Бабушки и мама расстарались – наготовили много вкусностей.

Первой пришла тетя Тоня из соседнего дома. Худенькая, подвижная старушка. Она душевно со всеми поздоровалась и, пройдя в зал, выставила на стол большую банку с маринованными грибами – подарок хозяевам. Как выяснилось, емелевские жительницы славились своим умением делать разносолы. Впрочем, это и не удивительно – ведь они всю жизнь здесь живут, каждый год делают заготовки на зиму.

У тети Тони был все тот же костромской говорок и, временами, понять ее было сложно – слишком уж быстро она говорила. Как стало ясно из дальнейших разговоров, бабушка знала ее с самого детства, они даже подружками были.

Следующими пришли тетя Нина и ее сын, дядя Леша. Последний был папиным другом. Тетя Нина принесла огромный пирог с черникой и земляникой. Димка облизнулся – он был известным сладкоежкой.

Дядя Леша с первого же взгляда понравился детям – крупный мужчина с бородой, внешне похожий на мультяшного капитана Врунгеля. Собственно, он и сам был капитаном дальнего плаванья. Только в отставке. Голос дяди Леши звучал громко, уверенно.

Он поздоровался с Димкой за руку, по-мужски. Поцеловал протянутую ему для рукопожатия ладошку Василисы, заявив в рифму:

- Дамам руки пожимают только хамы!

Лиса покраснела от смущения.

За столом царила весьма непринужденная атмосфера. Взрослые пробовали настойку из калгана, принесенную тетей Ниной. По поводу этой настойки было сказано, что это фирменный емелевский рецепт, а калган – это сибирский жень-шень. Василиса из любопытства понюхала напиток и поморщилась – запах был точно такой же, как от водки. Только цвет настойка имела скорее чайный.

С калгана разговор постепенно свернул на странности, которые творятся в лесу. Дядя Леша к рассказам бывшего егеря отнесся скептически:

- Руки надо иметь нормальные, тогда и деревья на голову падать не будут. Пить надо меньше – и, глядишь, в лесах перестанут плутать. Что до зверя, то тут тоже знать нужно – где ходишь, да что делаешь. Местные же пойдут в малинник, лес не слушают, знай, туда-сюда шмыгают. Вот на мишек-то и нарываются. Зверя тоже понять можно – он на своей территории, жирок к зиме нагуливает, а тут эти топочут. А то еще на медведицу с малышами нарвутся. Я б на ее месте и сам бы их порвал. Что же до полковника, так он пьяный был наверняка. Они ж сначала напьются до поросячьего визгу, а потом на охоту. Словом, не бойся, - успокаивал он друга. - Ничего с твоими ребятами не случится. Я лично пригляжу.

За одни эти слова Димка был готов дядю Лешу возвести в ранг национального героя. По всей вероятности, отец тоже успокоился, так как за весь вечер он так и не поднял вопрос о том, что детям запрещается ходить в лес без взрослых.

Посидели очень хорошо, весело. Дядя Леша рассказывал истории про свои путешествия по разным странам. О том, на каких судах он ходил. Кстати, тогда Димка узнал интересную вещь о том, что, оказывается, моряки не выносят, когда про них говорят «плавал». Он попался на этом, когда спросил, а плавал ли дядя Леша на подводной лодке. Тот, конечно, кричать и возмущаться не стал, но объяснил, как это водится, довольно грубо, но точно.

- Дима, видишь ли, на флоте говорят, не «плавают», а «ходят». «Плавает» же только дерьмо в унитазе, да простят меня милые дамы. Так что если ты скажешь какому-нибудь моряку, что он «плавает», на тебя сильно обидятся. Таковы уж наши морские обычаи, - добавил он, словно оправдываясь.

Гости расходились ближе к полуночи. Ребята условились с дядей Лешей утром идти в лес за грибами.

Перед тем, как отправится спать, Василиса в яростном сражении с Димкой выбила себе право ночевать в горнице. Брат обиделся на нее и, даже не пожелав спокойной ночи, удалился к себе в одну из комнат жилой части дома. Василиса знала, что от его обиды завтра уже и след простынет.

Кровать в горенке была застелена. Василиса удивилась, когда поняла, что и матрас, и подушка, на которых она будет спать, набиты свежим сеном. Ей еще ни разу не приходилось сталкиваться с подобным. Девочка одела ночнушку, укрылась теплым одеялом – ночи были довольно холодными – и устроилась читать книжку.

Приключения Геда Ястреба так захватили ее, что она не смогла остановиться, пока не прочитала книгу целиком. Дочитав, наконец, до последних строчек, Василиса еще какое-то время просто сидела на кровати, вслушиваясь в ночную тишину. Она посмотрела на свои часы, лежавшие на маленьком прикроватном столике, и поняла, что скоро будет рассвет. Лиса еще никогда не наблюдала за тем, как восходит солнце, а потому решила исправить это упущение. В горенке на улицу выходило только малюсенькое оконце и, оно не слишком подходило для наблюдений. Чтоб не перебудить всех в доме, Василиса решила выбраться на улицу через ворота повитя. Наверное, правильно было бы разбудить Димку, но идти в жилую часть дома означало попросту переполошить всех и сразу. Бабушки спят чутко, стоит только открыть дверь или наступить на скрипящую половицу – тут же сбегутся и порушат все планы. Лучше уж пока предпринять самостоятельную вылазку, а потом озаботиться переводом Димки в нежилую часть дома – что стоит поставить раскладушку на повить?

Девочка быстро оделась, осторожно извлекла из пазов тяжелую перекладину и, приоткрыв одну из створок, выглянула наружу. Полная луна призрачным светом заливала влажное от росы поле. Воздух, с растворенными в нем капельками воды, казалось, звенел от тишины. Ночные птицы, и те молчали.

Предрассветный туман поднимался от земли, угрожая в скором времени закрыть своим покрывалом весь дремлющий мир.

Словно в каком-то забытьи, Василиса спрыгнула с повитя. Ноги ее коснулись влажной травы, и кроссовки почти сразу промокли. Но девочка не чувствовала ни холода, ни страха. Туман серыми клочьями переливался в воздухе, звал ее, манил вперед. Лиса быстрым шагом прошествовала мимо пруда и вышла на дорогу, по которой направилась в сторону леса. Солнце должно было взойти совсем в другой стороне, но в данный момент девочка и думать забыла о том, что собиралась встречать рассвет. Там, в тумане скрывалась та самая дорога в волшебную страну. Василиса точно это знала. Откуда взялось это понимание – она не смогла бы объяснить, но… Туман звал. Туман манил. И девочка шла. Там впереди было что-то очень важное. Торопливые шаги вскоре сбились на бег. Лиса, задыхаясь, бежала на дороге. Добравшись до границы леса, девочка немного сбавила ход. Она поняла, что теперь ее путь лежит туда, под полог сосен и елей. Из леса пахнуло ночной сыростью. Темнота поджидала свою гостью под мерно шуршащими кронами. Василиса почти вслепую продвигалась вперед. Минуты проваливались в вечность. А рассвета все не было и не было. Еще немного, уже скоро…

Ночную тишину разорвал оглушительный волчий вой. Девочка остановилась, словно наткнувшись на стену. Наваждение быстро отступало, сменяясь леденящим кровь ужасом. Впрочем, вскоре вой перешел в жалобное поскуливание. Василиса поняла, что тот, кто так напугал ее, находится совсем рядом. Надо было срочно спрятаться, или даже залезть на дерево, но… Лиса не меньше боялась, что пока будет искать подходящее дерево, да залезать на него, тот, кто выл, успеет наброситься сзади. Дедушка всегда говорил своим внукам: «Страху нужно смотреть в глаза, а не показывать спину». Лиса твердо усвоила это правило. Она прижалась к дереву и практически на ощупь начала искать сухую ветку помассивней. Поблизости ничего подходящего не оказалось. Девочка сделала пару шагов до следующего дерева и тут же наступила на что-то вроде отломанной ветки. Присела на корточки, ощупала находку. Сучок был коротковатым, но в сложившихся обстоятельствах и он мог дать хоть какое-то подобие защиты от неведомого. Впрочем, вой больше не повторялся, стихло и поскуливание. Василиса обратила внимание, что темнота стала более прозрачной, видимость улучшилась. Похоже, солнце все-таки решило вступить в свои права. Нужно лишь подождать еще немного. Девочка с веткой в руках застыла, прижавшись спиной к стволу сосны и вслушиваясь в лесные звуки. Определенно совсем рядом кто-то был. Лисе казалось, что она даже различает чье-то быстрое, неровное дыхание.

«Раз, два, три…» - считала она про себя. Никто не приближался, никто не пытался напасть. Спокойствие потихоньку возвращалось к девочке. Наконец, стало достаточно светло для того, чтобы идти, не спотыкаясь о корни.

Василиса перехватила поудобней свое «оружие». Стараясь ступать как можно тише, она пошла в сторону, где находился тот, кто ее напугал. Вскоре она увидела серого пса, лежащего на земле. Сначала Лиса напугалась – кто знает, что может придти в голову незнакомой собаке? Потом, все-таки рискнув приблизиться, девочка поняла, что перед ней вовсе не пес, а очень крупный волк. Зверь лежал неподвижно. Василиса осмелела, подошла еще немного и поняла причину его странного поведения – правую лапу волка зажал капкан. Серый хищник открыл глаза и посмотрел на девочку. Он не боялся, не злился, не пытался рычать. Он просто смотрел. В необычайно умных для дикого зверя глазах, отражалась обреченность и покорность судьбе. Лиса отбросила палку в сторону.

- Бедняжка, кто ж тебя так? – Василиса старалась, чтоб ее голос звучал максимально спокойно и дружелюбно. – Не бойся, я не причиню тебе вреда. Можно, я посмотрю, что с твоей лапкой? Я не сделаю тебе больно, бедный волчонок.

«Бедный волчонок», размером едва ли не больше самой девочки, прижал уши к голове, но встать или оскалить зубы не попытался.

Лиса осторожно приближалась, показывая открытые ладони в знак того, что не желает ему зла. Волк не двигался, но внимательно смотрел на нее. Наконец, Василиса подошла настолько, что смогла дотронуться до лежащего зверя. Она медленно протянула руку и провела по его загривку. Волк не двигался. В его позе чувствовалось крайнее напряжение, но погладить себя он позволил. После этого Лиса и вовсе осмелела. Внимательно осмотрела лапу. Похоже, капкан ее раздробил, причем очень сильно. В первый раз Василиса видела вблизи это охотничье приспособление. Оно показалось ей настоящим орудием пыток. Толстые скобы буквально расплющили волчью лапу. К этому времени из нее уже натекла приличная лужица крови.

- Какой ужас… Что же мне с тобой делать? – сказала девочка волку, впрочем, не ожидая, что он ответит. Тем не менее, ответ прозвучал. Зверь жалобно заскулил и, словно собака, подставил свою голову под василисину ладонь. Та машинально провела рукой по серой шерсти и, приглядевшись, обнаружила на его шее небольшое белое пятно. Лиса удивленно посмотрела на зверя. В ее представлении волки должны были быть серыми, да и не могут дикие животные так себя вести. Быть может, ей встретился ручной зверь – помесь собаки с волком? Если так, тогда…

- Ты потерпи. Сейчас будет больно. Но это нужно сделать, – сказала Василиса, осматривая капкан. Насколько она поняла, чтоб его открыть, нужно было надавить на две стальные пружины. Сделать это оказалось не так-то просто, потому что сам механизм сильно заржавел. Лиса всем своим весом навалилась на одну из пружин и кое-как ухитрилась отвести ее вниз. Волк взвыл и попытался выдернуть изуродованную лапу из ослабевшей хватки капкана. Брызнула кровь. Серый пленник дернулся сильнее. Василиса коленом зажала один замок, а потом обеими руками надавила на второй. Капкан раскрылся. Волк оказался на свободе. Видимо, освобождение из западни отняло у него много сил, поэтому, едва отойдя на несколько шагов, он опять лег на землю. Из умных волчьих глаз катились слезы. Василиса присела рядом с искалеченным зверем и уже безо всякого страха погладила его по голове. - Что с тобой сделали, бедняга, как же ты теперь? - говорила она, касаясь жесткой серой шерсти. - У меня не хватит сил донести тебя до моего дома. Да я и не знаю, в какой он стороне... Мне нужно уходить, может быть, я успею найти дорогу домой прежде, чем меня хватятся. Но я не могу тебя оставить... Что же мне делать?... - Лиса была напугана. Она очень боялась, что ее отсутствие заметят родители. Вдруг они решат в наказание увезти ее домой? Но что делать в городе летом? Да еще и без Димки! Есть от чего приуныть.

Серого бедолагу Василиса уже не боялась вовсе, и бросать его на произвол судьбы не хотелось. А тут еще и холод начал пробирать до костей - зуб на зуб не попадал. Легкая ветровка была плохой защитой от утренней прохлады. Замерзшая Лиса дрожала как осиновый лист. Волк заворчал, через силу поднялся. Сделал шаг, другой.

- Ты куда? – спросила Василиса, стараясь сильно не стучать зубами. Она попыталась пойти следом, но, неожиданно, волк обернулся и зарычал. Пока лишь предупреждающе, мол, оставайся здесь и следом не ходи.

Девочка остановилась, испуганно прошептала:

- Ты уходишь? Оставляешь меня одну? – она, конечно, понимала, что зверю до ее проблем нет дела, но оставаться в лесу в одиночестве было страшно.

Волк опять зарычал, но на сей раз в его рычании слышалась виноватая нотка.

Лиса остановилась, не пытаясь больше идти за ним. Ей стало обидно. Она села на ближайший пенек, обхватила себя руками за плечи, пытаясь хоть немного согреться, и заплакала. Девочка знала, что у нее есть еще где-то около четырех-пяти часов, чтоб выбраться из леса и дойти до дома. Но ей было очень холодно, хотелось спать и есть. Ночная пробежка, волнения и начинающаяся простуда полностью лишили ее сил. Василиса встала с пенька, подобрала брошенную палку и медленно побрела, куда глаза глядят. Солнце к тому моменту уже взошло и начало прогревать землю, но еще довольно долгое время теплее не становилось. Лиса сильно мерзла. Через какое-то время ноги стали ватными, навалилось полнейшее безразличие ко всему. Девочка села прямо на землю, прислонилась спиной к дереву, да так и впала в тяжелое забытье. Ей снилось, будто к ней подходит какой-то высокий и могучий старик, укутывает в теплое одеяло, поднимает без труда на руки и куда-то несет. Лиса хотела проснуться, но не могла это сделать. Потом опять сгустилась темнота, старик исчез, появилось ощущение падения в бездонную пропасть. Василиса вздрогнула и проснулась. Она все еще лежала на земле, но только на боку и, прижималась всем телом к теплому волчьему меху.

- Вернулся… - сказала она, разжимая руки. Волк тут же поднялся и лизнул ее в щеку. Девочка зажмурилась и рассмеялась от облегчения. Потом посмотрела на своего серого должника и удивилась – его лапа выглядела абсолютно здоровой. Следов капкана на ней тоже не осталось. Лиса пригляделась к зверю – нет, это был все тот же самый волк, даже белое пятно на шее было все тех же очертаний. Но лапа… Не могла раздробленная кость срастись так быстро. Это совершенно невозможно!

- Сколько же я спала?.. - испуганно прошептала Василиса. Она быстро огляделась и не узнала места. Ей казалось, что засыпала она вовсе не здесь. Волк отбежал на несколько шагов и обернулся, будто приглашая следовать за собой. Василиса послушно побрела следом, стараясь не думать, какая встреча ее ожидает дома. Не прошло и десяти минут, как они вышли на дорогу. Лиса радостно вскрикнула – отсюда до дома было не более десяти минут ходьбы.

Волк подошел и на прощание лизнул ей руку, а потом отвернулся и потрусил обратно в лес. Девочка какое-то время смотрела ему вслед, а потом побежала со всех ног домой.

Дверь повитя была все еще приоткрыта. Василиса подпрыгнула, подтянулась немного на руках и забралась внутрь. Ночнушка лежала на том же самом месте, где она ее и бросила, да и книга… По всему было видно, что вернулась Лиса в тот день, когда и убежала. Но как же тогда получилось, что лапа волка зажила так быстро? Девочка пожала плечами – одной загадкой больше. Зато теперь точно известно, что сказочная страна находится именно здесь – где ж еще могут водиться такие волки?

Василиса дотронулась до книги «Волшебник Земноморья» и вздрогнула – там же описывались маги, которые могли превращаться в зверей. Неужели приснившийся ей старик и был таким волшебником, который на время обратился в волка? Это он ее отнес поближе к дому, а потом вывел из леса. Может быть, они когда-нибудь встретятся еще раз? Тогда Василиса точно не растеряется и попросит обучить ее магии. Вот будет здорово! Но пока… Девочка опять одела ночнушку, закуталась в одеяло и крепко заснула.

Разбудили ее только в полдень – за детьми, как они ранее договаривались, зашел дядя Леша.