешь?

– Надо забрать кота, он не совсем трезв.

– В смысле слегка пьян?

– Ага, практически в хлам!

Хорошо, что агент 013 далеко не ушел, хотя в его нынешнем состоянии это было бы проблемно. Он спал, свернувшись калачиком под столом с напитками.

– Моя Анхесенпа, моя... ик! белая мышка, – сладко бормотал он в тревожном сне, причмокивая губами и подергивая усиками.

– Думаешь, несчастная любовь для тебя всегда будет поводом напиваться и позорить нас в общественных местах? Не выйдет, дружище, – грозно рявкнула я, с трудом приподнимая его на уровень глаз.

– Я несчастен, я так несчастен! – бесстыже извиваясь, причитал Толстун, вытирая несуществующие слезы, когда командор, сунув напарника под мышку, направился к выходу. Мне пришлось пару раз подбирать за ними упавшую шляпу, она упорно сползала со вздрагивающих кошачьих ушек...

Пока мы тащили эту пьянь к набережной, я в свою очередь начала рассказывать, что узнала от Казановы.

– Значит, ты опять с ним встречалась?! Ты же обещала мне!

– Но ты сам бросил меня одну! А старичок дож начал приставать и даже ущипнул за бок, – пожаловалась я.

– Он еще там? Я хочу с ним поговорить!

– Дож? Конечно, это же его дворец.

– Нет, я б этом роковом обольстителе, – прошипел мой муж. Держу пари, таких высокопарных выражений он мог набраться только от Профессора.

Алекс закинул по-прежнему полубесчувственного (притворяется, лентяй, чтобы не идти пешком!) кота себе на плечо и двинулся назад. Но я решительно развернула его лицом к себе, сказав, что Казановы там уже нет, и, чтобы успокоить, поскорей передала разговор с этим синьором. Не весь, разумеется. Только его деловую часть... Но этого вполне хватило, чтобы Алекс вновь назвал себя дураком и, восхитившись моей твердостью, направился в нашу гостиницу.

...Пока я по-матерински укладывала агента 013 спать, командор сделал срочный запрос на Базу о предоставлении костюмов и необходимого снаряжения. Камилла описала ему в общих чертах дом главы ордена графа Массимо Треволы, и мой муж счел, что, возможно, придется проникать в дом с крыши. Вообще-то я не боюсь высоты, но все равно альпинизм не мой вид спорта, уж лучше шопинг, те же нервы, тот же адреналин...

Под окнами вдруг зазвучала музыка, исполняемая сразу на нескольких инструментах, и разноголосое хоровое пение:

– Опять эти певцы, в Венеции ночью спокойно не поспишь! – послышался недовольный голос с нижнего этажа. – И все одно и то же поют, обновите хотя бы репертуар!

– Это же настоящая серенада! Как романтично, хочу посмотреть. – Я спрыгнула из кресла и вышла на балкон.

– Холодно же, деточка, закрой дверь, – гнусаво взвыл с кровати еще не совсем протрезвевший кот, его бил озноб.

– Не ворчи, Пушистик, всего одна минута...

Я осторожно подкралась к перилам, боясь, что если меня увидят с улицы, то сочтут, будто бы я решила, что песня посвящена мне. Но когда, вытянув шею, разглядела стоящих в гондоле пятерых музыкантов, а рядом с ними в черном бархатном плаще, из-под которого был виден нарядный фиолетовый камзол и кружевной воротник сорочки, Казанову... сразу стало понятно, ради кого тут надрывались глотки.

Вот черт! Как он меня отыскал?! Вечный любовник увидел меня, радостно заулыбался и послал воздушный поцелуй на наш балкон. Я хотела быстренько закрыть балконную дверь, пусть они себе надрываются, пока не надоест, но натолкнулась спиной на мужа. Лицо у него было просто каменное.

– Ну все, с меня хватит, сейчас этот прохвост получит свое.

Кот поднял голову в ночном колпаке, поправил пижамку и огляделся.

– Что случилось? Какой-то шум и не я ему причиной? – важно спросил он, трезвея на глазах.

Командор, игнорируя всех, натянул сапоги, схватил шпагу и молча рванул на улицу.

– Останови его, он хочет драться с Казановой! – Я бессильно опустилась на край кровати.

– Дуэль? Дуэль – это хорошо, но твой Казанова задолжал мне первому, я сам хочу с ним сразиться, – гордо ответил Профессор, неуклюже переодевая штанишки. Он явно играл роль маленького вспыльчивого бретера и, похоже, от души наслаждался этой ролью.

– Что за глупости ты несешь?! Они же поубивают друг друга!

Накинув на плечи шаль, я бросилась вниз по лестнице за Алексом.

На набережной под одобрительные выкрики прохожих уже происходило нечто интересное. Казанова перешел на мостовую и охотно скрестил клинки с моим мужем.

– Хватит, вы ведете себя как дети! – кричала я, но меня никто не слушал. И кстати, правильно, потому что мне и самой стало интересно...

Во-первых, любой женщине приятно, что за нее дерутся двое таких великолепных мужчин. Нет, нет, я хотела сказать, Алекс великолепный, он такой мужественный, благородный, честный и самоотверженный, и я его люблю! Но вот Казанова... он нанял для меня музыкантов, это тоже романтичный поступок, командор бы не догадался спеть для меня под окошком. А во-вторых...

Во-вторых, следом, враскачку, приплелся кот и хрипло прокричал моему мужу, что в случае чего обязательно за него отомстит. Потом синьор Джакомо, как более профессиональный фехтовальщик, ни дня не сидевший без практики (кто ж ему даст?!), все-таки выбил шпагу из рук Алекса. Я засвистела, как на футболе.

Но мой любимый ловко отпрыгнул, зашел сзади и припечатал его как следует по шлейфу камзола, то есть прямо по заднице, оставив на одежде грязный отпечаток подошвы! Знаменитый венецианец ударился об стену, не успев отвести руку, и сломал свой клинок о кирпичную кладку стены.

– Ну держись, рогоносец! – крикнул он в неуправляемой ярости, отбрасывая бесполезный обломок. Рогоносец? С чего бы это... врать-то зачем?!

– Давно не получал по морде? – холодно спросил командор, не обращая внимания на страшное оскорбление, которое только что прозвучало. Он был уверен во мне!

Казанова попытался ткнуть его кулаком в лицо, но Алекс легко увернулся и нанес противнику три-четыре резких удара в живот. Когда известный любовник смог наконец разогнуться, он вновь набросился на моего мужа, хотя видно было, что боксировал он в последний раз в лучшем случае в детстве. В конце концов они вцепились друг в друга и одновременно рухнули в канал!

Я бросилась к воде, протягивая руку любимому мужу. Но эти двое, бултыхаясь в канале, продолжали бороться, не обращая никакого внимания на мои призывы к мирному урегулированию столь идиотской ситуации.

– Алекс, хватит, вылезай, я тебя умоляю!

Бесполезно... К тому же кот, вместо того чтобы помочь другу, который тащил его тушку от самого дворца до гостиницы, радостно подначивал:

– Так его, так, отомсти за поруганную честь, напарник!

И у меня не выдержали нервы... Мало того что не могу помочь Алексу, да и за Казанову беспокоюсь, а тут еще этот хвостатый умник изгаляется на людях?! Я схватила его за хвост и от всего сердца отшлепала! Вы не поверите, но с каждым шлепком чувствовала, как успокаивается душа. Хоть агент 013 и вопил: «Отпусти меня, неблагодарная, я столько для тебя сделал!» – меня его голос уже ничуть не раздражал и действовал просто как бальзам на раны...

– Да, уж сделал так сделал... Наконец-то протрезвел, маленький сплетник! Вот тебе за испорченный вечер, полосатый негодник, а вот за вчерашние издевательства!

– О белла донна, что она творит?! – воскликнул Казанова, отвлекшись от драки, в голосе его слышалось восхищение. Обернувшись, я увидела, что он во все глаза смотрит на экзекуцию кота, за что и поплатился, тут же получив увесистую затрещину.

– Ну хватит, все, надоели, я ухожу от вас всех! – У меня больше не осталось сил – ни физических, ни душевных. Я отпустила кота, он мягко упал на четыре лапы и, пригнувшись, по-кошачьи с прижатыми к голове ушами, отбежал подальше. Мой муж, тяжело дыша, вылез на набережную, с него ручьями текла вода. Я обняла его и заплакала.

Командор погладил меня по голове и под аплодисменты публики первым протянул Казанове руку для примирения. Итальянец был несколько обескуражен. И руку решился подать не сразу, думаю, у них было принято раскланиваться или что-то там еще. Двое достойных мужчин признали равенство друг друга.

Музыканты Казановы радостно просмотрели всю драку (включая эпизод с котом), даже не пытаясь помочь нанимателю, но эмоционально болея каждый раз, когда... мм... ему не везло. Остальные прохожие тоже начали расходиться, продолжая бурно комментировать увиденное.

– Значит, вы правда из будущего? – отдышавшись, доверительно спросил Казанова, музыкантов он отослал жестом руки. Алекс быстро посмотрел на меня, а я и забыла ему сказать, что открыла венецианцу, кто мы. Но ведь возможно, тем самым вдохновила его на написание грядущего фантастического романа.

Общительный Профессор охотно подтвердил Казанове сей факт, правда, без особого настроения, он еще не до конца отошел от трепки.

– Да, Фома неверующий, из будущего мы. Хотя бы только потому, что в вашем времени таких бешеных феминисток не водится! Надеюсь...

– Теперь я вам верю, потому что увидел говорящего кота, – улыбнулся синьор Джакомо. – Ведь вы кот, а не карлик в маске?

– Что вы знаете о карте? – влезла я с вопросом, пока Пусик не обиделся, потому что мне уже было стыдно за свой поступок. Пусть котик порой и бывает невыносим, но ведь он для меня давно родное существо, и руки распускать все же не стоило...

– Кажется, мне пора, – поколебавшись, произнес Казанова. Лицо его стало очень серьезным, он развернулся и стремительно удалился.

– Эй, вы куда, так нечестно?!

– Хватит пустых уговоров, если член братства выдаст тайны ордена, это обесчестит его навеки, – вдруг сказал наш хвостатый коллега.

– С каких пор ты заступаешься за Казанову? – удивленно спросила я.

Кот, кажется, осознал, что ему досталось за дело, поэтому не ругался на меня и заговорил, не поднимая глаз:

– Он рисковал жизнью за твою улыбку. Довольно, милочка, все, что надо, мы обязаны сделать сами. Мы оборотни, а ему здесь еще жить и жить...

Вернувшись в гостиницу, Алекс быстро умылся, продезинфицировал разбитую губу и сообщил:

– Практиканты доставили нам одежду и кое-что из необходимых для операции вещиц. Переодевайся, так мы будем незаметнее.

Сам он вышел буквально через минуту – вылитый ниндзя. Черное трико, черная полумаска и плащ, мягкие башмаки без каблуков. Такой же комплект, спецодежду ночных воров, он бросил и мне.

– В этих нарядах нас примут за грабителей, не успеем мы выйти из гостиницы.

– А мы и есть грабители. Возможно, я немного переусердствовал в конспирации, зато удобно, у нас не будет особых примет, к тому же здесь все ночью ходят в плащах.

Пожав плечами, я взяла костюм и, уйдя в соседнюю комнату, скоренько переоделась. Протрезвевший кот, заявив, что он уже в порядке и пойдет с нами, решил, что в своем истинном облике он будет максимально незаметным.

– Ты научишь нас лазать по крышам? – спросила я, закидывая за спину сумку со снаряжением и ища ключ от комнаты.

– Э-э, да, конечно. Помните главный принцип верхолаза – не смотреть вниз! Таким образом, вы на сорок процентов избежите падения, остальное будет зависеть от того, насколько крепко вы будете держаться и есть ли там вообще за что держаться.

– Кажется, коты этому принципу не следуют, – невольно задумалась я. – Не раз видела твоих собратьев, они все тупо смотрели вниз, сидя на дереве, столбе или на крыше. По-моему, вы любите прикидывать высоту, наверное, чтобы заранее рассчитать, сколько лететь вниз, если вдруг сорветесь. Нет?

– Конечно нет, зачем нам срываться? – заявил агент 013 слегка задрожавшим голосом.

– Просто мне еще не приходилось видеть, чтобы ты куда-нибудь забрался выше стола, и то это было, когда ты вешался в замке у графа Макмиллана.

Профессор гордо задрал хвост и не удостоил меня ответом. В принципе я в нем особо и не нуждалась. Очень надеюсь, что на крышу полезет мой муж, а я буду стоять на стреме и кукарекать, если увижу что-нибудь подозрительное. Хотя, конечно, мяуканье у меня лучше получается, но наш зануда наверняка потом запилит упреками: не тот тон, не там смысловые акценты и вообще кошка из меня самая никудышная...

Мы перешли мост Риальто через Гранд-канале, где днем стояли менялы, сбагривая богатым, но легкомысленным туристам фальшивые флорины и дукаты. Дом графа нас вполне устроил: трехэтажный, с множеством лепных барельефов, бордюрчиков и даже несколько статуй в стиле ню, – короче, есть за что уцепиться.

– Да, высоко тут карабкаться, – безрадостно заметила я, думая, насколько прочно прикреплены к месту эти наяды и атланты.

– Всего три этажа, – пристыдил меня командор, вытаскивая снаряжение из своей сумки, в моей были только лом и фонарики. – У меня с собой «кошки», влезем быстро.

– А мне «кошку»? – жалобно спросил агент 013.

– Ты что, боишься испортить маникюр? – съязвила я, поиграв на игре слов. – Тебя кошки ждут по возвращении домой как награда!

Увы, он легко отказался от всех потенциальных наград и, кажется, даже был согласен на понижение в звании, причина та же – боязнь высоты. Мы только-только собрались поцапаться еще и по этому поводу, как вдруг скрипнула входная дверь и из дома вышел мужчина. Насвистывая что-то бравурное, он шел в нашу сторону легкой походкой свободного от всяких обязательств человека. Мы прижались к стене под аркой.

– Не окликай его, – ревниво попросил Алекс, видя, что именно это я и собираюсь сделать.

– Мне кажется, он нам пригодится, вспомни, что сказал Цветочный человек. Вдруг он знает про карту?

– А ты уверена, что, вместо того чтобы рассказать тебе все тайны, он не поднимет шум, защищая интересы своего ордена? – логично возразил Профессор. – Однако его походка, кажется, кого-то мне отдаленно напоминает...

Когда человек проходил мимо, Алекс выступил вперед, схватил его за руку и резко дернув, затащил в наше укрытие:

– Тише, не кричи, это мы.

– И не собирался кричать, – улыбнулся Джакомо Казанова. – Вижу, вы тут по делу? А я как раз направлялся к вам.

– Ну да, зачем, интересно? – ревниво спросил мой муж. – Надеюсь, не для того, чтобы исполнить очередную серенаду?

– О нет, моя челюсть мне дороже, а два зуба так еще и шатаются... Я хотел сказать, что больше не являюсь членом ордена Скрывающих Лицо, сразу после дуэли я отправился сюда к Массимо и вышел из братства. Я хочу спасти мою Венецию и готов помочь вам, – смешливым шепотом сообщил Казанова.

– Что-то я ему не верю, – засомневался кот. – Из этого ордена что, так легко выйти? Разве для этого не надо собирать совет из великих должностных лиц капитула?

– Опять вы путаете нас с масонами. Нет, здесь все проще, достаточно прийти домой к Искуснику Скрывающему, главе нашего ордена графу Массимо, и сказать: «В усердии – все!» После чего он перевернет твою маску на затылок, заберет у тебя перстень и на прощанье плюнет тебе в спину. Последнее, конечно, немного неприятно, но ведь несмертельно, как вы понимаете. Я действительно не знаю, где находится Маска Смерти, но зато в курсе местонахождения карты, которая указывает путь.

– Ладно, я готов помириться и взять назад свой вызов, – великодушно поклонился агент 013.

– Ох, я и забыл, что ты меня вызывал на дуэль, извини, – искренне покаялся венецианец.

– Хорошо, ты в команде. Но запомни, эта женщина моя жена – и не вздумай к ней приближаться ближе чем на девять с половиной ярдов, поэтому все свое держи в руках, – в очередной раз предупредил Алекс.

Казанова слегка обиделся, но аристократично сдержался:

– Если вы позволите, я перейду к делу. Карта у графа в кабинете, в железном секретере стиля позднего рококо, который он использует под сейф. Шестое окно на третьем этаже. Я вас здесь подожду на страже, а если кого вдруг увижу, пропою:

– Может, что-нибудь другое? – взмолилась я, изображая, что меня уже тошнит от этой итальянской попсы. Командор тоже предпочитал более уравновешенную музыку...

– А знаете, мне нравится, тут даже некая поэзия присутствует, – неожиданно высказался Профессор, мечтательно добавив: – В детстве я сочинял похожие песенки, что-то... сейчас припомню... тирьям и это... пам-пам!

– Фу-у-у!

– Нет времени на разговоры, за дело, – скомандовал Алекс. Он прицелился и выстрелил из широкодульного пистолета – вверх взвилась стальная «кошка», унося за собой тонкий, но прочный синтетический канат. Вэк... значит, лезть все-таки придется нам всем.

– Ты ему доверяешь, командор? – спросил привязанный к поясу моего мужа кот, когда мы уже карабкались по стене. Пока набережная была пустынна, но в любой момент мог кто-нибудь появиться, надо спешить.

– Ну как тебе сказать, напарник... Почему-то да. А еще я не вижу иного способа от него отделаться.

Мы с трудом влезли на крышу. То есть я бы на нее и не влезла, но Алекс подал мне руку и втянул к себе. Пока все шло хорошо. Мы наверху, никто не брякнулся, и главное – снизу до сих пор никто не разразился пением – моим напряженным нервам вполне хватило бы еще пары куплетов, чтобы броситься вниз самой...

Все то время, пока командор алмазом вырезал стекло, кот дрожал всеми шерстинками на покатом подоконнике в пятнадцати метрах над землей, вцепившись когтями в нижнюю планку деревянной рамы. Распахнув окно, мы так и оставили его открытым, комната, судя по обстановке, действительно была кабинетом, но не ловушку ли нам готовит Казанова? Дело в том, что шкафа было два...

– И какой из них нам нужен?!

У стены рядышком, в лунном освещении, стояли два практически одинаковых секретера в виде шкафов с крышками, оба запертые, и ключи из замков, к сожалению, не торчали.

– Какой из этих двух позднее рококо? Ну-ка, кто тут из нас троих крутой знаток искусства эпохи Возрождения? – Я посмотрела на смущенного Профессора. – Хотя постой, уверена, что это тот, на котором побольше финтифлюшек.

– Наконец-то ты начала использовать мозги, – облегченно выдохнул кот.

Шкаф пришлось вскрывать ломиком, хорошо, что в те времена не было сигнализаций, но скрежет металла тоже мог перебудить весь дом. Мой муж справился с задачей на уровне профессионального «медвежатника».

– Уф, кажется, никто не услышал. Когда ты первый раз саданул по дверце ломом, я подумала: все... Не успеем и до окна добежать, как нас заметут, словно лис в курятнике.

Внутри секретера лежал сложенный вчетверо вожделенный кусок пергамента. Алекс быстро его развернул, все так – карта!

В тот же момент дверь распахнулась от хорошего пинка – и в комнату влетел пузатый мужик в белой ночной рубашке и колпаке, почти как у кота, только помпон размером побольше. На ногах у него были тапочки с кисточками, а в руках мушкетон с воронкообразным дулом. Щетинистые усы его гневно топорщились, а маленькие глазки полыхали грозовыми разрядами.

– Проклятые ворюги, я вам головы снесу! – разъяренно вскричал он. – Сдавайтесь!

– Ой нет, мы только на минутку, слегка ошиблись окошком. Гуляли по крышам, записывали кошачий фольклор. Одного певуна даже взяли с собой, вот, самый толстый...

– А я говорю, стойте, стрелять буду! – не поверил он.

– Не надо! – величественно отмахнулась я. – Раз вы такой неотесанный мужлан, мы сами выбросимся вниз, и, если ушибемся, пусть это будет на вашей разжиревшей совести!

С этими словами я, не торопясь, прошла к окну, спокойно уцепилась за трос, висящий снаружи, и плавно соскользнула вниз. Все прошло гладко, как в кино. И главное – никакого страха высоты! Вот что значит хороший стимул в виде взведенного мушкетона.

Но мои агенты почему-то замешкались, из окна послышался выстрел, громкий, как вчерашний салют. Подбежал встревоженный Казанова:

– Все ли в порядке с моими друзьями? Карта у вас?

Я посмотрела на него подозрительно, но времени разбираться не было, там кто-то застрелен. Слава богу, еще через мгновение в окне показался Алекс. Я облегченно выдохнула, все-таки лучше пожертвовать котом, чем мужем. Но счастье не приходит одно, следом из окна появилась и толстая попа Профессора, он взгромоздился командору на загривок, и через пару секунд они почти бесшумно опустились рядом со мной. Я без слов бросилась на шею любимого, он быстро меня обнял, и мы все нырнули в темный переулок.

– Как там Массимо, – тревожно спросил бывший член ордена. – Вы его не убили?

– Граф отделался легкой контузией от своего же меткого выстрела в люстру, она свалилась ему на ногу, – сухо ответил командор. – Скорее всего, он вызвал охранников.

Мы не бежали, просто чтобы не привлекать внимания, но шли довольно быстрым шагом, и сердце от волнения почти выпрыгивало из груди.

– Странно, что стража не явилась сразу же.

– Вы забываете, что сегодня бал у дожа, там весь город гуляет, какая уж тут работа, – с улыбкой пояснил синьор Джакомо. – Граф – добрый старик, он отпустил стражников повеселиться на пару часов, и, по удачному совпадению, вы попали как раз на это время.

Свернув на очередную неосвещенную улочку, Алекс зажег карманный фонарик, вытащил из-за пазухи карту и развернул ее.

– Это план комнаты, где хранится Маска, а также коридоров и лестниц, которые ведут к ней, но что это за место?

– Оно мне чем-то знакомо, – неуверенно сказала я.

– Это из вашего будущего? – отвлек меня Казанова, уважительно кивая на фонарик.

– Пальчиковые батарейки, – буркнул кот.

– А мы еще только паровой двигатель изобрели, и я считал, что это верх прогресса.

Алекс попросил его получше рассмотреть карту, кто еще может помочь с определением местонахождения этих коридоров, как не коренной венецианец. Джакомо согласился, вгляделся, и его зрачки расширились...

– Ты узнал место?

– Нет, понятия не имею, где это, – с хрипотцой произнес он, поправляя воротник.

– Похоже на Дворец дожей! Вчера, когда искала лестницу Гигантов, я плутала по таким же извилистым коридорам, если, конечно, это не просто венецианский стиль планировки комнат.

– Да не может быть, хе-хе, поверьте, уж я-то знаю Дворец дожей, – суетливо возразил Казанова. Мои подозрения резко усилились, и, видимо, не только мои...

– Может, ты по каким-то причинам просто не хочешь, чтобы мы нашли Маску? – недоверчиво сощурился умничка Профессор.

– А зачем бы тогда я помог вам украсть карту?

– Так, может, она тебе самому была нужна?!

Казанова на это оскорбленно возразил, что только хочет помочь, а если мы ему не доверяем, то, как ему ни тяжело, он прекратит наше сотрудничество. Будь моя воля, тут бы я его и послала, но мои агенты, кажется, сочли, что он слишком много знает. Таких надо или убивать, или держать под присмотром, а потому пошли на примирение.

– А там у вас, через триста лет, масоны уже управляют миром? – как мне послышалось, с надеждой в голосе спросил наш новый товарищ. Мы направлялись ко Дворцу дожей, ребята поверили в мою версию именно после реакции Казановы, все отрицавшего.

– Наша организация выясняла по поводу этого вопроса. Масоны действительно ДУМАЮТ, что управляют, – завуалированно ответил кот.

– Все, выхожу и из этого братства тоже, – опустил голову женский искуситель. – Там такие поборы всякий раз, когда надо подкупить испанскую королеву.

– Так вы еще и масон? А вам, масонам, разве можно параллельно состоять и в других организациях?

– В Венеции всем все можно. К тому же они обе тайные, и сначала я стал масоном, а уж потом Скрывающим. И там и там ничего не знают о том, что я состою где-то еще, по крайней мере надеюсь на это. Но с масонами тоже покончено, наша любовь была ошибкой.

– А как вы стали Скрывающим Лицо?

– Мне нравился их символ, и перстень мне подходил под цвет глаз. Бабочка – это Психея, душа, которая летит за своей любовью. – Он многозначительно посмотрел на меня.

– И как только такие люди попадают в «посвященные» в местонахождение карты? – съехидничала я, взяв за руку законного мужа.

– За обаятельную внешность, конечно. – И итальянец незаметно для других показал мне кончик языка.

– Все, я больше не могу с ним работать, уберите его от меня или наденьте на голову мешок! – тоскливо потребовала я. – Не мне, а ему.

– Ах, не капризничай, Алиночка. он хороший парень. Вот даже просветил меня в кое-каких интимных вопросах. Неплохо, когда есть у кого поучиться даже Профессору!

– Увы, он такой, какой есть, и нам придется смириться с его недостатками, – поддержал котика Алекс. Это просто поразительно, как резко мои ребята изменили свое отношение к этому переменчивому типу.

Но я не хочу никого ссорить... К тому же Цветочный человек предсказал его помощь. А существо, состоящее из увядших цветов, врать не станет. Какая ему выгода?

В этот момент Казанова незаметно вложил мне в руку записку. Там было всего несколько слов: «Не могу забыть, как вы отшлепали кота, при воспоминании об этом все внутри пронизывается сладким трепетом! Как вы смотрите на чай вдвоем завтра утром? С вечной любовью ваш Д. К.». Воистину он неисправим! И командор ему голову оторвет, когда узнает. То есть если узнает...

Нас спасало, что праздник еще далеко не закончился, он вообще грозил затянуться до утра. По дворцу слонялись толпы гостей, а мы, никем особо не замеченные, шли тем же путем, что успела пройти я вчера. Мне пришлось вести всю группу, правда, я ухитрилась уже раза три перепутать повороты, но не призналась, чтобы не услышать язвительные замечания Пушка, все равно уже дважды выходили на знакомое место – и можно было продолжить путь правильно. Только вот с картой все ничего еще не совпадало.

– А вот здесь я видела призрак... Вэк... вот и он!

Фальеро возник внезапно на том же месте, что и вчера.

– Когда Смерть найдет свою Маску, она устроит высший карнавал Венеции, где соберутся духи всех властителей республики. И я тоже смогу предстать на нем, мы снова будем веселиться и праздновать, как при жизни! Скоро, совсем скоро это счастливое время настанет!

– Знакомьтесь, это мой приятель, – тоном котика-экскурсовода начала я. – Перед вами привидение одного из местных дожей по фамилии Фальеро, он был осужден как предатель. Теперь бродит тут, пугает заблудившихся женщин высокопарными пророчествами на популярную тему конца света. Вопросы?

– Милочка, а тебе не кажется, что ты необычайно легко знакомишься со всякими сомнительными личностями?

Но язвительная реплика кота меня не задела, просвистев мимо. Казанова если и понял, что это намек и в его адрес тоже, то все равно ничуть не обиделся. А вот дож Фальеро возмущенно засопел, – наверное, мои слова его чем-то огорчили. Да, надо было выражаться потактичнее, но, увы, ничего не могу поделать со своей прямотой.

– А что вам мешает участвовать в карнавале прямо сейчас? Ведь если Смерть опять не найдет свою Маску, то какой смысл бесплодно ждать из года в год... «Ловите миг веселия хмельного, пока щедра шампанского струя!» – доброжелательно процитировала я не помню кого. Спрошу Профессора, он всех знает...

– С вами, живыми?! Да я всегда терпеть не мог живых, даже при жизни, – мрачно прогрохотал призрак Фальеро. – Ничего, смерть придет и за вами, как когда-то за мной! А я пал в ее объятия на лестнице Гигантов от рук властолюбивых аристократов за то, что питал в душе праведное стремление дать немножечко власти простому народу! – патриотично вскричал дож и вдруг, сорвавшись с места, улетел вдаль по коридору.

Мм, а он не так плох, как я думала, если не врет, конечно. Патриотизм у него есть, а вот с последовательностью в поступках как-то плоховато. То он ненавидит всех живых, то пал за всенародную волю?! Чудна и причудлива история Венеции.

– Грацие, мы знаем, что тоже умрем, но надеемся, это случится не сейчас, – запоздало прокричала я ему вслед, хотя привидения без лица уже не было рядом.

Мы прошествовали в ту сторону, куда он скрылся, и уперлись в незаметную металлическую дверь. Дальше пути не было, если дож Фальеро куда и удрал, то только просочившись через замочную скважину.

– Интересно, эта дверь охраняется магией? Какое заклятие может быть наложено на такое место, – задумался командор: – Вы не в курсе, синьор Джакомо?

Казанова был не в курсе.

– Это произошло тысячу лет назад, никто из ныне здравствующих братьев уже не помнит. Хотя некоторые подозревают, что старый граф Массимо знает, но он такой подозрительный барсук, никому ничего не скажет. Конечно, был отдельный документ, в котором говорилось об этом вместе с предписаниями, как хранить Маску, какая температура и влажность должны быть в комнате и все такое прочее, но он давно сгорел, – кажется, еще при турках.

– Главное, чтобы оно не было вредно для здоровья! А то кот мечтает помолодеть, у него женитьба на носу, а какой может быть брак с простатитом?

– Не так уж я этого и хочу! – взвился Профессор. – Хотя, между прочим, мог прекрасно стащить королевский эликсир у Славэка. Но ведь не стащил! Только попробовал на вкус и не стащил! Дрянь редкостная...

– Ладно тебе, пошутить нельзя? Вот она дверь. Вот замочная скважина. Вот ломик, я его не забыла... Ломать – не строить, кто первый?

И тут на тебе, за нашими спинами откуда ни возьмись возник караульный. Ой, ну надо же как не вовремя-а-а...

– Что вы здесь делаете? – подозрительно прищурившись, спросил он.

– Извините, а вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – с достоинством поинтересовался агент 013. На чем основывается его мнение, что вежливый кот привлекает меньше внимания, непонятно.

– В библиотеку Святого Марка? Она только для сотрудников и родственников дожа, – высокомерно ответствовал стражник. Оперевшись на ружье, он разглядывал нас как самых заурядных преступников.

– У меня абонемент, я племянник патриция, пропускай же нас, плебей! – гордо вскинул подбородок командор, и караульный дрогнул. Но только на мгновение...

– Простите, но у нас тут республика! И если только вы не еврей из гетто, то у вас такие же права, как и у всех! – Это было последнее, что он сказал, прежде чем обмякшим кулем упал на пол. Знаменитый любовник на все времена, подкравшись сзади и незаметно сняв башмак, треснул его железным каблуком по затылку. Головной убор не особо смягчил силу удара, и мужчины быстро оттащили тело в уголок.

– А я почему-то думала, что все евреи в гетто должны были носить красные шапочки и дружно ложиться спать в девять.

– В пятнадцатом веке, деточка! А сейчас иные времена...

– Это верно, сейчас век Просвещения, – подтвердил Казанова, ногой заталкивая охранника поглубже в угол. – Он очнется минут через двадцать, что делаем дальше?

Алекс тем временем надел перчатки и пытался открыть с помощью кислоты массивную железную дверь. У него получилось, во всяком случае, это было гораздо тише, чем когда мы вскрывали нечастный шкаф позднего рококо. Он начал осторожно раскрывать дверь, выставив вперед счетчик магической активности, не такой навороченный, как у ученых, но вполне способный определить весомость охранных заклинаний. Если таковые имеются, конечно...

– Идем. Только быстро и не рассеиваемся.

Мы дружно шагнули внутрь. Уф, вроде пока целы. В центре комнаты, обитой черной тканью и заставленной давно оплывшими свечами, громоздился стол. На нем стояла шкатулка, наверняка обладающая большей художественной ценностью, чем едва ли не половина дворца. Разумеется, все вокруг было затянуто паутиной, а кое-где просто валялся мусор. Например, у стены пылился старый мешок, кстати, в него можно будет завернуть Маску, чтобы вынести незаметно...

– Кто будет открывать шкатулку? – нервно спросил побледневший венецианец.

– Я открою, – сказал Алекс, проведя по нему счетчиком, ну мы прямо как охотники за привидениями. – Странно...

– Что там странного? – насторожилась я.

– Еще три замка, – сдержанно ответил Алекс, но на секунду мне показалось, что он недоговаривает. Казанова с Профессором, оба с горящими глазами, следили за каждым его движением.

Пока он открывал крышку, на этот раз отмычками, я заметила и, недолго думая, подобрала с пола сломанный кинжал, пустой флакончик из-под яда и красивый плоский, похожий формой на бабочку булыжник. Тем более что таких здесь было целых четыре штуки по всем углам, и служили они явно для антуража, напоминая, что за орден хранит эту Маску. Ну а для меня это просто стильные штучки на память о спасении Венеции, я нежно сложила их в старый дерюжный мешок. Он оказался дырявым, но дырки были не такие большие, как-нибудь донесу...

– Если вы убедились, что Маска там, пора, наверное, улепетывать. – Я подумала, что на Базе в более спокойной обстановке у меня еще будет возможность как следует ее рассмотреть. – Вы готовы? Я включаю переходник.

Услышав в ответ напряженное молчание, я обернулась и превратилась в жену Лота соляного периода. Казанова стоял, обнажив шпагу против командора и кота. Агент 013 выхватил свой маленький клинок, который нахально подложил в мою сумку со снаряжением. В руках Алекса покачивался ломик, все мужчины были снова настроены на драку. И только тут я заметила, что коварный Джакомо крепко прижимает к груди черную, запыленную Маску...

– Ты хочешь оставить ее себе? – наивно удивилась я.

– А вы как думали? Я хочу обрести бессмертие! – истерично воскликнул он.

– Ты не знаешь, что уже обрел его по меньшей мере на триста с лишним лет. – Можно было не мелочиться и сказать четыреста, но я для этого слишком честная. – Люди тебя помнят благодаря переизданиям твоих «Мемуаров». Но нельзя терять время, в любой момент может появиться Смерть или ученые, что не лучше!

– Предатель! – тяжело выдохнул мой муж, и бессмысленное сражение все-таки началось. Нет, ну сколько можно, я с ними с ума сойду или останусь вдовой в расцвете лет.

– Вы думали, что я помогаю вам из желания спасти этот город? Надеюсь, он и так выживет, мы все его любим, а за мной охотятся шпики, и я не хочу умирать, я еще стольких недолюбил! – со страстным отчаянием в голосе кричал отбивающийся и отступающий к дверям Казанова. Видимо, рассчитывал на понимание, а натолкнулся на стену ледяного равнодушия. Из нас троих только кот мог как-то разделить его вопли по поводу того, что «недолюбил», но и он холодно промолчал. А в результате наши быстро перекрыли изменнику путь к выходу.

– А мне все равно, главное – теперь я бессмертен! – возбужденно воскликнул синьор Джакомо, отшвырнув шпагу и быстро напялив Маску на лицо. Он сразу же стал похож на Дарта Вейдера из «Звездных войн», просто жуть...

В этот-то пиковый момент в комнату и ворвались солдаты. Один из них, худой и скуластый, с горящим ястребиным взглядом, по всем признакам офицер, с каким-то свитком в руке вышел вперед. Я перекинула мешок за плечо, почему они медлят? Я имею в виду своих глупышей, надо лишь выхватить у застывшего столбом жулика Маску и улепетывать на Базу. Но теперь между нами втиснулись еще и солдаты.

Однако почему-то Алекс и Профессор только невозмутимо наблюдали за происходящим. Может быть, они знают то, чего не знаю я? От меня опять что-то скрыли?

– Вы гражданин республики Венеция Джованни Джакомо Казанова де Сенгальт? – спросил у моего мужа офицер. Алекс раскрыл было рот, но тут у Казановы сдали нервы, он с диким воплем рванулся к дверям, сбил с ног солдата и попытался бежать. Всем сразу стало ясно, кто здесь кто, и его схватили...

– Да я и не собирался его выдавать, – пожав плечами, искренне вздохнул Алекс. – Но эти итальянцы всегда такие импульсивные.

– Я офицер Канталья. Именем республики вы арестованы.

– Каналья? – с неподдельным ужасом переспросила я у кота. – Это не с его легкой руки имечко стало нарицательным?!

Офицер окинул меня злобным и подозрительным взглядом. Тут я увидела, что у него такая же печатка с бабочкой на пальце, какая раньше была у Казановы. Значит, так они избавляются от отступников? Жесткая система.

– Просто спросила, – пошла я на попятную. – Пропустите нас, товарищ военный, мы тут случайные прохожие.

– Случайные прохожие в подвале Дворца дожей? Нет уж, никто не собирается вас отпускать, арестовать их по подозрению в соучастии!

– В соучастии в чем? Мы ничего не знаем! – продолжала я валять дурочку, ибо неписаный закон всех пойманных агентов гласит: никогда ни в чем не сознавайся!

– Они меня усыпили колдовским зельем! – В дверях стоял «усыпленный» солдат, тыча в нас пальцем.

– Вот вам и век Просвещения, – со вздохом сожаления заметила я. Колдовство, зелье, нет чтобы честно признать: словил, мол, раззяву и поймал по затылку...

Алекс меж тем настраивал свой переходник, чтобы переместиться на Базу, как вперед вдруг выступил незаметный человек. Видимо, он пришел вместе с солдатами, но стоял позади, и только теперь стало ясно, что он какая-то шишка. Солдаты расступились, а лицо офицера приняло подобострастное выражение.

– Отпустите их, капитан, они тут ни при чем. За этих людей я могу поручиться лично, – важно произнес этот таинственный мужчина, в котором я с трудом, но распознала самоубийцу с Горбатого моста.

– Как прикажете, великий инквизитор. Можете идти, но только попадитесь мне еще раз...

– А ваш «дрессированный» кот, похоже, умеет притворяться человеком... – шепнул нам инквизитор со снисходительной улыбкой. Если он и собирался покончить с бренным миром, то, видимо, имел для этого серьезные причины. А если бы мы просто прошли мимо?

– Он и есть «человек», просто в маске, сейчас же карнавал. Спасибо вам, ваше святейшество. Никто не против, если я подберу этот старый хлам? – И на глазах у всех я сунула в мешок матово блеснувшую Маску Смерти...

Солдаты пожали плечами, мы втроем без суеты покинули таинственную комнату. Итак, пора домой?

– Не оставляйте меня! – вопил нам вслед Казанова с отчаянием запертого в клетку попугая, но мы его не слушали. – Хотя бы скажите, магия Маски сработала, я стал краше и моложе?!

– Да, бессмертие тебе идет, – уверила я его, оглянувшись напоследок.

– Ты еще выпьешь свою чашку кофе, съешь свой круассан и пленишь тысячу чужих кисок, – по-французски присовокупил Профессор.

Когда мы выбрались из Дворца дожей, я с трудом доползла до набережной и села на ее холодные камни. Ноги просто гудели, хочу отдыха и комфорта...

– Мы победили. Теперь мы сдадим эту Маску шефу, и он повесит ее на стенку или будет пугать нас в ней на Новый год? А почему, интересно, ученые так и не появились? Была уверена, что они подгадают свой визит к нашему выходу. – Я покачала головой и от усталости ткнулась лбом Алексу в грудь. Пусть пожалеет.

– Алиночка, – тихо погладил меня по плечу агент 013, – наверное, тебе все же стоит знать... Это была подложная маска, поэтому мы и не торопились, очень уж хотелось наказать прохиндея.

– Что-о-о?!!

– Только не огорчайся, – поспешил обнять меня командор. – Техника не показала ни малейшего магического фона. Конечно, наши аппараты не столь усовершенствованы, как у тех же ученых, но вполне надежны. Маска фальшивая...

– Но как?!

– Как мы могли так поступить с Казановой? Он все равно бы не поверил, решил бы, что мы лжем, дабы «обрести бессмертие» единолично, – усмехнулся в усы Профессор. – Я жалею лишь о том, что не успел отвесить ему еще пару пинков...

– Я не о том. Где же тогда настоящая Маска?!

– Не знаю, а что это ты там с собой взяла?

– Мои трофеи.

И я стала, хмурясь, развязывать мешок. На фоне дерюжных ниток выделялся вплетенный в общую канву цветной шнурок. Что он здесь делает, совершенно не к месту... Вытянув его, я уныло обратилась к Пусику, даже позабыв о «сокровищах» в мешке:

– Ладно, мы в тупике, давай поиграем, котик? Сейчас только на шнурок навяжу бантик.

Я не успела его навязать. Собственно, я вообще ничего больше не успела, потому что послышался хлопок – и повеяло запахом серы. На мгновение перед нами замаячила ликующая голова еврея с площади Святого Марка:

– Свершилось! Вы не подвели бедного дьявола! Я ведь предлагал вам выгодный гешефт, но вы отказались иметь дело с жалким евреем и все напортачили сами. Держитесь теперь, Смерть быстро узнает, где ее Маска! А-а, мой хвостатый друг, вижу, ты сумел соблазнить на поцелуй мужчину своей мечты? Хотя... в теле куртизанки ты был куда аппетитнее... хи-хи!

Профессор сжал кулачки, Алекс скривился от воспоминаний, но дьявол уже исчез. Нас охватило ужасное предчувствие. Я держала в руках этот дурацкий шнурок, по-прежнему ничего не понимая.

– Что ты наделала, злосчастная?! – неожиданно завопил кот, носясь вокруг меня. – Эта веревочка охраняла Маску, которая сейчас у тебя в руках.

Пока я недоуменно смотрела на руки, он, резко притормозив, вырвал у меня мешок. Встряхнул его и развернул во всей красе – то, что я считала дырами, оказалось прорезями для глаз и рта... О нет, ведь Казанова что-то сболтнул о том, что Маска на самом деле может оказаться маской первого прокаженного! А что прокаженные носили на голове, скрывая свое лицо?! Вэк... вэк... вэк... Мама-а-а!!!

– В следующий раз буду быстрее соображать, – наконец выдала я, глубоко раскаиваясь в душе. Венеция погибла из-за моей глупости! Хм, в чем-то это лестно, конечно, из-за одной меня такой город... Тьфу! Как я могла дойти до такого!

Черная гондола с одним-единственным пассажиром на борту неслышно появилась в водах канала. Фигура в костюме Доктора вперилась взглядом в мешок в лапах кота. Это была ОНА, это ее я видела той призрачной ночью, проплывающую мимо, и одета она была все в то же черное классическое платье.

Агент 013 мужественно спрятал маску за спину, а мой муж смело выхватил переходник. Но мы не успели смыться, все произошло за доли секунды, фигура с гондолы протянула невероятно длинные руки, вырвала мешок и быстро напялила его себе на голову. А в довершение еще исторгла торжествующий крик, вскинув руки и подпрыгнув от избытка чувств, демонстрируя явное преобладание жаркой итальянской крови!

Почти одновременно с этим на мостовой материализовались ученые. Они только оскалились и наставили на нас какие-то штуки, то ли определители магии, то ли новое ядерное оружие.

– А вот и мы, как раз вовремя! Веселье закончилось, оборотни!

– Действительно, – уныло пробормотала я, с жалостью глядя на них.

– Мы дали вам вытащить эту Маску, чтобы не рисковать самим, не всякая магия прослеживается. Да и не у каждого в долгу великий инквизитор...

И ни с того ни с сего тут же отлетели прочь, как два футбольных мяча с подачи Дмитрия Сычева, и, ударившись о сваи моста, плюхнулись в воду. Но позлорадствовать мы не успели, хотя мне и хотелось.

– Бон джорне, – стараясь приятно улыбаться, помахала я им рукой и шепнула ребятам: – Это что, их Смерть так отшвырнула?

Профессор – единственный из нас, кто реально видел Смерть (о чем мы ему напоминали только по праздникам), но как раз он-то и покачал головой.

– Близко, но все-таки это не она! – крикнул мне вслед кот, потому что я тоже отлетела на порядочное расстояние, что-то сильно толкнуло меня в грудь. А этот дух не слабак! Алекс бросился на него с разбегу, но его постигла та же участь. Нет, чуточку лучше, потому что этот бугай, мой муж, умудрился упасть на меня...

– Агент 013, не дай ему уйти в мешке, лучше погибни в неравной схватке! – закричала я, не думая о себе. Командор, пошатываясь, встал на четвереньки, но помочь напарнику еще не мог.

Наш отчаянный кот прыгнул с места, выставив вперед когти и рыча, как опозоренный самурай в момент харакири. Но, подхваченный неизвестной силой, так же стремительно полетел в воду. Ученые, поджав хвосты, спрятались за сваи и притворились мертвыми, до них впервые дошла опасная специфика нашей службы.

А я бросилась в воду за Пушком, хотя только вчера думала, что могу им пожертвовать, и через минуту вытянула его на берег. В это время Алекс уже сидел на брусчатке, потирая шишку на лбу.

– Это не Смерть.

Но тогда кто же?! Кем в действительности был этот таинственный субъект в костюме Доктора? Поверьте, от него всерьез исходил тот же могильный холод, и его присутствие внушало безотчетный страх, что в литературе принято приписывать Смерти.

– Этот мешок – моя самая первая маска! Наконец-то я нашел ее! Теперь я снова могу участвовать в карнавале! – неожиданно нежно протянул призрак, аккуратно поправляя прорези для глаз.

– Отличная идея, – хрипло откликнулся командор, – но в городе полно пошивочных мастерских и магазинов, можно подобрать хоть тысячу масок на любой вкус. Зачем тебе пыльная и грязная, которая тысячу лет провалялась на немытом полу?

– Как это... взять новую маску?! Но...

– Я могу с тобой поменяться, так и быть. – Морщась от боли, Алекс вытащил из-за пазухи свою бархатную, расшитую золотом маску Капитана. – Примерь, такие сейчас последний писк моды.

Но тот ни в какую не хотел расставаться со своим мешком. Планета роботов по тебе плачет, а это лучший лепрозорий!

– Я столько искал ее... И вот наконец-то мой час настал!

– Собираешься уничтожить Венецию? – подала я голос – Скажи, вот почему всех сумасшедших демонов тянет на уничтожение великих городов?

Призрак погладил изъеденными проказой пальцами свой плащ, почесал в затылке, но ответ не пришел.

– Не знаю. Не заставляйте меня думать над этим, у меня голова заболела, и вообще, я весь нездоровый, как видите! Чего пристали с глупостями? – истерично закашлялся он.

– Хорошо-хорошо! Но, может, ты все-таки одумаешься? – малодушно взмолилась я.

Увы, прокаженный был крайне категоричен.

– Никогда! Но могу рассказать вам мою историю, прежде чем вы исчезнете с лица земли, – великодушно предложил он.

Алекс и кот кивнули...

– Какой резон? – Я недоуменно покосилась на них, но быстро опомнилась. – Нет, вообще-то да, еще бы! Конечно, хотим! Просим, просим!

Надо что-нибудь срочно придумать, пока он рассказывает! Так-так-так... думай-думай! От тебя зависит спасение самого прекрасного города на земле. Мм, а какая интересная история...

– Меня зовут Ломбарди, как самого знаменитого актера, игравшего Доктора. Однажды я сходил на его выступление, после чего надел тот же костюм, который с тех пор не снимаю, он глухой и очень хорошо скрывает проказу.

Но история моя началась больше тысячи лет назад. Когда я родился, уже и сам не помню, но в двадцать с лишним лет меня сразила эта неизлечимая болезнь, разносимая ветром. Я был знатен, богат и собирался жениться на самой прекрасной девушке на земле, но все рухнуло в одночасье.

Меня как прокаженного вывезли на один из этих островов, разбросанных по лагуне, которая тогда еще не была Венецианской, вместе с шестью такими же, как я, несчастными. Шел четвертый век от Рождества Христова. Нас становилось все больше и больше, сюда свозили прокаженных со всей Европы. Мы основали поселок, хотя многие из нас в своей жизни и дня не проработали, а узнав в свои лучшие времена о том, что им придется когда-нибудь что-то делать своими руками, решили бы, что близится Судный день. Но нужда и не такое заставит...

И вот как-то после работы я раскрасил мешки, служившие нам масками (на свой мешок, как всегда, времени не хватило), и устроил праздник. Всем очень понравилось, ведь до этого мы лишь существовали в ожидании неминуемой смерти. С того раза каждый год мы шили пестрые одежды и назвали эти дни карнавалом.

В забавных масках и костюмах не было видно, что мы больны, а праздник стал для нас возможностью забыться. Я научил прокаженных снова радоваться жизни!

Потом появились эти ханжи – священник, миссионеры. Они убедили моих друзей, что это великий грех, отменили карнавал, заставили всех надеть вериги и каяться. Я один не подчинился, другие были слабее, кто-то вспомнил об адских муках, а кто-то побоялся конфискации имущества. Тогда они отобрали все мои маски, включая и первую, которую я трепетно хранил как память о тех временах, когда мы, наподобие пасынков сумасшедшей волчицы, тоже стали основателями очень славного города.

– А потом? – шепотом спросила я, потому что призрак смолк.

– Потом меня тайно убили.

– Ой, бедняжка, искренне соболезную

– И вот с тех пор я и искал ее, но не мог найти, – неожиданно радостно заключил призрак. – А теперь я вновь повеселюсь и заражу людей, Венеция – город прокаженных и должен снова им стать! Надев эту маску, я снова стал живым!

– А почему, если ты вновь... э-э... жив, от тебя по-прежнему идет такой леденящий холод? – тихо спросил мокрый кот.

– Не знаю, у меня с детства были ноги холодные. Но если без шуток, то вернее сказать, я не просто живой, я – бессмертный!

– Это только усложняет нам дело, – устало вздохнул командор. – Но все равно извини, в этом городе тебе нельзя дольше оставаться, времена уже не те, и ты не найдешь здесь таких последователей, как раньше. К тому же у нас приказ.

– Я смогу их заставить! – взревел призрак Ломбарди.

– Ничего не выйдет, скоро научатся лечить проказу, и ты останешься не у дел. А не хочешь взамен отправиться туда, где тоже не видали праздника? Где не знают, что такое маски, карнавал, музыка, смех, танцы, шоу...

– Неужели на земле есть такое место?! – почесался и недоуменно пожал плечами Доктор. – Я кого угодно могу научить веселью, уж если даже прокаженных смог.

– Куда ты хочешь его отправить? – сквозь зубы процедила я.

– На Аробику, там по крайней мере он никого не сможет заразить, – так же еле слышно процедил мой догадливый муж. – Пусть сделает жизнь роботов более разнообразной и интересной, не все же время им молиться и работать...

– Точно, агент Орлов прав, Аробика погрязла в скуке и унынии, – уже в полный голос поддержал нас Профессор. – Сначала оттуда сбегут чрезмерно активные святоши. Начнется веселье и танцы, потом выпивка, а там и скидывание обшивки и массовый разгул! Целая планета, не знающая карнавала, в обмен на одну пресыщенную Венецию, а?!

Сначала первый прокаженный слушал довольно скептически, но после слов кота выпрямился и взбодрился:

– Я согласен!

– Подытожим, – важно начал загибать пальцы на лапке наш образованный Толстун. – Итак, ты – неуспокоенная душа прокаженного владельца первой карнавальной маски в Венеции. Бабочка, символ ордена, – это Психея, но не Психея-Любовь, а Психея-Душа. И не Смерть, как мы думали, хотя по верованиям многих народов почти на каждом континенте бабочки – это души умерших. Твои убийцы заточили маску-душу первого прокаженного в тайную комнату и даже основали орден, хранящий ее многие века. А в результате твоя душа срослась с этой маской, ставшей для тебя всем, бодрящим источником пусть короткого, но праздника, счастья, забвения! Никто другой не сможет ее надеть, никому другому она не будет служить, никто не достоин ее, кроме тебя...

Кот прервал свою пламенную речь, услышав горькие всхлипывания.

– О, это так верно... – Основатель Венеции утирал сопли рукавом. В порыве сочувствия я уже хотела обнять его и попытаться утешить, но вид его болячек меня удержал. – Вы так глубоко меня поняли, меня никогда так не понимали...

– Почему же маска-душа должна была привести Венецию к гибели?

– Это была всего лишь аллегория, черная шутка... Маска – это карнавал, а карнавал – это дьявольский разврат, по мнению тех миссионеров, что убили меня. Они убедили всех, что, когда моя маска найдется, Венеция погибнет в разгуле! Они считали, что карнавалы приведут город к гибели.

– Но ведь это неправда!

– Правда в том, что люди сами ведут себя к гибели. Даже из моей спасительной идеи праздника они умудрились создать мрачную легенду всеобщей катастрофы, и во все века находились идиоты, желавшие найти Маску ради уничтожения Венеции как города греха и безумного разврата! – едва удерживая слезы, каялся призрак. И он был прав...

– Что происходит?! Где обещанное разорение города, где смерти, где катастрофы? – раздался насмешливый голос за спиной кота. – Я у себя в аду уже засел за бухгалтерию, готовый принимать толпы душ, а трагедии все нет, как это понимать?!

– Вот, пожалуйста, что я вам говорил. – Ломбарди указал пальцем на веселого дьявола. – Он уже доконал меня требованиями срочно все погубить...

– А надо мной вообще издевался, как хотел! – возмущенно воскликнул Пусик, потрясая кулачками, он видеть не мог виновника своего позора, а тот внаглую появляется снова и снова. – Оставь нас в покое, чем мы тебе так приглянулись?

– Сам не знаю, но меня к тебе так и тянет, красавчик...

Я прыснула в кулак. Кот, возопив, бросил в него моим булыжником-бабочкой, который, прошив насмешника насквозь, плюхнулся в воду. Дьявол еще раз показал нам «длинный нос» и исчез теперь уже надолго. То есть я бы надеялась, что навсегда.

...Призрак уплыл на гондоле, за ним должны будут прибыть часа через полтора. Шеф дал согласие на его переселение и обещал подготовить космодром. Только на «Хекет» я больше не полечу, пусть добираются своим ходом, брат Эльгар поможет «новому поселенцу» обосноваться на Аробике.

Вытаскивать ученых из канала мы не стали, неприятные они все-таки. Вроде тоже люди, а ведут себя как представители другого класса, хуже нечисти порою... Сами выплывут, не маленькие.

Мы с агентом 013 сидели у окна в нашей гостинице, ожидая командора. Алекс вышел проверить прибытие практикантов и проконтролировать их встречу с Ломбарди. Дожили, думала я, теперь и у нас есть свои подчиненные...

– Выходит, что орден Скрывающих Лицо в действительности не только хранил Маску. Они же ее изначально и спрятали, первые члены ордена – те самые ханжеские миссионеры, но только больше чем за тысячу лет их последователи уже забыли, как выглядит истинная Маска. И уделяли больше внимания охране фальшивки...

– Это все давно поняли, милочка, – фыркнул кот.

Я наморщила лоб и прикусила губу:

– Может, задержимся еще на один вечерок в Венеции? Так хочется еще раз погулять вдоль каналов, побродить по площади Рима и хоть краешком уха послушать итальянскую оперу...

– В плане оперы агент Орлов тебя не поймет, ты ему обещала, что мучить его этими тенорами не будешь. Задержаться на весь вечер, скорее всего, нельзя, но еще пару-тройку часов мы, я думаю, вполне погуляем. Скажем, что улаживали отношения с орденом, беднягам больше нечего охранять и придется расформировываться, если они не найдут себе новую тайную игрушку.

– А тут еще и Алекс ушел, когда он вернется?

– Скоро, – хитро улыбнулся Пушок. – Он хочет быть уверенным, что Ломбарди там хорошо устроили. Забота о клиенте есть профессиональное качество опытного агента. Лучше все проконтролировать самому, чем потом переделывать из-за чьей-то досадной оплошности...

Что-то не очень все это похоже на командора, с чего вдруг он стал таким сопереживающим? Ладно, в принципе это неплохая черта. Главное, чтобы обо мне он не забывал, беспокоясь о бытовых условиях очередного призрака...

Минут десять я укладывала вещи, обстоятельно обсуждая с Профессором события последнего дня, как с набережной вдруг послышалась не очень мелодичная и немного фальшиво исполняемая, но почему-то очень трогательная мелодия. Она явно не была какой-нибудь итальянской, а, наоборот, казалась очень близкой и знакомой. Я улыбнулась и, чтобы ничего не пропустить, вышла на балкон. Внизу в черной, как и положено, гондоле стоял Алекс, он играл на лютне, глядя на меня.

– Эта песня случайно не для кота? – пошутила я.

– Нет, для тебя, – улыбнулся он.

– Я так и думала, грацие, любимый! А когда ты научился так играть?

– Ну вообще-то я всегда немножко умел, и потом, пока ты ходила на свои восточные танцы, я брал уроки у Бэса. Тебе нравится?

– И все это для меня, столько стараний и труда, мой милый, обожаемый муж!

– Эй, хватит болтать, мы хотим дослушать мелодию! – крикнул кто-то из соседей.

– Я ее уже отыграл и кое-что, надеюсь, выиграл! – отозвался Алекс. Я сбежала вниз, прыгнула в гондолу и расцеловала его под завистливые аплодисменты всей улицы. Он дал знак лодочнику, и мы поехали кататься по Венеции в наш последний вечер в этом городе карнавала и любви, и только вдвоем, несмотря на выкрики с балкона опомнившегося кота:

– Коллеги, вы куда? Подождите меня, я с вами! Это были самые чудесные часы в моей жизни. Вы не поверите, он привез меня в оперу, в этот вечер мы были одни при набитых людьми ложах... Лишь один вопрос у меня оставался: почему из всех любовных песен мира он выбрал для меня «В траве сидел кузнечик»? Хотя следовало бы спросить: почему я сразу ее не узнала?!

Возможно, из-за его «оригинальной» манеры играть, чуть фальшивя и путаясь в струнах. А над Венецией снова взрывались ракеты, и из них вылетали светящиеся звезды...

Мы вернулись на Базу ночью, чтобы успеть хоть немного отоспаться, в карнавальной Венеции с этим туго. Отчет напишем и сдадим утром, на свежую голову. Пока шли по пустому коридору, то еще не знали, что за поворотом нас ждет потрясение – мимо нас протопал, вытянув вперед тоненькие ручки, хоббит-лунатик.

– Куда Перумов дел кольцо? – без устали вопрошал он, сонно шевеля губами. Зрелище не для слабонервных, скажу я вам...

Свою полумаску я повесила над костюмом амазонки на стену у кровати, на память о Венеции. Алекс посмотрел с улыбкой и повесил свою маску рядом с моей. Так закончилось это незабываемое «Дело о первом прокаженном и Маске Смерти» – так бы я его назвала, хотя даже в отчетах оно сменило несколько названий.

В последнее время мы с мужем, засыпая, слышали за стенкой звуки волшебной музыки Генри Манчини. Это кот по нескольку раз крутил конец фильма «Завтрак у Тиффани» с Одри Хепберн. Как-то мы посмотрели его втроем, вернее, мои напарники стали его смотреть ради меня и под моим давлением, просто мне хотелось, чтобы они увидели и оценили это чудесное кино. Это была первая и последняя мелодрама, которую мне удалось их заставить посмотреть, уговоры и убеждения с тех пор не помогали. Но Профессор подсел и прокручивал его уже, кажется, в десятый или одиннадцатый раз.

Ночью, когда Алекс уже спал, я, не выдержав, зашла к коту спросить, что это он в этом фильме такое нашел. Но он даже не услышал, как я открыла дверь, слишком уж драматический финал у картины, я остановилась на пороге и стала смотреть, как Холли Голайтли выбрасывает своего рыжего кота из такси под дождь. И вдруг Профессор невнятно забормотал:

– Но ведь она тоже дала мне имя, и не одно, называла меня Пушистиком, Мурзиком, Толстуном. Это может означать только одно, она все еще любит меня...

Получается, у него еще остались чувства ко мне? Да-а, то-то его в последнее время в сплошные крайности бросает. А героиня этого фильма не давала имени своему коту, называя его просто Кот, поясняя это обстоятельство тем, что они не принадлежат друг другу. В конце она исправилась, нашла своего кота и целовала его под дождем. Я, конечно, тоже плакала в финале, а как удержаться, когда такая музыка, ливень хлещет и героиня, рыдая, целует любимого мужчину и кота попеременно, но с нашим Пусиком и не думала никаких аналогий проводить...

Мужу я слова кота не передала, хотя рассказываю ему все, даже то, что ему неинтересно. И сама постараюсь забыть, пусть агент 013 думает, что его тайна осталась с ним, поэтому я незаметно вышла в коридор и вернулась к себе.

На следующий день, пока командор занимался в спортзале, я решила навестить моего друга Боббера, попить с ним чаю и посплетничать. Но вскоре он меня выпроводил, сказав, что обед уже через час и ему пора в столовку, а там он присмотрел для себя с утра (как я уже говорила в одной из предыдущих книг, Синелицый любит готовить заранее) самый мясистый мосол.

Возвращаясь по извилистым улицам хоббиточьего квартала, я вдруг заметила, как впереди мелькнул хвост агента 013. Я ускорила шаг, но, когда завернула за угол дома вслед за котом, тот уже пропал, растворился в общем коридоре среди спешащих на обед хоббитов.

– Кого-то ищете-с, агент С-сафина?

Это был незнакомый мне хоббит со скользким взглядом, трепетно прижимавший к груди пакет с пряниками.

– Да, не к тебе случайно агент 013 заходил? – спросила я, пытливо глядя на него.

– Не ко мне-с, – обнажив нестройный ряд закопченных от долгодольского табака зубов, с кривой ухмылкой проворчал он.

Я сощурила глаза:

– Подозрительный ты какой-то, дружок.

Хоббит промолчал, но одарил меня таким гнусным взглядом, что я удивилась, как его до сих пор не арестовали. Мамой клянусь, тип с таким выражением глаз не мог не принять участия хотя бы в половине самых мерзких преступлений века...

На следующий день я столкнулась в коридоре с шефом, и он попросил захватить папку с новым заданием. Нам предстояла операция в Германии, дело одного известного писателя, но кого именно – не скажу. Нужно было приступать к подготовке, я нашла Алекса, но он был занят. Писал объяснительную по поводу того, что мы с каждого задания тащим кого-то на Базу, на лечение, обучение, трудоустройство и тэ дэ! О чем, как вы помните, я их и предупреждала... Поэтому искать кота пришлось мне одной.

– Сегодня не четверг, значит, он не у Сунь Чунь, – напомнил командор, откладывая шестой лист мелким почерком.

Грифон Рудик, которого я встретила в коридоре, глядя на меня немигающими выпученными глазами, сказал, что видел, как агент 013 прошел на территорию хоббитов. Вчерашние подозрения вновь вернулись...

Короче, я нашла его на местном кладбище, он стоял, скорбно опустив голову перед двумя крошечными могилками, на которые возложил по паре полевых цветочков.

Теперь ясно, куда делись две предыдущие мышки. Глаза кота были наполнены слезами, он перекрестился на католический манер и пошел с кладбища. Я быстро пригнулась, спрятавшись за хоббитскую землянку, продолжая наблюдение со стороны, и увидела, как он перед уходом сунул в руку лохматого хоббита с лопатой кулек конфет. Ага, вчерашний знакомец. Вероятно, этот гробокопатель ухаживал за могилками. В этот момент Профессор вдруг обернулся и заметил меня, я уже не пряталась, а стояла прямо, с пристальным и обличительным взглядом. Наш Толстун опустил смущенные глаза и быстро исчез...

Придется устроить над ним товарищеский суд и отобрать ключ от клетки с белой мышкой, вовремя же я узнала, в какой она опасности. Первым делом я поймала за хвост (фигурально, хотя почти уверена, что хвосты у них есть, но они их старательно прячут!) того хоббита-свидетеля, труды которого кот оплачивал сладостями. При виде меня тот попытался запереться в своем домике, куда я, применив силу, совершила незаконное вторжение и вытянула из хозяина ценную информацию, перекупив его обещанием двух кульков конфет. Хоббиты все такие...

Закончив с подкупом свидетеля, я отыскала моих оборотней в библиотеке, куда кот привел Алекса в надежде, что я не стану устраивать скандал в священном месте.

– Издержки эксперимента по борьбе с животными инстинктами? – язвительно поинтересовалась я, прижав агента 013 к стенке, но он отводил взгляд, прячась за командора.

– Не надо, Алиночка, ведь я раскаиваюсь!

– Ха! Так я тебе и поверила, жуткое ты чудовище!

– Что произошло? Любимая, мы уже успели обсудить несколько идей по нашему новому заданию. А ты где была?

Но, как ни странно, узнав, в чем дело, мой муж не очень удивился, хотя и попытался притвориться возмущенным. Но об этом мы с ним поговорим чуть позже, наедине, как говорится, не вынося сора из избы...

И нате вам, в тот же вечер дверь комнаты Профессора была приоткрыта, на полу полусидел-полувалялся упившийся селедочным рассолом кот, с яростным выражением на мордочке пытаясь открыть фомкой мышиную клетку. Несчастная узница, маленькая белая мышка с глазами, полными ужаса, стояла, широко раскинув лапки, прижимаясь спинкой к решетке. А кот продолжал свое черное дело, гнусаво вопя:

– Иди ко мне, моя мышка! Я хочу тебя!

Оказывается, у него под кроватью была припрятана бутылочка норвежского селедочного рассола, считающегося самым забористым. Нам пришлось засунуть его в смирительную рубашку, которой послужила моя ночнушка с длинными рукавами, и запеленать как младенца.

– Я возмущен актом такого жгучего насилия над моей творческой личностью! – кричал кот, как гусеница барахтаясь на кровати. – Ваши нелепые подозрения душат потенциал моей индивидуальности!

– Ты обманул наше доверие и доверие этой мышки, как и всех предыдущих. А я еще собственноручно сшила тебе кимоно, все пальцы себе исколола. Если бы ты чаще его надевал и больше отдавал себя спорту в дни отдыха, этого бы не случилось...

Но Пушок уже откинулся и храпел как пьяный сатир, мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

– Завтра тебя ждет товарищеский суд. Проспись хотя бы...

На следующий день мы с мужем занялись, как и планировали, моральным обликом нашего напарника. Нельзя было просто так оставить безвинное убийство мышек. Если бы он охотился на них в каком-нибудь овине – это одно, но коварно убивать усыновленных белых крошек – верх садизма и непорядочности! Кроме того, оказалось, что Профессор не способен в этом отношении себя контролировать, он нарушил собственное обещание и покушался на жизнь как минимум уже третьей своей одомашненной мышки...

Я была обвинителем, Алекс с Рудиком – защитниками, уцелевшая мышь – морально пострадавшей стороной. Свидетелем обвинения выступил хоббит, охранявший могилки и согласившийся дать показания против кота за два кулька конфет, которые он потребовал и получил вперед. Причем долго уговаривать свидетельствовать его не пришлось, ибо обвиняемый платил куда меньше.

Судьей мы пригласили Стива за присущую роботам беспристрастность, а секретарем – брата Эльгара, когда узнали, что при монастыре он выполнял обязанности машинописца.

Моя речь была бурной и эмоциональной. Защита жалко взывала к состраданию, прося учесть якобы тяжелое детство их подзащитного. Агент 013 все время встревал и подвергал осмеянию почти каждую фразу – как мою, так и своих же адвокатов. Даже спокойнейший Стив наконец не выдержал:

– Ну хватит, того, кто еще раз помешает ведению заседания, я выгоню за дверь!

– Ура! Я могу идти?! – иронично воскликнул Профессор, в притворном ликовании вскинув лапки вверх.

– Кроме вас, подсудимый!

Дело я выиграла, и кот был наказан лишением родительских прав на мышку, хотя во время заседания не раз пытался дать отвод судье по причине того, что тот неровно дышит к обвинителю. Однако этим инсинуациям уже никто не поверил, даже мой муж.

...Секретарши-троллихи на месте не было, поэтому я деликатно постучалась к шефу и, не дождавшись ответа, толкнула дверь и заглянула в кабинет. Перед моими глазами предстала интригующая картина. Хозяин кабинета оказался на месте, просто был кое-чем сильно увлечен. И виновником этого оказался конечно же наш дорогой Профессор!

Кот обнимал гнома за шею, перед ними стояла початая склянка валерьянки и бутылка шотландского виски, тоже почти ополовиненная.

– У вас деловое свидание, я не помешала? Просто хотела уточнить пару вопросов насчет нашего нового объекта из Германии. – Я подошла к столу и, вытянув шею, успела рассмотреть в руках у шефа черно-белую старинную гравюру ирландской великанши. Смутившись, он тут же сунул ее под бумаги на столе.

А кот держал в лапках желтый папирус с изображением белой кошки с томным взглядом на фоне египетских пирамид. Видимо, одно из первых посланий Анхесенпаатон, белошерстной прелестницы, что предпочла нашего Пушка какому-то облезлому египетскому кошаку. Пусть даже трижды аристократу! К тому же агент 013 благородный дворянин по природе, а не по пожалованной предкам бумажке...

Но, если Пушок не может никак ее забыть, почему бы им не помочь? Обычно влюбленные ссорятся по совершенно нелепым причинам, которые им кажутся просто глобальными. Пусть она замужем, но я не верю, что она могла кого-то полюбить, после того как узнала нашего исключительного напарника.

Если кошка чего-то действительно захочет, то никакие законы и ограничения не смогут ее удержать. Даже если есть один шанс из тысячи, что она еще не забыла этого упитанного зазнавалу, надо его использовать! Когда я поделилась этими соображениями с Алексом, он крепко меня поцеловал в знак полной солидарности.

И в один из дней, когда Профессор хандрил и, валяясь на диване, смотрел передачу про Египет, мы с моим мужем сами отправились в эту страну и благодаря наводке Бэса легко отыскали Анхесенпаатон. У нее уже было трое котят, три разноцветных пушистых комочка. Профессорские они или нет, пусть разбираются сами. У черненького, по крайней мере, взгляд был совсем как у агента 013, суровый и непреклонный.

Котята заинтересовались моими наградами и памятными значками, я сняла куртку и отдала им на растерзание. Замужем она явно не была, причиной их разрыва с Мурзиком оказались кошачья гордость и свободолюбие. Кроме того, Анхесенпа, зная, что герой ее очень дорожит службой, но ею не меньше, не хотела, чтобы он пожертвовал своей работой ради того, чтобы быть с семьей. Вот тогда эта дурочка и пошла на обман, думая, что так для Пусика будет лучше, скоро он забудет ее и снова будет счастлив, гоняясь с нами за всякими нехорошими монстрами...

– Я не поеду к этому гадкому, самовлюбленному пособнику Апопа! И он никогда не увидит своих детей, как великий Осирис света солнца!

– Как хотите. Наше дело было предложить, – сказала я, хватая свою куртку, на которой кувыркались профессорские отпрыски, и быстро завернув их в нее. – Алекс, жми на переходник!

Анхесенпаатон с диким материнским воплем прыгнула на меня, выпустив когти.

– Я знала, что ты передумаешь, – удовлетворенно заметила я, не обращая внимания на ее попытки исполосовать когтями мне грудь, пару секунд можно и потерпеть ярость обманутой кошки. Главное, что все получилось...

Клонирование Лощеной Спины оказалось долгим процессом, появления на свет из клонокамеры маленького чудовища... ладно, шучу, милого малыша ожидалось не ранее чем через полгода. Агент 013 хандрил, но мысль о том, что наш с Алексом ребенок, отнятый от моей груди, будет отдан на воспитание жестокосердному Профессору, который будет сажать его в клетку, приводила меня в ужас. Пусть лучше сначала своих воспитывает, а я пока посмотрю на результат. Ой, вы бы видели их встречу...

Пушистик был невероятно счастлив, он обнимал за пухлую талию Анхесенпу и пытался прижать к груди отпрысков, разом сгребая их в охапку, но вертлявые, шустрые котята, ускользая, кусали его за хвост или боксировали его снизу по пузу всеми четырьмя лапками. С трудом вырвавшись на несколько секунд, Профессор успел благодарно пожать нам с Алексом руки. Один рыжий, второй черный и третий трехцветный... и все трое уже называли его папой. Что сделаешь, родная кровь...

Единение семьи было так искренне и душещипательно, что я тактично не заметила вслух, что ни один из котят не похож на Профессора. И только когда несколько дней спустя Пусик вдруг решил показать мне свой семейный альбом, фотографии Анхесенпаатон, его и котят в самые забавные моменты, я узнала, что мама агента 013 была рыжей, папа черным, а бабушка трехцветной, и мне стало очень стыдно за свои нехорошие мысли...

Спустя два дня, когда меня снова занесло в хоббиточий квартал по одному делу, срезая путь и проходя через кладбище, я вдруг увидела, что рядом с двумя мышиными могилками появилась третья. Подозреваемых было уже пятеро. Товарищеский суд я назначила на послезавтра, послав командора за тремя кульками конфет, ибо жадность свидетеля росла...

P. S. Мы все трое, расположившись на диване в нашей комнате, смотрели фильм «Вечера на хуторе близ Диканьки». Я сидела ближе всех к двери и вдруг краем глаза начала замечать, что она из серой вдруг стала золотисто-белой, раскрыв рот и выронив из рук чипе, я воззрилась на нее в упор, наблюдая, как из щелей дверной коробки в комнату просачивается яркий и необычный свет.

– Лампочки, что ли, в коридоре поменяли?

В тот же момент дверь распахнулась – и пространство за ней оказалось целиком заполнено этим неземным сияющим светом. Мы все, забыв про кино, обалдело наблюдали, как из этого сияния постепенно проявляется фигура челове... ангела?!

– Дай пульт. – Я мигом переключила на «Культуру», этот канал пережил века. Уф, не хватало еще, чтобы он заметил, что мы смотрели...

Крылатый небесный житель приветствовал нас с кротким достоинством и без скучных речей вручил моему мужу сертификат о даровании ему души за готовность пожертвовать ею ради любимого человека. Потом коротенько прочитал вслух основные правила пользования душой, если хочешь, чтобы она всегда оставалась чистой. Правила состояли из десяти заповедей Моисея и нескольких поучений Нагорной проповеди. Слава богу, что еще не всех, а то рай должен бы был пустовать...

Когда ангел ушел, мы с котом переключились на Алекса. Под взглядами наших вытаращенных глаз он смущенно дернулся.

– Ну как? Чувствуешь ее?!

– Не знаю, странное ощущение, как будто... – Командор медленно и напряженно вздохнул, несколько секунд длилась пауза, наконец он с большим облегчением выдохнул: – Да нет, замечательное ощущение... Правда-правда!