Вы как думаете, получил Линь Большой письмо брата?

Конечно, нет. Линь Маленький, к сожалению, не посоветовался с дядюшкой Чжунмаем или с Цяоцяо, как отправить письмо. Он сам написал его и сам отправил.

Долго ждал Линь Маленький ответа от старшего брата, но так и не дождался.

Каждую ночь Линь Маленький видел брата во сне. Он поспешно просыпался, чтобы успеть схватить брата, но всякий раз чуть-чуть опаздывал, и никакого Линя Большого рядом с ним уже не оказывалось.

«Гэгэ, где ты? Откликнись!»

И в самом деле, куда мог пропасть Линь Большой? Об этом спрашивают меня все, кто слушал эту удивительную историю.

Куда девался Линь Большой? А он никуда не девался. Вы слушаете историю, а Линь Большой сидит у себя дома и без всякой охоты занимается давно надоевшим делом — ест обед. А по обе стороны от Линя Большого выстроились двести слуг…

Предчувствую, в этом месте вы обязательно остановите меня и спросите:

«Почему вы рассказываете не сначала? Откуда у Линя Большого свой дом? Ведь после того, как Страшилищу захотелось съесть Линя Большого и Линя Маленького и они побежали в разные стороны, мы еще ничего не слышали о Лине Большом. Начните, пожалуйста, с этого места».

Пожалуй, вы правы. Мне нужно начать свой рассказ именно с этого места.

Так вот. В тот день, как вы помните, Страшилищу не удалось поймать ни Линя Большого, ни Линя Маленького.

Линь Большой бежал сломя голову и пробежал ровно десять ли — столько же, сколько и Линь Маленький. Оглянулся — Страшилища нигде не видно. Но не было видно и Сяо Линя.

Чувствуя во всем теле ужасную слабость, Линь Большой присел у дерева отдохнуть.

«Куда же исчез Сяо Линь? — подумал он. — Ах, как хорошо бы жилось нам, если бы мы были богатые! Тогда мы имели бы жемчуг, чтобы откупиться от Страшилища. Оно не стало бы нас есть, и нам не пришлось бы бежать в разные стороны».

Так думал Линь Большой. Но вот веки его начали слипаться, он растянулся на земле, перестал думать и тут же уснул. Пока он спал, ему приснился сон, будто он и Линь Маленький стали богачами. Они принесли Страшилищу много-много жемчуга, и Страшилище удалилось, на прощание поклонившись ему и Линю Маленькому до самой земли. И еще он увидел во сне, что живет с Линем Маленьким в большом богатом доме, ест самые изысканные блюда, нарядно одевается, нигде не работает и ничего не делает. Линь Большой был вне себя от счастья.

«Да, хорошо быть богатым!»

И вдруг он услышал чей-то вкрадчивый голос:

— Ты хочешь быть богачом?

— Кто это разговаривает со мной?

— Я, — ответил тот же голос. — Меня зовут Бабао.

«Не снится ли мне это?» — подумал Линь Большой.

Нет. Линь Большой уже не спал. Открыв глаза, он увидел перед собой какого-то важного черно-бурого лиса, одетого в изящный фрак и блестящие штиблеты из ртути: они так сверкали в лунном свете, что слепили глаза. Вы уже знаете, что этот достопочтенный лис был младшим братом господина Пипина.

— Ты в самом деле хочешь стать богачом? — повторил Бабао.

— Кто ты такой?

— Меня зовут Бабао. Не ты ли только что высказал желание стать богачом?

— Эх! Если бы! — Линь Большой махнул рукой и зевнул.

— Меня зовут Бабао. Я знаю способ, как тебе сделаться богачом.

— Как? — воскликнул Линь Большой и мгновенно сел. Он решил, что ослышался, поэтому переспросил: — Скорей повтори, что ты сказал. Ты, кажется, обещал мне что-то?

— Да, — ответил Бабао. — Я могу помочь тебе стать богачом.

Ого! Так это правда? Линь Большой мигом вскочил на ноги и заговорил с Бабао уже совсем другим тоном:

— О, как вы великодушны, господин Бабао! Это правда, что вы можете сделать меня богатым? Вы ждете от меня ответа?

— Конечно! — улыбнулся Бабао.

— Чем же я смогу отблагодарить вас?

— Об этом поговорим после. А сейчас перейдем к главному. Сегодня какой день? Понедельник? Так вот, в субботу ты будешь богачом.

Бабао взял Линя Большого под руку. Скоро они были в городе. Дом Бабао стоял на главной улице и охранялся усиленным нарядом полиции. Полицейские так и шныряли по двору то туда, то сюда.

— Я очень хорошо прыгаю, ты это знаешь? — спросил Бабао, когда они вошли в дом.

— Нет, не знаю.

— На прошлых состязаниях по прыжкам я занял первое место.

Минуту оба молчали. Потом Бабао снова обратился к Линю Большому с вопросом:

— Здесь есть один очень богатый человек, некто господин Бабах, ты знаешь его?

— Нет, не знаю.

— Господин Бабах — крупнейший в мире богач. Король нефти, который живет теперь в Америке, часто занимает у господина Бабаха в долг деньги, причем довольно большие суммы. Но у господина Бабаха нет сына. Если бы ты стал его сыном, тогда ты был бы настоящим богачом.

Линь Большой по-прежнему молчал, и Бабао заговорил снова:

— Я правительственный чиновник, ты это знаешь?

— Нет, не знаю.

— Я правительственный чиновник, — повторил Бабао, сделав при этом особое ударение на слове «правительственный». — Но чин у меня небольшой. А я хочу иметь большой чин, самый большой, да будет тебе известно это! Я хочу стать Государственным министром. Господин Бабах в прекрасных отношениях с королем, король верит каждому его слову. Если господин Бабах скажет королю: «Знаешь, король, ты должен сделать Бабао Государственным министром!» — король обязательно назначит меня именно Государственным министром. Ты меня понял?

— Понял, — ответил Линь Большой.

Бабао критически осмотрел Линя Большого с головы до ног и кивнул, удовлетворенный осмотром.

— В таком случае попроси своего папу, чтобы он навестил короля и…

Линь Большой опешил:

— Какого папу попросить? Мой папа умер!

— Я говорю о господине Бабахе. Ведь ты сын господина Бабаха! Разве он не твой папа?

— Позвольте! Но как я стану вдруг сыном господина Бабаха?

Бабао расхохотался.

— Уж это мое дело, — сказал он. — Вот смотри, сейчас я превращусь в небесного посланника, то есть в ангела.

Бабао взял пудреницу и высыпал на себя всю пудру. До этого морда Бабао была иссиня-черной, теперь она стала пепельно-серой. После этого он покрыл щеки толстым слоем румян, достал из шкафа женское платье и нарядился в него. Когда все было готово, он повернулся перед зеркалом и лисьей походкой подошел к Линю Большому.

— Я красив?

— Красив.

— Похож я на ангела?

— Очень!

Бабао вынул из буфета бумажный кулек и показал Линю Большому его содержимое.

— Видишь, отличная пара куриных крылышек. Вчера я съел без остатка десять кур, но вот эти крылья оставил про запас.

Сказав это, Бабао прицепил куриные крылышки себе на спину.

Линь Большой все больше и больше удивлялся:

— А это для чего?

— Неужели ты не догадываешься? — огорченно вздохнул Бабао. — Значит, ты не читал детских сказок! Во всех иностранных детских сказках непременно появляются добрые ангелы. И все они с крыльями. А ведь я должен быть во всем похож на ангела.

Бабао так усердно вертелся перед зеркалом, что даже вспотел. Капли пота потекли по носу, размыли пудру и румяна, оставляя на черной морде белые и красные полосы.

Но вот прекрасноликий посланец неба в последний раз осмотрел свой наряд и, понизив голос до шепота, сказал Линю Большому:

— Жди меня здесь и не вздумай бежать! Если захочется есть, открой окно и подыши свежим воздухом. Свежий воздух прекрасно утоляет голод. А мне пора! До свидания!

— До свидания!

— Предупреждаю: никому ни слова. Все, о чем мы с тобой говорили, это тайна. А если проболтаешься, не быть тебе сыном богача, а мне Государственным министром. Запомнил?

— Запомнил!

В дверях Бабао остановился, подумал немного, потом подошел к буфету, вынул оттуда яичный торт, а буфет снова запер на ключ. Аккуратно облизывая торт, он сказал Линю Большому:

— У ангела должен быть мягкий, ангельский голос, он должен все время петь песни. Думаю, я и с этим справлюсь — я уже сочинил «Песнь ангела».

Наконец Бабао ушел. По дороге он все время разучивал свою «Песнь ангела». Сначала Линь Большой слышал слова очень хорошо. Постепенно пение становилось все тише, тише, пока голос Бабао не замер где-то на улице:

……

И вдруг Линь Большой почувствовал, что у него голова кружится от голода. Он подбежал к окну, распахнул его, чтобы подышать свежим воздухом, но полицейский, стоявший под окном на часах, рявкнул что было силы:

— Что? Бежать вздумал?

— Кто вам сказал, что я собираюсь бежать? — пробормотал Линь Большой. — Мне так хочется стать сыном господина Бабаха!..