Наступил день состязаний.
На стадионе царило веселое оживление. Зрителей собралось видимо-невидимо. Бабах явился на стадион с самого утра. Он был особенно возбужден и без конца смеялся. Пришел и король. Вокруг него образовалась давка. Какой-то старик зазевался и нечаянно наступил на королевскую бороду. Король захныкал, и это вызвало на минуту замешательство. Но вот всеобщее внимание привлекла принцесса Алая Роза. Она была восхитительна в своем ярком наряде, и все смотрели только на нее. За принцессой сомкнутым строем шли двести фрейлин, готовых при первом же кивке Алой Розы осыпать ее лицо пудрой и покрыть румянами.
Принцесса без конца смотрелась в зеркало и, довольная собой, смеялась.
— Кря-кря-кря-кря-кря-кря-крясота! Кря-кря-кря-сота! Какая сегодня восхитительная кря-кря-кря-кря-игра!
К центральной трибуне, никем не замеченный, прошмыгнул Бабао. С тех пор как мы в последний раз видели его в доме господина Бабаха, Бабао стал еще более внимательно следить за своей внешностью, поэтому сегодня он был поистине великолепен. Его лицо сияло всеми цветами радуги. На нем были восхитительные ртутные штиблеты и особого покроя рыцарский плащ из сверкающей жести — без единой морщинки или вмятины.
Ах-ах очень обрадовался, увидев в толпе зрителей Бабао.
— Господин Бабао! — закричал он. — Господин Бабао!
Но Ах-ах так располнел за это время, что Бабао не узнал его.
— Кто вы? — недоумевая, спросил он.
— Я Ах-ах, неужели вы не узнаете меня?
— Я никакого Ах-аха не знаю.
— Что вы! Ведь я подарок посланца неба господину Бабаху!
Бабао был рад встрече не меньше Ах-аха. Это было видно хотя бы по тому, как у него сразу встали торчком уши.
— Наконец-то, наконец-то я нашел вас! Я несколько раз наведывался к вам. «Я пришел навестить молодого господина!» — говорил я слугам, которые несут караульную службу у вашего дома, но эти безмозглые лисицы даже близко меня не подпускали. Тогда я послал вам письмо. К сожалению, оно вернулось обратно с пометкой: «Адресат не найден». Поверьте, я был очень обеспокоен тем, что вы меня забыли. Да, да, я просто страдал! Но вы не забыли меня, правда?
— Мог ли я забыть вас?
— В таком случае вы отблагодарите меня, молодой господин, да?
Во время разговора рядом кто-то закричал не своим голосом: «Карраул!..». Оказывается, красноносый королевский наследник сорвал у какого-то старика шляпу с головы и пустился с нею наутек. Старик поднял скандал. Недолго думая красноносый наследник размахнулся и ударил старика в грудь кулаком, потом лягнул его носком башмака.
— Ты украл у меня шляпу и еще дерешься! — завопил старик. — Почему дерешься?
— Хватайте его! — приказал королевский наследник полицейским.
Усиленный наряд полиции потащил старика к Бабао, который занимался на службе как раз делами такого рода.
— Господин судейский чиновник! — отрапортовал старший полицейский. — Этот старик подрался с его высочеством. Все началось с того, что старик без всякой на то причины размахнулся и ударил грудью кулак его высочества, потом опять размахнулся грудью и стукнул башмак его высочества.
— Ты посмел ударить грудью его высочество? — приступил к допросу Бабао.
— Я вовсе не бил королевского наследника! — оправдывался старик. — Он стащил у меня шляпу и сам же ударил…
— Хорошо. Значит, ты признаешься в том, что ударил его высочество. Но признание не умаляет вины. Я должен наказать тебя.
— Это наследник меня ударил! — возмутился старик. — Ты должен наказать его, а не меня.
Бабао кивнул головой:
— Верно. Принцесса Алая Роза сегодня очень мила. Она так очаровательна сегодня, что я непременно накажу тебя.
— Ты, ты… — От волнения старик стал запинаться. — Ты совсем не слушаешь меня!
Бабао снова кивнул головой.
— И это верно. Господин Ах-ах действительно пополнел, и я просто обязан наказать тебя. Ты разве не знаешь, что сегодня здесь состоятся чрезвычайно важные состязания? Я посажу тебя на один месяц. Будешь знать, как драться с королевским наследником!
Полицейские подхватили старика под мышки и потащили в тюрьму.
— Вот и хорошо, с этим кончено, — сказал Бабао господину Ах-аху, когда полицейские удалились. — А теперь вернемся к нашему разговору. Вы, конечно, не забыли, господин Ах-ах, что меня следовало бы отблагодарить?
— Конечно, нет. Я непременно отблагодарю вас.
Бабао поклонился Ахаху до самой земли:
— Вы прекрасный человек, господин Ах-ах, я не ошибся в вас. Сейчас сюда подойдет его величество король. Прошу вас, шепните господину Бабаху, чтобы он поговорил с королем. Пусть господин Бабах скажет королю так: «Ваше величество, пригласите Бабао на пост Государственного министра». Больше мне ничего не надо, и я буду доволен.
Ах-ах тут же передал просьбу Бабао господину Бабаху, и король немедленно издал указ о назначении Бабао на пост Государственного министра.
Бабао поклонился Ах-аху до самой земли.
— От всей души благодарю вас, молодой господин, — сказал он. — Все получилось превосходно. Я — королевский министр! Я готов всей душой и всем сердцем служить господину Бабаху и вам, молодой господин. Я был уверен, что король послушается господина Бабаха. Да, король тоже прекрасный человек. А вы, господин Ах-ах, мой лучший друг. Мы с вами…
Но тут к ним подбежал учитель гимнастики и, поклонившись Ах-аху, стал торопить:
— Ах-ах, ну скорей же, скорей! Твоя очередь бежать!
Ах-ах бросил на ходу: «До свидания!» — и, подхваченный слугами, направился на гаревую дорожку.
Возвестили начало состязаний по бегу на пять метров. В состязаниях принимали участие три известнейших спринтера. Первым в списке стояло имя Ах-аха, вторым — черепахи Угуй и третьим — зеленой улитки Гуаню.
Раз!.. Два!.. Три!.. Все три спринтера побежали сломя голову.
— Давай, давай! — бил в ладоши господин Бабах, находившийся на центральной трибуне. — Нажимай, Ах-ах!
— Быстрее! — помогал ему кричать Бабао. — Быстрее! Нажмите, господин Ах-ах! Постарайтесь вырваться вперед!
— Догоняй, Угуй! — надрывался кто-то на соседней трибуне. — Догоняй!
Стадион сотрясался от криков и рукоплесканий.
— Первый метр пройден в хорошем темпе!
— Быстрей! Давай! Нажимай!
— Нажимай-ай!
Черепаха Угуй ползла из последних сил, вытянув вперед голову. Ее панцирь, смазанный жиром, блестел так, словно на нем выступила испарина. Ах-ах собрал все свои силы, чтобы догнать черепаху, но это ему не удавалось, второе дыхание не наступало. Он бежал, широко раскрыв рот, жирные складки на подбородке болтались из стороны в сторону, как белье, вывешенное на просушку. Напрягала все силы и улитка Гуаню, не хотевшая уступать первенства. Рожки у нее на голове тянулись вперед, словно и они принимали участие в беге.
Зрители толкали один другого, стремясь протиснуться к гаревой дорожке. Трибуны неистовствовали. Через три с половиной часа после того, как был дан старт, на трибунах началось нечто невообразимое.
— Последний метр! Последний метр!
— Гуаню-у-у! Догоняй!
— Ах-ах! А ну, нажми еще! Добавь жару! Жару-у-у!
— Не сдавай позиции, Угуй! Жми! Давай-ай!
— Ах-ах! — не вытерпела Алая Роза. — Ах-х-х-х-х! Прек-кря-кря-кря-крясно! Скорей же! Прекря-кря-кря-кря…
Тут принцессе не хватило дыхания, и она упала в обморок. Бабао на правах Государственного министра распорядился немедленно вызвать десять докторов. Но только они привели ее в чувство, как она тут же снова стала кричать:
— Ах-ах! Скорей же! Скорей!
Бабах и Бабао хлопали, не жалея ладоней, и продолжали подбадривать Ах-аха.
Король заливался счастливым смехом.
— Ах-ах! Конечно, Ах-ах будет первым! — восклицал он время от времени. — Теперь это уже вполне определилось!
Рядом с королем сидел принц крови. Он тоже отчаянно бил в ладоши и один раз, по неосторожности, дернул короля за бороду. От неожиданности король заплакал.
— Ну и плакса же ты, брат! — сказал принц крови.
— Ты посягнул на мой авторитет! Молчать! Кто, по-твоему, должен извиниться?
Но в следующую же минуту король вытер глаза, чтобы не пропустить решающего момента соревнования.
— Вот увидите, вот увидите! — закричал король. — Ах-ах, во всяком случае, придет вторым. Могу биться об заклад.
Прошло еще два часа. И вот бегуны достигли финиша. Над стадионом пронесся шквал аплодисментов. На трибунах была такая давка, что никто не видел, кто прибежал последним. А знать это было очень важно, так как именно последнему присуждалось звание абсолютного чемпиона.
Все терялись в догадках, пока на середину поля не вышла судейская коллегия в полном составе с огромным плакатом:
РЕЗУЛЬТАТЫ СОСТЯЗАНИЙ
В БЕГЕ НА 5 МЕТРОВ
1-е место — Ах-ах (пришел к финишу третьим)
2-е место — Гуаню (пришла к финишу второй)
3-е место — Угуй (пришла к финишу первой)
Дистанция пройдена за 5 часов 30 минут
ПОСТАВЛЕН НОВЫЙ МИРОВОЙ РЕКОРД!!
И снова по трибунам пронесся шквал аплодисментов, сопровождаемый ликующим ревом толпы.
— Прекрасный результат! — сказал король. — Ах-ах пришел к финишу третьим! Прекрасный результат!
Бабах, счастливый, бросился к Ах-аху. Но ему не удалось обнять своего сына — слишком уж объемистыми были у обоих животы.
— Ах-ах! Я люблю тебя еще больше! — повторял он без конца. — Ты пришел к финишу третьим. Ведь это лучший результат!
Вокруг Ах-аха собралась огромная толпа. Все горячо поздравляли его с победой, желали новых рекордов. Пришла поздравить Ах-аха с победой и принцесса Алая Роза.
— Ах-ах! Как кря-кря-кря-кря-кря-кря-крясиво ты бежал! Ах-ах! Я влюб-влюб-влюб-влюб-влюб-влюб…
Принцесса Алая Роза задохнулась от восторга и тут же упала в обморок. Доктора, не отходившие от принцессы ни на шаг, приложили все свое умение, чтобы поскорее привести ее в чувство. Наконец она открыла глаза, томно взглянула на Ах-аха и закончила недосказанную фразу:
— Я влюб-влюб-влюблена в тебя, Ах-ах!
— Ты прелестна, принцесса! — немея от охватившего его счастья, воскликнул Ах-ах. — Твоей красоте могла бы позавидовать даже мисс Эюй!
— Ах-ах, я поздравляю тебя! Скорей проси руки у принцессы Алой Розы, — стал торопить сына Бабах, понимая, что нельзя терять ни одной секунды.
Все громко закричали:
— Ура! Счастья и радости новобрачным! Ах-ах и принцесса Алая Роза помолвлены!
Первым принес официальные поздравления Бабао, имевший теперь на это полное право:
— Как Государственному министру разрешите мне первому поздравить вас с помолвкой, господин Ах-ах и милая принцесса Алая Роза!
— Вот это зятек! — обрадованно похлопал Ах-аха по плечу король. — Красив! Нисколько не худ! Прекрасно учится! Первый бегун! А богач какой! Вот это зятек!
Блаженное выражение не сходило с лица принцессы Алой Розы. Всегда надутая, чопорная, она была сейчас просто очаровательна своей милой, открытой улыбкой.
— Я кря-кря-кря-кря-кря-кря-кря-рада! Я кря-кря-кря-кря-кря-кря-кря-счастлива!
Но тут общую радость омрачил наследник престола.
— У всех есть жены, одного меня никто не люби-и-и-ит! — залился он слезами.
— О красноносый наследник! Я люблю тебя!
Кто это? Чей голос заставил содрогнуться переполненные трибуны стадиона?
И тут все увидели мисс Эюй.
— Не надо! Не хочу-у-у-у! — пронзительно закричал королевский наследник и бросился бежать не разбирая дороги.
Мисс Эюй за ним. На ходу она то и дело вытаскивала зеркальце, пудрилась и кричала вдогонку своему возлюбленному:
— Трижды семь — двадцать один! Была не была! Я хочу любить тебя!
Королевский наследник потерял всякую власть над собой.
— Пусть! — гневно бросил он ей в лицо. — Пусть даже семью девять будет шестьдесят три! Откажись от любви ко мне, или я не знаю, что с собой сделаю!
— Нет! Даже если восемью девять — семьдесят два, я все равно тебя люблю!
Слезы душили королевского наследника.
— Что же мне делать?!
Он побежал быстрее. Но и мисс Эюй припустила со всех ног. На стадионе снова повеяло духом настоящих спортивных состязаний. Зрители бесновались:
— Нажима-а-а-ай! А ну, кто кого?
— Подумай хорошенько, любовь моя! — кричала мисс Эюй. — Куда бы ты ни убежал, я все равно найду тебя. Тебе же будет лучше, если ты меня полюбишь. Остановись, слышишь?
Королевский наследник изнемогал от усталости.
— Что мне делать? Что мне делать?!
И вдруг ему в голову пришла гениальная мысль.
— Вот что, — крикнул он, не прекращая бега, — давай уговоримся: если ты догонишь и поймаешь меня, тогда, так и быть, считай, что ты меня поймала. Тогда я твой.
Вопреки предположениям долговязого наследника эта мысль пришлась по душе мисс Эюй. Она побежала еще быстрее. Ого! Сейчас она догонит наследника.
— Нажима-а-а-ай! — ревела обезумевшая толпа.
Мисс Эюй была уже в двух шагах от наследника. Рывок. Еще рывок. И вот она сцапала наследника престола.
— Ну как, любовь моя? — спросила она, тяжело отдуваясь. — Признаешь, что проиграл?
Слезы душили бедного наследника. Убитый горем, он опустил голову.
— Ах, что мне еще остается! Не повезло! Ах, как не повезло!
— Слово есть слово, — напомнил господин Пип. — Вам придется обвенчаться с мисс Эюй. В конце концов не забывайте: она тоже принадлежит к знатному и богатому роду и хорошо воспитана. Это совсем неплохая партия.
Трибуны одобрительно захлопали.
— Какой сегодня прекрасный день! Мало того, что нам выпало счастье видеть своими глазами два спортивных состязания, мы были свидетелями и соединения в счастливом браке четырех сердец!
Бабах был вне себя от радости и всю дорогу домой смеялся. Но как только дворецкий открыл перед ним дверь, Квис тревожно сообщил:
— Господин Бабах, плохи дела! Убит господин Четырежды Четыре. Господин Четырежды Четыре Второй тоже…
Ноги Бабаха подкосились.
— Ай! Что случилось? Схвачены убийцы или нет? Послал Страшилище в погоню?
— Да. Но ему удалось поймать и съесть лишь нескольких преступников. Все остальные скрылись. Это, конечно, очень неприятно. Но ничего, у нас есть про запас еще один Четырежды Четыре. Работы в мастерских фирмы «Хап Хап-ап» уже возобновились. Господин Четырежды Четыре Третий сам руководит всеми делами.
Через несколько дней состоялись похороны Четырежды Четыре Первого и Четырежды Четыре Второго. Ах-ах принимал участие в панихиде. Он даже произнес речь. Разумеется, говорил за него слуга, но от этого речь, конечно, не стала хуже. Закончив, Ах-ах подал знак, который мог означать только одно:
«Я хочу плакать!»
Слуги тотчас оттянули уголки рта Ах-аха вниз, и юный господин получил возможность всплакнуть. Прослезились и все другие, кто был на панихиде. Когда гости излили свои чувства, Бабах сказал:
— Ну, хватит! Раз!.. Два!.. Три!!!
Собравшиеся вытерли глаза и разошлись.
Свадьба наследника престола и мисс Эюй была назначена на канун Нового года. Бабах с сыном тоже присутствовали на пиршестве. Мисс Эюй была очень любезна со всеми, весела, однако ничто, казалось, не могло вывести наследника из грустного настроения. Тогда мисс Эюй, назначенная недавно Пипом главным управляющим фирмы «Пип и К°», заявила, что отдает мужу половину своей доли основного капитала фирмы. Королевский наследник принял подарок и тотчас повеселел.
Каникулы окончились, и в Начальной школе королевской семьи возобновились занятия. Ах-ах, как и раньше, каждый день ходил на уроки к любимому учителю. Как раз в это время ему и отправил письмо Линь Маленький. Но никакого письма от брата Ах-ах так и не получил.