- Знаешь, Старый, я бы и рад тебе помочь, да только правило такое – ежели дева юная расчешет волосы гребнем русалки, быть ей в царстве моем, - говорил, развалившись на троне, толстый старик с водорослями в длинной бороде.

Его собеседник казался моложе его и даже как будто здоровее – эдакий коряжистый старик с окладистой бородой, в которую, будто нарочно, были вплетены листики березы да еловые шишки.

- Она сына моего спасла, должок теперь за нами, - сурово басил он.

- Так давай меняться – твой сын возьмет в жены мою меньшую дочурку, а я тебе эту девчонку отдам! Хоть и хороша из нее русалка будет, ох, хороша… Этой ночью купаться на пруд ходила, хотел утянуть, да, раз уж тебе обещал подождать, не тронул, - предложил толстый старик, который, очевидно, был никем иным, как Водяным.

- Не люба ему твоя дочурка, не люба. Я ж не против, но дело-то молодое – сердцу не прикажешь, - гнул свою линию Лесной царь (тот, самый в бороде у которого прятались листики, да шишки).

- И как же мы с тобой договоримся тогда? Ты от своего отказываться не желаешь, а просишь меня отказаться от моего? А ведь я в своем праве! – Водяной сердито стукнул ногой об основание трона. – Называй свою цену. Эту деву я задешево не отдам – красавицей она, конечно, еще не стала, но будет, будет! Справим мы ей новый веночек с лилиями, да гребешок с перлом речным… Вот и будет загляденье и моя отрада.

- Кладов у тебя едва ли не больше, чем у меня, потому вряд ли тебя можно прельстить каменьями самоцветными, - начал перечислять Леший. – Зато речушка-Осьмушка, пересыхать надумала – поверху там ферма воду отбирает, да мои бобры-молодцы плотин настроили. А что, ежели повелю я им не строить больше запруды… скажем, пять лет? За то время ты и царство свое расширишь: что сможешь забрать – твое будет.

- Ты, старый дурень, говори, да не заговаривайся! – сурово ответствовал Водяной. – У меня еще озеро есть, да омуты бездонные, да речушка-Осьмушка еще дольше твоих лесов просуществует! Вот тебе мое последнее слово – отдавай своего Ивашку за мою Аленку, не то – не взыщи, заберу свое к себе!

Леший хотел что-то возразить, да только и успел, что рот открыть – настежь распахнулись ворота тронного зала, да вошел туда Иван – лесной царевич. Хмур он был, да неприветлив. С Водяным даже не поздоровался – сразу к делу перешел:

- Василису ты не тронешь. Я должник ее и долг, по закону лесному, должен вернуть, - сказал он. – А потому не бывать ей среди твоих русалок холодных. Оборотень она, Сердцу лесному посвященный, а, значит, не может стать русалкой. А ежели задумаешь что против нее, знай, погибнет она, я все царство твое со свету сживу, а тебя под землю загоню. Будешь там в своих подземных озерах сидеть!

Оба старика с удивлением посмотрели на Ивана – лесного царевича. Леший первым опамятовался:

- Когда ж это случилось? – спросил он.

- Не так давно, потому ты и не заметил, - ответит ему сын. – Нашли они с братом талисманы заветные. Последние, что сохранились еще со времен древних богов. Укололи пальцы иглами заговоренными, да после того в нашем они подчинении. Не в твоем, Бородатый завистник, - обернулся он к Водяному. – Но в нашем. И мы в своем праве!

- Обошли вы меня, - недовольно сморщился Речной царь, да брюхо свое почесал. – Только право ваше лишь в том, чтоб запретить мне сделать ее русалкой. А что мне помешает утопить ее? Ничего! Она волосы русальей гребенкой чесала? Чесала. Значит, есть у меня право на то, чтоб потопить ее в омуте глубоком, или даже в пруду деревенском. Не пожелали вы, чтоб стала она русалкой, так станет утопленницей.

- Не зли меня, дядька Водяной, ой, не зли, - сурово ответил ему лесной царевич. – Я предупредил тебя! Аленке своей скажи, чтоб больше не смела ко мне приближаться, не то я за себя не ручаюсь. Василису же не тронь! Пожалеешь! Ох, пожалеешь, - глаза его в этот миг сверкнули желтым недобрым пламенем. Даже царь Водяной поежился, словно не по себе ему стало.

- А ты не пугай меня, - буркнул он. – Мальчишка еще – указывать мне. Твоего прадеда еще на свете не было, а я уже был стар!

- Ты, Водяной, сына-то моего не тронь, - от баса Лешего светящаяся водоросль на потолке испуганно вспыхнула, а после почти погасла. – Небось, я про твою Аленку ничего не говорю. А следовало бы – сама она деве смертной гребешок свой предложила, да не просто так, а для того, чтоб женился Иван на ней, бесстыднице.

- Все так и есть! – подтвердил лесной царевич отцовские слова. – Не хотел я прежде на Аленке твоей жениться, но не потому, что она нехороша, а потому, что свободу свой берег. А теперь я и видеть русалку твою не желаю. Вот так ей и передай!

В открытое окно влетал озорной по-летнему теплый лесной ветерок. Лесной царевич задумчиво сидел на подоконнике и читал старую книгу. Иногда он водил по строчкам пальцем и, потом, будто что-то припоминая, печально улыбался. Добравшись почти до конца страницы, он прочитал отрывок из книги вслух. Оказалось – это были стихи, причем вовсе не на русском языке:

Он облокотился спиной об оконную раму и, подняв голову вверх, уставился на мелькающие там, за кронами лесных великанов, облака и лазоревое небо. Губы еще раз прошептали понравившуюся строфу: «…Und bist du nicht willig, so brauch ich Gewalt».

Царевич еще немного посидел на подоконнике, увидел отца, выходящего из ворот терема и, выпрыгнув из окна, пошел за ним.

- Отец! – крикнул он вдогонку. Леший остановился. – Во время русалий брат моей спасительницы нашел полушку. Монетка чеканена моим дедом, в этом нет никаких сомнений. И делать ей здесь совершенно нечего. Как думаешь, откуда она могла появиться?

- Монетку? – отчего-то встревожился лесной царь. – Полушку?

- Ну да, а что? Ты что-то знаешь? – заинтересовался царевич.

- Пока не уверен. Добудь мне ее. Поглядеть нужно, - ответил ему отец и, посчитав разговор законченным, отправился восвояси.

Иван кивнул и пошел, было, в свою комнату, как вдруг вздрогнул, словно от боли, глаза его внезапно сменили цвет с серого на желтый. Опрометью он вбежал в терем, и спустя несколько мгновений, из окна его комнаты выпрыгнул огромный серый волк и стремглав бросился в лес. В зубах он держал узел с одеждой.

 ***

В этот день Лисе было особенно скучно. Димку бабушка с дедушкой забрали в Галич за продуктами, прабабушка хлопотала на кухне. Василиса же провалялась до двух в кровати, потом взяла книгу и одеяло и ушла загорать на луг, где провела еще около часа.

Когда от чтения в глазах начали мельтешить солнечные зайчики, Лиса сложила книгу и задумалась, что бы еще такого сделать. Димка должен был вернуться еще нескоро. Идти на пруд купаться не хотелось. И тут девочка вспомнила про омут рядом с заброшенной мельницей. Димка все время отказывался составлять ей компанию в походе туда. Все время находил предлог, чтобы самому туда не идти и ее не пустить. Василиса даже не знала, что и подумать: ну не мог же Димка всерьез стараться сдержать обещание, данное Ване, тем более, что пальцы-то за спиной они перекрестили.

Сказано – сделано. Лиса прихватила полотенце, маску для ныряния, коробок спичек и два пряника и направилась в сторону Шахова поля. Она решила самостоятельно обследовать омут, пока не вернулся Димка и не испортил ей все предприятие.

Остатки мельницы удалось найти очень быстро – достаточно было просто идти от Шахова поля против течения Осьмушки. На берегу у самого омута Лиса наткнулась на полянку с незабудками, сорвала несколько цветочков и вплела их в маленькую косичку, заплетенную здесь же по случаю.

Добравшись до омута, девочка быстро сняла с себя одежду, оставшись в одном купальнике, надела очки для подводного плаванья и смело зашла в речку по щиколотку. Дальше ее смелость слегка поубавилась – вода оказалась холодная, будто ключевая. Простояв в ней некоторое время, девочка решилась и, слегка побрызгав на себя, плюхнулась а речку. От холода в груди перехватило дыхание. Василиса еще немного постояла на месте, чтобы привыкнуть к температуре, а потом бесстрашно нырнула.

Вода была прозрачная-препрозрачная, но дна все равно не было видно. Почувствовав, что воздух уже на исходе, Лиса выплыла наверх. Вышла на мелководье, отдышалась. Кожа горела, но жар был весьма приятным. Она несколько раз вдохнула и полностью выдохнула, как их учили на плаванье, а потом опять нырнула. На сей раз девочка погрузилась довольно глубоко. Вода, сначала светлая, стала темнеть, а потом Василисе показалась, что она вновь начала всплывать, но она-то знала, что погружается. Ощущение верх-низ размылось, стало очень холодно, а потом судорогой свело правую ногу. Вот тут Лиса по-настоящему перепугалась и начала задыхаться. Воздуха не хватало, легкие жгло. Девочка лихорадочно пыталась выплыть, но даже не знала, в каком направлении двигаться. Гребок руками, еще, еще… А потом последний, судорожный вздох и вода, заливающая легкие.

 ***

- Водяной! Покидай свои хоромы, выплывай ко мне, не то как бы войны между нашими царствами не случилось! Водяной! – царевич даже кулаком по воде ударил. Тишина. Иван присел на корточки, дотронулся до белой рубашки, брошенной прямо на голубые, как небо, незабудки, и закрыл лицо руками. Потом, словно набравшись сил, опять крикнул. – Дед Водяной!

- Ну чего тебе? – раздалось лениво. Со дна омута, на своем похожем на огромную корягу троне, поднялся длиннобородый Речной царь.

- Ты Василису на дно утянул? – царевич еле сдержался, чтоб не броситься с кулаками на обидчика.

- Нет, - покачал головой Водяной. – И не думал даже. Она сама нырять удумала, впрочем, от судьбы-то не уйдешь. Гребешком русалки расчесалась, так я могу и не утаскивать, как ни крути, а сама утонет.

- Все равно – верни ее! Она принадлежит лесу!

- А ежели вот, к примеру, мышь в воду попадет, да захлебнется, вы тоже будете ко мне с претензиями бегать? – недовольно заметил Водяной.

- Верни Василису! Немедленно! – с угрозой в голосе сказал ему Иван-царевич и прорезалось в его голосе звериное рычание, да сверкнули глаза желтым блеском.

- И нечего на меня рычать… Тоже моду взял… Мальчишка! - обиделся его собеседник, на всякий случай отплывая на своем троне подальше от берега.

- Верни Василису, после поговорим! – лесной царевич вовсе не намерен был спорить. Похоже, Водяной это тоже понял, потому, пробурчав что-то непонятное, нырнул в воду.

Должно быть, прошло не больше минуты. Ивану показалось, будто прошла целая вечность. Но вот, река забурлила, а на поверхности показалось бездыханное тело Василисы. Ее холодная как лед кожа приобрела синеватый оттенок, а губы и вовсе стали фиолетовыми. Царевич подхватил почти невесомую девочку под руки и вытащил ее на берег.

- Поздно, - с отчаяньем в голосе прошептал он, но руки сами собой уже давили на грудную клетку, пытаясь удалить воду из дыхательных путей. Девочка не дышала. Дальнейшие действия шли на полном автоматизме: вдохнуть, пять раз надавить на грудную клетку, еще вдох... Медицинский диплом он получил всего-то лет семь тому назад, а потому отдавал себе отчет, что все его старания, возможно, уже не дадут никакого результата – по всем признакам вода попала в легкие и минуты, в течение которых возможна реанимация, скорее всего уже истекли. Тем не менее, он продолжал свои попытки вернуть Василису к жизни.

Отчаянье сказало: «Все кончено». Царевич, уже ни на что не надеясь, изо всех сил встряхнул безжизненное тело Лисы:

- Да очнись же! Очнись! – закричал он на нее, будто девочка сама могла что-то изменить.

Когда он готов был окончательно признать свое поражение, Василиса закашлялась. Он тут же перевернул ее лицом вниз, и из легких хлынула вода. Девочка мучительно кашляла, но самое страшное было позади. Во всяком случае, на это уже можно было надеяться.

Иван уложил спасенную на свою рубашку. Лиса к тому моменту опять потеряла сознание, но она уже дышала, а губы стали розоветь, поэтому царевич был за нее относительно спокоен. Конечно, если бы она осталась человеком, ее бы следовало немедленно отправить в больницу, опасность отека легких и прочих осложнений была бы велика, но для оборотня, пусть даже еще ни разу не превращавшегося, все это уже не имело значения. Главное – дышит, остальное само восстановится.

Нести девчонку домой и пугать ее родных он не стал – вместо этого он просто отнес ее в царский терем, благо, идти было не так уж и далеко, особенно если знать короткие тропы. Леший, увидев, какую «добычу» принес сын, сокрушенно покачал головой:

- Добрался-таки он до нее…

- Нет, это она сама… Несносная девчонка!.. – ответил ему царевич, особенно выделив последнее слово.

- Родные не забеспокоятся? – спросил Лесной царь.

- А к ним Ваня зайдет, скажет, что она у его бабки остановилась.

- Ну смотри, смотри, - добродушно поворчал Леший, но спорить с сыном не стал. – А монетка-то на ней?

- Не знаю, она осталась у них с братом, если отверстие проделать успели, то, может быть, где-то в василисиных вещах лежит.

- Так ступай, отнеси девочку в свою комнату, уложи. Пусть спит, да выздоравливает. А сам между тем посмотри монетку! - в голосе лесного царя послышалось нетерпение.

В лесной терем гости наведывались редко, и не было нужды в большом количестве спален, поэтому Ивану пришлось отдать гостье свою комнату. Впрочем, он все равно редко в ней ночевал. Уложил Василису на кровать, кликнул лешачиху-служанку, велел ей растереть гостью насухо полотенцем, переодеть ее в сухое, да укутать как следует, чтоб в тепле спала. Сам же быстренько ощупал карманы прихваченных с берега джинсов, но монетки не обнаружил. Хотел уже, было, идти к отцу, но взгляд его упал на рубашку девочки. На ней был нагрудный карман, в котором и удалось обнаружить полушку на кожаном шнурке. Иван радостно улыбнулся и понес монетку показывать отцу.

- Смотри-ка! Она! Она самая! – радостно басил Леший, вертя крохотную в его огромных руках монетку.

- Она самая – это ты о чем? – спросил его царевич, удивленно приподняв бровь.

- Монетка возвращения. Теперь… Теперь мы им всем покажем! Всем-всем этим! – лесной царь, забыв про свою степенность и солидность, пустился в пляс.

- Этим – это кому? – уточнил Иван.

- Людишкам, которые леса наши рубят, мусорят в них, уважение ко мне забыли! Вот кому! Сынок, как ты смотришь на то, чтобы отправиться в прошлое, да деду своему помочь? Ты будешь помнить все, что было, у тебя останется все, что есть. Ты сможешь многое изменить. И, что самое главное, ты сможешь вернуть людей к почитанию древних богов. В то время это еще можно было сделать, - Леший не на шутку увлекся своими планами по изменению прошлого. - Тебе нужно лишь помочь деду стать единоличным владыкой всей Руси, а после занять его место по праву наследника. Ты сможешь – ведь ты знаешь наперечет все ошибки, которые он совершит, все промахи его противников, ты многое знаешь и умеешь сам. Наша победа предначертана. Под твоей властью люди вернутся к природе, научатся ценить гармонию мира. Ты, главное, смотри только, не позволяй им создавать всякую эту их технику. Как кто что изобрел – сразу на кол его. В природе многое есть из того, что поможет людям достойно жить и без их порочных механизмов и машин. Ты, главное, сделай все по уму. Я верю в тебя, сынок.

- Отец, ты хочешь сказать, что изменить весь мир можно с помощью вот этой полушки? – удивился царевич.

- Не простая это полушка, Ваня, и дед твой был ой как непрост. Дружбу мы с ним водили в давние те времена, потому ведаю я, что велел он отчеканить монетку, да не простую, а из кусочка небесного серебра. После положил на ту монетку зарок, запечатав в ней день, когда началось его восхождение на престол московии. Думал он, что буде совершит где ошибки по первому разу, вернуться в тот день, да переделать все заново. Не получилось у него это – во время смуты выкрали у него ту монетку посланники Василия Темного, да так и затерялась она. Выходит, тебя она ждала-дожидалась.

- Отчего же попала она не мне в руки, а обыкновенному человеческому мальчишке?

Пожал плечами Леший:

- Про то никто не ведает. Быть может, мальчик этот еще сыграет вою роль в твоей судьбе и судьбе нашего леса. А может, он нашел зачарованную полушку лишь для того, чтоб передать его девочке, которой ты сегодня вернул свой долг? Еще одна Василиса вмешивается в твою судьбу – не в первый раз. Впрочем, может то и случайность – вы теперь в расчете и ты можешь просто забыть про девчонку. Ты больше ей ничего не должен. А что до хозяина монетки, то тут много возможностей, но что из них верно, про то мне не ведомо. Отнеси теперь полушку хозяйке. Пусть у нее до поры побудет. Все одно пока от нее проку мало, действует она лишь один день в году, в ночь Купалы, когда ее зачаровал твой дед. Теперь год ждать придется. Но что нам год? У леса ныне есть надежда – ты его надежда, сынок!

Ничего не ответил ему лесной царевич, только головой покачал.