Только подъезжая к воротам «Вотчины», Алёна Юрьевна ясно осознала, насколько сильно она соскучилась по родным угодьям без городского сумасшествия, по свежему воздуху, по несуетной атмосфере, присущей этому зелёному оазису. А уж тем более после столицы с её деловой расчётливостью и бешеным жизненным ритмом! Сейчас хотелось одного — покоя. Потом будем вспоминать, анализировать, а сейчас — отдых! Наконец-то она с удовольствием пройдётся, осматривая хозяйство и раздавая кому пряник, кому два. Не то у неё, слава Всевышнему, настроение, чтобы кому-либо портить праздник в честь её приезда. Даже непутёвому стражнику Миньке с его вечно кривой и заискивающей улыбкой подарила бы благосклонный взгляд …

Но что это?! Вместо привычного как мебель сторожа, ворота ей распахнул дворник, и, въезжая в усадьбу, она немного озадачилась этим новшеством. Видимо, без неё произошли некие перемены, а она не в курсе! И как это понимать!? Ну да ладно, сейчас Барыня выберется из авто и быстренько во всём разберётся!

Уже у барского коттеджа к открывшейся дверце «Bentley» подскочил только что разбуженный звонком дворника, но уже улыбающийся во всю «варежку» Военрук и тут же попал под прицельный взгляд Барыни.

— Я, конечно, тоже рада тебя видеть, но проясни мне вот какой момент! Куда ты подевал этого не́путя с ворот? Что за перестановки в моё отсутствие?

— Желаю здравствовать, Алёна Юрьевна! — бодро поприветствовал хозяйку Военрук. Затем, оглянувшись на собравшуюся в некотором отдалении небольшую группу почтительной челяди, произнёс, — вот, все радуются вашему приезду, вышли встречать…

Но тут же, понизив тон, предложил, — только разрешите доложить обстановку в вашем кабинете, так сказать, приватно…

— Ладно, — прервала она его в некотором раздражении из-за возникшей паузы в прояснении произошедших событий, — припаркуй машину и через десять минут жду с докладом. Да прихвати Дмитро, чувствую, будут вопросы к вам обоим.

Не успела Барыня допить свой любимый капучино, как в дверь, после еле слышного постукивания, почтительно вошли вышеуказанные господа. Да! Именно так обратилась хозяйка к ним с общим вопросом. — Господа! Есть ли у вас сообщить мне что-либо новенькое и, желательно, приятное? Вижу, вам удивительно не терпится ввести меня в курс дела. Итак!?

Под требовательным взглядом Алёны Юрьевны верные помощники поёжились, но начинать доклад было необходимо без проволочек. Военрук мысленно перекрестился и начал рассказывать. Видно было, как он тщательно подбирал слова. Лесоруб же потупил голову и помалкивал, при этом он так старательно изучал пол, что, хотя Барыня и знала про его нелюбовь зря сотрясать воздух, сейчас она заподозрила весомую причину такого поведения верного помощника.

— Понимаете, Алёна Юрьевна, нам дворника на ворота пришлось ставить поневоле. Минька-сторож загремел в больницу внезапно, муха ему в ухо! Конечно, мы не могли оставить усадьбу без внешнего присмотра…

— Что же произошло с этим доблестным стражем? Какой такой недуг свалил нашего богатыря? — перебила любознательная хозяйка, — неужели нашёлся столь зловредный вирус?

Военрук нерешительно посмотрел на Лесоруба, но тот упорно таращился в пол и делал вид, будто его здесь нет.

— Вы, вот что, — терпение барыни начало истончаться, — давайте-ка по существу и с самого начала! Правду и только правду, без всякого там плетения косиц, да в подробностях! И уж, пожалуйста, сделайте такое одолжение, поскорее!

Военрук понял следующее — объясняться придётся ему. Он понимал, какую реакцию это вызовет у Барыни, но отчаянно ринулся в «бой» и начал излагать произошедшие с ними события, как они были, без утайки.

Поначалу Алёна Юрьевна слушала внимательно, но потом перестала воспринимать воспалённый бред, неподвластный разуму нормального человека. Она ещё раз окинула взглядом этот внезапно заболевший дуэт. — «Жалко, хорошие ведь мужики, видимо, какая-то зараза завелась в моё отсутствие», — пришла она к неутешительному выводу. Немного подумала и решила срочно звонить своему знакомому психоаналитику. — «Беднягам нужна экстренная помощь специалиста».

Конечно, тренированная различными жизненными ситуациями Барыня владела собой мастерски, лицо её не выражало абсолютно ничего, но Военрук прекрасно читал ход немудрёных в данный момент мыслей своей красавицы хозяйки. Поэтому, видя, как она собирается мановением руки отослать их куда подальше, он предложил вызвать Бурбеллу, тем более, тот ещё должен отчитаться за результат своей командировки в N, и, получив сочувственный кивок согласия, тут же набрал номер подполковника.

Бывший опер с полуслова понял причину некоторого нервного напряжения, звучавшего в голосе Военрука, поэтому без лишних вопросов приглашение принял и пообещал прибыть незамедлительно. Поползло время ожидания, хозяйка отпустила своих несчастных работников, а пока, полулёжа в удобном кресле, углубилась в анализ недавнего прошлого. Эти воспоминания были более приятными, нежели фантазмы настоящего, которые ей только что пришлось выслушать от верных помощников. Незаметно для себя, видимо, от нахлынувших на неё душевных потрясений, она задремала…

«Среди острозубых тёмных скал, ограждающих лагуну с зелёной водой, было тихо, лишь мелкие океанские волны лениво лизали блестящий от солнечных лучей песчаный пляж. От палящей жары спасали огромные разноцветные зонты, тут же стояли два шезлонга и лёгкий столик с винами и фруктами. Рядом, весело журча, пробегал прозрачный ручей, над которым играла радуга от мельчайшей водяной пыли, и впадал в это уникальное природное чудо малахитового оттенка. Алёна Юрьевна, пригубливая из фужера охлаждённый испанский херес ля гита мансанилья, любовалась загорелым торсом Извекова, выходящего из лагуны. Весь осыпанный радужными каплями он подошёл к Алёне и нежно притронулся губами к её плечу, от него веяло свежим океанским бризом и солнцем, ей было так хорошо и спокойно…».

— Алёна Юрьевна, — негромко донеслось до неё через приоткрытую дверь. С трудом выплыв из сладких сновидений, она потрясла головой и мрачно уставилась на Военрука, почтительно замершего у входа в её апартаменты.

— Подполковник прибыли-с… — не без юмора доложил новоиспечённый герольд, — разрешите запускать?

Вот клоун, выдрал из такого сна, да ещё и шутит! Барыня досадливо поморщилась и приглашающе махнула рукой.

Бурбелла, уже предупреждённый Военруком о настрое хозяйки, а также знающий о последних событиях в «Вотчине» и прекрасно понимающий всю нелепость информации о результате своей миссии, решил не лукавить, а рассказать всё как было. Пусть Барыня сочтёт его кандидатом для лечения в доме душевнобольных, но врать он не будет! Между прочим, ему за это деньги платят, вот так!

— Алёна Юрьевна! Что я вам сейчас поведаю — не вымысел! Я — офицер, пусть и на пенсии, а не какой-нибудь актёр-сказочник! Поэтому прошу проявить выдержку и просто меня выслушать до конца, ну, а верить или не верить, решите сами. Я начинаю!

Начал он с истории о «Приюте», о внезапном появлении из ниоткуда Ирокеза, о недобрых чудесах, начавшихся после его задержания, и обо всём остальном, что касаемо этого изверга. Алёна Юрьевна, впечатлённая необычным вступлением этого прямодушного солдафона, поначалу отнеслась серьёзно к докладу Бурбеллы. Но, по мере дальнейшего повествования, всё ж таки стала с нарастающей тревогой вглядываться в рассказчика и мысленно запаниковала, придя в некоторое замешательство! Придёшь тут в душевное смятение! Явно, в её отсутствие в Вотчине завелась какая-то заразная инфекция и косит верных помощников, лучших её людей, понимаешь! Но вот только на лице отставного подполковника рисовалась мрачная решимость договорить до конца и твёрдая убеждённость в незыблемой правоте того, о чём он докладывал. Кстати! Военрук с Лесорубом в целом не те люди, что бы вот так запросто сойти с ума в одночасье. Поневоле Барыня призадумалась. Она уже более внимательно стала вслушиваться в описание визита в дом Ирокеза, о тех событиях, что там произошли. Даже улыбнулась, представив себе толстого дежурного капитана, а также соседа Бурбеллы, такого же узника по клетке, и тот переполох в местном полицейском участке…

Конечно, Бурбелла о своём ночном приключении с красавицей арабкой умолчал, но в остальном был правдив как на исповеди. Закончил он объяснением причины, по которой обратился к этому опасному типу, полез в самое логово, хотя аборигены обходят его за многие километры, и в самом конце выдал добытые сведения про найденный Барыней талисман. Про это постарался изложить как можно подробней, в мельчайших деталях, понимая всю важность данной информации. Хозяйка уже с полным вниманием воспринимала эти удивительные новости и, когда бывший опер закончил, задумалась. В кабинете повисла тишина. Бурбелла тихо стоял и с искренним сочувствием смотрел на женщину. Он прекрасно понимал, какой водопад бреда обрушился на её неподготовленный здравый рассудок, и как сейчас ей непросто собраться с мыслями, тем более принять какое-либо решение. Пауза длилась уже несколько минут, подполковник терпеливо молчал. Наконец хозяйка подняла взгляд на него и попросила пригласить её помощников. Ну и, конечно, подразумевалось обязательное присутствие самого докладчика.

— Я, уважаемые господа, немало огорошена новостями, коими вы меня наградили по приезду, — сообщила Алёна Юрьевна этому удобно устроившемуся в креслах вокруг её стола трио, — право не знаю, как к этому отнестись, настолько всё это неправдоподобно! Вылезает, понимаете ли, за пределы моего, надеюсь, весьма реального мироощущения.

Военрук и Бурбелла практически одновременно заверили её в правдивости своих слов, и все, включая Барыню, посмотрели на Лесоруба в ожидании, что он скажет. Тот, по обыкновению, уставился на паркетный пол и угрюмо молчал, но, почувствовав на себе взгляды всех окружающих, выпрямился и произнёс буквально следующее:

— Жил себе спокойно до той ночи, ни в какую чертовщину не верил! Только вот самолично намотал на вилы трёхметрового гада и выбросил за ограду, а потом метнул свой топор в огромного демона! Вроде попал! А крокодил у ворот!? Нет в наших краях подобных тварей, да и быть не может…

Лесоруб опять уставился в пол и, чуть помолчав, добавил, — а вот теперь убедился, существует помимо нас какая-то нечисть, и лезла она к нам неспроста!

Ну, уж если Дмитро подтверждает! Конечно, хозяйка — дама недоверчивая (жизнь приучила), но в данном случае поверила. Не могут ей врать эти люди, не тот замес, да и она не заслуживает того, чтобы у неё отнимали время всяческими небылицами.

— Ну ладно! Допустим, это — не сказка и не сценарий фильма ужасов! Тогда дайте дельный совет! В свете таких дел, чего нам ожидать в ближайшем будущем, к чему приготовиться и как себя вести? Только прошу, верные руки мои, на этот раз включить весь ваш могучий интеллект и высказаться толково и откровенно.

— Убеждён в мстительной Маридкиной натуре, — первый заговорил Бурбелла. — Думаю, что за своих обиженных слуг она, наверняка, с нас захочет спросить сполна. Да и к тому же, такие вольности от простых «людишек» не потерпит. В ближайшее время надо ждать очередных непрошеных гостей, и хорошо, если с ними не будет Ирокеза. Хотя, — чуть подумав, добавил он, — мы явно раздразнили этот змеиный клубок, расшевелили нечистое логово, поэтому и без него свора этой джинири может доставить нам немало бед!

— Но первых её клевретов мы встретили достойно. Встретим и вторых! — заявил полный воинственного оптимизма Военрук.

— Я бы, коллега, сейчас не разделил вашей победной эйфории, как бы этого мне ни хотелось, — на полном серьёзе заметил Бурбелла, — и, хотя мне очень нравится ваша решительность, мы не знаем полных возможностей этой арабской демоницы. Не соберёт ли она против нас целую армию всяких там инкубов, ифритов и прочей потусторонней сволочи? Сумеем ли мы отстоять Вотчину? А то, что они сюда первым делом заявятся, можете не сомневаться!

Повисло тяжёлое молчание, все обдумывали слова бывшего подполковника, зазря болтать он не будет, не тот человек.

— Вот им лапу в расщеплённый пень! Ведь жили себе спокойно, работали, отдыхали, веселились… — вдруг возмутился внешне вечно спокойный Лесоруб, — а теперь что!? Жди и трясись от страха? И вся эта канитель, наверняка, из-за «лапотника» началась, будь он трижды контужен!

Все посмотрели на этого бородатого мужика с неподдельным удивлением, мало того, что он вспылил (на памяти старожилов Вотчины никогда такого не было), так ещё понёс какую-то ахинею про какого-то там «лапотника», по крайней мере, смысла никто из присутствующих не уловил и, понятно дело, затерялись в догадках.

— Дмитро, будь столь любезен, поясни свои слова, пожалуйста, — после некоторой заминки мягко попросила Барыня.

— Алёна Юрьевна, неужто забыли этого пришлого? Вы ещё мне поручили его приодеть и накормить. Я подобрал ему одежонку, правда, из реквизита, что осталось после отъезда театра, но вполне по росту. Потом проводил на кухню, — тут Лесоруб на секунду замялся, но тут же продолжил, — передал Гургену, чтобы накормили чужака.

— А ведь точно! Был такой чудак в семейных трусах, я его на пляжике близ омута нашла, — вспомнила Барыня, — интересно, что с ним стало? А, кстати, где он?

— Этого не знаю, — развёл руками Лесоруб, — по вашему распоряжению на кухню привёл, там его накормили…наверняка, а потом его я не видел.

Внезапно Военрука кольнула мысль. — «А не тот ли это чужеземец, которого я пинками выпроводил за ворота Вотчины? Он ещё был одет как крепостной крестьянин на Руси во времена позапрошлого века».

— Дмитро, а в какую одежду ты его обрядил? — любознательно поинтересовался он.

— Да я же говорю, после отъезда театра осталась кое-какие вещи. Актёры хотели изобразить сценку из жизни дореволюционного простого крестьянина, но чего-то там у них не получилось. Вот я и подобрал ему из соответствующего репертуара рубаху, порты, какие подошли. По правде сказать, вид у него был несколько исторический, ну да это же не беда, главное, не в «семейниках» своих народ пугал.

— На ногах лапти были?

— Ну! Я и говорю, «лапотник!».

— Это мы поняли, а куда он подевался-то потом? — потребовала отчёта хозяйка, глядя на своих подопечных.

Лесоруб опять уткнулся в изучение паркета, Бурбелла вообще был не в курсе и поэтому спокойно стоял и молча слушал.

Военрук вытер платком внезапно вспотевшую шею, но делать нечего, пришлось признаваться, — я его выгнал. Он в трапезной уснул, пришлось принять меры. Кухонные попросили.

— Жаль, интересный мужичок! Меня он даже сумел заинтриговать, потому и нарекла его про себя Кудесником, — с некоторой досадой заметила Барыня.

Бурбелла заметил неловкость, которую испытал Военрук, и решил как-то разрядить обстановку. — Скажите, пожалуйста, Алёна Юрьевна, чем же вам сей пришлый экземпляр показался таким интересным? Если, конечно, это не сугубо личное, — и тут же поспешно добавил, — я так понимаю, вы, возможно, уловили некую пользу от общения с данным господином?

— Как вам сказать? — задумалась Барыня. — Ну, во-первых, появился он странно! Судя по всему, вылез из моего любимого омута. Далее — без одежды, ночью, почему и откуда приполз именно в моё имение, непонятно! Ко всему добавлю — он ничего не помнил, как будто ему память отшибли. Если это так, то кто он? Зачем? Откуда взялся? Да! Ещё нашла этот медальон на том самом месте, где он валялся, а вещица эта, как вы понимаете, очень даже непростая! В итоге, мне моя интуиция подсказала приютить этого человека…

Она вновь стала вспоминать обстоятельства появления загадочного мужика.

— Прошу простить за любопытство, Алёна Юрьевна, — прервал паузу задумавшейся хозяйки Военрук, — а почему вы назвали его Кудесником?

— Да?! — очнулась погружённая в свои мысли хозяйка, — почему Кудесником? Знаете, я не сразу, но поверила во всё. Во всё, что вы мне здесь преподнесли, скажем, так. А ведь поначалу, согласитесь, вполне логично с точки зрения здравого человека выглядело это симптомом рецидива после многодневного великого запоя. Но, поразмыслив, я пришла к выводу — есть вещи выше понимания обыкновенного бытия, да и вы — не фантасты, а мои доверенные люди и вряд ли будете шутить этаким дружным трио над своей благодетельницей! Теперь — главное! Этот «лапотник», как вы его обозначили, меня заранее предупредил о таких вещах, которые просто не мог знать! Кстати сказать, мне это помогло избежать весьма крупных неприятностей. Потом поведал мне мои же секреты, причём они настолько личные, что я поразилась, да и немудрено! Про них знала только я. А этот таинственный амулет? Такую богатую вещь абы кто не может иметь, а она, судя по всему, принадлежала Кудеснику. Вот сами и делайте выводы, господа, интересен ли этот человек? Как бы вы поступили, будь кто-либо из вас на моём месте?

Господа вынуждены были согласиться с этим решением, да и как тут не согласишься с разумной логикой и, наконец, авторитетом самой Барыни!

Когда с этими отвлечениями разобрались, вновь возник вопрос: когда и какие ожидать пакости от «поганцев лукавых» (так выразился Лесоруб), и что предпринять для их благополучной (это уже термин Военрука) нейтрализации? Высказывались в большей степени Лесоруб и Военрук. Их риторика была в основном боевой, но без лихого куража. Видимо, некие сомнения витали в их головах, но, тем не менее, не находя какого-либо выхода, они предлагали бой! Даже пусть этот бой с потусторонней тьмой, когда толком не знаешь, как бороться, и совсем не уверен в успехе. Но ведь не бросишь же усадьбу с её налаженной спокойной жизнью, не предашь хозяйку, не оставишь без защиты людей, проживающих здесь, на поруганье всяким нехристям! Может и есть возможность убежать, спрятаться от Маридкиной своры, но вот от себя не скроешься, не пойдёшь против характера. И, кроме того — натура этих людей, воспитанная волей, независимая от всяких там посягательств, которая в знаменателе помогает восстать против малодушия и придаёт мужества.

Пока обменивались мнениями, в основном говорили коренные обитатели «Вотчины», отставной опер помалкивал. Он явно что-то обдумывал и, наконец, высказал следующее:

«Насколько могу судить, к нам эти упыри пожаловали не только из-за мести! Возможно, у них есть какой-то старый счёт к этому Кудеснику? Почему я так думаю? Телефон в руках Ирокеза взорвался не случайно! Только появился кадр с этим древним фалером (так его назвал Ирокез), произошёл взрыв! Телефон вдребезги, этому же нечестивцу только руки обожгло, обычному человеку было бы гораздо ущербней после такой диверсии! Хранит мрак своих слуг! Справедливости ради, замечу — мне повезло, на меня грешить не стали, а то бы я сейчас с вами не беседовал. Так вот, как бы это ни звучало неразумно, но узнали они друг друга! Фалер этот и Ирокез! Видимо, издревле у них вражда непримиримая, вплоть до истребления! Но война эта выше уровня понимания обычных людей, не в силах постичь нам ни причину, ни следствие».

Возникла тишина.

Немного погодя, Барыня задала ключевой вопрос, — допустим, ты прав, но нам-то что делать?

— Нам нужна помощь. Надо разыскать этого Кудесника, думаю, он как-то завязан с тем миром, где мы бессильны. Если хотите откровенно, я считаю, нам просто не справиться с нашествием лукавых, и этот пришелец ниоткуда, явно, будет полезен.

— С чего ты решил, что он будет нам помогать? — спросил Военрук.

— Я же уже говорил, по моим выкладкам, они — старинные враги, а это нам на руку! Надеюсь, поможет, если не делом, так хотя бы советом, надо только его разыскать и чем быстрей, тем лучше.

— Ну, хорошо! Согласен, логика в твоих рассуждениях присутствует, но как мы его найдём? — вновь поинтересовался Военрук, — да ещё, как ты говоришь, по-быстрому. Я вот лично не представляю, где искать этого Кудесника, он мог уйти куда угодно. Да и времени прошло немало…

При этом все члены почтенного собрания уставились на Бурбеллу.

— Ну что, подполковник, — с какой-то мягкой усталостью обратилась к нему Алёна свет Юрьевна, — из нас всех ты один профессиональный сыскарь, тебе и искать. Конечно, поиски эти оплачу отдельно, а вообще, благодарность за верную службу будет щедрой!

Лесоруб с Военруком знали об этом не понаслышке, они — проверенные помощники и верные друзья хозяйки, поэтому готовы были за неё порвать любого и без денег! А вот Бурбелла?!

Как ни крути, а он — человек новый, нанятый за деньги оказывать некоторые услуги Барыне, и поэтому неожиданно прозвучало для удивлённых слушателей следующее заявление, пусть небогатого, но гордого офицера в отставке: «Алёна Юрьевна, пожалуйста, не обижайте меня! Я не настолько корыстолюбив, чтобы променять хороших людей на деньги, предать своих недавних товарищей, с которыми мужественно встретили Маридкину шатию и сумели насыпать ей перцу под хвост! А за предыдущие поручения, выполненные мною, я уже получил достойное вознаграждение и вполне им доволен. Что касаемо Кудесника — его я найду! Постараюсь в самое ближайшее время и без всяких денег! Мне ужасно не хочется, чтобы всякая нечисть разрушала этот мирок и гнобила неповинных людей, которые годами спокойно трудились в Вотчине и зла никому не причиняли!».

Бурбелла свою речь закончил стоя, затем поклонился всем присутствующим и твёрдым шагом удалился, неслышно прикрыв за собой дверь.

— М-да, вот вам и грубый солдафон! Речь достойная мужчины, для которого дружба и честь — не пустой звук! — выразила несколько удивлённая хозяйка своё мнение также удивлённым Лесорубу и Военруку. Те охотно согласились с определением: «Нормальный мужик! Не зря пригласили! И очень хорошо, что он в нашей команде!».